Текст книги "Дуэль с Лордом Вампиром (ЛП)"
Автор книги: Элис Кова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)
Туман внезапно рассеивается, и я оказываюсь на большой круглой площадке. Она похожа на остатки какой-то огромной башни. Осыпающиеся стены не дают болотам переполниться и захватить истертые камни. То, что тянуло меня в эту ночь, оборвалось в тот момент, когда мой взгляд упал на кровавую бойню.
Давос, мастер охоты... мертв.
Его тело изуродовано. Глубокая рана почти насквозь прорезала его шею. Глаза широкие и бездушные. Вокруг – лужи крови, значит, вампир его не осушил. Как будто его смерть была для забавы.
Мои ноздри вспыхивают от запаха крови. Подавляющего, почти невыносимого. Снова возникают образы золотых глаз и пестрой плоти. Я тряхнула головой, пытаясь прогнать их и сосредоточиться на настоящем. Я не позволю безумию охотника захватить меня.
След красных брызг приводит меня к двум другим.
Дрю сильно избит. Он висит, опираясь на стальные когти, пронзившие его плечо и пригвоздившие его к стене развалин. Его черные волосы, такие же, как у меня и у Матери, мокрыми клочьями рассыпались по лицу, подбородок свисает к груди.
Вампир, прижавший его к стене, не похож ни на кого из тех, о ком я когда-либо слышала или видела, даже в самых мрачных кошмарах.
В отличие от других чудовищ, которые бродят в рваной одежде, он одет в пластины из полированного железа. Каждая замысловатая складка выточена с большей тщательностью, чем пошив самого лучшего платья для бала.
Пластина отделана золотом; сплетенные нити покрывают доспехи в форме, которую я не узнаю, но я ценю огромное мастерство, которое потребовалось бы для создания, несмотря на то, что у меня никогда не было ресурсов, чтобы сделать что-то даже вполовину столь же прекрасное. У вампира по обе стороны шлема, как рога, торчат перья ворона, смазанные маслом и сверкающие в красном лунном свете – интересно, это трофеи охотников, которых убили для него разведчики? Охотники носят перья ворона мастера охоты на удачу; от украденных монет у меня сводит живот. За ним в воздухе развевается малиновый плащ, отделанный золотом. Невидимые руки тянутся из тумана, дергают за подол, слегка обрывая его, словно что-то пытается вернуть его в мир, откуда он пришел.
Я крепче сжимаю свой серп. Думаю, что единственное, что помогает мне не ослаблять хватку, – это эликсир во мне.
– Если не он был анкером1, то ты? Скажи мне, где он. Скажи мне, как его сломать. – Голос похож на погружение раскаленного металла в воду. Конечно, это не может быть голос существа, стоящего передо мной... Этот голос... этот первозданный звук, кажется, исходил отовсюду сразу. Он был не столько произнесен, сколько вызван к жизни. Слова проникают в мои уши и вьются в голове, как змея, устраивающая в черепе свое новое логово. Я почти чувствую, как его грубая сила бьется о спину всех моих сокровенных мыслей.
Вампир наклоняется ближе к Дрю. Его воротник сорван. Чудовище собирается убить его. Я представляю, как вампир пьет кровь моего брата и принимает его облик. Я не смогу убить монстра, если он наденет кожу Дрю.
– Отпустите его! – кричу я, переключая внимание на себя, прежде чем вампир успевает что-то предпринять.
Дрю дергается при звуке моего голоса, но не поднимает головы. Он потерял слишком много крови для этого. Благодаря нашей связи, как близнецов, или эликсиру, я чувствую, что он жив, но только едва.
Вдох воздуха. Развлечение. Вампир издает низкий смешок, больше похожий на далекий рев какого-то давно забытого зверя, бродящего по болотам.
– Еще один охотник, пришедший отомстить за своих погибших друзей?
Значит, этот голос действительно принадлежал вампиру? Они способны говорить? Никогда не слышал о таком. Если он может говорить, значит ли это, что он способен рассуждать? А если он способен к высшему мышлению, тогда... тогда это значит...
Все было выбором.
