Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

Да, леди Эстер была, несомненно, хороша собой. С лицом-сердечком, сахарно-белой кожей и широко расставленными миндалевидными глазами малахитового цвета, она выгодно отличалась от прочих дам своей утонченностью. И наряд Эстер выбрала не такой броский, как остальные гостьи. Ее платье мягких пастельных тонов, богато отделанное кружевами, казалось легким воздушным облаком и струилось к полу сияющим ворохом искристого шелка.

– Миленькая, – сказал Костя. – А ее муженек не ахти. На лицо смазливый, но какой-то коротконогий. Индюк!

– И что она в нем нашла? – согласился цыган.

– Возможно, это династический брак, – пожала плечами Таисия, рассматривая Сержа. – К тому же, этот Серж не так уж плох…

Серж был одет в ярко-синий с золотом камзол, сочно-желтые брюки-чулки и короткие алые шаровары (Влад так и не узнал их названия). Столь несуразный наряд придавал герцогу несколько попугайский вид.

– Давайте проберемся поближе, – предложил Влад. – Может, что полезное услышим?

Это оказалось сложной задачей. Господ Эгейских сразу окружила толпа гостей, источающих льстивые раболепные речи и рассыпающих не вполне искренние комплименты.

– Черт, как же к ним пробраться… – раздраженно проворчал Влад, вытягивая шею и пытаясь поверх голов рассмотреть знаменитую герцогскую чету. Эстер утомленно кивала раскланивающимся ей дамам и кавалерам, а Серж сверкал во все стороны ослепительной улыбкой – как показалось Владу, несколько вымученной.

В этот момент мимо парня чинно проплыла Натали, и оживившийся Влад, мигом позабыв все правила приличия, вцепился ей в локоть и взмолился:

– Натали, дорогая, помогите подойти поближе к господам Эгейским!

Натали, явно шокированная и фамильярностью прикосновения, и дерзким «дорогая», изумленно воззрилась на незваного собеседника и, деликатно кашлянув, сдержанно произнесла:

– Боюсь, это невозможно, молодой человек. Право стоять рядом с ними нужно заслужить.

– Но мы ведь гости! – возмутился Влад. – Можно сказать, иностранцы! Неужели нельзя уделить нам буквально минутку? Из вежливости!

– Если господам Эгейским придется быть вежливыми со всеми своими гостями, они потратят свою жизнь на разговоры, – усмехнулась женщина. Лицо Влада вытянулось от разочарования. Он был столь трогателен в этот момент, что Натали, смягчившись, положила свою пухлую ладонь на запястье парня и успокаивающе сказала: – Не волнуйтесь так, милый мальчик! Я попробую помочь.

– Правда? – искренне обрадовался Влад.

Полные пальцы баронессы, увенчанные массивными золотыми перстнями, легонько сжали руку собеседника:

– Да. Я поговорю с леди Эстер. Постараюсь заинтересовать ее вами.

– Это будет здорово! – с воодушевлением сказал парень и осторожно высвободил ладонь из цепкой хватки титулованной дамы.

– Подождите меня здесь, – снисходительно улыбнулась она. – Я скоро вернусь.

Однако вернулась она не так уж скоро. Первыми подошли Жозеф с Мишель, причем фантом был непривычно оживлен, даже раскраснелся, а на губах его витала легкая рассеянная улыбка. Он бережно сжимал пальцы Златовласки и выглядел совсем юным – и очень влюбленным.

– Наконец-то! – мрачно буркнул Назар вместо приветствия.

Но если он хотел испортить настроение Жозефу, то цели не достиг: тот поднял брови в демонстративном удивлении и надменно спросил:

– Неужели ты скучал по мне, Назар?

Цыган бросил на него испепеляющий взгляд, а Костя с Владом обменялись насмешливыми ухмылками.

– Ты неплохо танцуешь, – заметил Жозефу Влад, приобняв Таисию за талию.

– Спасибо, – склонил голову Жозеф. – Приятно бывает тряхнуть стариной. Когда-то я был неплохим танцором.

– И сейчас неплохой! – заверил Костя.

– Я даже позавидовал твоему мастерству, – добавил Влад и шепнул на ухо прильнувшей к нему Таисии: – Было бы так приятно кружить тебя в вальсе….

