Текст книги "Печально известный наследник (ЛП)"

Автор книги: Элизабет Мичелс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

“Черт бы побрал мою репутацию”, – сказала она, задыхаясь, скользя руками по его мощной мускулистой шее и зарываясь в волосы.

“Совершенно уверена, что именно это мы и делаем”, – сказал он, обхватывая ее ноги вокруг своей талии и проводя руками по ее бедрам.

“Тогда тебе придется быстро жениться на мне”, – парировала она. Она снова притянула его голову к своей и поцеловала еще раз.

“Мы могли бы сбежать”, – предложил он, отстраняясь от нее, чтобы посмотреть ей в глаза. “Это то, чего ты хочешь?”

“Я хочу тебя”. Она прикусила его губу, заставляя зарычать из глубины его груди. Она улыбнулась власти, которую, как она чувствовала, имела над ним, и коснулась губами его губ.

“Ты будешь моей женой”. Его слова были пустыми, как будто он не мог до конца поверить в стоящую за ними правду. Затем на его лице медленно появилась улыбка, подобная восходящему утром солнцу, уверенная и яркая.

Секунду спустя он поднимался по лестнице, прижимая ее к себе. Он двигался быстро, и она смотрела через его плечо на исчезающий внизу главный зал. Херувимам на потолке определенно было что обсудить этим вечером. Она прикусила губу и опустила лицо к шее Итана, где, по-видимому, сильно растянула его рубашку. Его теплая кожа была слишком соблазнительной, чтобы ее игнорировать. Она поцеловала его в мускулистое плечо, оторвав от него губы ровно настолько, чтобы спросить: “Как далеко находятся ваши комнаты?”

“Слишком далеко”, – практически прорычал он, когда она скользнула губами по его шее, пока его волосы не защекотали ей нос.

Она рассмеялась и крепче обхватила его ногами, откидываясь назад, чтобы посмотреть ему в глаза. Одна рука опустилась к вырезу его рубашки, когда она провела пальцами по краю ткани. На нем не было ни галстука, ни пиджака, когда она нашла его, и она не могла быть более благодарной. “Я хочу видеть вас, всех вас”.

“Я должен согласиться с вами на этот счет, принцесса”. Он пинком открыл дверь и шагнул внутрь.

Высвободив ноги из-под его тела, она скользнула вниз по его груди, пока ее ступни не коснулись толстого ковра.

Она провела руками по его рукам и сжала пальцы, прежде чем отвернуться, чтобы посмотреть, куда он ее привел. “Это съемная комната? Я всегда представляла себе такие места скорее как помещения для прислуги. Но это вовсе не маленькое и сырое место.”

“Спасибо?” Он усмехнулся, следуя за ней через комнату. “Это мои комнаты с тех пор, как я покинул дом много лет назад. К счастью, их сохранили для меня, пока меня не было”.

Она остановилась у его большой кровати с балдахином.

Глядя на темное постельное белье, как враг в темном переулке, она представила, что они разделят здесь сегодня днем. Она не двигалась, пока он не взял ее за руку. Одно это прикосновение было светом во тьме, обещающим привести ее в их следующее приключение. Жар его тела ощущался у нее за спиной, но он все еще был недостаточно близко. Она хотела большего. Воспоминание об их ночи в нише бального зала затопило ее разум. Итан, должно быть, почувствовал ее дрожь, потому что в следующий момент он высвободил свою руку из ее и повернул ее лицом к себе.

Он положил руки ей на бедра, его большие пальцы медленно описывали круги по ее телу. “Ты уверена, что хочешь быть моей женой? У тебя будет такая жизнь”.

“Как и ты. Мне говорили, что от меня одни неприятности”, – пробормотала она.

Он криво усмехнулся, сказав: “Доверься мне, принцесса. Я с нетерпением жду неприятностей, которые ты привнесешь в мою жизнь”.

Она улыбнулась. Это была ее первая возможность побыть по-настоящему наедине с Итаном. Они могли свободно прикасаться друг к другу, быть вместе без пристального внимания общества. За занавесом не было бального зала, полного людей, или кого-то, кто мог бы вторгнуться в столовую. Их было только двое – вместе навсегда.

