Текст книги "Дуэль с Лордом Вампиром (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц)

Вентос сдается.

– Хорошо, иди.

Не теряя времени, я впервые вхожу в спальню Рувана.

Это именно то, что я ожидала увидеть, судя по остальной части замка: старая и разрушающаяся. Задний левый угол обвалился. Потолок едва держится на нескольких балках, которые упали в удобном месте. Хотя, возможно, он прочнее, чем я предполагаю, поскольку обломки выглядят старыми, как будто все это упало много лет назад и с тех пор не двигалось. В окне не хватает двух маленьких стекол, и сквозь них проникает ветер. Температура резко падает, когда я переступаю порог двери.

Роскошь – если ее можно так назвать – цепляется за те места, где она есть. Мраморная резьба с орхидеями вокруг очага отполирована. Канделябры, расставленные по периметру комнаты, натерты маслом до блеска и сверкают в свете свечей. На одной из тумбочек стоит поднос с блестящими флаконами духов янтарного цвета и пустыми украшенными драгоценными камнями кубками. Шторы на кровати выглядят почти новыми. Пододеяльник расшит золотом и драгоценными камнями, либо новыми, либо сохраненными с помощью какого-то волшебства.

Мой осмотр спальни прерывается, когда мое внимание привлекает Руван. Его кожа снова загрубела, из полной со здоровым румянцем превратилась в почти каменную. Теперь я вижу, что это не его естественная форма. Когда я только прибыла сюда, я увидела только монстра, которого ожидала – нет, монстра, которого хотела увидеть. Но он не слаб и не увядает. Он не издает неглубоких хрипов через едва раздвинутые губы. Он должен быть сильным и выносливым. Вечным, как сама луна.

Я бросаюсь к его постели, влекомый порывом, которого не испытывал с ночи Кровавой Луны. В ту ночь эликсир тянул меня именно к нему. Я почувствовала его... возможно, так же, как Погибший вампир из Деревни Охотников почувствовал меня в моем доме, несмотря на соль, которой был посыпан дверной косяк.

Взяв в руки липкую руку Рувана, я обхватила ее пальцами. Его глаза почти закрыты, но веки дрожат, как будто его мучают кошмары. Каллос сидит рядом со мной на кровати, Квинн – с другой стороны.

– Почему все так плохо? – спрашиваю я. Я хочу, чтобы у них была причина, кроме меня и моего кинжала. – Всего несколько часов назад он был в порядке. – У него даже была моя кровь, думаю я, но не говорю.

– Это укус Падшего, – торжественно говорит Каллос. – Он разъедает его. Честно говоря, это свидетельство его силы, что он до сих пор не сдался. Но это уже слишком... Он будет продолжать так угасать, пока не умрет тот, кем он является. После этого, когда его глаза откроются в следующий раз, он станет одним из тех чудовищ, которых ты видела в старом замке.

– Я дала ему свою кровь, чтобы предотвратить это, – говорю я. Каллос удивленно смотрит, но, похоже, верит мне. – После этого он был в порядке.

– Даже если и так... его связь с проклятием сильно углубилась после того укуса. Сейчас проклятие действует на него быстрее, чем на всех нас, и каждый день будет хуже предыдущего, – серьезно говорит Квинн.

– Могу я дать ему еще крови? – спрашиваю я, крепче прижимаясь к Рувану. Он даже не шевелится, когда я прикасаюсь к нему или говорю. Он где-то в другом месте, далеко. Там, куда никто из нас не может добраться. Его магия никогда не была такой тонкой и хрупкой, и от этого во мне поднимается паника.

– Свежая кровь поможет, на какое-то время. Больше, чем сохраненная кровь, – признает Каллос.

– Тогда возьми ее. – Я протягиваю руку.

– Это не навсегда. – Каллос поворачивается лицом ко мне, а не к Рувану. Он смотрит на меня поверх оправы своих очков.

– Я знаю, что единственное постоянное средство – снять проклятие, – мягко говорю я. – Но мы должны попытаться; мы должны сделать что-то, чтобы пока остановить проклятие. Мы не можем оставить его в таком состоянии. – Я не позволю ему стать одним из этих чудовищ.

Он вздыхает.

