Текст книги "Дуэль с Лордом Вампиром (ЛП)"
Автор книги: Элис Кова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 29 страниц)
– Неужели мы не используем внутреннюю часть замка по тем же причинам, по которым твой лорд не может провести меня прямо к своей особой двери? – Я пытаюсь сформулировать свой вопрос так, чтобы он звучал так, будто я выпытываю информацию.
– Тебе следует сосредоточиться на том, чтобы не поскользнуться, а не беспокоиться о старом замке. – Старом замке? – Если только ты не боишься, в конце концов?
– Конечно, нет. – Это испытание – не то, чего может бояться охотник.
– Тогда чего же ты ждешь? – Квинн останавливает свою прогулку, как будто узкая ледяная тропинка для него – пустой звук. Вампирская скорость, сила, равновесие, меткость – все то, с чем охотникам трудно конкурировать без эликсиров. Эликсир, которого во мне больше нет.
– Я думаю, будет очень жаль, если новая помощница твоего лорда... – я с трудом соображаю, как себя назвать, – упадет и погибнет. Я хочу убедиться, что он не против того, чтобы ты пошел на такой риск.
– Он знает, какими путями мы должны идти, – загадочно отвечает Квинн. – Кроме того, для такого охотника, как ты, это не должно составить труда. Я читал о том, как вас обучают.
– Что ты читал о таких, как я? – Лорд вампиров тоже что-то упоминал о том, что у него есть записи об обучении охотников. Несомненно, их приносили его приспешники каждое полнолуние.
– Достаточно. – Похоже, быть болезненно тупым – еще одна черта вампиров, которой меня никто не учил. – А теперь поторопись.
Ты справишься, Флориан, говорю я себе. Ты должна быть уверена в себе и уверенно стоять в кузнице. Это ничто. Всего лишь падение навстречу смерти. Все будет хорошо.
Я вдыхаю, задерживаю дыхание и делаю шаг вперед.
Под снегом лежит слой льда, местами более толстый, чем в других местах. Я медленно переставляю ноги, убеждаясь, что подошвы моих ботинок нашли сцепление с поверхностью, прежде чем продолжить путь. Я продолжаю изучать потемневшие окна и арки. Здесь нет ни одного признака жизни, кроме нас. Я ожидала, что по этим коридорам будет бродить целая орда вампиров. Но здесь пусто. Даже одиноко.
Особенно сильный порыв ветра грозит опрокинуть меня. Я вскрикиваю и падаю на колени, цепляясь за лед и камень. Мир подо мной расплывается, становится еще более далеким, сжимается, словно желая поглотить меня. Я зажмуриваю глаза. В глазах темнеет, и я теряю сознание.
– У нас не вся ночь, охотник. – Квинн делает небольшой прыжок с контрфорса в открытое окно башни. Его даже не волнует, умру ли я. Конечно, нет, он же вампир.
Единственный, кто поддерживает во мне жизнь, – это я сама. Ты можешь сделать это.
Держа центр тяжести низко и не обращая внимания на кусачий мороз, я ползу к другому концу дорожки. Оконный карниз кажется таким далеким; он удаляется все дальше, чем дольше я смотрю на него. Я собираю под себя ноги и одновременно мужество. Если я не сдвинусь с места, то навсегда застыну на месте.
Сделай это! кричит та часть Дрю, которая живет внутри меня. Он всегда знал, как сильно надавить на меня во время наших полуночных тренировок.
Я прыгаю и вытягиваю обе руки вперед.
Это плохой прыжок. Я неловко приземляюсь лицом вперед, кувыркаясь. Но все мои конечности оказываются внутри, и я не могу сдержать огромного вздоха облегчения. Надо мной появляется чудовищное лицо Квинна.
– Я ожидал большего от охотника.
– Может быть, я заманиваю тебя в ложное чувство безопасности? – Это звучит нелепо, даже для моих ушей, а судя по ухмылке Квинна, и для него тоже.
– Может, им стоит больше тренировать тебя с высотой, а не позволять твоему виду валяться в грязи? – Он начинает спускаться по лестнице, оставляя меня собирать вещи и бежать за ним, хмуро прикусив язык.
