Текст книги "Дуэль с Лордом Вампиром (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 29 страниц)

– Человек проник к вампирам настолько, что они смогли... построить комнату в замке?

– Ну...

Я указала на дверь.

– Эту дверь не так-то просто сделать. Она из цельного металла и массивная. И там есть магический запорный механизм. Чтобы его выковать, а тем более установить, потребовалось немало времени и ресурсов. И ты думаешь, что какой-то человек сделал это так, что ваш Король Вампиров не заметил? Либо человек обладал большей силой, чем вампир, либо ваш король был чрезвычайно неумелым.

– Как ты смеешь...

– Не надо, Вентос, она права, – вмешался Руван. – Что еще ты нашла?

– Она искала какое-то защитное заклинание. Что-то, что можно было бы использовать для укрепления и усиления.

– Больше похоже на то, что ее использовал вампир, который занимался исследованиями. – Лавензия снова смотрит на стол, просматривая записи.

– Ну, тот, кто писал эти заметки, работал непосредственно с королем вампиров.

– Это было три тысячи лет назад. – Руван хмурится, глядя на записки, как будто они каким-то образом предали его. Он переходит ко мне, становясь немного ближе, чем, как мне кажется, было нормально для нас всего лишь день назад. – А что здесь говорится конкретно о короле вампиров?

Я слегка прикусила губу, уставившись на имя. Я узнаю его. По упоминанию Рувана и по моему вчерашнему сну.

– Она работала с королем по имени Солос...

Они все замирают. Перемена в их поведении достаточно внезапна, чтобы я замолчала.

– Вы знаете его?

– Знаете его? – Винни насмехается. – Он легенда.

– Он был последним королем перед долгой ночью. – Руван придвигается ближе, чем обычно считается «уместным» для двух людей в наших обстоятельствах. Странно, но я нахожу его присутствие успокаивающим. В тот момент, когда он пил из меня, была перейдена грань, барьер между нами исчез. Он сосредоточенно щурится, глядя на бумагу, словно пытаясь прочесть ее.

– Не может быть, чтобы человек работал с Королем Солосом. – Вентос скрещивает руки на груди. – Король Вампиров никогда бы не опустился до такого.

– Опустился? – повторяю я тихо. Кажется, никто не слышит, кроме Рувана. Его молчание оглушает. Я пытаюсь списать это на то, что разговор идет слишком быстро.

– Он мог использовать человека ради ее крови, – говорит Винни. – Сделал дверь так, что открыть ее мог только человек, а контролировал их только он.

– Если только этот человек не был тем, кто предал его? Солос создал это место, чтобы держать ее в клетке, проводить свои эксперименты, а она благодаря этому получила знания о кровавом предании. – Лавензия нахмурилась, глядя на один из наборов склянок, стоящих перед ней.

Контролировать? Запереть ее в клетке? С каждой минутой этот Король Солос и ранние вампиры нравятся мне все меньше и меньше.

– Ты же не думаешь, что человек попытается выступить против него? – пробормотала Винни. – Солос был настоящим королем вампиров; он обладал всей мощью нашего народа. Он был изобретателем кровавых преданий и знал их лучше всех. Ни один человек не посмел бы перечить ему. А если учесть, как использовали людей в те давние времена...

– Как их использовали? – спрашиваю я.

Никто из них, кажется, не может на меня смотреть.

– Каллос мог бы рассказать тебе больше, он знает историю, – говорит Винни, слабее, чем обычно.

– Их использовали грубо, – резко отвечает Руван, а затем переключается на другую тему, прежде чем я успеваю задать вопрос, несомненно, намеренно. – Ты упомянула какое-то защитное заклинание? Если она работала над ним, могло ли это быть началом проклятия?

– Защита от вампиров для людей – вот к чему я пришел, – соглашается Вентос.

– Я не думаю, что это оно. – Я задумчиво провожу кончиком пальца по краю записок. Они меня игнорируют. Винни даже отходит в сторону.

– Надо будет спросить у Каллоса, когда вернемся. Лавензия, пометь своей кровью эти записки, чтобы мы могли их сохранить? – говорит Руван.