– Я не могу гарантировать, как долго продлится сила, которую ты ему дашь. Через некоторое время это может стать бесполезным усилием.

Я знаю, насколько мимолетной была эта ночь. Но теперь я дам ему столько, сколько нужно.

– Мы могли бы дополнить кровью, которую собрали в ночь Кровавой Луны, – предлагает Квинн.

Каллос качает головой.

– Кровь поклявшейся на крови будет лучше. Она более свежая, а не просто сохраненная с помощью ритуалов и склянок. К тому же нам нужно сохранить кровь с ночи охоты для следующей группы, которая пробудится.

То, как он это говорит, заставляет меня думать, что эта «следующая группа» скоро придет. Хотя я не решаюсь спросить, почему. Подозреваю, что ответ мне не нужен.

– Я с удовольствием дам ее. – От этих слов меня пробирает холодок. Неужели я только что говорила? Или это магия поклявшегося на крови завладела моим разумом? Помоги ему выжить, кричит голос внутри меня, доведи дело до конца. Но откуда этот голос исходит и могу ли я ему доверять?

– Хорошо, мы сделаем это сейчас. Я проведу ритуал, чтобы усилить и укрепить кровь. Надеюсь, это придаст ей дополнительную силу. – Каллос встает. – Жди здесь.

Он уходит, оставляя нас с Квинном в тишине у постели Рувана. Мы оба остались смотреть на хрупкую фигуру лорда вампиров. Подумать только, когда-то я боялась этого мужчину... А теперь он похож не более чем на больного, чудовищного деда.

Я сдерживаю смех, который жжет, как слезы. Меня разрывают на части так, как я никогда не хотела. Не просила. Мне нужна кузница, которая горит так же жарко, как он, и молот, такой же быстрый и уверенный, как все, что я знала в Деревне Охотников, чтобы собрать меня обратно. Мне нужно и то, и другое... и я могу иметь только одно. И я знаю, что я должна выбрать, когда все это закончится.

Я не создана для мира вампиров.

Но, возможно, я смогу помочь ему, пока я здесь, и мы доведем дело до конца. Не только ради магии поклявшегося на крови, которая толкает меня. Но и ради всех наших интересов.

– Ты уверена? – шепчет Квинн, словно читая мои мысли.

Я ловлю, как он смотрит на меня уголками глаз.

– Уверена.

– Ты сохраняешь жизнь лорду вампиров.

– Я знаю, и я не хотела бы, чтобы было иначе, – решительно говорю я.

Каллос возвращается с золотой чашей. На его губе выгравированы последовательности луны, а также завитки и символы, которые для меня ничего не значат. Никто не удосуживается объяснить, что происходит. Поэтому мне остается только наблюдать и предполагать.

Один за другим они подходят к чаше и произносят слова:

– Кровь ковенанта. – Они берут обсидиановый кинжал, не длиннее ладони Каллоса, и пронзают свою плоть, каждый в своем месте. Винни закатывает рукав и делает надрез у локтя; Лавензия откидывает назад волосы и делает надрез за ухом; Вентос делает надрез под коленной чашечкой; Каллос делает надрез у колена; Квинн наполовину расстегивает рубашку, чтобы вонзить острие кинжала в левую грудь.

Все порезы неглубокие. В чашу попадает не более нескольких капель крови, которые переносятся в углубление на острие обсидианового кинжала. Каждый разрез сделан над символом алмаза, под которым находится длинная тонкая капля, а по обе стороны от нее – два стилизованных крыла.

Метка Рувана.

Поэтому, когда кинжал наконец передают мне, я знаю, что делать. Все пятеро протягивают передо мной чашу. Каждый из них поддерживает основание двумя пальцами.

Я расстегиваю верхнюю пуговицу рубашки и провожу пальцами по впадине горла, где, как я знаю, находится кровавая метка Рувана. Мягко, осторожно я прокалываю кожу. Кровь свободно стекает по кинжалу, по моим пальцам и стекает с костяшек в чашу. Я отдаю больше, чем все остальные. Я изливаю свою силу, пока рана не закрывается. Последняя сила, которую Руван вложил в меня своим поцелуем, покидает мое тело вместе с багровой жидкостью.

– Кровь поклявшегося на крови, – произношу я.