Мы проходим мимо нескольких дверей, каждая из которых заперта на тяжелый висячий замок. Они предназначены для того, чтобы что-то или кто-то не входил? Или войти? После долгого перерыва я начинаю слышать тихий вой. Сначала я думаю, что это ветер. Но потом понимаю, что это слишком близко и слишком... не смею думать, что человек – вампир.
– Что это? – спрашиваю я.
– Тебе не о чем беспокоиться.
Я не могу заставить себя переспросить.
Когда мы достигаем подножия лестницы и входим во внутреннее святилище замка, я вновь встречаюсь взглядом с лордом вампиров. Он стоит в дальнем конце часовни перед полукруглым алтарем. От него, как рябь на полу, расходятся каменные кольца. Через разные промежутки времени канделябры освещают резные фигуры и статуи мужчин и женщин с открытыми в экстазе клыкастыми ртами, которые взбираются на колонны по обе стороны, поддерживающие высокий потолок.
Над алтарем высечена статуя мужчины с вытянутыми руками, держащего книгу. От ее страниц исходят резные и травленые кольца силы, которые кружатся вокруг него. Каменные глаза обращены к небу, губы слегка приоткрыты в молитве. На его челе – корона из черного металла, от которой отходит дуга в виде паутины клыков, а в центре – большой рубин.
– Хорошо, у тебя получилось, – пробормотал лорд вампиров, продолжая возиться с магическими инструментами на алтаре. Он несколько раз перемещает кубок туда-сюда между свечами.
– Никаких проблем, Лорд Руван, – докладывает Квинн. Я смотрю на него уголками глаз. Конечно, я добралась сюда. Но я бы не сказала, что сделала это без проблем. Неужели он проявляет вежливость, не разделяя моего смущения? Нет, это очередная уловка, чтобы заставить меня ослабить бдительность.
– Я рад, что ты все еще сильна и крепко стоишь на ногах. – Лорд вампиров обращает свое внимание на меня.
– Хорошо, что мы не стали ждать еще несколько дней. Тогда я могла бы быть слишком слаба, чтобы воспользоваться наружным проходом, и мне пришлось бы идти через замок. Может быть, мне удалось бы открыть твою дверь по дороге.
Руван мрачно хмыкнул, не поддавшись на мою уловку, и, отказавшись уточнять, почему я не пошла в замок, повернулась обратно к алтарю. Его горькая улыбка несет в себе бесконечные невысказанные слова.
– Вот и хорошо, – говорит он наконец. – Не будем терять времени и приступим к причастию. – Раскрытой ладонью он приглашает меня встать рядом с ним.
Так близко к нему я вижу каждую извилину на его лице. Под глазами нависают мешки, складки опускаются на щеки. Но глаза его, при всей их ужасающей силе, остаются яркими и острыми. Умные. Это глаза голодного ученого... или безжалостного военного стратега.
Они совсем не похожи на невыразительные глаза вампиров, которых я знала.
Лорд вампиров стоит перед алтарем.
– Кровь старых королей, омытая лунным светом, – произносит он, возвращая мое внимание к своим движениям. Он берет в руки кубок, наполненный густой черной жидкостью. Я борюсь с раздражением.
– Свежая кровь потомка, отданная безвозмездно. – Лорд вампиров подносит руку ко рту и прокусывает мягкую плоть у основания большого пальца. В чашу капает такая же чернильная кровь. Он говорит с мягким благоговением и двигается целеустремленно, уверенно и сильно, несмотря на состояние своего тела. – Я приношу древнюю родословную, короля, которому я присягал на верность, и клятву моему народу, на которой я даю свой обет. Я прихожу к месту зарождения кровавого предания, чтобы выразить почтение, выразить благоговение и придать силу моей магии.
Он ставит чашу между нами у края алтаря. С благоговением он протягивает мне серебряный кинжал.
– Кровь должна быть отдана по собственной воле. Клятва, принесенная на крови, не может быть дана по принуждению или под давлением. Ты должна сделать это добровольно, иначе магия не подействует.
– У таких, как ты нет проблем с принятием магии в нормально.