– Безусловно. – Но Лавензия переводит взгляд на Винни прежде, чем успевает укусить себя за большой палец. Тот сидит в углу комнаты и что-то царапает. – Винни? Что это?

Внимание всех остальных переключается на нее.

– Мне кажется, здесь есть люк.

– И ты пытаешься его открыть? – Лавензия покачала головой. – Разве это хорошая идея – открывать секретные люки в незнакомых местах?

– Мы зашли так далеко... и я точно не хочу возвращаться тем же путем, каким мы пришли. Не после того, как кто-то потревожил целую орду Погибших. – Она пристально смотрит на Вентоса.

– Это была не моя вина, – хмыкнул он.

– И уж точно не наша. – Лавензия улыбается.

Руван вздыхает, снова обращая на себя все взгляды.

– Давайте еще раз обследуем комнату. Если ничего нет, возьмем все, что можно. – Его глаза стали отрешенными, а голос смягчился. – Слишком много прошлых лордов думали, что это все. Мы должны почтить их память, чтобы их жертвы, которые они принесли, чтобы узнать об этой комнате, обезопасить маршруты ценой их жизней, были учтены.

Пока остальные обсуждают, что лучше вернуть Каллосу, Руван делает несколько лишних кругов под предлогом «поискать еще что-нибудь важное» . Но я знаю, что он все еще ищет анкер – надеется, что он где-то спрятан. Его взгляд расфокусирован, призрачен.

Не могу поверить, но... мое сердце болит за лорда вампиров.

– Руван? – Я говорю тихо, достаточно громко, чтобы он услышал, пока остальные трое укладывают дневники и склянки в коробку для Вентоса. – Руван, – повторяю я, когда он продолжает смотреть на пустую книжную полку.

– Я думал, что он здесь, – шепчет он, и голос его тихо дрожит. – Я правда, правда, думал, что он здесь.

– Мне жаль, что это не так. – Печаль поднимается от подошв его ног. Я стою в ней рядом с ним, как будто мы дрейфуем в океане, созданном им самим. Костяшки моих пальцев слегка касаются его костяшек. Это побуждает его повернуться ко мне лицом, но я каким-то образом причиняю ему боль, потому что выражение его лица сминается, и он качает головой, избегая моего взгляда.

– Я должен был знать, что надежды на это слишком велики.

– Может быть, что-то здесь поможет найти его, – оптимистично предлагаю я. Но боль, которую он излучает, слишком велика, чтобы ее игнорировать. В животе заныло, как будто это моя боль.

Магия поклявшегося на крови – опасная штука. Мне нужно начать активно бороться с ней, иначе она может полностью перекрыть мои чувства его. Я могу оказаться слишком глубоко в отношениях с лордом вампиров. Глубже, чем я смогу выбраться, когда придет время.

– Надеюсь. – Выражение его лица искажено и перетянуто грузом разочарования. – Я просто подумал, что, возможно, именно я смогу его сломать. – Он насмехается. – Глупо. Лорды гораздо лучше меня пробудились, а они не смогли.

– Ты прошел дальше, чем они.

– И что из этого вышло?

Я хватаю его за руку и поворачиваю его лицо к себе.

– Каждый шаг – это прогресс, даже если мы не видим его в данный момент.

Он вздыхает, лицо расслабляется. Руван поднимает руку и заправляет прядь волос мне за ухо.

– Ты не поймешь, каково это – ложиться спать с надеждой, а проснувшись, обнаружить, что твой мир разрушен.

– Я знаю, что значит родиться в безнадежной ситуации, – возражаю я. – И я знаю, каково это – работать над чем-то, посвящать этому свою жизнь и знать, что этого никогда не будет достаточно. Смириться с тем, что ты всего лишь сосуд для передачи знаний поколениям – одно звено в цепи. Не более того.

Его пальцы задерживаются на выпуклости моей щеки, после чего его рука возвращается на бок.

– Может быть, ты права.

– Конечно, права. – Я подталкиваю его.

Он осмеливается улыбнуться. Слегка. Но я думаю, что это самое искреннее, что я видела от него. В ней нет ни притворства, ни ненависти, ни того беспорядка, который свел нас вместе и до сих пор лежит вокруг нас, нагроможденный, как скрученная сталь, из фальстартов и полусерьезных попыток.