Жидкость в чаше приобретает глубокий цвет, ненадолго излучая свой собственный естественный свет. Свечение похоже на оттенок кинжала в кузнице. Интересно, а как его можно использовать в этих ритуалах? Мне еще так много предстоит узнать о кровавом предании. Я еще многое могу сделать для них, если буду достаточно смела, чтобы учиться, и достаточно храбр, чтобы попробовать.

Свет исчезает, оставляя в кубке лишь густую и чернильную пасту.

– Отдай ему, – благоговейно произносит Каллос.

Я берусь за ножку чаши, и все остальные хватки отпадают. Оставшись одна, я приближаюсь к Рувану. Группа стоит в нескольких шагах от меня у кровати. Осторожно просовываю руку под шею Рувана, у самого затылка, слегка приподнимаю, так что голова его откидывается назад, а рот слегка приоткрывается.

– Выпей, пожалуйста, – шепчу я. Его глаза вздрагивают, как будто он слышит меня. Моя кожа, касающаяся его, слегка теплеет. Он знает, что я здесь. Я в этом уверена.

Поднеся чашу к его губам, я медленно наклоняюсь. Густая жидкость сочится ему в рот. Его горло напрягается, чтобы сглотнуть.

– Вот и все, – бормочу я, продолжая наливать. Я хочу вылить все сразу, чтобы ему сразу стало лучше. Смотреть, как он пьет глоток за глотком, – мука.

Чаша пуста, и я передаю ее обратно Каллосу. Инстинктивно я прижимаю кончики пальцев к основанию его горла, где на нем стоит моя метка. Я пытаюсь влить в него что-то от себя – что-то большее, чем кровь, которую я дала.

Я и так страдаю от отсутствия брата и расстояния до дома, не заставляй меня страдать и от твоей потери.

Глаза Рувана распахиваются, и я вздыхаю с облегчением. Его кожа снова начинает наливаться кровью. Седина уходит. Возвращается его обычная бледность. Даже румяный оттенок щек и сумрак губ вернулся. Его глаза снова стали блестящими лужицами расплавленного золота, но в их выражении – сердечная боль и печаль.

Наши миры сужаются друг к другу, и на секунду мы дышим в унисон. Он вернулся ко мне, а я к нему. Мои пальцы дергаются, и я борюсь с внезапно возникшим неутолимым желанием притянуть его к себе. Прижаться к его рту. Обнимать его до тех пор, пока мы не погрузимся в глубокий и беспробудный сон.

– Как долго я был в отключке? – Он сидит, слегка потирая виски. Я отстраняюсь, чтобы дать ему пространство, пытаясь выдохнуть напряжение.

– Всего несколько часов, – отвечает Квинн. – По крайней мере, я так предполагаю, исходя из того, как ты вел себя прошлой ночью и когда я тебя нашел.

– Несколько часов, и я чувствую себя как смерть.

– И похож на нее тоже, – щебечет Винни, но в ее голосе нет обычного песенного легкомыслия. Она пытается разрядить обстановку, но немного не попадает в цель. Беспокойство поселилось в наших сердцах.

– Становится хуже. – Руван озвучивает то, что мы все только что видели. То, что мы уже знали.

Я открываю рот, чтобы возразить, но Квинн прерывает меня.

– Так и есть, – серьезно говорит он. Никто из остальных не может смотреть на Рувана.

– Я пока не собираюсь сдаваться, мне еще есть над чем работать, – решительно заявляет Руван. – Мы даже не успели просмотреть все записи. Проклятого анкера не было в мастерской, но я уверен, что эти записи приведут нас к нему.

– А что ты будешь делать, если нет? – спрашивает Вентос.

– Я буду продолжать охотиться.

– Пока не станешь Падшим или, что еще хуже, Потерянным?

– Я буду работать до последнего момента, если это потребуется для того, чтобы освободить наш народ от этой долгой ночи! – Несмотря на то, что Руван сидит в постели, он вдруг словно поглотил все пустое пространство в комнате. Кажется, что от его голоса дрожит сам фундамент замка.

– Я не хочу тебя убивать. – Только Лавензия находит в себе мужество заговорить под напором ярости и разочарования Рувана.

– Что? – шепчу я. Никто из них не слышит, хотя я ищу в каждом из них истину, отличную от той, что предстала передо мной.