– Мы всегда даем возможность передать ее добровольно, – возражает он. Я разражаюсь смехом, который молотом бьет по холодным стенам этого пещерного зала. Дать нам возможность? Неужели он думает, что я в это поверю? Руван слегка надувается, словно пытается надуть себя, как какая-то хищная птица. – Ты насмехаешься надо мной и моей добротой.
– Ты не знаешь, что такое доброта, – огрызаюсь я. – Как это я могу быть доброй?
– Ты можешь уйти. – Слова твердые, но в его глазах отчаяние и почти... грусть. Это только еще больше злит меня. Как он смеет грустить в такой ситуации, после всего, что он сделал со мной и с моим народом?
– И умереть. – Я качаю головой и жду, когда пройдет тот кислый привкус, который он вызвал у меня во рту. Он, кажется, собирается заговорить, но я прерываю его. – Хорошо, да, я охотно выполню твою кровавую клятву. Что я должна сделать?
Сухожилия на шее Рувана напряглись. Он заставляет себя сквозь стиснутые зубы:
– Принеси свою кровь чаше и скажи, что ты даешь эту клятву по собственной воле.
Я держу предплечье над чашей и провожу лезвием по тыльной стороне руки. Прокалывать кожу ладоней было бы глупо: это помешает мне эффективно удерживать оружие. Кузница научила меня беречь руки.
– Я даю клятву добровольно. – Я едва сдерживаю сарказм в своем голосе, пока кровь капает в чашу внизу.
– Скажи это так, как будто ты это серьезно. Свяжи себя со мной. – Слова прозвучали почти рычанием из глубины его горла.
Я медленно вдыхаю. Мне многое хотелось бы сказать ему. Но торопить события до того, как эта клятва на крови будет завершена, скорее всего, плохая идея.
– Кровью и телом я связываю себя с тобой, Лорд Вампиров. – Мой голос начинает звучать сильно, а затем переходит в шепот. По моему телу пробегает дрожь и покалывает затылок, а грудь вздымается от этого ощущения.
Как только я заканчиваю говорить, от содержимого чашки поднимается ржавый шлейф. Да, пахнет кровью и металлом. Но еще он пахнет как-то... сладко? Как первая утренняя роса перед восходом солнца. Возможно, даже цветочный. Может быть, жимолость? Орхидея? Впервые в жизни я вижу что-то, связанное с вампирской магией, что не вызывает у меня немедленного отвращения.
Руван поднимает чашу и держит ее между нами, продолжая приковывать меня к себе взглядом.
– Положи ладонь на другую сторону.
Я так и делаю. Кончики моих пальцев почти касаются основания его запястья. Прохладная, липкая кровь стекает по чаше между нашими руками. Он все еще не исцелился? Я думала, что вампиры могут исцеляться за считанные секунды. Интересно, смог бы я его убить, стоит ли пытаться? Я быстро осматриваюсь в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, но ничего нет, а Квинн все еще стоит на страже в торжественной позе. Он настигнет меня, если я сделаю хоть шаг за черту. Всю свою жизнь я прожил в стенах, охотясь на людей, но никогда еще не чувствовал себя в такой ловушке.
Неужели я неправильно оценил риск и выгоду от этой клятвы? Все происходит так быстро.
Что я наделала?
– Я клянусь, что пока ты находишься под моей опекой, ты будешь гостем Замка Темпост. Все виды защиты и гостеприимства будут распространяться на тебя. Никто из подвластных мне людей не сможет причинить тебе вреда на землях, которые я защищаю. – Его слова медленны и глубокомысленны. Они проникают в мой мозг, как будто меня заключают в магическую клятву, которую он скрепляет. – И когда ты выполнишь свою клятву, я верну тебя в мир, где тебе самое место. Ты вернешься тем же путем, каким пришла, не получив вреда.
– И ни ты, ни вампиры, подвластные тебе, никогда не пересекут Фэйд, чтобы снова напасть на людей, – поспешно добавляю я.
Он моргает, трижды. Его рот искривляется в медленной улыбке, скорее угрожающей, чем доброй.
– И ни я, ни кто-либо из подвластных мне существ, после снятия проклятия, больше никогда не придет в ваши земли, чтобы напасть на людей, – добавляет он. – А теперь, твоя клятва мне.