Поверь мне, сказал он, и она послушалась. Она поднялась на цыпочки и скользнула руками по его груди, волоча за собой рубашку. Явно желая большего, он сорвал рубашку через голову и заключил ее в объятия, целуя линию на ее подбородке. Он был прижат к ней, но недостаточно близко. Она потянулась за большим, ее руки сжали его сильные руки. Он провел губами вниз по ее шее в опьяняющей смеси мягких поцелуев и грубых царапин от щетины своей бороды.

Ее голова откинулась назад в безмолвной мольбе о большем. Каково было бы ощущать эту смесь мягкости и грубости на фоне остального ее тела? Интимные зоны? Он прикасался к ней там раньше. Сегодняшний день обещал гораздо больше, чем то, что произошло в алькове. При этой мысли ее охватил жар, заставляя дрожать от предвкушения.

“Я не причиню тебе боли”. Он прошептал обещание в ее кожу, прежде чем прикоснуться губами к ее разгоряченной шее.

Она хотела исправить его непонимание ее дрожи, но ее слова были потеряны, когда он спустил платье с ее плеча и коснулся ладонью одной груди. Его рот снова нашел ее, когда он массировал ее плоть, мозолистые пальцы задевали ее гладкую кожу. Тихий всхлип вырвался из ее горла при соприкосновении, но она хотела большего. Ее платье казалось невыносимо тесным и сковывающим ее тело. Она хотела быть свободной, чтобы к ней прикасались. Она хотела, чтобы его загрубевшие от жизни руки прошлись по всему ее телу и по всему сразу. “Итан”, – взмолилась она, надеясь, что он понял, что она имела в виду, потому что в данный момент она не могла придумать подходящих слов.

Он развернул ее и ловкими движениями расплел ей волосы, расчесывая их пальцами, пока они не упали ей на спину. Она откинулась назад, чтобы не завалиться набок, ее руки уперлись в его бедра. Его мышцы напряглись под ее пальцами, и он ускорил шаг. Ее платье упало на пол к ее ногам в одно мгновение, за ним последовали корсет и сорочка. Она повернулась, желая сорвать с него одежду более безжалостным способом, чем тот, который он использовал на ней. Она схватила его за пояс бриджей, собираясь оторвать планку без пуговиц, когда он накрыл ее руку своей, останавливая ее движения.

Взглянув на него, она увидела, что голодный зверь, которого она выпустила на волю в холле внизу, вернулся. Но вместо того, чтобы наброситься на нее, как делал раньше, он отступил назад, держа ее руки по бокам в своих. Именно тогда она поняла, что на ней были только чулки и туфли. Она попыталась прижать к себе руки, но он удержал ее на месте.

“Розалин”, – пробормотал он в благоговейном восхищении, прежде чем поднять ее и бросить на кровать, наклонившись, чтобы снять с нее туфли. Мгновение спустя он поднялся вслед за ней, все еще сбрасывая с себя одежду. Перебравшись через нее, чтобы опереться руками по обе стороны от нее, он замедлил шаг, наблюдая за ней. Она пристально смотрела. Он был праздником для глаз, а она умирала с голоду. Ей должно было быть стыдно за то, что ее застали за таким обжорством, но она нигде не могла найти этого внутри. Подняв руку к его груди, она провела пальцами по росшим там волосам. Она зачарованно посмотрела на свою маленькую ручку на его широкой груди, прежде чем поднять взгляд на его лицо.

При намеке на его кривую усмешку она продолжила, опустив руки ниже. Под ее пальцами перекатывались жилы мышц, когда она изучала его тело, начиная с того, что было в пределах досягаемости. Его живот, как и все остальное в нем, был сплошными плоскостями и жесткими линиями, которые сужались к бедрам. Она опустила взгляд, чтобы увидеть оставшуюся часть его тела, и у нее перехватило дыхание. Все в нише на балу произошло так быстро, что у нее не было времени по-настоящему оценить его вид. Она вскинула лицо как раз вовремя, чтобы увидеть его веселье, прежде чем оно сменилось чем-то более мрачным, чем-то, что отозвалось эхом в ее душе.