– Ни один лорд или леди не ожидали этого от своего ковенанта, – торжественно произносит Вентос.

Руван избегает их пристальных взглядов и бормочет:

– Мы так близки, я чувствую это... Я должен продолжать работать.

– Если ты дойдешь до того, что проклятие возьмет верх, ты, скорее всего, станешь Потерянным, а мы не настолько сильны, чтобы убить тебя, – говорит Каллос, протирая очки. – Ты должен знать свои пределы – для всех нас, бодрствующих и дремлющих.

До меня наконец-то доходит, о чем именно они говорят: от него ждут, что он отправится умирать, покончит с собой, прежде чем проклятие сможет покончить с ним. Я думаю об иглах в воротах охотников. Ожидание лишить себя жизни до того, как он превратится в монстра, существует и здесь, и мое сердце сжимается от осознания этого.

Руван ничего не говорит. Он смотрит на свои руки, сгибая и расслабляя пальцы. Он как зеркало отражает то, какой я была, когда только приехала. Я и представить себе не могла, что между нами я буду сильной.

И мне понадобится вся моя сила.

Я вижу его разочарование, неуверенность, необходимость что-то делать, когда все кажется безнадежным. Мне слишком хорошо знакомы боль и разочарование, которые он испытывает, и я никому не пожелаю этого. Но Каллос прав: Руван сейчас ограничен, он должен относиться ко всему проще.

У меня, однако, нет таких ограничений.

– Возможно, есть способ продлить силы Рувана в борьбе с проклятием, – говорю я. Все взгляды устремлены на меня. То, что я собираюсь предложить, – маловероятно, я знаю это. Но это может быть нашим единственным выбором – если кровь – это сила, а кровавое предание – это кровь, ставшая еще более сильной, то Рувану нужна сила через кровавое предание. И нет ничего сильнее, чем – Эликсир Охотника.

Вентос вцепился мне в горло, кулак вцепился в рубашку.

– Ты хочешь, чтобы он выпил то, что сделали охотники?

Он едва успевает сказать, как рука Рувана оказывается на его запястье. Костяшки пальцев Рувана побелели, когда он схватил его и скрутил с огромной силой, которую не показывает его тело. Вентос вздрагивает, и его хватка ослабевает. Я снова свободно дышу. Руван отдергивает руку Вентоса от меня, но удерживает ее и мужчину на месте, говоря почти слишком спокойно:

– Еще раз тронешь ее, и будут последствия.

Комната потрясенно молчит, я в том числе.

Руван ослабляет жесткий взгляд, которым он смотрел на Вентоса, и отпускает крупного мужчину. Вентос отходит, потирая запястье, выглядя скорее растерянным, чем обиженным. Руван поворачивается ко мне с небольшой улыбкой, как будто он только что не угрожал одному из своих.

– Ты говорила?

Я пытаюсь собраться с мыслями после этой вспышки.

– Я знаю, это не идеальный вариант. Но... то, что мы только что сделали, то, что мы только что приготовили в чаше, выглядело почти так же, как Эликсир Охотника.

Винни поднимает руку.

– Что такое Эликсир Охотника?

– Никто не знает, кроме мастера охоты. Именно он отвечает за его приготовление и применение. Рецепт охраняется более тщательно, чем само вещество, а это о многом говорит – кража любого из них карается смертью. – Я потираю затылок, вспоминая ночь перед Кровавой Луной, Дрю сжимает в руке обсидиановый флакон. – Охотники хранят эликсир в обсидиановых флаконах. Точно так же, как вы храните здесь кровь, чтобы сохранить ее свежесть.

– Любопытно, – пробормотал Каллос, поглаживая свой подбородок.

– Это то, что я выпила в ночь Кровавой Луны – то, что заставило тебя сказать, что на мне было использовано кровавое предание. – Я снова смотрю на Рувана. – Мой брат отдал мне свой эликсир и сказал, чтобы я пила его только в случае необходимости. В город пробрался Погибший... и когда я выпила, вампир почувствовал меня даже через соленый порог.

– Точно так же, как я чувствовал тебя на болотах, – мягко говорит Руван, подтверждая мою теорию.

