Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Глава 21. Зов крови

– Все, с меня хватит! – сердито заявила Таисия за завтраком и, отшвырнув в сторону серебряную ложечку, возмущенно посмотрела на своих сотрапезников.

Жозеф удивленно поднял брови:

– Не понял?

– Не понял?! – взорвалась эльф. – Нас меньше с каждым днем!

– Не преувеличивай, – фыркнул Жозеф, накладывая себе в тарелку тушеную морковь. – Не с каждым…

В глазах девушки сверкнул гнев:

– Не придирайся к словам! Ты прекрасно понимаешь, что я хочу сказать!

Фантом продолжал сохранять полнейшую невозмутимость – что еще больше выводило Таисию из себя.

– Вовсе нет. Я не понимаю, что ты хочешь сказать. Говори прямо, так будет лучше.

– Отлично! – процедила собеседница сквозь зубы. – Я буду говорить прямо. Сначала исчезла Диана. Потом – Влад и Костя. Теперь еще и Назар! Кто следующий?!

Мишель испуганно взглянула на нее:

– Следующий? Ты… ты думаешь, что будет следующий?

– Я не думаю – я знаю! – безапелляционно заявила Таисия и со злостью скомкала салфетку. – Следующей буду я сама!

– В каком смысле? – свел брови Жозеф.

– А в таком, что я больше не буду сидеть тут и безропотно ждать непонятно чего!

Жозеф вздохнул и терпеливо сказал, словно обращаясь к малому ребенку:

– Таисия, дорогая, ну куда ты пойдешь? Разумнее остаться здесь.

– Разумнее остаться здесь! – зло передразнила Таисия. – Ты уже неделю кормишь меня этими присказками! Мне надоело тебя слушать!

Жозеф пожал плечами и налил себе вина:

– Как знаешь. Твое дело. Но я считаю это глупым.

– Твое мнение меня мало волнует! – отрезала эльф.

– И куда ты пойдешь?

– Есть одно заклинание… – неохотно ответила девушка. – Называется «Зов крови». Я уже как-то использовала его для поиска Влада. Но оно сложное… очень истощает, и ментально, и физически.

– А с помощью этого заклинания можно кого угодно найти? – помолчав, спросила Мишель.

Таисия исподлобья взглянула на нее и неохотно ответила, покачав головой:

– Нет… но Влад – не кто угодно… для меня. Сомневаюсь, что я смогу настроиться на Костю или, скажем, Назара. А Влада найду. Уверена.

– Ну-ну, – усмехнулся Жозеф. – Давай. Ничего не скажу, раз мое мнение тебя волнует мало.

Он положил себе на тарелку кусок хорошо прожаренного мяса и, ловко орудуя вилкой и ножом, принялся с аппетитом есть – пожалуй, даже немного демонстративно. Мишель, поколебавшись, последовала примеру любимого.

Таисия смотрела на них со смесью отвращения и недоумения:

– Как вы можете так спокойно завтракать?! – не выдержала она. – Вас что, ничто в жизни не волнует?! Вам неинтересно, куда исчезли ваши друзья?!

Кажется, Жозефа наконец проняло. Он отбросил вилку и устало посмотрел на эльфа:

– Интересно. Но я не истерю, а думаю! Это бывает полезно, знаешь ли.

– И до чего додумался? – уязвлено осведомилась девушка.

– Изволь! – мужчина снова взял себя в руки, натянув маску холодного и высокомерного безразличия. – Диана отправилась в другую реальность проверить, там ли Хуан. Вполне возможно, время в том мире течет с иной скоростью. У нас минули недели, а у нее – дни или даже часы. Костя и твой милый Влад наверняка бежали из тюрьмы этой Эстер и теперь где-то пережидают… ждут, пока страсти стихнут. Что касается Назара… я не хотел тебе говорить…

– О чем? – насторожилась Таисия.

Жозеф вздохнул:

– Он, судя по всему, трус. Поссорился с каким-то аристократом, получил вызов на дуэль – и бежал.

– На дуэль?! – побледнела эльф. – Но… но когда?!

– Накануне своего исчезновения.

Эта информация никак не укладывалась в голове у Таисии. Девушка перевела взгляд на притихшую Мишель и резко спросила:

– Ты знала?