Он переместил свой вес, чтобы откинуться на бок рядом с ней. Вся длина его тела прижалась к ней. Ее груди поднимались и опускались в такт учащенному дыханию, задевая его грудь и заставляя ее сердце биться намного быстрее. Она прильнула к нему, желая чего-то большего, чего-то, что он, очевидно, понял без слов. Он повернулся, притягивая ее к своей груди. “Сядь”, – сказал он, его голос был хриплым от желания.

Она опустилась на колени рядом с ним, глядя на него сверху вниз в замешательстве.

Он только усмехнулся. “Не там, принцесса”.

“О”, – пробормотала она, затем удивленно моргнула, когда он уложил ее себе на живот. Ее ноги оседлали его. Внезапно она оказалась обнаженной, одновременно крайне уязвимой и контролируемой этим зверем-мужчиной. При намеке на его кривую усмешку она продолжила, опустив руки ниже. Мускулистые жилы перекатывались под ее пальцами.

Его руки скользили по ее коже, как будто он пытался запомнить ее одним прикосновением. Ее груди, ее талия, ее бедра – она дрожала от усилий оставаться неподвижной под его вниманием, наконец проигрывая битву с собой и выгибаясь навстречу его прикосновениям. Ее бедра качнулись вперед навстречу ему, когда она прильнула к теплу его рук. Вглядываясь в его лицо, чтобы понять, не сделала ли она чего-то, чего не должна была делать, она увидела только желание. “Ты довольно опытна в этом”, – сказал он, проводя линию вниз по ее телу тыльной стороной костяшек пальцев.

“Есть ли какое-то мастерство в том, чтобы сидеть верхом на джентльмене, пока он —” Ее голос дрогнул и пропал на одной ноте желания, когда он погладил пальцами ее лоно.

“Есть”, – игриво сказал он. “И я с нетерпением жду возможности стать свидетелем этого. Позже. А пока ...” Он замолчал, перевернув ее на спину, двигаясь с ней как одно целое.

С любопытством прокручивая в голове его обещание "позже", она прикусила губу, осознав, что теперь он прижал ее к кровати, лежа у нее между ног. Если бы она знала, что это может случиться, когда стояла и смотрела на его большую кровать, это могло бы напугать ее еще больше, но сейчас…Вес Итана давил на нее с комфортом. В его движениях была легкая уверенность, которая сказала ей, что даже если у нее и не было плана на данный момент, у него он был.

Его голова опустилась, когда он путешествовал вниз по ее животу, целуя ее, пробуя на вкус ее кожу. Когда его язык опустился к ее пупку, она потянулась к нему. Она вонзила ногти в его плечи, когда его глубокий смешок прокатился рябью по ее телу. Он взглянул на нее мерцающими темными глазами, удерживая ее взгляд, когда двинулся ниже по ее телу. Он провел губами по внутренней стороне ее бедра, как будто раньше читал ее порочные мысли. Мягкая ссадина поразила ее чувства, когда ее нога откинулась в сторону.

Читая ее тело, как открытые страницы книги, он прижался к ней ртом, сорвав крик с ее губ. Она запустила пальцы в его волосы, пытаясь удержаться. Его язык, его рот, она не знала, что он делал с ней, но не хотела, чтобы это заканчивалось. Она выгнулась ему навстречу. Ее тело кричало о большем, когда он раздвигал ее на части каждым движением своего языка. Каждое прикосновение его губ затягивало ее все глубже в горячий водоворот желания, пока она не выкрикнула его имя в тишину комнаты.

Он придвинулся к ней, когда она лежала, растянувшись поперек его кровати. Его дыхание было затрудненным, когда он опустился на колени между ее коленями. Ее пальцы растрепали его волосы, придавая ему дикий вид. Он доставил ей столько удовольствия, но на его лице было выражение какой-то внутренней муки. Его руки скользнули вверх по внешней стороне ее бедер и остановились на них. Возможно, если бы она прикоснулась к нему так, как он прикоснулся к ней, это страдальческое выражение исчезло бы в его глазах. Она потянулась к единственному месту, которого ей еще предстояло коснуться, кожа к коже, без границ, ее рука обвилась вокруг него. Она удивленно моргнула, почувствовав приятное тепло под своими пальцами. Он застонал и накрыл ее руку своей.