– Думаю, мы готовы идти, – говорит Винни.

Руван отстраняется от меня, чтобы спросить:

– У нас есть все, что может понадобиться?

– Надеюсь. У нас столько, сколько мы можем унести, – отвечает Лавензия.

– Я могу унести больше. – Вентос, кажется, обиделся на обратный намек.

– Столько, сколько мы можем унести, не слишком обременяя себя. – Лавензия закатывает глаза. – Итак, это будет люк? Или тем путем, которым мы пришли?

– Я за люк. – Винни поднимает руку.

– Я не уверен, что смогу пролезть. – Вентос поправляет рюкзак на спине. На столах осталось несколько пайков – пузырьков с кровью обсидианов, – чтобы освободить место для еще большего количества записей.

– Прими это во внимание, здоровяк. – Лавензия похлопывает его по животу.

– Тебе повезло, что ты мне нравишься. – Вентос бросает на нее взгляд.

– А что думает наш прославленный лорд, охотник, но не охотник? – спрашивает нас Винни.

К моему удивлению, Руван поворачивается ко мне. Я быстро взвешиваю варианты и решаю:

– Люк.

– Правда? У нас нет четкого пути в ту сторону, – предостерегает Руван. – Это неизведанная территория.

– Мы уже наполовину это сделали. – Я пожимаю плечами. – Возможно, если эта комната так заброшена и в нее трудно попасть, мы больше не найдем тех, кто поддался проклятию.

– Ты слишком оптимистична. – Лавензия поправляет клинок на бедре.

– По крайней мере, кто-то еще есть. – Винни открывает люк. – Я снова стану всеобщим живым щитом и разведаю обстановку. Если я вернусь, значит, все в порядке. Если услышите крики, считайте, что это не так. – Она слегка усмехается и погружается в темноту, исчезая.

Я продолжаю перелистывать диск в кармане, пока мы ждем в напряженной тишине. Это такой уникальный металл. Я пытаюсь угадать, из чего он может быть сделан, только по весу и на ощупь. Я легонько царапаю его. Мне нужно снова вернуться в кузницу, чтобы хоть как-то продвинуться в его определении.

– Все ясно. – Появляется Винни. – Я еще не знаю, куда он ведет, но все ясно.

– В таком случае, двигаемся быстро и бесшумно, – приказывает Руван.

Лестница спускается в темноту люка и приводит нас в узкий коридор. Вентосу приходится снять рюкзак и меч, чтобы пройти боком. Лавензия несет ящик за ним. Проход выходит на винтовую лестницу.

Мое улучшенное зрение прорезает черноту настолько, что я могу различить фигуры остальных. Но я больше ориентируюсь на звуки, чем на зрение. Вентос почти не шумит, его массивный меч периодически ударяется о стену. Короткие вздохи Винни, подпрыгивающей вперед и назад.

Но все мое внимание сосредоточено на Руване, на том, как он движется за мной, каждый шаг которого ближе предыдущего. Его руки скользят по каменным стенам по обе стороны от меня, поддерживая, пока я не оказываюсь между ними, а моя спина почти касается его груди.

Без предупреждения его губы касаются раковины моего уха.

– Не бойся. Со мной ты в безопасности, – шепчет он так тихо, что мне кажется, что мне это привиделось.

Я мгновенно переношусь в прошлую ночь. К тому ощущению, когда он схватил меня. Притягивает меня ближе. Его клыки, проникающие в меня.

Дыхание сбивается, и я не успеваю сделать шаг. Руван мгновенно оказывается рядом. Его рука скользит по моему животу. Моя спина прижимается к его спине, и я не могу отдышаться.

– Осторожно, – шепчет он, прежде чем отпустить меня; я почти чувствую, как он усмехается. Как будто это не он заставил меня споткнуться.

Я продолжаю идти, как ни в чем не бывало, и надеюсь, что никто из остальных не заметил. Но мои мысли заняты другим. Я думаю о том, как снова останусь с ним наедине. О его сильном теле, прижатом к моему. Он поглощает меня. Я дрожу и пытаюсь взять под контроль свой бешеный ум.

