Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

– К тому, что я хочу жить.

– Понятное желание, – кивнула женщина. – Но при чем тут мы?

Хозяин ответил не сразу. Пару минут он молча орудовал вилкой и ножом, словно решив для начала хорошенько подкрепиться. Хуан и Диана, переглянувшись, последовали его примеру. Однако ели все трое без особого аппетита – мясо было чересчур жестким и пересоленным, а вино – кислым и откровенно дешевым.

– По вашим расчетам я давно должен был умереть, но я все еще жив, – заговорил, наконец, Хозяин, вытирая губы своим платком. – И хочу, чтобы это продолжалось.

Хуан поднял на собственную «копию» мрачный взгляд:

– Живи себе, только нас не трогай.

– Я бы с удовольствием… но мои силы на исходе, – со вздохом признался Хозяин. – Я не всесилен, увы. Мне нужна энергия. Нужны силы, чтобы жить.

– Ничем не можем помочь, – буркнул Хуан, делая глоток вина.

– Можете! – с улыбкой возразил Хозяин. – Вернее, можешь. Ты. Только ты.

– Я? – неприязненно уточнил мужчина. – Не думаю.

– Тем не менее, это так. Пусть ты и не желаешь признавать, что мы с тобой – одно и то же, факт остается фактом. Вот потому-то лишь ты и можешь мне помочь.

Хуан резко отодвинул тарелку и выпрямился. Глаза его заискрились злостью, но голос остался спокойным:

– То есть ты хочешь, чтобы я опять посадил тебя себе на шею? Как в те времена, когда ты был фантомом?

– Примерно так, – кивнул Хозяин, ничуть, казалось, не смущенный реакцией собеседника. – К сожалению, ни к кому другому я обратиться не могу.

– И ты хочешь присосаться ко мне, словно пиявка, на веки вечные? Миленькая перспектива!

– Нет, не на веки вечные, – успокоил Хозяин. – Я и сам не горю желанием постоянно зависеть от человека, который меня, мягко говоря, недолюбливает.

– Именно что мягко говоря, – пробормотал Хуан себе под нос.

– Мне нужно какое-то время, чтобы восстановить силы и найти безопасный источник энергии. В таком состоянии, как сейчас, я не могу ничего искать и экспериментировать. Понимаете?

– Вполне, – отозвался Хуан. По губам его скользнула слабая улыбка. – Но, знаешь ли, я не хочу тебе помогать. Мне плевать, что с тобой произойдет.

– Вы забыли, что я не прошу о помощи, а предлагаю сделку, – напомнил собеседник. В отличие от обозленного Хуана он пребывал в превосходном расположении духа и говорил с наслаждением, смакуя каждую фразу.

– Хорошо, цену ты озвучил, – снова вступила в беседу Диана. – Теперь назови, за что мы должны, по твоему мнению, так дорого заплатить.

– За право жить в свое удовольствие, – пожал плечами Хозяин. – За возможность избавиться от теней прошлого.

Хуан обменялся с Дианой тревожными взглядами и вновь обернулся к Хозяину:

– Что ты подразумеваешь под тенями прошлого?

– Ну, как же? – ухмыльнулся Хозяин и подцепил вилкой кусочек мяса. – Я говорю об Арвене с Кандидой, конечно.

На минуту повисла тяжелая тишина. Все молчали, погруженные каждый в свои мысли. Наконец, Диана, с силой сжав рукоять столового ножа, сделала глубокий вдох и прервала паузу:

– Какое отношение Арвен и Кандида имеют к нашему разговору?

– Они имеют отношению к тем событиям, которые происходят у вас в замке.

– А ты откуда знаешь об этих событиях? – тут же вскинулся Хуан, готовый искать подвох в любом слове Хозяина.

Тот пожал плечами и равнодушно пояснил:

– Я понимал, что ты, Хуан, не проявишь желания помогать мне… ммм… безвозмездно! И провел небольшое расследование… чтобы выяснить, в чем ты заинтересован. Что тебе можно предложить.

Хуан вновь переглянулся с Дианой и прочел в ее глазах отголосок своих сомнений.

– Я начинаю подозревать, что Жозеф в чем-то прав, – недовольно заметил он, помолчав. – Боюсь, ты как-то причастен ко всем нашим неприятностям.

– Ну, конечно! – зло рассмеялся собеседник. – Мне лестно, что вы считаете меня настолько одаренным магом. Даже не буду это оспаривать!

В трактире царил пыльный полумрак, помещение слабо освещали лишь редкие оплывшие свечи (по одной на каждом столе). И в этом зыбком свете фигура Хозяина казалась воистину демонической, а расчерченное тенями лицо напоминало театральную маску.

Диана тряхнула головой, отгоняя наваждение (привидится же!), и с преувеличенным спокойствием, которого отнюдь не ощущала, сказала:

– Нет, Хозяин, мы прекрасно понимаем, что вряд ли ты лично причастен… непосредственно! Тут явно видна рука Арвена. Но ты мог… ну… скажем, подстрекать. Внушить Арвену мысль о мести.

Хозяин посмотрел на Диану, как на ненормальную.

– Я? Внушил? Арвену? Браво! Нет, вы положительно очень высокого мнения обо мне!