– Я клянусь помочь тебе, чем смогу, снять проклятие с тебя и твоего народа. – Мысли крутятся в голове, пытаясь придумать, что еще я могу сказать. Кажется, он просит так мало. Но это не может быть так просто...
– И, пока ты это делаешь... ты клянешься не причинять вреда ни мне, ни тем, кто мне предан.
Мои мышцы напряглись. Я стараюсь, чтобы мое дыхание было медленным и ровным. Он сказал, что эту клятву, данную однажды, нельзя нарушить – если бы она была нарушена, мы бы умерли. А это значит, что, произнеся эти слова, я не смогу напасть на него, не напав при этом на себя.
Но если я найду способ убить его, я с радостью отдам за это свою жизнь. Я сомневаюсь, что мне удастся выбраться отсюда живой. Эта клятва даст мне время найти серебряное оружие. Это поможет мне изучить его движения и возможности. В худшем случае я пожертвую своей жизнью, чтобы забрать его. В лучшем случае я буду готова к тому моменту, когда проклятие будет снято.
– Я клянусь не причинять вреда ни тебе, ни кому-либо из преданных тебе людей, пока я буду работать над снятием проклятия.
Его глаза вспыхивают. Он знает мои намерения. Он знает, что, стоя здесь и давая ему клятвы в защите и верности, я замышляю его смерть. Он может помешать мне осуществить эти желания, но он не может помешать мне думать о них, и именно так я узнаю, что мой разум все еще принадлежит мне. Чаша дрожит между нами, и мы оба крепко сжимаем ее. Держимся за наши тайные надежды и заговоры со всем отчаянием, на которое способны.
– Я принимаю твою клятву, – наконец произносит он. Лорд вампиров вырывает кубок из моей руки и подносит его к губам. Он глубоко отпивает.
Плоть Рувана наливается кровью, мышцы напрягаются на одежде там, где раньше они висели безвольно. Его кожа из безжизненной превращается в светящуюся. Она сияет под лунным светом, проникающим через массивное круглое окно над статуей. Тьма падает из его глаз в виде непроглядных слез. Он моргает, отгоняя нечистоты, и открывает белые, как у любого нормального человека, глаза. Радужные оболочки глаз по-прежнему желтые, но они приобретают глубокий, вихрящийся, золотистый оттенок. Волосы, которые раньше были сальными и матовыми, теперь блестят, словно только что вымытые и распущенные, а белизна обрамляет ставшее вдруг неземным лицо.
Из чудовища моего самого страшного кошмара он превратился в человека из дневного сна. Смерть, ставшая прекрасной, почему-то гораздо страшнее, гораздо зловещее, чем его первоначальный облик.
Лорд вампиров смотрит на меня сверху вниз, как бы говоря, Вот, посмотри на меня во всей красе. Интересно, чье это лицо... возможно, то, которое он украл давным-давно. Я думала, что вампиры могут красть только лица только что съеденных хозяев, но это может быть так же неправильно, как и многое другое. Но это неважно, ведь я видела его истинный облик. И я знаю, что под этой неожиданно привлекательной внешностью скрывается истинное чудовище, которым он является. Черный туман следует за его движениями, как злая, чувствующая сила, когда он подносит ко мне чашку.
– Теперь ты пей.
– Я принимаю твою клятву, – повторяю я его слова и беру кубок обеими руками. Встретившись с его расплавленным взглядом, я во второй раз напрягаюсь и пью неожиданно нахлынувший на меня разливающуюся манию, заставляя себя не захлебнуться. Как и Эликсир Охотника, который дал мне Дрю, этот обжигает на всем пути. Я задыхаюсь и хватаюсь за грудь, сердце стучит громче молота и быстрее крыльев колибри. Мое дыхание внезапно стало шумным. Никогда еще я так остро не осознавала, какие звуки издает воздух, проходя через меня. Я слышу, как кровь бежит по моим венам, как стонут мои сухожилия, протискиваясь между костями и напрягающимися мышцами.
Я хлопнула рукой по алтарю. Золотые монеты и кинжалы бьются о другие позолоченные чаши. Я не свожу с него глаз, стиснув зубы. Я не позволю этому чудовищу увидеть меня на коленях.