– Я, конечно, не знаю, как они делают эликсир, но думаю, ты прав, это что-то вроде кровавого предания. – Наконец-то я готова признать это вслух. – И он могущественный. Он может сделать человека достаточно сильным, чтобы сражаться с вампиром. Тот глоток, который дал мне брат, был особенным, так он сказал. Но благодаря ему я – кто-то, кто не является охотником, – могу сразиться с самим лордом вампиров. Это также означает, что Дрю должен знать, где можно достать еще больше этого напитка. – Если он еще жив. Но я все еще отказываюсь верить в обратное. – Если мы сможем украсть немного, может быть, это поможет дать тебе силу, чтобы отгонять проклятие так долго, как тебе нужно?

Все молчат, обдумывая эту информацию. Я как на булавках жду их вердикта.

– Это может сработать. – Первым заговорил Руван. Затем и остальные, как будто ждали его разрешения и оценки.

– Это может стать для нее способом сбежать обратно через Фэйд и рассказать своим человеческим товарищам все, что она знает о нас. – Вентос всегда уверен во мне.

– Я не убегу и не предам ваше доверие, – говорю я.

– Откуда мы можем это знать?

– Я поклялась ему – помогать всем вам. Я не могу сделать ничего, что могло бы навредить кому-то из вас, по крайней мере, до тех пор, пока проклятие не будет снято. И я... – Я останавливаюсь.

– Ты что? – требует Вентос.

– Я не сделаю этого даже после того, как проклятие и клятва будут сняты, – тихо заканчиваю я.

Он фыркает.

– Как мы можем ей верить?

– Я верю, – предлагает Винни. Лавензия все еще выглядит неуверенно, но не говорит, что не согласна, что я расцениваю как хороший знак.

– Я тоже верю. И, по крайней мере, этот эликсир стоит изучить, – добавляет Каллос. – Знание того, что есть у охотников, поможет нам – или будущим лордам и леди – в нашей борьбе.

Что я наделала? Я даю людям, готовым убить всех и все, что я когда-либо любила, доступ к одной из немногих имеющихся у нас защитных систем.

Сомнения исчезают, когда я смотрю на Рувана. Я должна помочь ему. И если это означает, что нам удастся снять проклятие, тогда не имеет значения, что знают вампиры. Вампир никогда больше не пересечет границу Фэйда. Руван выполнил бы нашу сделку, даже если бы мы не были поклявшимися на крови.

Это того стоит. Или я прокляла Деревню Охотников, и никто не переживет следующей Кровавой Луны через пятьсот лет и того лорда вампиров или леди, которые придут за нами тогда.

– Позвольте мне вернуться через Фэйд, – говорю я. – Я принесу вам эликсир.

– А как мы узнаем, что тебе можно доверять? – спрашивает Вентос.

Руван отвечает:

– Потому что она пойдет не одна.

ГЛАВА 24

– Но ты... ты не можешь пересечь Фэйд, если сейчас не Кровавая Луна, – поспешно говорю я. Мысль о том, чтобы вернуть вампира в Деревню Охотников, так же неприятна, как удар молотка по слишком холодному металлу, который отскакивает с оглушительным звоном и вибрацией, пробегающей по всей руке.

– Я не могу, – соглашается Руван. – Моя сила, как дальнего потомка одного из первых королей, слишком глубоко укоренилась в Мидскейпе, чтобы проскользнуть незамеченным мимо краеугольных камней, обозначающих Фэйд. Но один из моих соплеменников, возможно, сможет это сделать.

– Сможем ли мы? – Лавензия, похоже, была удивлена этой информацией.

– Погибшие могут сделать это в полнолуние, – говорит Руван.

– Они могут? – Квинн удивлен вместе с остальными.

– Деревня Охотников подвергается нападению в полнолуние, – говорю я, вспоминая наш с Руваном разговор перед тем, как мы провалились под потолок. Руван был удивлен этой информацией; похоже, что и остальные тоже.

– Как они выбираются из замка? – спрашивает Винни.

– Там есть старая подъемная решетка. – Мысли Лавензии устремляются туда же, куда и мои. – Рядом с морем.

Каллос обдумывает это и приходит к тому же выводу, что и я.