Мы входим в кабинет. Повсюду разбросаны книги и записи. Лавензия издает тихий свист.

– У Каллоса был бы лучший день в жизни с этим, – говорит она.

– Это все очень старое... Думаешь, это было у Джонтуна? – спрашивает Винни.

– Может быть, – говорит Лавензия.

– У Каллоса уже достаточно того, что мы привезем, чтобы занять его; я больше не понесу никаких книг. – Вентос направляется к противоположной двери. Винни идет следом, Руван и Лавензия – за ним. Но я остаюсь.

– В чем дело? – Руван останавливается, заметив, что меня нет рядом с остальными.

Вместо ответа я достаю из кармана медальон и кладу его в зеркальную выемку на ящике стола. Он идеально подходит. Я нажимаю, и в центре стола открывается небольшой люк.

– Что за... – пробормотала Лавензия.

– Что внутри? – спрашивает Руван, когда я открываю защелку до конца.

– Какие-то письма. – Я осторожно достаю из потайного отделения небольшой сверток.

– Мы откроем их, когда вернемся. Нас и так слишком долго не было. Квинн и Каллос будут волноваться. – Руван выжидающе протягивает руку. Я пересекаю комнату и протягиваю ему письма. – Каллос все проверит и узнает, есть ли здесь вообще что-нибудь полезное.

Это замечание заставляет меня задуматься. Если. Если есть что-то полезное. А что, если нет? Что, если мы не найдем способа снять проклятие? Я буду поклявшаяся на крови с лордом вампиров до конца своих дней? В нашей первоначальной клятве не было ничего, что дало бы мне основание думать, что эта клятва может быть нарушена из-за чего-то столь простого, как ненахождение анкера проклятия, как ожидалось.

Я хочу спросить, но не могу.

Пройдя через ряд смежных комнат, поднявшись по лестнице и пройдя через запертую дверь, которую Вентос выбивает своим мечом, мы оказываемся в западном крыле замка – там, где я впервые оказалась. Вот так я вернулась в начало, но все изменилось.

ГЛАВА 21

Каллос и Квинн потрясены, увидев нас. Восхищены, но очень удивлены. Они даже не скрывают, что уже начали списывать нас со счетов как мертвых, что, похоже, не вызывает у остальных такого же раздражения, как у меня. Видимо, это вполне нормальное явление – зайти в старый замок и больше никогда не быть увиденным и услышанными.

Наше возвращение быстро превращается в маленький праздник. Квинн объявляет, что с радостью залезет в запасы крови, чтобы пополнить силы каждого. Все еще странно видеть, как люди капают кровь из обсидиановых флаконов в кубки с водой, но это уже не пугает меня так, как раньше. Более того, теперь я знаю, как сильно они в этом нуждаются.

Чем дольше мы находились в глубине замка, тем более исхудалыми, чудовищными становились их лица. Интересно, связано ли это с тем, что они находились так далеко от солнца, так близко к другим, поддавшимся проклятию, или с тем, сколько сил и энергии они все затратили. Скорее всего, все это вместе взятое.

Как и в Деревне Охотников, я использую кузницу, чтобы сбежать, когда начинается праздник. Потому что, как и в Деревне Охотников, эти праздники не для меня. Я могу быть в лучших отношениях со всеми, но я все равно не «одна из них». И вряд ли когда-нибудь стану. Поэтому я несу их оружие через главный зал, мимо их покоев, в свое тихое уединение творчества.

Но когда я здесь, мои руки не двигаются. Кузница холодна. Грустно. Как бы я ни старалась, я не могу зажечь искру.

Где мое место? Более того, кем я должна быть? Возможно, Руван скажет мне, заглянув в мою кровь. Может быть, мне не «суждено» быть никем. Я податлива, как раскаленный металл, и жду, когда мне придадут форму. Но какой формы я стану? Метафорический молот всегда был в руках других людей – быть кузнечной девой, защищать Деревню Охотников, снаряжая охотников. Позволить мастеру охоты выбрать мне мужа. Родить ребенка. Передать жизненно важную информацию и ремесло моего рода.