Они охотятся на нас не как на зверей. Они охотятся на нас, потому что сами так решили. Потому что видят в нас только забаву. Я крепче сжимаю серп и не прошу тварь освободить моего брата во второй раз. Такое существо, как он, знает только две вещи – кровопролитие и смерть. И я дам ему их.
– Теперь я твоя добыча! – Я сокращаю расстояние между мной и вампиром и прыгаю. Он пытается повернуться, но слишком медленно. Стальная перчатка, закрывающая его когтистые руки, слишком глубоко впилась в камень. Я втыкаю один серп в щиток его шлема и дергаю.
Сталь с грохотом сталкивается с железом. Шлем летит, а вместе с ним и мой серп. Он пошатывается, а я теряю равновесие. Я втыкаю острие другого серпа в камень и, используя его, поворачиваюсь, чтобы встать на ноги. Я подворачиваю их под себя, освобождая оружие поворотом. Может, я и не тренировалась с охотниками, но Дрю научил меня тем навыкам, которые передал ему Давос. А днем я оттачивала свое тело, поднимая уголь, молот, железо и серебро.
Вампир вращается, и, встретившись взглядом со впалыми глазами чудовища, я запоздало вспоминаю, что говорил мне Дрю:
Завтра сам лорд вампиров поведет свои легионы через Фэйд... Я убью его.
Это создание кошмара и чистого зла... он источник всей нашей боли. Он может говорить, потому что он разум вампира. Это из-за него люди Деревни Охотников сражались и истекали кровью. Это из-за него мы замурованы в стенах и боремся за выживание ради мира за его пределами.
Из-за него погиб мой отец и умирает мой брат.
Его глаза ввалились на щеки. Под ними провисают складки плоти, обтянутые, должно быть, древней кожей. Глубоко нахмуренные брови нависают над ними, прорезая морщины между ними. То, что для человека было бы белым цветом глаз, для него – черное, отчего глубокие впадины, в которых они сидят на лице, становятся еще более заметными. В центре них – сверкающая желтая радужка, как глаза волка, пойманные в свете фонаря темной ночью.
Нос крючковатый и острый, как будто сделан из воска и слишком плотно прижат к внутренней стороне шлема. Кожа дряблая и серая, безжизненная и изношенная. Два пожелтевших клыка торчат из слегка раздвинутых губ, когда он задыхается.
Лорд вампиров – ходячий труп, приукрашенный каждой страшной историей, переданной в Деревне Охотников.
Монстр. Да. Это слово ему подходит. Он все кошмары и даже больше. Он ветер, который бился в окно, когда я была девочкой. Он тень, которая слишком долго задерживалась в углу моей комнаты. Он то, чего я боялась под своей кроватью. То, что преследовало меня в кошмарах до самой взрослой жизни.
Лорд вампиров замирает, глядя на меня. Его призрачные глаза слегка расширяются, зловеще поблескивая в кровавом лунном свете. Эти голодные глаза изучают меня, словно уже поглощая мою душу.
– Кто ты? – прохрипел он.
Кто я? Странный вопрос от такого зверя, как он. Я дико улыбаюсь.
– Я твоя смерть.
ГЛАВА 5
Я взмахнула серпом вверх и направил его в эти полные ужаса глаза. Достаточно одного толчка, чтобы все закончилось. Мой удар уже почти достиг дряблой плоти, когда вампир превратился в туман. Я падаю сквозь рассеивающиеся тени, держась на ногах.
Шепот движения. Я чувствую, как его сущность вновь сгущается в вихре магии тени и крови. Туман сгущается, и из него появляется лорд вампиров.
– Ты мерзость, – рычит он.
Я ничего не говорю в ответ и делаю выпад вперед, чтобы закрыть брешь. Вампир снова растворяется. Мои чувства покалывает, волосы на правой руке поднимаются. Материализация лорда вампиров похожа на воздух перед ударом молнии. Тенистая дымка собирается, и его красный плащ развевается вокруг него, когда он появляется вновь.
Он хватается за меня, и я падаю на землю. Я кручу серп в руке, поворачивая его так, чтобы можно было нанести удар с оттяжкой. Я стараюсь попасть в небольшое пространство за его коленом. Цепной пояс должен заканчиваться на бедрах. Наголенники заканчиваются чуть ниже колена. Я достаточно разбираюсь в изготовлении доспехов, чтобы понять, что здесь должно быть уязвимое место – мой клинок вонзается, но не находит плоти, прежде чем он дотягивается до меня.