– Попросим Жозефа научить тебя, – лукаво предложила эльф. – И будем смело танцевать. А, Жозеф?

Жозеф восторга не выказал. Уголки его губ дрогнули, но явно не в улыбке. Сдержанно кашлянув, он отвернулся, якобы изучая танцующих.

– Ну, не будь занудой! – с наигранной капризностью протянула Таисия. – Я хочу иметь право обниматься с моим Владом на людях!

– Так вы ведь обнимаетесь, – возразил Костя.

Таисия пожала плечами и чуть отстранилась от мужа:

– На самом деле мы нарушаем приличия.

– Мы ведь женаты! – возмущенно воскликнул Влад.

– Ну и что? Не имеет значения.

– Тут ничего нельзя, – разозлился Влад. – Ни пить, ни есть, ни сидеть. Странно, что дышать позволяют.

Продолжить увлекательный разговор помешало возвращение припозднившейся Натали. Обмахиваясь ало-золотым веером, она утомленно проговорила:

– Сожалею, но сегодня леди Эстер не сможет уделить вам время.

– Вот как? – обиженно прищурился Влад. – Вежливо, ничего не скажешь!

– Миледи сегодня занимает другая тема, – со вздохом пояснила женщина.

– И какая же? – без особого интереса осведомился Назар и с язвительным скепсисом добавил: – Или мы недостойны это знать?

Натали снова вздохнула:

– Ну, почему? Это не секрет… Миледи обсуждает некоего черного мага.

Влад выпрямился и взволнованно переглянулся с приятелями. Черный маг? Неужели просто совпадение?..

– Черный маг? – напряженно повторил он. Сердце его колотилось с бешеной скоростью. – Что за маг?

– Не знаю, – равнодушно отозвалась баронесса. – Черный маг или алхимик…

– А как его зовут? – жадно спросил Костя, нервно кусая нижнюю губу.

– Говорю же – не знаю. Этот маг, судя по всему, отшельник. Сторонится людей.

«Похоже на Хуана!» – лихорадочно подумал Влад, а вслух спросил с напускной небрежностью:

– А этот маг придет? Или уже пришел?

Баронесса обвела взволнованную компанию удивленным взглядом:

– Похоже, вас этот маг интересует не меньше, чем леди Эстер!

– Скорее, больше, – энергично закивал Назар и повторил вопрос Влада: – Ну что? Хуан… то есть этот маг… придет?

– Да. Но не сегодня. Герцоги Эгейские устраивают на днях специальный прием в его честь.

– А прийти можно будет? – робко поинтересовалась Мишель.

– Нет.

Этот лаконичный ответ ошеломил друзей. Даже хладнокровный Жозеф казался задетым за живое.

Общее мнение высказал Костя:

– Это еще почему?! Это несправедливо!

– Это будет эксклюзивный вечер для очень узкого круга.

Влад скрипнул зубами от досады:

– Ясно. Для избранных, – последнее слово он с издевкой подчеркнул.

– Вот именно, – не смутилась женщина. – Сожалею, но это на самом деле так.

Влад пару мгновений размышлял, взвешивая все за и против. Потом осторожно спросил:

– А когда состоится этот чудо-вечер?

– Могу узнать, хотя не понимаю, какая вам разница, когда, если вы туда все равно не попадете.

– Просто любопытно, – с невинным видом сказал Влад.

– Хорошо, я узнаю, – неохотно пообещала Натали.

Когда она скрылась среди других гостей, Влад обернулся к друзьям и твердо заявил:

– Мы попадем на этот вечер. Даже без приглашения!

Глава 10. Парас

– Ты меня любишь?

Этот вопрос преследовал Аманду, как наваждение. Парас задавал его чуть ли не каждый день, иногда – несколько раз в день. И если вначале она отвечала «да» почти искренне и с удовольствием, то теперь – сквозь зубы и с глухим раздражением. Сейчас же и вовсе рассердилась.

Они сидели на мраморной скамье в саду возле фонтана. Аманда, в легком выбеленном хитоне, хмуро смотрела на звенящие водяные струи и силилась совладать с плохим настроением. Расположившийся рядом Парас все пытался взять ее за руку, и это дико злило властительницу Эоса.