Она причинила ему боль? “Прости”, – попыталась сказать она, глядя в его темные глаза, но не была уверена, получилось ли у нее это. Ни один из них не осмелился отвести взгляд. Затем он двинулся к ней с мягкостью, которой не должен обладать ни один мужчина его комплекции. Ее рука все еще была под его рукой, когда она поняла, что он стоит у ее входа, и она помогла направить его туда. Ее сердце бешено заколотилось в груди. Он высвободил ее руку, дернув за запястье, и переплел свои пальцы с ее пальцами, отводя ее руку в сторону.

Он наклонился вперед, убирая волосы с ее лица, пока наблюдал за ней. Ее тело гудело от предвкушения. Они станут одним целым, и он будет принадлежать ей. Строки поэзии бессвязно проносились в ее голове. Все в ее жизни до сих пор сводилось к этому моменту, к этому прекрасному моменту, когда они соединятся вместе. Он вошел в нее одним плавным движением. Она приготовилась к той же кратковременной боли, которую испытала всего несколько ночей назад, но была удивлена, когда боли не было – только восхитительная полнота, которая обещала прийти с большим удовольствием . Он остановился на секунду, прежде чем отступить от нее, только для того, чтобы снова войти в нее. Она выгнула бедра навстречу ему, приглашая большего.

“Итан”, – пробормотала она, проводя руками по его рукам, груди, бокам, всему, к чему могла прикоснуться.

Он ответил ей большей частью себя, каким-то образом проникнув глубже в нее, затронув маленькую охраняемую часть ее души. Заявляя на нее права. Впервые в жизни она смирилась с потерей контроля и наслаждалась свободой, которую обрела с ним. Он входил в нее снова и снова, и она встречала его, бросая ему вызов.

Они вместе путешествовали навстречу неизвестному. Он поднимал ее все выше каждым движением, сила его потребности в ней выражалась в напряжении его мышц, темном блеске его глаз, толчке его тела. Ее конечности подергивались от ее собственной потребности в нем. Выгибаясь все выше, жаждая большего, она боролась за опору, хватаясь за его мускулистую спину. Ее мир закружился, когда она устремилась в какую-то огромную пропасть. Что-то яркое засияло прямо перед ней, и она потянулась к этому, обещая чистую радость. Вцепившись пальцами в его бока, она почувствовала, что ее голова запрокидывается назад, когда она с головой нырнула в пропасть, увлекая Итана за собой.

Его глубокий гортанный вскрик эхом отозвался в ее теле, когда он вошел в нее в последний раз. Ее дрожащее тело расслабилось в томном пресыщении, когда он крепко прижал ее к себе. Он поцеловал ее в висок и волосы, прежде чем отстранился достаточно, чтобы заглянуть ей в глаза. Она отпустила его, слишком поздно осознав, что оставила следы ногтей на его коже. Она погладила рану кончиками пальцев.

Он отстранился от нее и упал на спину рядом с ней, увлекая ее за собой, чтобы она растянулась у него на груди. Они лежали вместе, ощущая учащенное сердцебиение, напряженные мышцы и блаженное наслаждение моментом. Она провела рукой по волосам на его груди. “Ну, на нас не упало ни одно дерево, но я полагаю, что в кровати есть некоторые преимущества”, – задумчиво произнесла она с улыбкой.

“Довольно много. И я могу показать тебе каждый”. Он провел своими грубыми пальцами вверх и вниз по ее позвоночнику, бездумно описывая линии наслаждения, заставляя ее теснее прижаться к нему. “Ты была девственницей до той комнаты, полной деревьев”, – заявил он, прервав ее мысли.

Она повернулась в его объятиях, чтобы положить подбородок на руку, лежащую поперек его туловища, и встретилась с ним взглядом. “ Ты думал иначе?

“Я не был уверен в любом случае. Ты была помолвлена с моим братом. Если бы ты была моей, я бы едва смог удержать свои руки подальше от тебя”.

“Я принадлежу тебе”.