Я бросаю свой серп, все еще застрявший в его доспехах, чтобы схватить его за плечо и использовать его неудобное положение против него. Мы падаем на булыжник. Ногти трещат, когда я вырываю камень и бью им по виску лорда. Он отшатывается назад.
Я бросаюсь за оружием, но слишком поздно. Покрытый пластинами грев наступает на него и отбрасывает назад, заталкивая серп в болотную грязь. Я хватаюсь за другой серп, когда лорд вампиров тянется ко мне, широко расставив руки. Он пытается схватить меня за шею. Я уворачиваюсь. Наши глаза снова встречаются. У меня перехватило дыхание.
– Они сделали из тебя монстра. – В его словах просачиваются неодобрение и ненависть. Это наша общая эмоция.
– Если я должна быть монстром, чтобы убить монстра, значит, так тому и быть! – Я вскакиваю.
Он быстрее. Злобный черный туман следует за его движениями и, когда он останавливается передо мной, излучается от него, обхватывая мое лицо невидимыми руками. Лорд хватает меня за горло, впечатывая в одну из разрушающихся стен. Я хватаюсь рукой за его руку, перехватывая большой палец. Быстрым движением я отдернула его руку.
Обычно я бью коленом в живот, но против его пластины это мало что даст. Падая, снова теряя равновесие, мы сцепились, катаясь по земле. Я замахиваюсь на него, но он снова обезоруживает меня.
Удар за ударом, мы поравнялись друг с другом. Один удар за другим, но ни один из нас не может нанести больше, чем легкие удары. Мои костяшки пальцев ударяются о твердый булыжник, трещат и раскалываются, когда он уклоняется от удара, откидывает меня от себя и прижимает к себе обеими руками.
Надо мной нависает скрюченный живой труп лорда вампиров. Ярко-красная луна обрамляет его искаженное лицо, и он смотрит на меня горящими, неестественными глазами – полностью черными, если не считать ярко-желтой радужки.
– Ты действительно упорный зверь, – рычит он, оскалив острые клыки. Его рот не похож на рот обычного вампира. Большинство его зубов похожи на человеческие. Только клыки удлиненные.
Я пытаюсь придумать, как вырваться из его хватки. Время приближается. Я чувствую это. Он возьмет меня в свои объятия и будет пить из меня, пока я не высохну. Потом он использует мое лицо, чтобы проникнуть в Деревню Охотников.
Мать, прости меня. У меня даже нет воротника, чтобы остановить его.
– Но, черт возьми, Каллос был прав. Ты будешь служить для того, что нам нужно, – провозглашает он.
Прежде чем я успеваю осмыслить его слова, нас окутывает туман.
Я вдыхаю и задыхаюсь, отхаркиваюсь, кашляю. Он разрывает мои легкие, рвется по венам и грозит вырваться из плоти. В одно мгновение я перестаю существовать и преображаюсь.
Мы уже не в развалинах, а снова на главной дороге болота. Мы ближе к городу или дальше от него? Я едва успеваю удивиться, как меня снова разрывает на части. В ушах закладывает уши, ночь обрушивается на меня, сгущаясь под действием магии. Я не более чем мысль в пустоте.
Снова красный свет. Мы снова в другом месте. Мы стоим на гребне предгорья, туман на болотах редеет. Он клубится вокруг нас, как океан. Должно быть, мы находимся на самой высокой точке Фэйдских Болот. Далеко-далеко вдали виднеется одинокая точка света. Это Деревня Охотников, ставшая маленькой из-за того, как далеко мы находимся. Все, что я когда-либо знала, все, что меня когда-либо утешало, о чем я могла даже мечтать, уносится все дальше и дальше под напором этого чудовища.
И снова, как только я сориентировался, мы тронулись. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Каждый раз, когда он тащит меня за собой в пространстве, больнее предыдущего. С каждым разом я все больше выдыхаюсь. Живая магия окружает меня, бесконечный туннель ночи. Мы проходим мимо тускло светящихся каменных знаков, похожих на кладбище, прежде чем все это становится слишком.