– Ты меня любишь? – настойчиво повторил Парас, наконец-то поймав пальцы Аманды. Легонько сжав их, он попытался заглянуть женщине в глаза.

Она сердито вырвала руку и недовольно ответила:

– Тебе каждый день повторять одно и то же?

Парас взволнованно заерзал на скамье.

– Просто… просто мне кажется, ты разлюбила меня.

– Чтобы разлюбить, нужно сначала влюбиться, – мрачно заметила Аманда.

– Что ты имеешь в виду? – вскинулся, рывком выпрямляясь, ее друг.

Аманда тяжело вздохнула и обернулась к Парасу.

Конечно, одного у него отнять было нельзя… он был очень хорош собой! Статный, с пышно вьющейся каштановой гривой, смуглой кожей и крепкой мускулатурой, Парас являл собою неплохой образчик яркой мужской красоты. Выразительность его внешности еще сильнее подчеркивал наряд, состоящий из короткого хитона, юбка-шортов и сандалий со шнуровкой до середины накачанных икр.

Да, он был привлекателен – и невероятно скучен. Во всяком случае, для Аманды. Она уже едва выносила своего любовника – увы, пока не бывшего.

– Почему ты молчишь? – снова подал голос Парас. – Что ты имеешь в виду? Ты меня никогда не любила?

«Как он меня достал!» – в ярости подумала Аманда, а вслух сказала:

– Да, я тебя не любила. Ты мне просто нравился.

– Нравился? В прошлом? Сейчас – нет?

– Ты меня несколько утомил, – честно призналась Аманда и прищелкнула пальцами, подбирая слова. – Ты… ммм… слишком предсказуем! Пожалуй, так.

– Предсказуем? – ошеломленно повторил Парас. – Я?

– Да, – твердо произнесла женщина. – И я от тебя устала.

Собеседник свел брови и на миг закусил нижнюю губу. Потом сделал глубокий вдох и выдавил из себя невеселую усмешку.

– То есть наши отношения подошли к концу, так? – наконец, хмуро уточнил он.

– А если я скажу «Да» – как ты отреагируешь? – с искренним любопытством поинтересовалась Аманда. – Ты будешь мстить мне?

– Мстить? – с горечью отозвался мужчина. – За что? За то, что не любишь меня?

Аманда смотрела на него с откровенным разочарованием. «Ничтожество! – мысленно фыркнула она. – Полнейшее ничтожество! Ну хоть бы попробовал остановить меня! Хоть раз проявил бы характер…»

Аманде вдруг пришло в голову, что, встреться ей действительно сильный (во всех смыслах) мужчина, она, пожалуй, влюбилась бы… Но увы! Все ее приятели были слабее ее. Намного слабее. И рано или поздно она от них уставала… причем чаще – рано!

– Значит, между нами все кончено? – нарушил ход ее мыслей голос Параса.

Аманда очнувшись, искоса взглянула на парня:

– Ну… «всё» – это слишком громко сказано. Все закончиться не может. Но близость – да, она осталась в прошлом.

– Близость – для меня это и есть все, – тихо возразил Парас, сразу как-то сникнув и даже ссутулившись.

Аманду затошнило от отвращения. О боги, и как она терпела столько времени этого… этого…

– Что ж, как знаешь, – вслух сказала женщина, зло искривив свои красивые губы. – Если ты считаешь, что ВСЁ закончено – значит, пусть так и будет.

– А что могло бы остаться? – печально спросил Парас, глядя куда-то в сторону.

Амана раздраженно повела плечом:

– Ну, не знаю! Дружба. Общение. Мало ли!

– Именно что мало, – грустно улыбнулся мужчина. – Мало…

– Что ж, большего обещать не могу. Я не привыкла возвращаться к бывшим любовникам.

– Обычно они умирают… – меланхолично заметил Парас, размышляя о чем-то своем.

Аманда прищурилась, всматриваясь в своего визави.

– Ты на что-то намекаешь? – ее интонации стали угрожающими.

Парас покачал головой и отрывисто сказал:

– Нет… И – да. Да.