Рыжеволосая подруга Жозефа робко кивнула. Эльф разозлилась:

– И молчала?! Ничего мне не сказала?!

Мишель на миг закусила нижнюю губу, потом неуверенно ответила:

– Ну… ты была так взволнованна из-за Влада…

Таисия сузила глаза и сухо проговорила:

– Что ж… вижу, только меня волнуют наши друзья! – она поднялась и сверху вниз посмотрела на собеседников. – Вы – самые равнодушные люди из всех, кого я встретила за долгие столетия!

С этими словами она вышла, с силой хлопнув дверью.

* * *

Таисия со злостью захлопнула дверь в свою комнату, подошла к окну и, опершись руками о подоконник, выглянула наружу.

Ее душил гнев, и свежий воздух привел девушку в чувство. Стало немного легче… она почти пришла в себя.

«Все будет хорошо… – мысленно твердила эльф. – Главное – успокоиться… в таком взвинченном состоянии невозможно рассуждать здраво!»

Она опустилась в кресло у окна и, устало откинувшись на мягкую спинку, сделала глубокий вдох.

Ей было страшно. Она пыталась скрыть этот страх даже от себя самой, пыталась заглушить его злостью… но все равно боялась.

Боялась – и ощущала невероятное одиночество. Такое беспросветное одиночество девушка испытывала на протяжении долгих веков – пока не встретила Влада. Он был рядом, по сути, совсем недолго… по меркам вечности – мгновение! Но этого мгновения Владу хватило, чтобы стать незаменимым.

Ну, куда, куда он подевался?! Версия Жозефа не выдерживала никакой критики. С чего бы ее Владу прятаться от этой аристократочки Эстер? Глупости!

Мысли девушки прервал робкий стук в дверь. Таисия поморщилась и сухо сказала:

– Войдите! Не заперто…

Дверь приоткрылась, и на пороге смущенно замялась Мишель.

– Можно? – робко спросила она.

– Я ведь сказала – да! – раздраженно отозвалась эльф и неохотно добавила: – Садись… прошу.

Мишель пристроилась на самом краешке стула с высокой ажурной спинкой и принялась нервно теребить батистовый платок.

Таисия какое-то время хмуро наблюдала за ней, потом недовольно поторопила:

– Ну? И долго молчать будешь?

Мишель покраснела и, судорожно вздохнув, быстро спросила:

– Тая… ты… ты… обиделась на меня?

Этого вопроса Таисия не ожидала.

– А тебе так важно, как я к тебе отношусь? – наконец, с мрачной усмешкой поинтересовалась она.

Мишель посмотрела ей в глаза и просто ответила:

– Да. Важно.

– Вот как? – красивые губы эльфа презрительно искривились. – Не верится. Мне кажется, вас с Жозефом ничто на свете не волнует.

– Неправда, – тихо возразила Мишель и, стиснув руки на коленях, принялась изучать собственные пальцы.

Таисия с жалостью смотрела на нее:

– А я уверена, что правда. Вы живете в каком-то своем обособленном мирке. И всё вне этого выдуманного вами мирка вас не волнует!

Мишель выпрямилась; похоже, слова собеседницы задели ее за живое.

– Если нас никто и ничто не волнует – почему мы здесь? – негромко, но отчетливо спросила она, и ее серые прозрачные глаза на миг вспыхнули огнем.

– В каком смысле – почему вы здесь? – растерялась Таисия.

– Ну, здесь, в этом несносном Агате! – голос Златовласки окреп, налился силой. Девушка уже не казалась скромно простушкой. – Почему мы последовали за Дианой? Мы могли бы поселиться где угодно, в любой деревушке. Нам много не надо! Тем не менее, мы здесь. Почему?

– Откуда я знаю, почему, – проворчала Таисия, чувствуя себя не в своей тарелке. В словах Мишель был резон…

– Ну, так я объясню, – холодно продолжила та. – Мы все еще здесь, потому что нас волнуем не только мы сами.

– В таком случае, вы умело это скрываете, – ядовито вставила эльф, насмешливо прищурившись. – Просто ты судишь по себе… а мы – другие.

Таисия громко фыркнула:

– Да. Особенные, наверно.

– Нет, – спокойно возразила Мишель. – Мы замкнутые.

– Замкнутые? – невольно удивилась Таисия, ожидавшая другого ответа.