Горло жжет, словно в шею вонзается раскаленный кинжал. Невидимое оружие изгибается и опускается к моей груди. Без предупреждения сердце останавливается. Может быть, это всего лишь секунда, но время существует во впадине моей груди, где должно быть биение. Бьется, я это сделаю.
Дыхание сбивается.
Мир совершает полный оборот и с грохотом останавливается.
– Не забывай дышать, – мягко говорит он.
Вдох. Выдох. Жжение внутри начинает утихать. По мере того, как оно исчезает, на смену ему приходит всплеск силы. Слабость в мышцах исчезает. Я смотрю на тыльную сторону предплечья, завороженно наблюдая, как кожа становится на место. Моя сила вернулась, и еще какая.
Это сила Эликсира Охотника... но глубже. Богаче. Более глубокая и полная. Я поднимаю взгляд на лорда вампиров. Улыбка полумесяцем рассекает его губы в ответ на мое недовольство, его зубы так же бледны, как лунный свет, очерчивающий его плечи. Конечно, из всего, что он украл, он выбрал бы самое мучительно красивое лицо. Но если он думает, что от этого я стану меньше ненавидеть его и убивать, то он сильно ошибается.
Он наклоняется вперед, но не прикасается ко мне. Его дыхание шевелит пряди волос у моего уха и посылает мурашки по шее.
– Моя сила опьяняет, не так ли? – шепчет он. – Ты хочешь большего? Сними проклятие с моего народа, дорогой охотник, и я смогу опьянять тебя своей силой до тех пор, пока твое тело не перестанет меня выдерживать. – Он отстраняется, волосы падают ему на глаза, затеняя их злом, которое, я знаю, реально, ибо он запечатлел его в моей душе.
Трудно удержаться от того, чтобы не броситься на него. Но мое тело восстает от одной только мысли об этом. Я вытесняю эту мысль из головы, не в силах справиться с головокружительным, тошнотворным чувством, которое вызывает у меня одна только мысль о том, чтобы причинить ему вред. Возвращается прежний страх: Что я наделала?
– А теперь пойдемте... Я провожу тебя в твои покои, и после чего можно приступать к настоящей работе.
ГЛАВА 9
Мы втроем выходим из часовни. Я ожидаю, что мы вернемся тем же путем, что и пришли, но мы не возвращаемся. Вместо этого мы направляемся дальше по лестнице с множеством запертых дверей. Руван снимает с крючка на стене массивную связку ключей и прикрепляет ее к поясу, когда мы начинаем спуск.
Я не отвлекаюсь от пути, по которому он меня ведет, пытаюсь сориентироваться в этом замке-лабиринте. Но это безнадежно. Меня постоянно отвлекают самые странные вещи. В ноздри ударяет слабый запах жарящегося мяса. В воздухе витают потоки, овевающие мои лодыжки, путающиеся в пальцах, как будто здесь есть жизнь, которой я раньше не ощущала.
Вампирская магия все еще течет во мне, угрожая головокружением с каждым шагом от переполняющей меня силы. Я готовлюсь к каждой волне, обрушивающейся на меня, чтобы не споткнуться. Я сильна как никогда, словно могу ковать сутки напролет без остановки, и у меня еще остаются силы, чтобы таскать уголь или поднимать оставшееся плавленое железо на склад. И в то же время меня может разорвать на части в любую секунду.
Руван останавливается перед дверью и отпирает ее, прежде чем войти. Я замечаю линию соли, покрывающую дверной косяк с обеих сторон. Он осторожно переступает через нее, и я слежу за этим движением с замиранием сердца.
– Итак, соль ничего не делает для защиты от вампиров. – Она не помогла защитить нас с Матерью от напавшего на нас вампира-изгоя. Интересно, сколько домов в Деревне Охотников подверглись вторжению; хлипкие средства защиты, которые, как мы думали, у нас были, оказались бесполезными. В чем был смысл всего этого? Разве мы вообще что-то знали о вампирах?
Я не ожидала, что к моим унылым размышлениям прислушаются.