Его руки сжались вокруг нее при этом заявлении. “Сейчас ты такая, но было время ...”

Казалось, сейчас не время затрагивать тему его брата, но если это необходимо обсуждать, то так тому и быть. Она перевела дыхание, обдумывая свои слова. “У нас с Тревором было определенное взаимопонимание. Ему нужны были жена и сыновья. Я хотел собственный дом, безопасность и предсказуемость ”.

“Но, несомненно, он тоже находил тебя желанной. Как могло быть иначе?”

“Итан, ты так же отличаешься от своего брата, как день от ночи. Он больше заботился о своих днях, чем о моих ночах. Я должен был удовлетворить потребность обеспечить его наследниками, и ничего больше. Мое решение выйти за него замуж было выбором самого легкого пути ”. Ей не нужно было объяснять ему свой выбор, но ему нужно было понять. Она хотела, чтобы он понял. “Я никогда не любила твоего брата. Теперь я это знаю. Он был благородным джентльменом и хорошим выбором, но это был брак не по любви. ”

“И все же ты была готова выйти за него замуж. Ты оплакивала его потерю. Не то чтобы я возражал против черного нижнего белья”, – добавил он с усмешкой.

“Я действительно оплакивала его. Он должен был стать моим мужем. Но он этого не сделал.… Он не был ...” Она не была уверена, как объясниться, не оскорбив его покойного брата сравнением. “Я счастлив здесь – с тобой”.

“Ты считаешь это хорошей партией?”

“Конечно, знаю”.

“Я хочу быть твоей парой по любви. Разве это неправильно с моей стороны хотеть большего? Большего, чем было у моего брата?”

“Итан, ты мне уже идеально подходишь. У твоего брата никогда не было моей любви. У него никогда не было меня, по крайней мере, на самом деле. Я думаю, что всегда была твоей. Я просто ждал, когда ты вернешься домой, ко мне.”

Он притянул ее ближе, зарывшись пальцами в ее волосы, и заключил все ее тело в свои объятия. Его мышцы расслабились вокруг нее, а грудь опустилась, когда он выдохнул. И все же он не отпустил ее, держа так, как ребенок держит любимую куклу. “Я не думал, что это когда-нибудь будет возможно”.

Она извивалась в его объятиях, пока не смогла увидеть его лицо. “Ты знаешь, брак по любви невозможен без партнера. Что ты скажешь? Будешь ли ты сражаться со мной, пока смерть не разлучит нас?”

“Ты снова будешь разгуливать в этих бриджах?” – спросил он со смешком, убирая волосы с ее лица. “Я люблю тебя, Розалин Грей, и моей довольно приятной битвой будет доказывать тебе эту любовь каждый день, пока смерть не разлучит нас”.

“Итан?”

“Да?”

“Можем ли мы теперь провести еще один раунд в нашем любовном поединке?”

Он бросил ее на кровать рядом с собой и накрыл своим телом. “Для тебя все, что угодно, моя принцесса. Давай начнем наш брак на надлежащей основе, ” прошептал он ей в шею, осыпая поцелуями ее плечо. “Все испытания такого рода должны начинаться с изучения своего противника, и я с нетерпением жду получения образования на протяжении всей жизни – начиная прямо сейчас”.

Эпилог

Дорогой Итан,

Я пишу тебе из Севильи, Испания. Здесь красиво, но ты уже знаешь это. В фонтане за окном наших номеров в гостинице плещется вода, и это самый восхитительный звук. Но не беленые здания, разбросанные по сельской местности, делают это место таким идеальным – это ты. Последние несколько месяцев брака с тобой были самыми счастливыми в моей жизни. Когда я оглядываюсь назад на великие радости своей жизни, я понимаю, что ты всегда был рядом. Когда ты гнался за мной по вересковым пустошам и лазал со мной по деревьям, когда мы были детьми, и сейчас, когда ты держишь меня в своих объятиях и шепчешь, что любишь меня, – это лучшие моменты в моей жизни. И это все из-за тебя, любовь моя, мой муж. Я буду дорожить каждым днем, проведенным рядом с тобой, и я с нетерпением жду того дня, когда мы вернемся в Ормсби Плейс, чтобы строить нашу совместную жизнь.