– Да, – кивнула Мишель. – И, если честно, нас сильно подкосил последний год. Жозеф по моей вине чуть не погиб… потом я какое-то время была словно под гипнозом…

– Я помню, – перебила Таисия. – Я все прекрасно помню.

– На меня вся эта история сильно повлияла. Я стала бояться людей… да и не была никогда особенно общительной. Я с детства немного… ну… – она замялась, подыскивая подходящее определение, потом с легким вздохом закончила: – Я была закомплексованной. Наверное, детство повлияло…

– Правда? – протянула эльф, ничего не знавшая о прошлом Мишель. – У тебя было трудное детство?

– В каком-то смысле… – подтвердила Златовласка, голос ее приобрел задумчивость. Казалось, девушка отдалась во власть воспоминаний. – Родители разошлись еще до моего рождения, отец никогда мною не интересовался… а мать… мать умерла, когда мне было около четырех лет. С тех пор я воспитывалась у тетки.

– Судя по твоему тону – не очень любимой тетки.

– Скорее, не очень любящей, – сухо поправила Златовласка.

– Понятно… – откликнулась эльф, наблюдая за девушкой сквозь веер полуопущенных пушистых ресниц. На Мишель было темно-серебряное платье с узким лифом, а ее густые золотистые кудри струились, неприбранные, по плечам. – Тебе было плохо у тетки?

Мишель пожала плечами:

– Не то чтобы… когда как… просто тетя была человеком тяжелым. И считала свою племянницу обузой.

Она замолчала, погрузившись в какие-то мысли. Таисия выдержала паузу, давая собеседнице возможность успокоиться, после чего осторожно поинтересовалась:

– Ты не тоскуешь по родным?

– Не знаю, – честно призналась Мишель, подняв на Таисию усталый взгляд и грустно улыбнувшись. – Не так уж много у меня родных. Ну, тетя… дядя уже умер. Двоюродный брат, сын тетки… неплохой парень, но дружбы между нами особой не было. Так что… не знаю.

– А друзья? – продолжала расспрашивать Таисия. – Не было?

– Нет, – покачала головой Мишель. – Вернее, мало. И то – просто приятели. Скажу одно – Жозеф не просто мой возлюбленный. Он – родная душа. Муж, любовник, брат… отец. И, конечно, друг, лучший друг. Впервые в жизни я кому-то не в тягость. Кому-то – нужна.

– Но ты нужна не только Жозефу, – неловко заметила Таисия, несколько смущенная неожиданным для тихони Мишель потоком откровенности. – Ты нужна нам тоже…

Мишель подняла голову и зло усмехнулась:

– Вам? Кому – вам?

– Мне, Владу, Костей, Назару… – начала перечислять эльф, но на последнем имени запнулась.

– Ну, да… Назару… ты еще скажи – Хуану и Диане! – прервала Златовласка, снова выходя из образа скромной простушки.

– На счет Хуана и Дианы ничего не знаю. Они слишком сложные люди, чтобы судить об их поведении.

– Тая, прекрати сочинять, – состроила гримасу Мишель. – Я не нужна ни тебе, ни Владу, ни, тем более, Назару. Так что не придумывай. Я нужна только Жозефу.

В душе Таисии снова поднялась волна гнева.

– Вот как? – процедила хрупкая брюнетка. – Что ж, смакуй свои страдания. Ты говоришь о своей ненужности с таким невероятным наслаждением, что становится противно!

– О чем ты? – неубедительно возмутилась Мишель. – С каким еще наслаждением?

– Да, да! – с ажиотажем подтвердила эльф и подалась к собеседнице. – Тебе нравится ощущать себя никому не нужной страдалицей! Ты зациклилась на этом!

Мишель вскочила, на щеках ее проступили багровые пятна.

– А что? Я неправа? – с ненавистью спросила Таисия. – Беги к своему Жозефу, скажи, какая я негодяйка!

Лицо Мишель исказилось. Она хотела что-то сказать, но не сумела вымолить ни слова. Всхлипнув, девушка опрометью выбежала из комнаты.

– Пожалуй, я перегнула палку… – без особого сожаления резюмировала эльф, проводив Мишель хмурым взглядом.