– И да, и нет. – Руван закрыл за нами дверь. – Соль притупляет чувства вампира; она мешает нашей врожденной способности выслеживать и искать кровь, даже ту, что еще течет в жилах. – Он замирает, и я думаю, не передумал ли он давать мне эту информацию. Может быть, он и дальше будет совершать подобные ошибки и откроет мне секреты вампиров. Если я когда-нибудь снова увижу Деревню Охотников, я верну его Дрю и крепости. К моему удивлению, Руван продолжает, не обращая внимания на его колебания. – Итак, соль работает в определенной степени – если вампир не знает, что за дверью находится человек, он не почувствует его и не будет искать. Но если они видят людей внутри, то соль мало что делает.
– А почему она у тебя здесь? – спрашиваю я.
Он вздрагивает. Руван умеет сохранять самообладание, надо отдать ему должное, но я не пропустила его короткого вздрагивания. И я замечаю, что его глаза вдруг стали какими-то отстраненными.
– Для защиты.
– Тебе нужна защита от вампиров? – Я недоверчиво вскидываю брови.
– Вампир, и, вопреки твоему мнению, во тьме таятся чудовища куда страшнее нас. – Он показывает на соль. – Соль помогает.
– Понятно. – Что-то не сходится. Он говорит, что соль разбавляет чувства вампира, но это не объясняет, как вампир почувствовал меня, когда я находилась в хорошо просоленном доме; он меня не видел. Он хочет, чтобы я считала его и его союзников слабыми или сочувствовала им. Я снова решаю, что не стану жертвой его игр разума.
– У тебя есть еще вопросы, – тихо говорит он, когда Квинн проходит мимо.
– Я сомневаюсь, что ты мне ответишь, – отвечаю я.
Мы настороженно смотрим друг на друга, пока Квинн открывает вторую дверь, ведущую из этой скудной прихожей. Интересно, занимается ли Руван теми же расчетами, что и я? Клятва на крови якобы не позволяет нам лгать, но я не знаю, предотвратит ли она полуправду. А Квинн уже доказал, что вампиры умеют уклоняться от вопросов.
– Идем, охотник. – Руван проносится мимо меня и входит в открытую Квинном дверь.
Он ведет меня на антресоль, с которой открывается вид на зал собраний внизу. Там собралось несколько вампиров, но они нас не замечают. А если и замечают, то не смотрят в нашу сторону. Руван быстро вводит меня в другую дверь, которую Квинн держит открытой. Но слуга не следует за ним. Он остается по ту сторону двери, пока она закрывается.
– Это мои покои, – объясняет Руван, проводя меня через еще одну дверь в гостиную. – Ты останешься здесь.
– Здесь?
– Да, здесь я смогу присматривать за тобой лично. Неужели ты думаешь, что я упущу тебя из виду?
– О? Беспокоишься, что я нападу на твоих приспешников? Не веришь в свою клятву, данную на крови? – Я задираю подбородок, надеясь, что он клюнет на приманку и скажет, могу ли я как-то навредить этим вампирам.
– Я верю в клятву, остающуюся на твоем клинке. Но это не поможет твоему языку, а я не хочу иметь дело с напряжением, которое может создать такая грубиянка, как ты. – Он слегка хмурится. Я решила проигнорировать оскорбление.
– Тогда почему бы тебе не запереть меня где-нибудь в комнате? Я была бы счастливее не проводить время ни с кем из тебе подобных.
– Очень жаль, охотник. Тебе придется работать со всеми нами, если ты хочешь снова увидеть эту лачугу, которую ты называешь домом. – Он слегка усмехается. Теперь его свежее красивое лицо выглядит гораздо менее устрашающе. Когда его кожа была обветрена, а клыки обнажены, он был похож на древнего зверя. Теперь он выглядит как любой другой человек.
Нет... это не совсем так. Он по-прежнему двигается с невозможной грацией вампира. Его волосы – лунный свет, а глаза – расплавленное золото. И клыки у него все еще есть, хотя и не так ярко выражены. Даже самые тонкие черты его внешности не совсем человеческие: он как живой портрет, слишком изящный, чтобы быть полностью реальным. Слишком очаровательный, чтобы быть обычным.