Оставайся в строю и делай все, что тебе говорят. Никогда не думать ни о чем другом, потому что, если задуматься, можно понять, насколько удушающими являются все эти требования и ожидания. Дыхание прерывистое. Мои ноги стучат по полу так же быстро, как сердце колотится в груди.

Впервые я контролирую ситуацию и.… не знаю, чего хочу.

Я пытаюсь заглушить мысли, держась за диск и думая о мечте. В этом есть что-то большее, чем Руван или я знаем. Что-то изменилось во мне. Что-то меняется, и я бессильна остановить это.

Я чувствую его раньше, чем слышу, – его крепкое, непреклонное, обжигающее присутствие.

Мир расступается перед Руваном, как будто это он стоит на месте, а все остальные движутся вокруг него, влекомые его неоспоримой силой. Высказанное ранее Вентосом замечание о поклявшихся на крови подтвердило мои подозрения. Должно быть, именно этот договор меняет меня. Чем дольше я нахожусь в этом соглашении, тем меньше я становлюсь тем, кем была, и больше становлюсь кем-то новым. Тот, кого я еще не знаю. Кем-то, кем я не могла стать даже в самых смелых мечтах.

– Разве ты не должен праздновать вместе с остальными? – спрашиваю я, глядя не на него, а на холодную кузницу. Если я посмотрю на него, то снова уступлю его рукам, его рту... и не буду чувствовать себя ни капли виноватой за это.

– Им нужны победы там, где они могут их найти. Окончание долгой ночи лежит не на их совести, а на моей. Не совсем понимаю, что я должен праздновать, – отвечает он с торжественной ноткой, которая переводит его голос в более низкий регистр. Я крепко сжимаю диск, чтобы руки не покрылись мурашками от более богатого и насыщенного звучания. – Мы еще даже не знаем, приблизились ли мы к снятию проклятия. Мы, конечно, не нашли анкер, и за это я чувствую себя скорее неудачником, чем героем-триумфатором.

– Я хотела спросить тебя кое о чем. – Я все еще не повернулась к нему лицом. Мне не нужно смотреть ему в лицо, чтобы увидеть его своими глазами, которые теперь могут видеть даже самую густую ночь. Вместо этого я создаю его в своем воображении. То, как он держится, выйдя из своих пластинчатых доспехов, вернувшись в бархат и шелк. Брюки, облегающие бедра, заправленные в кожаные сапоги. Мягкий, но в то же время острый. А его снежные волосы, которые постоянно падают ему на глаза.

Снежные волосы, как у человека, который занимал мои сны... Я пытаюсь сосредоточиться на настоящем. Мне давно хотелось задать этот вопрос, и я не могу отвлечься. А Руван не умеет отвлекаться, если не умеет отвлекать меня.

– Да? – спрашивает он, словно совершенно не замечая, как его присутствие действует на меня – мои кости раскалились до бела и обжигают меня изнутри. Интересно, действует ли на него то же самое мое присутствие? Если с каждой минутой этот канал между нами становится все глубже и глубже, пока не станет достаточно большим, чтобы проглотить нас обоих целиком.

– Если мы не снимем проклятие, что будет со мной? Останусь ли я здесь навсегда?

– Ах, – тихо дышит он, и звук превращается в низкий, грохочущий смех. – Мы ведь не предусмотрели такой случай, правда?

– Я поняла, что нет.

Звук каблуков его сапог, ударяющихся о каменный пол, отражается от потолка, когда он медленно приближается. Каждый шаг отдается эхом, как гром на далеком горизонте. Он молния, заставляющая мои волосы вставать дыбом.

– Что ты хочешь, чтобы произошло?

Я медленно вдыхаю в такт его поднимающимся рукам. Они нависают над моими плечами, на расстоянии вдоха от того, чтобы прикоснуться ко мне. Если бы я хоть немного пошевелилась, то могла бы отпрыгнуть в сторону или упасть на него. Я до сих пор не знаю, чего хочу больше, и это пугает меня. Я думаю о том, как он обнимал меня прошлой ночью, но мысли о том, как он прижимал меня к себе, переходят в мысли о том, как он украл меня, как он похитил меня из моего дома и напал на мою семью.

– Я хочу иметь возможность ясно мыслить, – шепчу я.

– Почему ты не можешь?