Я сейчас улыбаюсь, потому что ты думаешь, что я пишу твоей сестре, пока ты распоряжаешься, чтобы нам подали ужин. Но эта записка для тебя, только для тебя. Я подумала, раз уж разорвала последнюю записку на кусочки, ты мог бы взять эту вместо нее. Я люблю тебя, Итан, всем сердцем. А теперь положи эту записку и найди меня в нашей спальне.

Твой навсегда,

Розалин

Итан с усмешкой поднял взгляд от записки, которую нашел посреди пола. Он уже направлялся в спальню, чтобы найти свою жену. Когда он подошел к двери, то обнаружил ее сидящей за маленьким туалетным столиком спиной к нему. На ней была одна из его черных рубашек – и только в рубашке. Пересекая комнату, он улыбнулся над запиской, прежде чем положить ее на стол и приблизиться к ней.

“Розалин”, – прошептал он ей на ухо, склонившись над ней и опершись руками о туалетный столик. Он поцеловал Роузлин в плечо, туда, где широкая черная рубашка соскользнула, обнажая ее кожу. Она была красива – и не только те части тела, которые скрывала его собственная свободная одежда. Глубоко внутри она была еще красивее, в том месте, где верили, что приключений лучше всего достичь, если одеться соответственно случаю, и мир станет лучше, если немного организовать его среди хаоса жизни. Его жена. Он улыбнулся и снова поцеловал ее в плечо.

“Я вижу, вы получили мою записку”.

Итан нежно запустил пальцы в волосы у нее на затылке. “Я всегда буду дорожить этим. Думаю, этот мне нравится даже больше, чем предыдущий. Хотя в первой записке была своя польза. Она побуждала меня преследовать тебя, что я с тех пор и делаю каждый день. ”

Розалин встала, повернувшись к нему лицом и обвив руками его талию. “ И теперь, когда я в порядке и меня поймали, что ты будешь делать?

Оторвав одну из ее рук от себя, он положил ее себе на грудь. Проведя пальцем по металлическому кольцу на ее пальце, он спросил: “Ты думаешь, это означает, что ты пойман?”

“Не так ли?”

Она смотрела, как он крутит кольцо на ее пальце туда-сюда, где оно было прижато к его груди. “Я давно научился никогда не недооценивать своего противника, а ты мой самый опасный противник на сегодняшний день”.

Она подняла взгляд и, ухмыльнувшись, сказала: “Я действительно наношу хороший удар”.

“Так и есть, принцесса. Прямо в сердце”. Он прижал ее руку к своему сердцу, желая, чтобы она почувствовала бешеный ритм, который бился там только для нее.

Привстав на цыпочки, она обвила рукой его шею. “ Я не принцесса, – прошептала она ему в губы, целуя его. “ Тебя что, никто не учил о титулах в нашей прекрасной стране?

“Вы леди Эйтон, и это делает вас моей принцессой”. Он улыбнулся, прижимаясь своим лбом к ее лбу. “И я буду подчиняться вашим желаниям до конца своих дней”.

“Думаю, мне понравится этот новый титул”, – сказала она, и в ее глазах появился вызывающий блеск. “Мое первое распоряжение касается всего этого черного в твоем гардеробе”.

“Ни за что, принцесса. Мне нравятся мои черные ансамбли”.

“Правда?” спросила она, с усмешкой стягивая его рубашку на груди. “Думаю, без них ты мне нравишься больше”.

Он сорвал рубашку через голову и, подняв ее с пола, бросил на их кровать. “Кто я такой, чтобы отказывать моей принцессе в том, чего она желает?”

“Ты лорд Эйтон, мой муж, моя любовь и человек, который вот-вот проиграет этот матч”.

“С удовольствием”, – прошептал он ей в губы. Он с радостью проиграл бы ей все поединки, если бы это означало сохранить ее рядом с собой до конца их дней.