Впрочем, перепалка с подругой пошла Таисии на пользу. Эльф как будто увидела себя со стороны, осознав, что тоже купается в своих переживаниях вместо того, чтобы действовать. Хватить вариться в собственном соку…

Глава 22. Де жа вю

Влад не знал, сколько прошло времени – неделя, две или даже месяц. Дни слились в унылую монотонную череду без начала и конца.

Подружиться им с Костей ни с кем не удалось. Никто из их нового окружения не сделал ни единой попытки к сближению – наоборот, их сторонились, словно прокаженных.

Да и вообще, Ромус Владу не понравился. Конечно, парню не довелось его досконально изучить, но кое-что увидеть он все-таки смог – солдат низшего ранга нередко заставляли охранять тот или иной городской объект. Так что свое мнение Влад составил – и это мнение было не в пользу Ромуса. Мрачная, суровая страна. Скучная, чересчур строгая архитектура, однообразная цветовая гамма… И погода – под стать: холодно, облачно, дождливо… Неприветливо.

– Ну, что делать будем? – спросил Костя Влада по прошествии какого-то количества дней. – У тебя есть идеи?

Спрашивал Костя не впервые, но ответа не получал – Влад лишь раздраженно пожимал плечами. На сей раз он оказался многословнее:

– Адекватных идей у меня нет. А у тебя?

– Тоже нет, – признался со вздохом Костя. – Но тебе это нужнее.

– Почему? – изумился Влад.

– У тебя есть Таисия, – просто сказал его друг.

– Да… – печально протянул парень. – Таисия…

Они находились в поле в предместье города – здесь проходила очередная тренировка. Время близилось к полудню, и бойцам Ромуса позволили прерваться на обед. Остальные солдаты сгрудились чуть поодаль у корзин с едой, а Влад и Костя, взяв несколько кексов и флягу с соком, отошли подальше.

– Скучаешь по ней? – осторожно спросил Костя. – По Таисии?

Влад со вздохом кивнул:

– Да… да, скучаю, – он помолчал и решительнее добавил: – И ты прав, Костя. Я, в отличие от тебя, отвечаю не только за себя самого. Так что мне и думать, как отсюда ноги унести…

Костя с трудом скрыл охватившее его облегчение. Он ненавидел, когда Влад впадал в раздраженное уныние и меланхолию – особенно если это происходило в такие кризисные моменты, как сейчас. Зато в состоянии активности Влад мог буквально реки повернуть вспять.

– А может, прям сейчас пойдем? – весело предложил Костя.

Влад посмотрел на него, как на полоумного.

– Ты что! Нас тут же подстрелят. За нами же постоянно наблюдают. Да и стерва Кандида наверняка шепнула на счет нас пару словечек…

– Полагаешь? – встревожился Костя и, поразмышлял мгновение, сам ответил на собственный вопрос: – Да… наверняка!

Он чуть вздохнул и взял третий по счету кекс – довольно сухой и почти несладкий, с редким вкраплением изюма.

– Единственное, что нравится мне в данной ситуации… – продолжил Костя, впившись зубами в кекс. – …это одежда!

И парень с ухмылкой кивнул на свой наряд – куртку, широкие брюки из замши и высокие сапоги с ботфортами. Впрочем, это был облегченный вариант солдатской экипировки.

– Да… – согласился Влад без особого энтузиазма. – Я себя в таком виде чувствую почти нормальным.

– Ну? – нетерпеливо спросил Костя. – Что мы будем делать?

– Я еще не придумал, – раздраженно отозвался Влад. – Не знаю, не знаю…

– Зато я знаю, – сказал кто-то, судя по голосу – знакомый…

Собеседники вздрогнули и рывком обернулись, причем рука Влада автоматически легла на эфес шпаги – привычка, приобретенная им совсем недавно.

В нескольких метрах от них стоял высокий стройный шатен лет 30 с гладкими волосами до плеч и красивым тонко прорисованным лицом, слегка подпорченным шрамом на щеке. Мужчина был одет строго, на ромусский манер, а на губах его играла улыбка уверенного в себе человека. То есть… не совсем человека, конечно.

– Николя! – с невольным облегчением воскликнул Влад, вскакивая на ноги.

– Николя… – выдохнул Костя с куда меньшим энтузиазмом.

– Тише, тише, – насмешливо попросил Николя. – Не привлекайте внимания… я и так едва придумал предлог, чтобы поговорить с вами. К тому ж, пришлось изрядно раскошелиться.