Я закрываю глаза. Воздух смещается, и я резко вдыхаю. Лорд оглядывается, когда мы материализуемся у подножия горы, которую я никогда не видел.
Где здесь горы? Я никогда не слышала, чтобы кто-то из охотников говорил о горах. Я кручусь, оглядываясь. Разбитый берег усеивает бушующее море. Волны бьются пеной о зазубренные скалы, усеявшие острова, как ступеньки. Брызги океана смешиваются с низкими облаками, которые режут горизонт, закрывая от глаз все, что находится за ним.
Я на берегу моря. Наконец-то, наконец-то... и все из-за этого монстра.
Одинокий, разрушающийся мост тянется через воды, подвешенный на этих островах, соединяя стену волшебного дыма с тяжелым портупеей, преграждающей туннель передо мной.
Стены Деревни Охотников тянутся к морю, чтобы удержать вампиров в их землях. Увидеть этот океан было лишь мечтой, превратившейся теперь в кошмар. Я оглядываюсь на гору, очерченную багровой луной, которая висит низко.
– Мы уже недалеко, – пробормотал он почти успокаивающе. Его тон резко контрастирует с тоном чудовища, с которым я сражалась.
Недалеко от чего? Я теряюсь в догадках. Неважно, где я нахожусь. Я должна...
Я снова погружаюсь во тьму, проношусь сквозь время и пространство под действием магии лорда вампиров, меня тащат за собой, похищают. Меня затаскивают все глубже в то, что, как я точно знаю, несмотря ни на что, является землей вампиров.
Мир повторно материализуется, и холодный ветер пронизывает меня насквозь, когда мы стоим в снегу почти по колено на горном уступе. Снег, да еще летом. Мы стоим всего секунду, прежде чем снова двинуться в путь. Каждый шаг вампира кажется длиннее предыдущего, а темнота – более постоянной. Мышцы кричат от неведомой доселе муки.
Неужели он потянет меня на край света только для того, чтобы столкнуть с него? Я должна сбежать. В следующий раз, когда мы вновь окунемся в реальность, я вырвусь из его хватки. Лорд вампиров испуганно хмыкает, поворачиваясь ко мне лицом. Мы еще выше в гору. Мои ноги мгновенно онемели и скользят по льду, скрытому под толстым слоем снега.
Он тянется ко мне, но я уворачиваюсь от его хватки. Эликсир все еще находится в моих венах, заглушая, должно быть, мучительную боль. Сохраняя остроту зрения. Лорд поджимает губы, его глаза сверкают гневом, когда я тянусь к сосульке, свисающей с соседнего карниза. Моя кожа горит от жестокого холода и сливается со льдом, когда я срываю ее.
Лорд поднимает на меня бледную бровь.
– Ты думаешь, что сможешь убить меня этим?
Я молча стою на своем. Мое оружие давно исчезло. Он привел меня на арену по своему усмотрению, и у меня нет другого выхода. Но я не собираюсь сдаваться без боя.
– Ты не смога убить меня, когда была вооружена двумя своими драгоценными серебряными серпами. Как ты думаешь, что ты сможешь сделать с этим?
Я поднимаю сосульку в знак молчаливой угрозы.
– Я допускаю, что с кровавым преданием ты сильна. Живучая, конечно. Но сообразительности тебе явно не занимать. – Пусть думает, что хочет; мне нужно, чтобы он сделал еще несколько шагов. Я поднимаю сосульку чуть выше. – Допустим, тебе действительно удастся меня убить, а? Что тогда? Куда ты пойдешь? Без моей помощи тебе отсюда не выбраться. Я собираюсь предоставить тебе уникальную возможность, хватит угрожать...
Лорд делает движение, чтобы вырвать сосульку из моей руки. Я тяну ее к себе, и, благодаря эликсиру, у меня хватает сил потянуть его за собой. Я быстро обхватываю его бронированные плечи и напрягаю мышцы поясницы. Я поднимаю его, как огромный мешок с углем. Мы опрокидываемся назад, и я отталкиваюсь обеими ногами, используя все свои силы.