– Или... – продолжает Руван. – Ты протестуешь потому, что эти апартаменты недостаточно удобны для нежного охотника?
– По правде говоря, все в этой обстановке некомфортно, – говорю я прямо.
– Отлично. Не хотелось бы, чтобы ты устроилась поудобнее и задержалась.
– Ни в коем случае, – заверяю я его тоном, который, надеюсь, передает всю очевидность ситуации. Я выпрямляюсь. Это не так уж и много. Я несколько коренаста, и мышцы, вбитые в меня кузницей, подчеркивают это телосложение. – А как же ты? Не будет ли тебе некомфортно, если рядом с тобой окажется человек?
Он не отступает, а лишь слегка надувает грудь.
– Ты никогда не сможешь сделать ничего такого, что заставило бы меня чувствовать себя неловко.
– Разве это вызов? – Мои губы раздвигаются, я обнажаю зубы, пытаясь говорить с ним на понятном ему языке угроз. Он отражает это выражение. Его клыки выглядят гораздо более устрашающе.
– Конечно, – приглашает он, протягивая руки. – Пусть мне будет неудобно. Я приветствую тебя. – Он делает полшага вперед. Я быстро моргаю и отворачиваюсь. Я не ожидала, что он действительно... Он смеется. Надо мной. – Я так не думал.
Я пытаюсь сохранить самообладание.
– Мне неинтересно играть в игры. Я здесь, чтобы убивать.
– Хорошо. – Руван слегка опускает подбородок. На его глаза падает тень, и выражение лица темнеет, становясь все более напряженным. Мы находимся на расстоянии одного дыхания друг от друга. Он так близко, что я могу разглядеть полоски золота, такие яркие, что они почти платиновые, вспыхивающие звездами вокруг черных радужек его глаз. Он настолько близко, что я могу протянуть руку и задушить его. Но от одной только мысли об этом у меня начинают дрожать руки. – Я знаю, что каждый день этого соглашения ты проведешь, замышляя мою смерть. – Он говорит медленно. Голос низкий, в нем звучит сокрушительная печаль, такая глубокая, что у меня заныли ребра. – Признай, что я дал тебе эту клятву, зная об опасности, зная, что ты собой представляешь, – что я буду держать на поводке очень опасное существо, которое перекусит мне горло в первый же момент, когда я ошибусь.
Кто я... Очень опасное существо, говорит он, как будто я здесь чудовище.
– Я уже видела твою истинную форму. Я знаю, какое ты чудовище, вампир.
Он насмехается и отстраняется. Напряжение, разгоревшееся между нами, немного ослабевает. Хотя обещание смерти все еще звучит шепотом, ожидая, когда один из нас его выполнит.
– Кто я.… – пробормотал лорд вампиров, подходя к стене. Он хватает покрывало, наброшенное на раму, и отдергивает его, открывая зеркало. Прекрасная ложь, которая является его лицом, смотрит на него, я на заднем плане.
Мой взгляд переключается.
Я снова та женщина, которую всегда знала. Моя кожа снова приобрела свой естественный рыжеватый оттенок. Под ней не проступают темные, злые вены. На щеках нет ни румянца, ни бледности. Однако у основания горла, в ложбинке между ключицами, я замечаю черную метку. Это ромбовидная фигура с длинным тонким капелькой под ней. По обе стороны от него изящно изгибаются два стилизованных крыла летучей мыши. Я легонько прикасаюсь к ней.
– Это моя метка. – Он подходит и задумчиво смотрит на нее. – Подпись моей крови, моей магии. Она означает, что ты связана со мной.
Я медленно вдыхаю, наблюдая за тем, как напрягаются мышцы моей шеи против метки. Она движется вместе с моей кожей, как будто была вытатуирована на ней. Он усмехается.
– Не беспокойся. Как только наша сделка завершится и клятва будет соблюдена, она исчезнет из твоей жизни.
– Хорошо. – Я опускаю руку и хмуро смотрю на него.
Он наклоняется вперед, его нос почти касается моего.