С этими словами он порывисто поднялся и ушел, оставив недоумевающую Аманду в одиночестве у фонтана.

* * *

Аманда готовилась ко сну, когда в ее покои вошла верная Осока и с поклоном вручила какой-то свиток.

– Что это? – нахмурилась хозяйка.

– Послание господина Параса, госпожа.

– Параса?! – изумилась Аманда. Парас никогда не писал ей – она даже не подозревала, что он умеет. В Эосе искусство письма было подвластно далеко не каждому. Быть может, он надиктовал свое послание придворному писцу?

Что ж, как бы там ни было, но Парасу наконец-то удалось ее хоть немного удивить! Для одного этого стоило с ним расстаться.

Она нетерпеливо развернула свиток и впилась взглядом в затейливую, не всегда разборчивую вязь. И сразу поняла, что эти строки Парас наверняка вывел без посторонней помощи – вряд ли он доверил бы их тайну даже самому опытному и доверенному писцу. Слишком уж они были… личными.

«Милая моя Аманда!

Как хорошо, что я могу назвать тебя милой! И ты не помешаешь мне… ведь обычно ты недовольно морщишься, услышав это ласковое обращение. А сейчас я могу быть ласковым и нежным.

Итак, милая, милая Аманда! Милая, любимая, единственная. Да, единственная. Все женщины, которые были ДО тебя, не имеют никакого значения. Есть только ты. Ты одна.

Я с самого начала сознавал, что заплачу за роман с тобой собственной жизнью. И был готов на эту жертву. И не жалею, поверь! Оно того стоило. О, да, стоило!

Я наслаждался каждым мгновением, которое провел с тобой рядом. Ты была своенравна, порою жестока… но это была ты! И я люблю тебя именно такой, со всеми твоими капризами и недостатками. Жаль только, что я не дотянул до нужного уровня… разочаровал тебя. Прости.

Ты сказала, я предсказуем. Что ж, может, хоть сейчас я тебя удивлю? Или ты и это ожидала? В любом случае я сделаю тебе этот прощальный подарок. Я избавлю тебя от себя – и от необходимости в очередной раз пачкать руки в крови. Я сам уйду в Царстве мертвых – добровольно. Охотно. И буду ждать тебя там.

Рядом со мной на столе стоит чаша с отравленным вином. Я допишу письмо (интересно, знала ли ты, что я умею писать?), велю передать его тебе и приступлю к своей последней трапезе. Фрукты, сыр, жирная, с пылу с жару, куропатка… и вино. Я буду есть и думать о тебе. Буду вспоминать. И умру с мыслью о тебе.

Прощай, любимая и единственная. Прошу об одном: оставь в своем сердце хотя бы крохотный уголок для меня… На большее я не рассчитываю».

Дочитав, Аманда какое-то время в оцепенении смотрела на затейливые строки. Потом, очнувшись, торопливо свернула свиток и судорожно вздохнула.

Глупец! Зачем, зачем он это сделал?! Она не собиралась его убивать! И никого из своих любовников не убивала – разве что в целях самозащиты. Некоторые и них никак не хотели оставить ее в покое, поэтому их пришлось остановить радикальным методом. Справедливо!

Аманда спрятала письмо в деревянный ларец и мрачно уставилась на огонек лампадки. Послание Параса оставило в ее душе неприятный осадок. В конце концов, ему, как ни странно, удалось задеть какую-то струну ее души – пускай и страшной ценой. Она… не ожидала. Почему-то именно от него – не ожидала. Думала, он будет ходить за ней кругами и ныть, надоедать… Жаль. Хороший был парень.

А может, еще не поздно его спасти? Может, он еще не завершил свой смертельный ужин?

Аманда набросила на плечи легкую накидку и поспешила к выходу из комнаты.

* * *

Она опоздала. А может, и не могла успеть… Парас наверняка позаботился, чтобы она не успела.

Аманда стояла возле деревянного ложа, на котором распростерся Парас. Мертвый взгляд его навеки погасших глаз уперся в потолок, тело словно отяжелело, опало, как ненужная старая одежда. И все-таки даже сейчас Парас был красив.