Зубы впиваются в раковину его уха, и я рычу:
– Я не пыталась сбежать. – Ветер завывает вокруг нас, почти украв мои слова. Теперь для меня нет пути назад. Если я не сойду с ума от эликсира, то точно погибну от рук лорда вампиров. А если мне каким-то образом удастся убить его, то меня заберут его легионы. Теперь у меня нет выхода, тем более когда мы зашли так далеко. – Если мне суждено умереть, я возьму тебя с собой!
Мы падаем на открытый воздух. Я обхватываю его руками, прижимаясь к нему как можно крепче. Луна кружится над головой. Воздух кричит в моих ушах.
С лязгом стали и плоти мы сталкиваемся с неподатливым камнем.
ГЛАВА 6
Из меня выбило все дыхание. В глазах вспыхивают звезды, голова разбивается о твердую землю. Раскалывающаяся головная боль мгновенно пронзает череп, угрожая вызвать рвоту. Лорд вампиров навалился на меня всем весом, в ушах звенит его почта. Это слишком сильно, мои чувства бунтуют.
К счастью, мы с Дрю постоянно занимались борьбой с самого раннего возраста. Еще до того, как он стал охотником. Срабатывает инстинкт.
Я сгибаю колено, чтобы получить рычаг, и выворачиваю вампира из-под себя, ослабляя хватку. Это движение выводит меня из равновесия. Мой желудок сжимается в районе ребер, выворачивая свое содержимое, как будто это поможет мне избавиться от боли. Моя желчь черна, как эликсир, который я выпила, и я думаю, не изгнала ли я только что единственное, что поддерживало во мне жизнь.
Все вокруг начинает болеть. Боль, превосходящая все, что я когда-либо знала. Мышцы дрожат от слабости, на меня наваливается усталость.
Я не буду... Я не могу... Это чудовище...
Я думаю о том, как он прижал Дрю к стене. Я представляю, как мой брат истекает кровью и умирает на земле, глубоко в Фэйдских Болотах, где его никто не найдет. Я не целитель. Но я узнаю, рана ужасна, когда вижу ее. Его жизнь угасала, а этот монстр отнял меня у брата в его последние мгновения. Ярости почти достаточно, чтобы заглушить боль.
– Ты... – Темная усмешка прорезает воздух. – Они определенно сделали из тебя злобного зверя. – Лорд вампиров издал стон. Броня лязгает. Он встает на ноги.
Я отталкиваюсь от земли, чтобы поравняться с ним, и ничто, кроме ненависти и страха, не движет мной. Мир кружится, наконец, оседая в другом, незнакомом месте. Должно быть, он переместил нас, когда мы падали. Черт побери. Он даже может использовать свою магию во время падения.
Мы находимся в глубине комнаты, напоминающей мне большой зал крепости, который Дрю описывал мне после присоединения к охотникам. Потрепанные гобелены и веера с мечами украшают каменные стены. От очага, превосходящего по размерам нашу кузницу, параллельно тянутся два длинных стола. Перпендикулярно к ним, перед темным камином, стоит стол поменьше.
– Ты думала, что сможешь убить меня? – прорычал лорд вампиров, поворачиваясь ко мне лицом. Его красный плащ выглядит еще более рваным, чем раньше. Доспехи помяты. Если я права насчет того, как ковалась броня, то, возможно, мне удастся хорошо поставленным ударом заблокировать некоторые суставы и сильно ограничить его подвижность.
Вместо того чтобы ответить, я бросаюсь в сторону, к одной из стоек с богато украшенным оружием. Их тупые края не были предназначены для чего-то большего, чем просто украшение, но тупой меч лучше, чем никакого. Пальцы сомкнулись на стальной рукояти, как раз в тот момент, когда он оказался у меня за спиной. Лорд вампиров ловит меня за запястье, оттаскивая в сторону. Он поднимает меня в воздух за руку. Плечо задевает, и от быстрого рывка мне снова становится плохо.
– Ты не сможешь убить меня этим. Ты знаешь, что не сможешь, – рычит он, наклоняясь ко мне со своим ужасающим лицом. – Хватит сопротивляться.
Я пытаюсь вырвать руку. Он бросает меня, и я снова сдерживаю боль. Мышцы начинают напрягаться от усилий удержать меня в вертикальном положении. Думаю, что рвота вывела из меня последние остатки эликсира, в котором я так отчаянно нуждалась.