– Ты знаешь, причину.

– Наверное, да, если ты хоть наполовину так же запуталась, как я. – Он до сих пор не прикоснулся ко мне. Почему он не хочет меня трогать? Воспоминания о той комнате возвращаются с агрессивной ясностью. Бледный лунный свет, такой же, как сейчас в окне кузницы, отливает серебром чище, чем то, с которым я когда-либо работала.

Выдохнув, я снова оказываюсь в его объятиях на том забытом полу. Его клыки впиваются в меня. Я перестаю существовать, он перестает существовать. Мы одно целое.

Я качаю головой и делаю то, что уже должна была сделать. Я бросаюсь вперед. Я спотыкаюсь. Обхватив себя руками, я растираю бицепсы и пытаюсь избавиться от призрачного ощущения его рук на мне. Его рук под подушечками моих пальцев.

Я не могу позволить себе заполучить его. Я не могу...

Горячее напряжение, стремительно нараставшее между нами, начинает испаряться в прохладе ночи. Да, он молния, а я огонь. Одна слишком близкая искра – и мне конец. Я сгорю, и все, что останется, – это неутолимая потребность свести пространство между нами на нет.

– Ну? – требую я, не позволяя себе потерять концентрацию. – Что будет с нами и нашим уговором, если мы не сможем снять проклятие?

– Я не знаю, – признается он.

– Ты не знаешь, потому что не хочешь знать? Или потому, что не понимаешь магию, которая нас связывает? – Я наконец поворачиваюсь к нему лицом и жалею, что сделала это. Если бы я этого не сделала, то не увидела бы краткую вспышку боли на его лице. Я бы не увидела, как он сглотнул. Но я все равно почувствовала бы неуверенность, и этого было бы достаточно. – Ты бы не отпустил меня, – шепчу я.

Он молчит мучительно долго.

– Присутствие здесь кузнечной девы может оказаться полезным.

– Я бы никогда больше ничего для тебя не сделала, – клянусь я.

– Удержать тебя вдали от Деревни Охотников, прервать твою родословную – это может спасти грядущие поколения пробужденных. – Слова прозвучали нехарактерно жестоко. Я вижу по его выражению лица, что он не имел в виду их. Тем не менее, они все равно наносят ощутимый удар.

– Ты ничего не изменишь, если будешь держать меня здесь. Моя Мать научит кого-нибудь другого. Мой род очень длинный. Но мы не настолько горды, чтобы позволить единственному, что удерживает Деревню Охотников от захвата вампирами, умереть вместе с нами. Для этого мы слишком полны решимости выжить.

– Решимость выжить, – повторил он, приближаясь. – Да, ты упрямая, не так ли?

– Я нравлюсь тебе такой. – Я говорю, прежде чем успеваю усомниться в своих словах.

– Нравишься. – Он говорит так быстро, что я понимаю, что он не задумывался над словами, не говоря уже о чувстве, которое за ними стоит. Мое сердце начинает биться. Мир снова сужается, фокусируясь только на нем. На вампире, неторопливо идущем ко мне. Как будто он намеревается поглотить меня целиком.

– Тебе? – Я делаю шаг назад и натыкаюсь на стол; он загнал меня в угол. Его рот слегка приоткрывается. – Почему?

Он наклоняет голову, оценивая меня, как будто сам все еще пытается найти ответ на этот вопрос.

– Ты... – Слово зависает.

– Я?

– Я нахожу тебя... интригующей.

Я не могу сдержать смех.

– Интригующей? – повторяю я. – Я тебя заинтриговала?

– Да, и я хочу узнать тебя получше. Я хочу увидеть все твои частички.

– Я не инструмент, который ты можешь осматривать и использовать, как вздумается. – Я использую слова Вентоса, сказанные ранее. Это одна вещь, которую я знаю, понимаю. Несмотря на всю неопределенность моего будущего, я знаю, что больше никогда не хочу, чтобы меня воспринимали как инструмент или трофей. Что бы ни случилось здесь или в Деревне Охотников, я не позволю этому случиться.

– Я не вижу в тебе инструмента.