– Она всегда казалась наглухо закрытым. Хотя я не уверен, откуда еще они могли бы выбраться. Полнолуние усиливает даже Погибших. Может быть, они чувствуют кровь по ту сторону Фэйда? А может быть, их влекут старые привычки; может быть, они старые вампиры, вернувшиеся в летний замок до того, как земля была разорвана на части. В любом случае, если они могут это сделать, то и мы должны найти способ, наши силы также возросли.

– Это потребует много магии, а значит, много крови. – Лавензия положила руки на бедра.

– У нас есть пайки, – говорит Руван.

– В которые мы не хотим зарываться слишком глубоко. До следующей Кровавой Луны еще много времени, – предостерегает Квинн.

– Достаточно будет, если все пайки достанутся одному человеку. – Остальные все еще не отошли от слов Рувана. – В худшем случае мы оставим поиски анкера проклятия следующему лорду или леди и их ковенанту. Мы будем поддерживать только одного из нас, пока не придет время разбудить следующую группу. Это не первый случай в нашей истории.

Только один из нас... Это значит, что только один из них будет пробужден, а остальные уйдут и покончат с собой раньше, чем проклятие. Этот человек будет ждать в одиночестве, считая дни до пробуждения следующего лорда или леди и их ковенанта. Без сомнения, запертый в каком-нибудь безопасном уголке замка. Не решаясь выйти далеко.

Их жизнь и так тяжела и одинока. Но они, по крайней мере, есть друг у друга. То, что предлагает Руван, звучит слишком душераздирающе. И все же, похоже, все они уверены, что это правильный путь. Они все готовы пойти на эту жертву.

– До этого не дойдет. – Я тоже встаю. – Мы снимем проклятие. Пока я буду добывать эликсир, ты с Каллосом просмотрите информацию, которую мы получили в мастерской. Уверена, там найдется что-нибудь полезное, – говорю я Рувану.

Его губы слегка искривляются в ухмылке.

– Когда это человек нашел в себе смелость отдавать приказы лорду вампиров?

Я закатываю глаза и игнорирую это замечание. Хотя оно не дает мне покоя, даже когда я спрашиваю:

– Кто пойдет со мной в Деревню Охотников?

– Вентос пойдет, – распоряжается Руван.

– Что? – Мы с Вентосом говорим почти в унисон. Он последний человек, которого я хотела бы видеть рядом с собой.

– Ты беспокоился, что она не вернется, – говорит Руван Вентосу. – Что может быть лучше, чем отправиться самому? Кроме того, я не хочу иметь дело с твоим ворчанием и недовольством, если ты останешься здесь. Если ты будешь все время пренебрежительно отзываться о ней, мое терпение очень, очень истощится. – В голосе Рувана прозвучал шепот убийства. Не очень тонкая угроза, которую слышу даже я.

– Значит, ты предпочитаешь, чтобы он унизил меня в лицо? – Я складываю руки и пристально смотрю на Рувана.

– Если да, то скажи мне об этом, когда вернешься, и все будет улажено, – непринужденно говорит Руван. Как будто я не собираюсь терпеть его в это время. Но в его движениях есть изящество, которое обещает насилие, если его явное желание будет отвергнуто или проигнорировано.

– Если я вернусь. – Я краем глаза смотрю на Вентоса. С каждой минутой он выглядит все менее и менее счастливым. Я не уверен, что мне нравятся мои шансы уйти с ним. Насколько я знаю, он найдет первую возможность или предлог, чтобы оставить меня беспомощной, запертой в Фэйде.

– Вентос не посмеет вернуться без тебя. – Руван сжимает мое плечо, возвращая мое внимание исключительно к нему. – Я бы пошел с тобой, если бы мог. Но не могу. Поэтому мы должны разделять и властвовать. Пока ты отправишься в путешествие, мы продолжим поиски любой полезной информации об анкере здесь. Я знаю, что ты меня не подведешь.

Я хочу возразить, но не при всех. Меньше всего мне хочется сказать или сделать что-то, что обидит Вентоса и ухудшит мое путешествие.

– Следующее полнолуние будет только через две недели, – замечает Каллос. – У нас есть время подготовиться.