Лорд вампиров смотрит на меня сверху вниз.
– Если бы я хотел убить тебя, ты бы умерла, знаешь ли.
– Если бы ты был умным, я бы уже была мертва, – рычу я, обнажая зубы.
Его губы кривятся в ответ, обнажая два острых клыка, которые я видела раньше.
– Ты даже не хочешь узнать, почему я до сих пор не лишил тебя жизни? Тебе даже не интересно?
– Чтобы служить тебе. – Во второй раз слова на вкус отвратительнее эликсира.
– Есть те, для кого возможность служить мне будет честью.
– Я никогда не буду служить чудовищу. – А если он думает иначе, то я должна пересмотреть свое мнение о его интеллекте.
– Ах, да, я чудовище, когда ты та, кого превратили в подопытного.
Я игнорирую его слова – ложь, которую он придумывает, чтобы отвлечь внимание, – и снова бросаюсь к мечу. Но он снова оказывается быстрее, уже позади меня. Силы мои иссякают, но я все равно бьюсь и извиваюсь, сопротивляясь его хватке, которым он держит меня за талию. Я царапаю и толкаю его руки, но это мало помогает против его перчаток. Мои руки прижаты к бокам, и мне трудно найти рычаг.
– Может, ты послушаешь...
Я подаюсь вперед, готовясь к тому, что это будет мучительно, и отступаю назад. Затылок ударяется о его нос, и он отпускает меня от боли или шока. Я падаю на пол, снова пытаясь достать клинок, но мягкое место в задней части моего черепа звенит. Я ударяюсь об один из столов и бесцеремонно падаю на скамью.
Если вы когда-нибудь встретишься лицом к лицу с вампиром, сражайся! слышу я голос Дрю в глубине своего сознания. Борись всем, что у тебя есть. Сражайся так, будто от этого зависит твоя жизнь.
– Но что, если я не могу? – Я не уверена, произношу ли я эти слова или просто громко думаю о них. Мои глаза горят. Все вокруг болит. Дрю был охотником, а не я. Как это я оказалась здесь? Вот почему всех в Деревне Охотников учат никогда не сомневаться в своем месте. Эликсир закончился, и на его место пришли мои старые сомнения.
Если не можешь убить, забери кровавое чудовище с собой. Так говорил мне Дрю. Так он жил. Я не могу его подвести. Не могу. Не могу. Я поднимаюсь на ноги, снова хватаюсь за оружие, как будто оно мой единственный спасательный круг.
На этот раз лорд вампиров не бросается на меня. Хотя мои движения вялы и неуклюжи. Я отталкиваю клинок от стены, и его острие с глухим звоном падает на пол, едва не вывалившись из моей руки. Мои мышцы сдаются. Я чувствую себя хуже, чем когда кую несколько дней подряд без отдыха.
– Хватит об этом, – говорит лорд вампиров. Его голос смягчился. Я поднимаю глаза. Кровь, почти черная, струится из его носа. Она смешивается с багровым цветом моей собственной крови. Он облизывает губы, и его золотые глаза, кажется, светятся чуть ярче. – Ты не в состоянии бороться со мной, и ты выбрасываешь на ветер жизнь, которую я так щедро позволил тебе сохранить, пытаясь это сделать.
С ворчанием я поднимаю меч. Мышцы на спине вскрикивают. Оружие дрожит в воздухе.
– Я не... умру... не забрав тебя с собой, – удается мне сказать.
– Почему ты защищаешь людей, которые совершили против тебя такие ужасы?
В качестве единственного ответа я хватаюсь обеими руками за меч. Я не стану слушать слова монстра. Источника всех моих бед.
Он вздыхает и делает шаг назад, к гобелену, висящему на стене. Лорд вампиров хватает его и срывает с перекладины. При рывке гобелен наполовину рассыпается в пыль, обнажая зеркало. Отражение бросается мне в глаза, и я не могу отвести взгляд.
Передо мной не чудовище, а обычный человек из плоти и крови. Судя по тому, что я вижу на его щеках, кожа не морщинистая и не обвисшая, а подтянутая на фоне изогнутой челюсти и округлых скул. Волосы, которые в моем отражении выглядят сальными, слипшимися и матовыми, свисают на затылок свободными волнами.