Продолжайте читать, чтобы получить представление о следующей книге из серии «Запасные наследники»

Наследник-мятежник

Весна 1817 года

“Есть шанс, что ты сможешь рисовать там немного быстрее, Стэплтон?” Эш высунулся из окна кареты, чтобы спросить. Если бы молодой человек, сгорбившийся за дверцей своего экипажа, не ускорил шаг, к заходу солнца они были бы в цепях.

“Смотря что”, – пробормотал он. Стэплтон не остановился, чтобы заговорить или прекратить свою работу с маленькой кисточкой, которую держал при себе для таких случаев. “Вы не возражаете, если львы, о которых вы просили, в целом будут похожи на крупных собак?”

Эш откинулся на бархатные подушки и поставил сапоги на противоположное сиденье, скрестив ноги в лодыжках. Это правда, они были в некоторой спешке из-за преследующей их разъяренной толпы и всего остального, но печать и эмблема лорда многое говорили о его личных качествах. “Львы действительно производят впечатление силы”, – размышлял он, глядя на ворсистую ткань на потолке. “Лорд Кросби должен быть сильным парнем”.

“Теперь Кросби, не так ли?”

Эш кивнул в ответ. “Скорее слетает с языка, ты не согласен?”

“Пока ты платишь, я согласен”.

Он проигнорировал это замечание, зная, что его друг Стэплтон на самом деле не интересовался монетами сверх того, что ему было нужно для жизни, и не был склонен держать свои наиболее неприятные мнения при себе. Нет, Стэплтон ввязался в это грандиозное приключение и всегда был им – в отличие от Эша. Его собственные причины были немного сложнее.

Эш вдохнул запах дыма и сосисок, доносившийся изнутри гостиницы. Если бы он знал, что Стэплтону придется так долго возиться с потрескавшейся краской, он мог бы зайти внутрь перекусить. Он не съел ни кусочка со вчерашнего сухого пирога за чаем, когда все начало разваливаться на куски.

Часть всего разгрома, которую Эш счел наиболее тревожной, заключалась в том, что он мог исказить правду, чтобы легче было сбежать. Он мог бы остаться еще на несколько дней, возможно, получить немного больше денег за свои усилия, но он позволил своему положению распасться. Эш достал визитную карточку, которую держал в кармане с тех пор, как ее ему подарили в прошлом году, и перечитал ее еще раз.

Фэллон Сент-Джеймс

Общество Запасных наследников

Его пригласили присоединиться к клубу secretive club, когда он был проездом в Лондоне в прошлом году. Как четвертый сын в недавно получившей титул семье, он, безусловно, соответствовал требованиям. Даже если он никогда не использовал свое настоящее имя Эшли Клобейн, это могло послужить какой-то цели. И, если работа в Лондоне увенчается успехом, ему понадобится больше помощи, чем может предоставить Стэплтон. Он прищурился, глядя на визитную карточку, как будто она содержала ответы на его вопросы.

Сент-Джеймс сделал интересное предложение, но был ли он готов к нему? Пришло ли, наконец, время? Он стремился к этой цели со школьных времен. Вся жизнь подготовки свелась к этому моменту поспешных размышлений за старой гостиницей.

“Куда я веду многоуважаемого лорда Кросби?” Спросил Стэплтон, прерывая его размышления.

Что дальше? Эш сунул карточку обратно в карман и выглянул в окно. Теперь пути назад, в сторону Корнуолла или Девона, не было – преследователи об этом позаботятся. Эш и Стэплтон двигались всю ночь, останавливаясь только для того, чтобы сменить лошадей – до сих пор.

Судя по тени, отбрасываемой зданием на землю за окном кареты, была середина утра. Они остановились, когда Стэплтон заметил прикрытие гостиницы. Заплатив конюху за молчание, они проскользнули за конюшни, чтобы подогнать его экипаж. Преследующие их люди будут набирать обороты по мере того, как они будут оставаться здесь, но необходимо сменить личность.

Эш проделал свой путь через Уэльс, где новости о его существовании с меньшей вероятностью достигли ушей его братьев. Он переезжал из города в город, нигде не задерживаясь надолго и никому не позволяя сблизиться слишком близко. Это была удивительно прибыльная и захватывающая жизнь, которую он сам себе устроил. Кто-то может назвать это нечестной работой, но он продавал людям надежду, а в надежде не было ничего постыдного.