– Хорошо, мы используем каждую минуту. – Руван говорит так уверенно, так уверенно, но у меня в животе завязываются узлы от тревоги и опасений. Я знаю, что сама предложила этот план наступления... но я уже сомневаюсь. – Каллос, иди и собери всю информацию о Деревне Охотников, которой мы располагаем на данный момент. Остальные пойдут и помогут ему. Мы начнем планирование немедленно.

– Тебе надо отдохнуть, – говорю я, кладя руку на плечо Рувана. Я замечаю, как Лавензия напряженно следит за этим жестом, и сопротивляюсь желанию отстраниться. Я не хочу отступать от Рувана. Я больше не просто кузнечная дева – мне не запрещено прикасаться и быть прикосновенной, – и я не позволю себе чувствовать себя виноватой.

– Я склонен согласиться, – говорит Квинн.

– Не обязательно сегодня, милорд. Мы можем обсудить это в ближайшие недели, – говорит Каллос.

– Идея свежая, и мы ее реализуем – время не терпит. – Руван настойчив. В его плечах и челюсти чувствуется твердая решимость. Никто не собирается отговаривать его от этого решения. – Более того, я хочу, чтобы у меня было время выспаться, оспорить и обсудить наши планы до их окончательного утверждения. Мы не оставим это в покое.

– Очень хорошо. Я сделаю, как ты просишь. – Каллос склоняет голову и выходит из комнаты.

Остальные обмениваются настороженными взглядами, но все неохотно соглашаются. Квинн выходит последним. Я чувствую его вопросы по поводу моего присутствия – моя рука все еще лежит на лице его лорда, – но он их не озвучивает. Интересно, что скажут остальные. Мои уши горят от всего, что я не слышу...

Она остается с ним. Одна. Она прикасалась к нему.

Запретно. Все это так запретно.

Я отдергиваю руку от его плеча, сжимая ее в кулак. Я прижимаю ее к себе, как будто она ранена. Пальцы другой руки обхватывают ее, массируя мою кожу. Моя плоть принадлежит мне, и все же...

– Флориан? – тихо говорит Руван. Кончики его пальцев слегка касаются моего подбородка, возвращая мой взгляд к его глазам. – Что случилось?

– Я боюсь.

– Чего боишься?

– Всего. – Я качаю головой и озвучиваю все противоречивые чувства, которые уже несколько дней вонзают в меня свои колючие колючки. – Что со мной происходит?

– Что ты имеешь в виду?

– Неужели я теперь просто марионетка?

– Почему ты так думаешь?

– Ты мне нужен. Я хочу оттолкнуть тебя. Мне всегда говорили, что я не могу позволить прикасаться к себе, но все, чего я хочу, – это твоих рук. – Мои слова становятся поспешными. – Я видела, как ты лежишь, умираешь, превращаешься в одного из тех монстров, и все, о чем я могла думать, – это спасти тебя. Я должна была увидеть тебя, спасти тебя, быть с тобой.

– Флориан, дыши, – мягко говорит он.

Это предложение только усиливает мое разочарование, заставляя меня еще больше сбивать дыхание.

– Я дышу.

– Ты паникуешь.

– Конечно, паникую! – Я тянусь к нему. Мои руки гладят широкую плоскость его груди, как у любовника, а затем сжимаются в кулаки в его одежде, как у врага. Они дрожат, когда в моей голове впервые за несколько дней проносится мысль о том, чтобы задушить его. Желание быстро сменяется тошнотой от одной только мысли о том, что я могу причинить ему боль. – Все мои мысли словно контролируются тобой. Они постоянно возвращаются к тебе.

Его руки легонько опускаются на мои. Я хочу отбросить их, но меня поглощает его спокойный, непоколебимый взгляд. Руван крепок, как железо.

– Обещаю, ты по-прежнему остаешься самой собой.

– Тогда почему мои мысли больше не похожи на мои собственные? Почему я не могу думать ни о чем, кроме как о помощи тебе? – Я умоляю его дать ответы, которые, как мне кажется, он не сможет дать. Но они мне нужны. Они нужны мне больше, чем каждый вздрагивающий вздох, который я с трудом делаю. – Действительно ли я хочу помочь тебе? Или эта потребность – всего лишь магия поклявшегося на крови, завладевшая моим разумом и проникшая в мои мысли? Действительно ли я искренне забочусь о тебе, Руван? Или я хочу, чтобы ты умер так же яростно, как мне всегда говорили? Как я всегда думала?