Аманда подавила взгляд и обернулась к засыпанному крошками столу. На блюде покоилось крыло недоеденной куропатки и полуоборванная гроздь прозрачного янтарного винограда. Но внимание женщины привлекла крупная пустая чаша.

Нахмурившись, Аманда неприязненно коснулась ее рельефной поверхности, на которой были выгравированы мистические символы.

«Нужно немедленно выбросить! – пронеслась в мыслях Аманды. – На стенках наверняка остались следы яда…»

Она долго стояла над телом покойного возлюбленного, вглядываясь в его красивее, умиротворенное, спокойное лицо. Смотрела – и пыталась разобраться в собственных чувствах. В ее душе перемешались сомнение, жалость, досада – и облегчение. Облегчение, что не придется постоянно сталкиваться с демонстративно страдающим Парасом, терпеть его молчаливый (или не такой уж молчаливый) укор. Все кончено. Все – в прошлом.

– Прощай, Парас, – прошептала Аманда. – Я буду помнить тебя. Обещаю.

Глава 11. Фантасмагория

Диана чувствовала, что ускользает в какую-то черную дыру. Ее буквально засасывало в бездну небытия, и женщина из последних сил удерживалась на грани сознания.

«Не спать, не спать…. – в отчаянии шептала Диана. – Жить, жить…»

Но она знала, что все ее усилия тщетны. Из Мира Сюрреализма не было выхода. Рано или поздно она станет полноправным обитателем этой НЕРЕАЛЬНОСТИ.

– Хуан… мы не увидимся с тобой… прости…

Диана принялась повторять имя Хуана, цепляясь за него, словно за якорь спасения. Его звучание помогало ей сохранять тонкую связь с действительностью – и с собой прежней.

Хуан, Хуан, Хуан…

– Хуан? – повторил кто-то его имя вслед за ней, но с другой интонацией – удивленной и настойчивой.

Этот голос привел Диану в чувство, встряхнул и вывел из полузабытья. Женщина очнулась и огляделась по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

Вокруг простирались серебряные луга с нависшим над ними тяжелым багровым небом, в котором плыл расплавленный ало-золотой круг солнца. У линии горизонта белела гряда скал, и пахло чем-то миндальным, с легкой горьковатой нотой.

Напротив Дианы стояла высокая стройная фигура в белом плаще. Лицо терялось в накинутом на голову широком капюшоне, и трудно было понять, кто это – женщина или мужчина. Даже голос – странный, надломленный, чуть хрипловатый – мог принадлежать человеку любого пола.

– Ты говорила о Хуане? – спросило странное существо.

Диана не ответила, молча изучая собеседника (собеседницу?). Тот (та?) продолжил:

– Я знала одного Хуана.

– Полагаю, Хуанов немало, – сухо отозвалась Диана. Собственный голос показался ей чужим – здесь, в этом псевдомире, все выглядело и звучало иначе.

– Уверена, мы подразумеваем одного Хуана. Вон этого!

Диана удивленно оглянулась и замерла от смеси ужаса и ошеломления. По лугу по направлению к ним неторопливо шел худощавый скуластый брюнет в черном. Хуан, несомненно, это был он!

Мгновение испуга миновало, и женщину охватило радостное возбуждение. Она подалась навстречу возлюбленному, но сдвинуться с места не успела – маг приблизился, и Диана обнаружила, что лицо его напоминает застывшую маску. Призрак сделал еще несколько шагов – и растворился в пространстве.

– Боже… – придушенно пробормотала Диана, невольно отступив. По коже пробежал холодок. – Боже…

– Это просто мыслеобраз. Наше с тобой воспоминание, – пояснила фигура в белом плаще.

Диана резко обернулась, процедила нетерпеливо и почти зло:

– Хватит загадок! Ты кто?!

Существо вместо ответа сбросило капюшон, обнажив лицо – скорее, женское, с впалыми щеками, выразительными скулами и широким выпуклым лбом. Гладкая оливковая кожа и пепельные, зачесанные назад, волосы поблескивали в тусклом свете здешнего солнца, создавая впечатление сплошной лаковой поверхности. Но особенно выделялись глаза – огромные, по-совиному круглые, жгуче-черные…

– Мы, кажется, незнакомы? – вопросительно произнесла Диана, с сомнением всматриваясь в откровенно некрасивое, но очень заметное и запоминающееся лицо.