– А что за предлог ты придумал? – с любопытством осведомился Костя.

– Неважно… может, сядем и поговорим?

Он сел, и друзья последовали его примеру, устроившись рядом на примятой траве.

– Что ты тут делаешь? – взволнованно спросил Влад. Глаза его лихорадочно заблестели, движения стали дерганными. – Ты… ты что-то почувствовал?

Никола покачал головой:

– Нет… тебе не угрожает смертельная опасность… пока что. Так что – нет, я ничего такого не почувствовал.

– Тогда как ты узнал? – нахмурился Влад. – Не говори, что просто шел мимо!

– Нет, конечно. Мне сказал Хуан.

– Кто?! – поразился Костя, переглянувшись с не менее изумленным другом.

– Хуан, – повторил, пожав плечами, Николя.

В течение нескольких минут Влад переваривал эту информацию. Что было непросто… слишком уж неправдоподобной казалась идея, что Хуан отправился к Николя и попросил его помочь бывшим подопечным.

– То есть Хуан просил тебя помочь нам? – наконец, недоверчиво уточнил Костя, озвучив вслух мысль приятеля.

– О, нет! – с иронией возразил зеленоглазый шатен. – Он лишь сказал: «У меня есть информация, которая, возможно, тебя заинтересует». Ну, меня и заинтересовала.

– Ах, значит, с твоей стороны это просто светский визит! – ядовито заметил Влад. – Очень мило, что навестил нас, Николя!

Тот усмехнулся:

– Нет, этот визит вряд ли можно назвать светским. Я попробую помочь. Я ведь сильно завишу от тебя, Влад. Да и многим обязан тебе… и благодарен.

– Ты? Благодарен? Мне? – каждое слово Влад подчеркнул насмешливой интонацией. – На тебя не очень похоже.

– Ты неправ, – протянул Николя и задумчиво улыбнулся каким-то своим мыслям. – Влад, ты подарил мне свободу. Вот уже несколько веков я был заложником Хозяина. Думаете, мне нравилось сторожить тот дурацкий замок? Нет. Не нравилось.

Костя нервно рассмеялся:

– Да уж… вряд ли это было увлекательным занятием…

Николя мельком взглянул на него и сдержанно подтвердил:

– Да. Именно. Но ни у меня, ни Роберта, ни у Жозефа не было выхода. Потому-то мы и озверели в конце концов. Хотя не буду оправдываться – это довольно жалкое занятие, – он помолчал и уже веселее продолжил: – А теперь я свободен. Я живу в твоем мире, Влад, и наслаждаюсь каждым мгновением. Делаю, что захочу!

– Надеюсь, не убиваешь людей направо и налево? – беспокойно спросил Костя, принимаясь за последний кекс.

Николя издал смешок:

– Не волнуйся, дорогой Костя. мне не нужны проблемы. Мне просто нужно право распоряжаться собственной жизнью. Так что, Влад, я действительно благодарен тебе.

– Что ж… я рад! – смущенно пробормотал Влад, не ожидавший от Николя столь пространной и напыщенной речи.

– Вот потому-то я и хочу помочь вам, – возобновил свою тираду Николя. – Хуан провел меня в эту реальность, объяснил, как добраться до вас… подсказал, как действовать… и даже дал мне достаточно энергии на подобную акцию. Иначе я не смог бы появиться перед вами в почти человеческом виде. Этот облик доступен мне лишь в вашем с Костей мире, Влад… но благодаря Хуану у меня есть несколько дней, чтобы помочь вам. А потом я вернусь обратно.

– А… у тебя уже есть план? – помедлив, поинтересовался Костя.

– Да, – кивнул Николя. – Есть. Сегодня ночью, ближе к полуночи, я приду к вашей казарме.

– Она охраняется, – мрачно сказал Влад. – Не знаю, охранялась ли раньше, но теперь – да. Кандида явно нам не доверяет… – зло усмехнувшись, парень добавил: – Правильно делает, конечно!

– Хуан мне все объяснил, – перебил с легким раздражением Николя и быстро оглянулся, явно проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь. – Охраняют одновременно 4 человека, ходят по двое. Увы, придется двумя из них пожертвовать. Возможно, не убить, но хотя бы оглушить, после чего позаимствовать их форму. Одна – для меня, вторая – для одного из вас.