Он ничего не говорит. Это молчание хуже, чем все, что он мог бы придумать. Мне хочется закричать.

И все же я шепчу:

– Скажи мне, пожалуйста.

– Я не могу. – Слова мягкие и от этого еще более неприятные. – Я не могу сказать тебе, потому что я не знаю твоего сердца; это можешь знать только ты. – Его руки сжимают мои. – Но я могу сказать тебе, что говорит мое сердце. Оно говорит, что ты не одинока в этом смятении, в этой невыносимой потребности исследовать все, что происходит между нами – все, чем мы могли бы быть, несмотря ни на что.

Я замираю, когда его глаза становятся еще более пристальными. Меня тянет к нему, тянут невидимые руки и непреодолимые потребности.

– Ты тоже это чувствуешь?

– Конечно, чувствую. – Он качает головой. – Я вижу тебя и не знаю, вижу ли я охотника на чудовищ, которого всегда представлял, – кровожадную женщину, которая с серебряным серпом наперевес бросилась на мое горло в ночь Кровавой Луны, – или Флориан... – Его голос становится мягче, нежнее. – Кузнечная дева, вернувшая в замок моих предков, биение сердца, которое я слышу, доносящееся до меня резким металлическим эхом. Женщина, чьи руки могут убивать или создавать. Женщина, которая очаровывает меня с каждым часом все больше и больше, с каждым слоем боли и боли, знаний и силы, добра и тьмы, которые в ней есть.

Я усмехнулась и покачала головой. Он видел во мне монстра. Так же, как и я в нем. Мы оба смотрели друг на друга и видели то, что хотели, и то, что мир велел нам видеть, а не то, что было на самом деле. И теперь, когда мы столкнулись с правдой...

– Я не знаю, что делать, – признаюсь я. Сердце замирает, мысли проясняются благодаря его крепкой, уверенной хватке. – Я не знаю, чему верить. Доверять ли своему обучению и инстинктам, которые оно мне дало? Моему чувству, логике или разуму? Или я доверяю своему сердцу?

– Во что ты хочешь верить?

– Я не знаю, – повторяю я, до боли честный. – Моя подготовка – все, что дала мне Деревня Охотников, – это то, кем я всегда была, это то, что я всегда знала. Когда наступали трудные времена, мне не приходилось сомневаться. Все, что мне было нужно, – это слепая вера, чтобы пройти через это. Мне никогда не приходилось беспокоиться о том, чего я хочу, что мне нужно, потому что у меня никогда не было никакого выбора. А теперь я чувствую, что тону в их море.

– Я вижу тебя, Флориан. Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. – Слова глубокие и целенаправленные.

Мои руки расслабляются, и я наклоняюсь к нему. Мой лоб притягивается к его лбу прежде, чем я успеваю подумать об этом. Я отгораживаюсь от мира, закрывая глаза, и просто дышу.

После моего молчания он заговорил.

– Я родился в проклятом и умирающем народе. С первого мгновения, как я вдохнул воздух, я уже находился в далекой преемственной линии, которая определила ход моей жизни. Мне не следовало даже думать о том, чтобы возглавить вампиров, но вот я здесь. Мой ковенант обращается ко мне за помощью и руководством, но я не тот лорд, который им нужен. Я вообще никто.

Я тихонько смеюсь и откидываюсь в сторону.

– Лорд вампиров, называющий себя никем.

– А ведь это правда. – Руван дарит мне усталую улыбку. – Я лорд вампиров только потому, что моему народу пришлось распланировать тысячелетних вождей, когда началась долгая ночь. Я далеко, далеко не первый их выбор. А следующий будет еще хуже. Вот почему я должен покончить с этим проклятием. Я не могу верить, что следующий человек или тот, кто будет после него, сможет это сделать. – Он делает паузу, опускает голову на подушку. Его глаза стекленеют, взгляд мягкий и отстраненный. Руван поворачивает голову и смотрит в окно. – Нет... это нечто большее. Я хочу покончить с проклятием и из эгоистических побуждений. Доказать, что я чего-то стою, что моя жизнь имеет смысл. Что я не был каким-то брошенным лордом в конце списка.