Когда Эш не сразу ответил, Стэплтон продолжил: “Отсюда на север до Оксфорда и на юг до Хэмпшира. Хэмпшир был бы хорош в это время года. Был бы не прочь подыскать там дом и провести там лето. Мы могли бы найти каких-нибудь женщин ...”

“У нас только два правила, приятель. Ты знаешь, что остаться – значит нарушить одно из них”.

“Да. Я знаю”. Стэплтон приостановил работу с кистью, глядя на Эша. “Но я также знаю, что могу потерять хвост, покидая город быстрее, чем кто-либо в этом бизнесе”.

“И ты думаешь, что спокойное лето в Хэмпшире подошло бы таким, как мы? Чем мы будем развлекаться? Гулять и наслаждаться пейзажем?” Эш рассмеялся при мысли о том, что они вдвоем будут отдыхать вместе, как пара почтенных тетушек.

“Вы слышали, как я упомянул о женщинах”, – ответил Стэплтон с усмешкой.

Он не мог говорить серьезно. Эш покачал головой. “В Хэмпшире полно вдов – и не самых забавных. Старых и ожесточенных”.

“У вас там была стычка с вдовой, не так ли?” Спросил Стэплтон со смешком. “Тогда в Оксфорде?”

“Или, может быть, наконец пришло время”, – сказал Эш, пробуя возможные варианты. Визитка Сент-Джеймса заполнила его карман и мысли.

“Время”, – повторил Стэплтон. “Ты же не шутишь, Клобейн. Лондон?”

“Ты хочешь развлечений на лето. Я хочу...” Эш замолчал, услышав звук, доносившийся со двора гостиницы. Вытянув шею, чтобы разглядеть что-нибудь в просвете между зданиями, он увидел, как лорд Брэкстон слезает с лошади и осматривает гостиницу. Прибыли люди из Бата. В этом и заключалась проблема потери кого—то на дороге – они не оставались потерянными надолго.

“Забудь о львах. Я обнаружил, что мне очень нравятся собаки”. Он также был неравнодушен к собственной голове. Мужчины их пока не заметили, но это ненадолго. Если они ускользнут сейчас, то могут сбежать навсегда.

Стэплтон кивнул и встал, отряхивая руки о бриджи. “ Вам повезло, что я так же искусен в обращении с кистью, как и с вожжами вашей кареты.

“Действительно. Возможно, тебе захочется поскорее взять бразды правления в свои руки, если мы хотим покинуть эту гостиницу свободными людьми”.

Стэплтон помолчал, глядя на Эша через окно кареты. “ Значит, в Лондон. Вы уверены?

Серьезность момента отразилась в глазах его друга. Они оба знают, что это означало.

“Лондон”.

* * *

Слава богу, кадриль дала ей возможность дышать полной грудью, потому что вальс с этим конкретным джентльменом мог привести к ее безвременной кончине.

Эванджелина отработанными шагами обошла лорда Уинфилда и протянула ему руку, не обращая внимания на сильный аромат его одеколона. Неужели он действительно искупался в этом мерзком зелье, прежде чем отправиться на бал сегодня вечером? Она сделала самый маленький вдох, на который осмелилась, сосредоточившись на своих шагах.

Изгиб ее запястья находился в точном соответствии с инструкциями по танцам, на которых настояла ее мать после прошлого сезона. Она шагнула вперед, указывая носком расшитой бисером туфельки, пока он не показался из-под ее бального платья. Все шло по плану.

Ее мать организовала этот сезон до секунды, и в эту секунду она исполняла идеальную кадриль, несмотря на явную нехватку воздуха вокруг ее партнера по танцу. Она вздернула подбородок под приятным углом и улыбнулась его светлости. Вернувшись к нему, она легким, как перышко, прикосновением положила ладонь ему на плечо. Еще две улыбки, и этот танец был бы окончен.

Это правда, большинство леди позволяли музыке определять продолжительность танца, но для Эванджелины танцы сводились к множеству отработанных па, двум элегантным реверансам, не более чем одной задержке руки на плече джентльмена и пяти улыбкам.