Я гадаю, как может выглядеть его лицо, но все гадания прекращаются, когда я вижу то, что должно быть мной.
– Что это значит? – шепчу я. Монстр, который смотрит на меня в ответ, шевелит ртом в такт моим словам. Но я не могу ее понять. У женщины сумрачные, налитые кровью глаза с золотыми кольцами радужки. Темно-фиолетовые вены проступают на тонкой, как бумага, коже, которая впадает в кости лица.
Она выглядит... я выгляжу... почти как одна из них.
– Что это? – повторяю я, уже громче. Во мне поднимается тошнота, не имеющая ничего общего с моей пульсирующей головой.
– Правда о том, кем ты становишься.
– Ты лжешь! – кричу я и поднимаю меч выше.
– Вот почему я привел тебя сюда. Охотники превращают тебя в одного из нас – в большей или меньшей степени, – чтобы у тебя был шанс убить нас.
– Я не одна из вас и никогда им не стану. – Эликсир. Должно быть, это какая-то его функция. Возможно, побочный эффект. Но Дрю должен был предупредить меня.
Если только он не знал, что такое может случиться. Охотники пьют только тогда, когда находятся в болотах на охоте и надевают маски. Возможно, он не знал. А может быть, это происходит потому, что я не настоящий охотник. Я не должна была принимать эликсир, а напиток каким-то образом узнал об этом.
Лорд вампиров продолжает, как будто я ничего не сказал.
– Они обладают знаниями, которых не должно быть, и с ними...
– Лорд Руван! – прорезал воздух мужской голос. Я смотрю краем глаза, не решаясь отвлечься от лорда более чем на секунду. Конечно, в арке стоит еще один желтоглазый вампир.
И все же он тоже отличается от других вампиров, с которыми я сталкивалась. И не только потому, что, как и Руван, он тоже способен говорить. Этот новый вампир не носит ни пластин, ни кожи, ни рваной одежды, как вампиры, нападающие в обычное полнолуние. Сталь заменена бархатом того же оттенка, что и плащ лорда. От толстых манжет рукавов расходятся оборки, подчеркнутые начищенными латунными пуговицами. Если бы не обветренная кожа и запавшие глаза, он казался бы вполне приличным человеком. Вампир выглядит так же, как и Руван, – переодетый труп.
Его глаза перебегают с лорда вампиров на меня и обратно.
Лорд вампиров собирается с силами и приказывает:
– Квинн, отведи нашу гостью в западную башню, если там еще чисто. Она устала от путешествия сюда и не в состоянии вести полноценную беседу. Я подожду, пока она придет в себя.
– Наша гостья? – Квинн повторяет мои слова. Возможно, это единственный раз, когда я соглашаюсь с вампиром.
– Да, – повторяет Руван, более твердо, чем в прошлый раз. – Проследи, чтобы о ней позаботились. Ее нужно лечение. Она нам понадобится.
Я понадоблюсь? Я представляю, как они привязывают меня к столу для пыток, как вонзают в меня свои клыки. Я почти чувствую, как призрак языка лорда вампиров пробегает по моей груди, воротнику, шее. Я содрогаюсь.
– Да, милорд. – Квинн кланяется и поворачивается ко мне. Я вижу его движения с периферии и чувствую его внимание. Но мое внимание сосредоточено исключительно на лорд вампиров. Клинок, который я сжимаю обеими руками, продолжает колебаться в воздухе, грозя в любой момент упасть. – Будь любезна?
Я не двигаюсь. Лорд Руван поднимает глаза на меня. Я не только чувствую, но и слышу молчаливое приглашение. Убей меня, если можешь. Если осмелишься.
Я крепче сжимаю клинок и слегка смещаю свой вес. Оцениваю свое равновесие и оставшиеся силы. Я достаточно сильна. И отказываюсь верить во что-либо еще.
Все эти годы тайных тренировок. Все, чем рисковали Дрю и Мать, пытаясь уберечь меня. Глупое решение, которое я приняла, участвуя в охоте на Кровавую Луну, хотя это было запрещено.