– Не бойся, отвращение к ношению чужой метки взаимно. – Он тянется к воротнику, расстегивая верхнюю пуговицу ловко, даже одной рукой. Мой взгляд мгновенно притягивается к этому движению, и, несмотря на это, на моих щеках появляется румянец. Мое восхищение раздевающимся мужчиной мгновенно угасает, когда он откидывает рубашку в сторону, обнажая ромбовидный контур с меньшим ромбом в центре. Два серпа охватывают его с двух сторон, на их концах торчат крючкообразные острия.
– Что это?
– Твоя метка.
Моя...
– Но я не вампир.
– Вампир, – бессмысленно поправляет он. Я никогда не сделаю поправку, особенно от его имени. – И я не говорил, что это метка вампира, это метка крови человека. Твоя кровь хранит в себе силу твоей жизни, которая становится богаче благодаря каждому опыту, который ты когда-либо был или будет у тебя. Нет двух одинаковых меток.
Это моя метка, думаю я, когда он отходит в сторону. Мои глаза прикованы к ней, даже когда он снова застегивает пуговицы на рубашке, вновь возвращая ее на месте. Я в мире вампиров. Я дала клятву на крови лорду вампиров. Но что в конце концов потрясает меня до глубины души, так это:
Моя кровь.
Моя человеческая кровь.
Обладает магией.
– Во мне есть магия? – шепчу я. Я не хотела, чтобы эта мысль вырвалась наружу.
Он поворачивается, полумесяц брови приподнимается.
– Конечно, есть. Другие могли бы считать людей совершенно немагическими, но вампиры знали правду: Сила есть у каждого, если он ее требует.
Силой становятся, а не рождаются, так сказал мне Дрю, когда я спросила его, почему Давос выбрал его в качестве особого ученика. Любой человек может стать могущественным. Все, что для этого нужно, – упорный труд и руководство. Именно поэтому Дрю почти каждую ночь тайком возвращался ко мне. Мы близнецы, говорил он. Если я могу стать сильным, то и ты сможешь. Вместе мы стали больше, чем были, чем когда-либо думали. Интересно, знал ли Давос, что на самом деле он тренирует нас обоих? Скорее всего, нет. Если бы он знал, то никогда бы не продолжил обучать Дрю.
Я перехожу к своему отражению. Лорд вампиров продолжает наблюдать за тем, как я осторожно потираю метку на шее. Выражение его лица остается настороженным и не поддается прочтению. Я не представляю, как я, скромная кузнечная дева, оказалась здесь, отмеченная лордом вампиров и в облике охотника. У меня все еще черные глаза и темные волосы, знакомые шрамы и ожоги на руках, на правой щеке от несчастного случая в кузнице, когда мне было двенадцать лет, но в остальном я себя почти не узнаю.
– Ты хочешь обуздать ее. – Он отрывает меня от моих мыслей.
– Обуздать что?
– Нераскрытую силу в твоей крови, которую не использовали твои предки. – Руван слегка ухмыляется. Он самодоволен. Он так доволен тем, что я могу быть очарована чем-то в его мире. Я подавляю свои размышления. Это касается только меня.
– Конечно, нет. Я не вампир и не хочу иметь с ними ничего общего.
– О? Быть кровно связанной с одним из них – это, конечно, «иметь что-то общее» с вампиром. – Его самодовольство усиливается.
– Это просто договоренность, не более того. – Я отхожу от зеркала, на ходу застегивая доспехи. Хотелось бы мне с такой же эффективностью сковывать свои мечущиеся мысли.
– Да, конечно. – Руван поворачивается к двери. – Теперь, когда ты осмотрела свои покои, я познакомлю тебя с остальными членами моего ковенанта2.
– Твой ковенант?
– Да. Мои верные рыцари – те, кто присягнул мне, этой земле и нашему роду. Мой собственный отряд охотников, если хочешь.
– Ты уверен, что хочешь этого? Больше не беспокоишься о моем остром языке? – Я не уверена, что хочу с ними встречаться. Я была бы очень рада спрятаться в этой комнате, пока смогу, пока буду пытаться перевести дух. Так много всего меняется, а я почти не успеваю за этим. – К тому же, что они скажут, когда узнают, что их прославленный лорд вампиров заключил сделку с их заклятым врагом?
– А ты сомневаешься в своем лорде охотников?