– Разве? – жутковато рассмеялась таинственная особа. – Хотя… возможно.

– Возможно? – с раздражением уточнила Диана. Дурой она себя чувствовать не привыкла. Обычно именно ЕЕ собеседники оказывались в положении непонимающих. И вот она (она!) очутилась на их месте. – Что ты имеешь в виду? Возможно, знакомы, а возможно, и нет?

– Мы были знакомы когда-то. Хорошо знакомы.

– Правда? – Диана принялась торопливо перебирать в памяти всех людей, с которыми когда-либо общалась. Никого столь экзотического среди них не было… Сдавшись, женщина недовольно добавила: – Сомневаюсь. Очень сомневаюсь.

– Правильно сомневаешься. В конце концов, что мы знаем о самих себе?

– О самих себе? – выдохнула, холодея, Диана. Она начинала понимать… вернее, догадываться.

– Да, – черные пронзительные глаза впились в нее немигающим взглядом. – У нас с тобой общее прошлое, Диана.

– Общее прошлое… – повторила Диана. – Общее… неужели ты…

– Да, – последовал лаконичный ответ. – Именно.

Диана закрыла глаза и попыталась собраться с мыслями.

Итак, эта дама в белом, с оливковой кожей, темно-бордовыми губами и смоляными бровями вразлет – ее, так сказать, «оригинал».

Много (невероятно много!) лет назад Кандида убедила Хуана создать фантом своей возлюбленной, а саму возлюбленную принести в жертву дару бессмертия. И вот, похоже, ей, Диане-фантому, довелось встретить свой… ммм… «первоисточник». Ту, которую убил Хуан. Ту, которую любил…

Внезапно Диана ощутила острую ревность к женщине напротив – ревность столь яростную, что это чувство почти переходило в ненависть. Ведь и Хуан, и Арвен любили именно эту особу в светлом плаще – она-то и была настоящей Дианой.

– Ты неправа, – мягко возразила Диана-оригинал.

– Ты читаешь мои мысли? – нисколько не удивилась фантом.

– Скорее, настроение. Тут это нетрудно.

– Ладно… ну а в чем я неправа?

– Сейчас именно тебя любят Арвен и Хуан. Во мне почти не осталось той женщины…

«И не только той – женщины вообще почти не осталось», – отметила Диана и неловко поежилась, сообразив, что ее загадочная собеседница снова прочтет эту мысль-настроение. Однако дама в белом никак не отреагировала, продолжая молча взирать на гостью Мира Мертвых.

– А можешь объяснить понятнее? – поспешно попросила Диана. – Что значит – почти не осталось?

– Ты – только Диана. Других судеб у тебя нет. А для меня жизнь твоей Дианы – просто фрагмент, причем не самый интересный. Здесь, в этом мире, я постепенно обрела почти все свои воспоминания о том, что когда-либо переживала на Земле в теле человека. Так что не волнуйся.

– А как называть тебя? Если ты – уже не Диана?

– Никак. Или как угодно… например, Клео.

– Клео? – удивилась Диана. – Почему Клео?

– Клео – мое любимое воспоминание, – губы женщины тронула полуулыбка. – Я была ею давным-давно… впрочем, пустое.

Диана подавила вздох. Подумать только, она – лишь фрагмент чужих воспоминаний! Да еще и не слишком интересный!

– Ты знаешь, что это за мир? – помолчав, спросила Клео.

– Знаю, что это мир Смерти. Мир Сюрреальности.

– Мир Сюрреальности? – усмехнулась Клео. – Занятное название, но по-своему верное. Здесь отсутствуют законы привычной логики… так что в определенном смысле это на самом деле сюрреальность.

– Вижу, – с нервным смешком сказала Диана, снова оглядываясь – несколько демонстративно.

– Ты почти ничего не видела. Тут надо пожить, чтобы понять…

– Пожить? – фыркнула женщина. – Разве тут есть жизнь? Это мир Смерти.