Если мне суждено умереть, я должна забрать с собой лорда вампиров. Убийство его, возможно, было уделом Дрю, но это работа, которую мой брат не смог закончить, мантия, которую я возьму на себя вместо него. Весь Деревня Охотников зависит от меня в этот момент.
Почему меня не может быть достаточным? Я так старалась. Я так близко подошла к цели. Но этого недостаточно... лорд вампиров все еще дышит.
Меня снова будет тошнить. Кровь капает с моих разбитых, крепко сжатых костяшек пальцев. Она стекает по моей спине. Меня удерживает лишь ненависть и жажда мести.
Одна жизнь.
Все, что мне нужно сделать, это забрать одну жизнь.
Лорд вампиров, стоящий передо мной, – источник всей нашей боли. Всех мучений. Без него Деревня Охотников был бы свободен от своих обязательств, от своих стен. Моя семья была бы целой. Мы с Дрю давно бы ушли в море. Как может один человек быть источником стольких отчаяний и надежд? Как можно так трудно убить одного человека?
Я изнашиваюсь и начинаю рваться. Швы, которые, как я не знала, держат меня вместе, сжимаются и разрываются; я взрываюсь от боли, которую игнорировала всю свою жизнь. Ярость, которую я никогда не позволяла себе чувствовать, выныривает из забытого места глубоко внутри меня и вырывается с неистовой силой. Смерть отца. Уход брата. Каждый тоскливый взгляд, который я не позволяла никому видеть, потому что мне не давали ни минуты счастья, как обычному человеку. Годами копившаяся обида сглаживает разрывы в моей плоти и боль в мышцах. Эта злость придает моим ногам скорость.
Мир расплывается, и я несусь к лорду вампиров. Я смещаю свой вес, выставляя одну ногу вперед, а руки откидываю назад. Я изо всех сил размахиваю клинком, обрушивая его, как кузнечный молот, по дуге надежды.
Он даже не вздрагивает. Лорд поднимает руку и легко ловит меч за лезвие. Оно настолько тупое, что сталь даже не пробивает кожу его перчатки. Руван тяжело вздыхает.
– Ну что ж, тяжелый путь.
Он вырывает меч из моей руки и взмахивает им в воздухе. Сила, наполнявшая меня, испаряется. Я не успеваю уклониться, как острие сталкивается с моим виском.
Мир становится черным.
ГЛАВА 7
Туманные сумерки приглушают багровый цвет окровавленных простыней.
Узкое зрение. Медленное мерцание. Отфильтрованные сцены с исхудавшими лицами вампиров, парящих надо мной. Их призрачные глаза блестят, когда они говорят. Они осматривают мое избитое тело. Я почти вижу себя сквозь их взгляд.
Разбитое, жалкое существо. Убогое. Слова начинаются в глубоком резонансе лорда вампиров, но перерастают в мои собственные. Я не была достаточно сильна.
Я была кузнечной девой. Не боец. Меня вообще не должно было быть здесь. Это стало ясно в конце. Настоящий боец смог бы покончить с этим.
О чем я только думал? Взяв пузырек и выпив, я встала на место Дрю и взяла на себя обязанность убить лорда вампиров.
Где сейчас находится мой брат? Жив ли он? Что-то во мне говорит, что да... но я боюсь, что не могу доверять этому надеющемуся, глупому уголку моего сердца. Я должен бороться за него. Но одного желания недостаточно. Моя воля отделилась от тела, и я стал похож на марионетку, у которой перерезали ниточки. Эликсир забрал все, что у меня было, и даже больше. Я больше не могу двигаться.
Снова темнота.
У моей кровати сидит человек с длинными серебристыми волосами.
– Ты слишком сильно нагрузила себя, – говорит он с некоторым раздражением.
Я? Я хочу сказать. Но вместо этого «Я знаю» срывается с моих губ с почти робким вздохом.
Он наклоняется вперед, и я вижу его лицо яснее, чем что-либо другое. Мне кажется, что я видела его раньше, много раз. И все же я запомнила бы такое красивое лицо. Я запомнила бы мужчину, пахнущего вечнозелеными деревьями, с глазами, похожими на солнечный свет.
– Что мне с тобой делать?
– Любить меня вечно? – Мой рот двигается сам по себе.
– Осторожно, а то я могу.