– Тогда просто развлечение. – Я выпячиваю подбородок, смотрю на него и стараюсь не замечать волнения внутри себя, когда он останавливается, становясь лицом к лицу. Я ухватилась за каменный стол, чтобы опереться.

– Я сказал «интригующая», – выдавил он из себя, напрягая челюсти.

– Вряд ли это комплимент.

– Это лучший комплимент, который я мог бы сделать, – парирует он. Это заставляет меня замолчать достаточно долго, чтобы он мог продолжить. – Мой мир был однообразен. Это была пытка, день за днем. Моей семьи больше нет. Все, кого я когда-либо знал, умерли или потерялись. – Он смеется с такой горечью, что я почти ощущаю ее вкус на своем языке, и у меня пересыхает во рту. – Даже такая простая вещь, как еда... чего бы я только не отдал за нормальную еду. Не пайки. Еду. Чтобы сидеть и наслаждаться. Самые незначительные вещи – это пытка. Пытка, которую я надеялся никогда не увидеть, но знал, что увижу. Пытка, которую я надеялся – и до сих пор надеюсь – прекратить. Твое присутствие здесь было первым, что нарушило бесконечность этой непреодолимой боли, которую я знал всю свою жизнь. Принесло проблеск тепла, оптимизма. Я уже совершил невозможное, когда ты была рядом со мной. Может быть, я не стану давать эту клятву поклявшегося на крови, потому что хочу увидеть, что еще мы можем сделать вместе. Я бы хотел, чтобы ты тоже этого хотел.

Пока он говорит, по моему телу пробегают мелкие мурашки, словно я погружаюсь в слишком горячую ванну. Она охватывает меня, проникая в голову. Он не сводит с меня глаз, и мир сужается на нас вместе. В том, что он говорит, есть нечто большее, чем просто поклявшийся на крови. Я знаю это. Все, что он говорит, вся эта боль – все это реально.

Я открываю рот, но слова не идут. Звучит так, как будто он обижается на меня и в то же время делает мне комплимент на одном дыхании. Звучит так, будто я – последнее, что ему нужно, но он все равно желает меня. И я знаю, что для меня он все тот же. Он – ничто из того, в чем я нуждалась, чего ожидала или о чем даже просила. И все же...

Он – все, что я могла когда-либо желать. Такой же преданный, как и я, его делу. Яростный защитник. Глубоко несовершенное, умелое, прекрасное создание.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты лжешь. – Это единственное, что я могу сказать. Единственное, о чем я хочу умолять, чтобы это было правдой.

– Я не могу тебе лгать, и никогда бы не стал.

– Я бы хотела, чтобы так и было, – шепчу я.

От моих слов напряжение между нами разрывается. Его руки освобождаются. Они ударяются о стол рядом с моими. Я оказываюсь зажатой между ними, откинувшись на камень.

– Уверяю тебя, чувства взаимны, – почти рычит он. Он пылает, но не яростью, а желанием.

– Я должна тебя ненавидеть. – Во мне поднимается паника, а вместе с ней и растущая потребность, которая отражает его потребность. Я не могу нуждаться в нем. Я не могу хотеть его. Не могу. И я напоминаю себе все причины, почему. – Ты убил мастера охоты. Ты убил – мог убить – убил бы – моего брата!

В его глазах огонь, он смотрит на меня. Я поднимаю подбородок и смотрю в ответ. Наши носы почти соприкасаются. Я думаю о нем в первую ночь, когда мы встретились, он назвал меня чудовищем, вырвал меня из дома. Я вспоминаю его вчерашний вечер, его рот на моем теле, наполняющий меня наслаждением, которое не должно быть возможным. Как все это стало таким сложным?

– Я знаю, что должен ненавидеть тебя, – рычит он, оскалив клыки. Вид их должен был бы вселить в меня страх, но вместо этого... во мне вспыхивает возбуждение. Я отдала ему так много крови, но мое тело готово отдать ему еще больше. Отдать ему все. – Ты была рождена, чтобы убить меня. Ты выковала бесчисленное множество оружия, которым убивали моих сородичей.

– Они были Погибшими; ты убиваешь и их.

Он ненадолго задумывается над этим, но его вердикт – только большее разочарование.