– Стыдно, Диана! – поморщилась Клео. – Не тебе ли знать, что «смерть» – это просто слово. Как и «жизнь». Не все умершие действительно мертвы. Не все живые на самом деле живут.

– Знаю! – вспыхнула Диана не привыкшая, чтобы ее учили и тем более стыдили. – И ты тоже знаешь, что я имею в виду. На что похожа здешняя жизнь? И жизнь ли это?

Взгляд Клео стал рассеянным; казалось, она всецело погрузилась в свои мысли.

– Сначала все окутано туманом… Потом ты постепенно приходишь в себя… не понимаешь, что умер… и продолжаешь жить, как раньше, когда еще оставался человеком… правда, эта жизнь напоминает сон – ведь во сне мы не удивляемся несуразным событиям. Наши сны – и есть сюрреальность в определенном смысле. Так и здесь… и эта сюрреалистичная полужизнь может продолжаться долго, очень долго. Некоторые так существуют века!

– Века? – содрогнулась Диана, завороженная этим рассказом.

Клео задумчиво кивнула – казалось, самой себе, а не своей собеседнице:

– Да… века. Многие так и не приходят в себя – гаснут вместе с остатками собственных воспоминаний.

– То есть – умирают? – нахмурилась женщина.

– Не знаю. Мне трудно судить. Тем более так происходит, к счастью, не со всеми. Некоторые все-таки рано или поздно начинают сознавать абсурдность мира вокруг. И реагируют по-разному: испытывают растерянность, страх, панику… мне повезло – у меня был запас знаний, я быстро успокоилась и разобралась в происходящем. Правда, это было лишь началом.

– Началом? – эхом откликнулась Диана. – А потом?

– Потом сквозь слой привычных воспоминаний прорываются детали прошлых жизней. И те обитатели этого теневого мира, которые не сломались на предыдущем этапе, ломаются сейчас. Например, сходят с ума… я видела их – они бродят, словно тени, что-то бормочут себе под нос, смеются непонятно чему или плачут… пугающее зрелище! В этих несчастных попеременно пробуждаются и гаснут разные личности – то из одной, то из другой жизни. Мне удалось сохранить сознание в более-менее полном объеме и остаться собой.

Диана слушала со смесью жадного любопытства и ужаса. Последние слова рассказчицы ее покоробили. Удалось остаться собой… так ли это? Осталась ли она собой?

– Но у меня все иначе, – наконец, сказала Диана. – Не так, как ты описываешь.

– Ты и попала сюда несколько нестандартно, – возразила Клео.

– Да уж, – пробормотала женщина и громче добавила: – А что дальше? Что ты будешь делать дальше?

– Я еще не решила.

– Не решила? – уточнила Диана. – То есть существует выбор?

– О да, – усмехнулась Клео, и глаза ее сверкнули. – Выбор есть. Конечно.

– У всех?

– Да… но понимают это немногие. А потому не могут воспользоваться своим правом выбора.

– А что выберешь ты? – с любопытством спросила Диана.

Клео пожала плечами:

– Пока не знаю. Вселенная огромная… Главное – понять, что ты свободен.

– Ясно… – протянула Диана, размышляя. Если ей удастся когда-нибудь вырваться из этого жуткого мира, у нее появится огромное преимущество перед прочими смертными… и огромный объем информации, полученной, так сказать, «из первых рук».

– Не могу понять, как ты тут очутилась, – вновь заговорила Клео. – Тебе здесь явно не место.

– Арвен, – поморщившись, кратко ответила Диана. – Думаю, добавить к этому нечего… и незачем.

На оливковом лице Клео отразилось понимание.

– Да, и правда незачем… и так все ясно. Как похоже на него!

Диана помедлила, прежде чем осторожно спросить:

– Как полагаешь, у меня нет выхода? Я не могу… не могу вернуться обратно?

Клео склонила голову набок и задумалась.

– Что ж… у меня есть идея… можно попробовать.

Диана, ожидавшая ответа собеседницы с огромным волнением, ощутила колоссальное облегчение.

– Хвала богам… – прошептала она, на миг закрыв глаза.

– Я готова помочь, – донесся до нее голос Клео. – Если ты готова рискнуть.

– А что мне остается? – с горечью отозвалась Диана, выпрямляясь.