– То есть ты только одного спасешь?! – пришел в ярость Костя. – Влада, правильно понимаю?!

– Неправильно, – недовольно возразил Николя и устало вздохнул. – Прекратите меня перебивать, у нас мало времени. Итак, я спасу обоих, но по очереди. Сначала выведу одного, потом он снимет форму, и я вернусь за вторым.

– Хорошо… – напряженно протянул Влад. – Надеюсь, все будет хорошо…

* * *

– Говорю тебе, он за мной не вернется! – возмущенным шепотом заявил Костя, склонившись к самому уху Влада.

Тот, поморщившись, демонстративно отодвинулся.

– Во-первых, говори тише! – сердито попросил он. – А во-вторых, я тоже там буду! Мы за тобой вернемся.

Костя скептически поджал губы.

– Ну-ну! И что сделаешь, если он наотрез откажется? Устроишь истерику?

Вад вздохнул и закатил глаза.

– По-моему, истерику закатываешь ты, – утомленно заметил он. – И вообще, если ты так переживаешь, иди первым. Надеюсь, за мной Николя точно вернется.

– За тобой-то вернется! – откровенно обрадовался Костя. – Вы же с ним теперь дружбаны!

Влад только хмыкнул, никак не прокомментировав это сомнительное заявление.

Беседа велась под вечер, во время ужина, в грязной просторной столовой. Взяв по тарелке наваристой похлебки, приятели устроились в дальнем конце длинного стола и, склонив головы друг к другу, тихо переговаривались, время от времени бросая настороженные взгляды на ближайших соседей – до них, впрочем, было не менее нескольких метров.

– Я не верю Николя, – помолчав, со вздохом признался Костя, зачерпнув деревянной ложкой жирный густой бульон.

– Я тоже верю ему не на 100 %, – пожал плечами его друг.

– А на сколько?

Влад задумчиво прищурился и протянул:

– Скажем, на 80… где-то так.

– Доверчивый ты, однако, – резюмировал парень, и на этот разговор увял.

* * *

Весь день Кандида провела на собрании Совета Высших, куда входили, в основном, выходцы с Планеты Серых Принцев. Велись бурные обсуждения стратегии скорой войны с Эосом. Дискуссия была столь накаленной, что несколько раз почти дошло до драки.

Кандида наблюдала за происходящим с откровенной и почти не скрываемой скукой и каждые несколько минут подавляла зевки. Она не была экспертом в вопросах военной тактики, да и не стремилась быть, потому заседание почти усыпило ее.

День получился на редкость утомительным и выматывающим – Кандида едва дождалась его окончания. А добравшись домой, наскоро перекусила и рано легла спать.

Сны ее были яркими, обрывочными и сумбурными – и прервались резко и внезапно, словно по щелчку. Кандида проснулась с впечатлением, что ей дали оплеуху. Сердце билось с невероятной скоростью, дыхание было тяжелым и хриплым – казалось, колдунья только что пробежала стометровку.

Вокруг царила непроглядная тьма – видимо, ночь была в самом разгаре. Женщина приподнялась на локтях и потрясла головой.

Что-то произошло… или скоро произойдет. Опасность! Кандида нутром чувствовала ее.

– О боги! – сердито процедила женщина и села на кровати. – Неужели…

Она торопливо зажгла масляную лампу, и в ее призрачном неровном свете принялась приводить себя в порядок. Успеть, успеть, главное – успеть!

* * *

Самым сложным было не уснуть в ожидании назначенного часа – и, с другой стороны, не привлечь к себе внимания чересчур активным бодрствованием. Это было задачей непростой, поскольку будильник, разумеется, в казарме отсутствовал, и приходилось полагаться на инстинктивное чутье.

Влад то и дело впадал в полудрему, потом, встрепенувшись, вздрагивал и принимался яростно щипать себя за кожу и растирать глаза кулаками. Заснуть в такой важный момент было бы, по меньшей мере, неумно!

Казарма погрузилась в темноту. Отовсюду доносилось сладкое посапывание и храп, а воздух пропитался терпким запахом пота. Влад ворочался с боку на бок, мысленно проклиная и Кандиду, и Хуана, и Диану, и даже Николя – хотя тот, по сути, был явно не при чем.