– Ты бы использовала это оружие против меня. Ты пыталась это сделать. Даже когда ты клялась мне в верности, ты думала о том, чтобы всадить серебряный кинжал мне между ребер.

– Ты хотел использовать меня, чтобы получить то, что тебе нужно. Ты видел во мне только инструмент, – парирую я.

– Я хотел быть хорошим с тобой, но ты очень усложнила мне задачу в те первые часы. – Уголки его губ слегка подрагивают. В этом гневе есть какая-то дрожь. Облегчение, которое так же хорошо, как и его клыки во мне.

Почему нам так нравится ненавидеть друг друга?

Нет... это не ненависть. Это отрицание. Желание ненавидеть. И это наше разрешение и наше прощение. Какая-то часть нас думает, что если мы все еще можем ненавидеть друг друга, то это оправдывает все остальное. Это оправдывает вчерашний вечер. Это оправдывает растущие желания, которые собираются разорвать нас на две части и снова сшить в единое целое.

Все можно простить – и эту потребность, и то, как мы собираемся действовать в соответствии с ней, – пока мы продолжаем исполнять свои роли врагов. Даже если это не так. Даже если мы уже давно перестали в них вписываться.

– Я никогда не хотела, чтобы ты был добр ко мне, – шиплю я сквозь стиснутые зубы. – Я хотела, чтобы ты меня ненавидел. Я и сейчас хочу, чтобы ты меня ненавидел.

– Но я не хочу. – Его нос касается моего. Наши губы почти соприкасаются. Я сгораю от его прикосновения. – И это заставляет меня хотеть тебя еще больше.

– Тогда давай ненавидеть друг друга до тех пор, пока мы не сможем этого вынести. – Я встречаю его взгляд. Это момент перед тем, как мы расстанемся. Последний вздох, который мы делаем сами. – Давай ненавидеть друг друга, чтобы простить себя за то, что мы хотим друг друга.

– Все инстинкты говорят мне «да». Но я никогда не смогу возненавидеть свою интригующую кузнечную деву, – шепчет он, опуская глаза к моим губам. – Я и не хочу. Я признал все причины, почему я должен это делать, и теперь я отпущу их. Я отдам их тебе.

В этом есть своя правда. Мы процветаем за счет ненависти, потому что это наше выживание. И все же... все же... что, если есть другой путь? Что, если я смогу найти его, выковать его? Я достаточно сильна, достаточно способна... может быть, только может быть...

– Как бы мне хотелось не обращать на все это внимания, – вздыхаю я.

– Лучше бы я никогда не приводил тебя сюда.

– Лучше бы я никогда не становилась поклявшейся на крови с тобой.

– Лучше бы я никогда не пробовал тебя на вкус. – Он облизывает губы.

– Тебя это тоже гложет? – Мне не нужно говорить, что это такое. Мы оба знаем. Я уверена, что воспоминания о той ночи, которую мы разделили, занимают его мысли почти так же бесконечно, как и мои.

– Каждую минуту бодрствования. Я не отправился в наши покои, чтобы даже попытаться заснуть, потому что знал, что ты будешь преследовать меня и там. Ты преследуешь меня каждый миг, когда я не прикасаюсь к тебе.

Я даже не думала о сне. Эта мысль была самой далекой от моего сознания, и я задаюсь вопросом, не из-за него ли это? Он подбросил мне эту мысль, сам того не осознавая? Или только его энергия привела меня к такому выводу?

– Как освободиться от этой муки?

– Я не знаю, хочу ли я быть свободным. – Его взгляд опускается дальше, к моей шее. – Ты можешь быть воплощением пытки и искушения. Но ты сила и власть. Ты проклятие и спасение, пойманные в ловушку изгибов, которые должны быть запрещены.

Щекотка удовольствия скользит по моему позвоночнику, как невидимый кончик пальца. Я сглатываю. Он снова смотрит на меня своими хищными глазами. И я снова не хочу, чтобы он останавливался.

Я поддаюсь.

– Ты хочешь?

Он издает низкий стон, притягивая меня ближе. Наши бедра соприкасаются. Одна рука обхватывает мои плечи, другая – волосы. Я вся напряжена от восхитительного напряжения. Еще. Еще. А потом отпустить.