Раздался легкий шорох, с соседней лавки соскользнула чья-то тень, и в ухо Владу кто-то горячо зашептал:

– По-моему, уже давно полночь! Твой Николя нас просто кинул!

Влад прищурился и не без труда различил в царящем вокруг густом мраке чье-то склоненное лицо.

– Во-первых, Николя вовсе не мой! – зло прошептал он, скорее, догадавшись, что перед ним Костя, чем узнав его. – А во-вторых, заткнись! Разбудишь кого-нибудь!

Костя насупился и, вероятно, не замолчал бы, но в этот момент послышался тихий скрежет. Парни рывком обернулись – как раз вовремя, чтобы увидеть, как открывается дверь. На темно-сером прямоугольнике входного проема прорисовался ярко-черный стройный силуэт.

Влад быстро сел, спустил ноги с кровати и с опаской воззрился на темную фигуру. Николя? Похоже… Значит, он все-таки пришел…

Костя издал какое-то бессвязное восклицание и двинулся к двери – с точки зрения Влада, слишком уж шумно. Сам он, следуя за другом, старался идти совершенно беззвучно.

Да, это был, несомненно, Николя, причем облачившийся на манер Хуана в длинный черный плащ. Светло-каштановые волосы были стянуты в «хвост», а на красивом лице застыла маска сосредоточенности.

– Костя идет первым, – одними губами шепнул Влад и кивнул на приятеля. Тот неуверенно глянул на визитера, и если ожидал возражений, то ошибся. Николя лишь склонил голову, давая понять, что принял информацию к сведению, и поманил Костю за собой. Они скрылись за дверью, оставив Влада в одиночестве.

Днем они условились, что тот, кто пойдет вторым, выждет около 10 минут, делая вид, будто спит, после чего тоже подойдет к двери.

Но Влад был слишком возбужден, чтобы изображать спящего. Более того, боялся, что просто взорвется от сдерживаемого напряжения, если снова уляжется на эту ужасную скамью. Избыток энергии требовалось куда-то деть, и парень принялся мерить нервными шагами помещение, убеждая себя, что ничего страшного не произойдет, если кто-нибудь проснется. Ну, скажет, бессонница замучила…

Где же, где Николя?! Может, Костя был прав, и этот псевдосын Хуана поленится возвращаться за вторым пленником? И решит, что его миссия уже выполнена?

Когда дверь все-таки скрипнула и приоткрылась, Влад, к тому моменту потерявший всякую надежду и придумавший для Кости с Николя массу нелицеприятных эпитетов, рванулся к выходу с такой энергией, словно тот вел прямиком в рай на Земле. Сердце парня бешено колотилось и, казалось, застряло где-то в горле, мешая дышать.

Влад не стал дожидаться, пока Николя войдет, и сразу выскользнул наружу. На него дохнуло приятной прохладой, и парень, разморенный духотой сарая казармы, с наслаждением вдохнул, наполняя легкие свежим воздухом.

На локоть Влада легла чья-то ладонь и холодный голос властно произнес:

– Добрый вечер, милый мальчик.

Влад обмер. Голос принадлежал не Николя, а Кандиде… Как она тут очутилась?! И что с его друзьями?

Кандида ответила сразу на второй вопрос:

– Твоих друзей я, увы, остановить не успела. Но ты в моей власти.

Влад медленно и очень неохотно обернулся, пытаясь лихорадочно придумать стратегию поведения. Ничего путного в голову не приходило.

Кандида куталась в длинный плащ, а ее растрепанные волосы были беспорядочно рассыпаны по плечам – видимо, женщина очень спешила и не успела привести себя в должный порядок.

– Боюсь, Влад, тебе не стать солдатом Ромуса, – мягко проговорила она.

– Как жаль! – зло процедил парень.

– Да, дорогой мой Влад, тебя ждет иная судьба…

– Могу узнать, какая? – хмуро осведомился тот, подняв одну бровь и отчаянно храбрясь. – Казнь? – вопрос он постарался задать с издевкой.

Кандида весело рассмеялась. Казалось, она пребывает в отличном настроении.

– Нет, Влад, нет! Ты станешь гладиатором. И, поверь, на ТВОЙ бой я непременно приду.

Влад кисло улыбнулся, поймав себя на мысли, что все это уже было, было… Снова Костя спасся, а он, его лучший друг, оказался неудачником. Де жа вю!