Диана как будто смутилась.

– Что ж… пускай ты прав. Я, в общем-то, и сама подозревала, что тут замешан Арвен. А вот о Кандиде почему-то не подумала.

– И напрасно, – вкрадчиво произнес Хозяин. Сейчас он походил на приготовившуюся к хищному прыжку пантеру – обманчиво мягкий, смертельно опасный. – А ведь согласитесь, и Кандида, и Арвен сильнее вас… в отношении магии. Просто в силу большего опыта. К тому же, они приемлют те методы, которые невозможны для вас. Из-за принципов морали, грубо говоря.

– Но у тебя проблем с моралью нет… – с горечью заметил Хуан, невесело улыбаясь. – Я начинаю понимать. Ты предлагаешь помочь нам, так?

Хозяин покачал головой и в очередной раз пригубил вино.

– Моей помощи мало. Вам нужно переманить на свою сторону одного из них…

– Отличное предложение! – язвительно воскликнул Хуан. – С кого хочешь начать?

– С Кандиды конечно, – удивился Хозяин. – Я берусь ее уговорить.

Теперь терять терпение начала и Диана. Раздраженно отодвинув опустевший бокал, женщина сердито сказала:

– Значит, ты берешься ее уговорить! И как же ты будешь ее уговаривать, любопытно узнать?!

Хозяин продолжал улыбаться – казалось, его забавляет, возмущение собеседников:

– Вы ведь понимаете, почему эта парочка ополчилась на вас? Что им нужно?

– Можно только предполагать, – сдержанно ответила Диана.

– Нет, не только, – возразил Хозяин. – Я точно знаю, что им нужны ВЫ. По какой-то лишь им ведомой причине.

– Что ж… все возможно, – нехотя признала женщина. – И что дальше, если и так?

– А дальше я могу быть вам очень полезен.

Хуан подавил вздох, с трудом заглушая раздражение. События последних лет сильно сказались на его самообладании, и теперь он явно проигрывал хладнокровному сопернику – тот, несмотря ни на что, оставался безупречно спокойным и держал себя в руках.

– И ты хочешь убедить Кандиду, что я ей на самом деле не нужен? – скептически осведомился Хуан, наконец.

– Не совсем. Я хочу убедить Кандиду, что я ей тоже сгожусь…

Диана поперхнулась вином, а Хуан покраснел. Обоим предложенная идея не пришлась по душе, хотя и возразить против нее они ничего не могли.

– Неожиданно! – пробормотала Диана после краткой паузы.

– Да уж, – подхватил Хуан и недовольно добавил, окинув своего визави демонстративно оценивающим взглядом: – Ты на самом деле полагаешь, будто хорошая замена мне?

Хозяин пожал плечами:

– А что? Пусть ты активно сопротивляешься, но мы с тобой очень похожи: и внешне, и характером.

– По-моему, ты льстишь себе, – заметила Диана и, обняв спутника за шею, наклонилась к Хозяину: – Поверь, вы очень разные!

– Нет, не верю. И я мог бы тебя переубедить… но не стану. Поберегу силы для Кандиды, – и он иронично улыбнулся.

От лица Хуана отхлынула кровь; он перегнулся через стол и хотел что-то сказать, но Диана опередила его. Сжав локоть любовника, она насмешливо скривила губы и холодно произнесла:

– Я бы очень хотела, чтобы ты попробовал меня переубедить. Хотела бы стать свидетельницей твоего фиаско. Ничего не могу сказать на счет Кандиды, но я-то хорошо знаю, чего и КОГО хочу. Ясно?

Но и эта стрела не достигла цели. Хозяин лишь рассмеялся и приподнял бокал, словно провозглашая тост.

– Ну и славно! Тогда тем более не буду тратить время и переубеждать тебя. А если серьезно: как вам моя идея? Если отнестись к ней непредвзято?

Хуан задумчиво потер переносицу, размышляя. В чем-то идея Хозяина была оскорбительной… дерзкой… но, с другой стороны, вдруг она сработает? И хотя бы одной головной болью станет меньше? В конце концов, ему изрядно осточертела Кандида со своим капризным желанием заполучить его в собственные сети.

Мужчина взглянул на Диану, молча спрашивая ее мнение. Женщина закусила губу и пожала плечами, предоставляя ему право выбора.

– Ладно, предположим, твоя затея удастся, – заговорил Хуан, обдумывая каждое свое слово. – И Кандида оставит меня в покое. А что делать с Арвеном? Он и один – противник опасный.

– Кандида нам поможет.

– С чего бы ей нам помогать? – заспорил Хуан.

– С того, что Арвен из породы злопамятных. Думаете, он простит Кандиде ее вероломство? Нет. И ей придется его остановить… каким угодно способом.

Диана поежилась. Хотя в трактире было довольно душно, от слов Хозяина веяло могильным холодом.

– А если этот способ больно ударит по нам? – заговорила она. – Кто знает, какие фантазии придут в голове такой особе, как Кандида?

– Ну, с ней ведь буду я, – самодовольно усмехнулся Хозяин. – А я заинтересован в благополучии Хуана и его хорошем ко мне отношении. Так что я постараюсь на нее повлиять.

– Вот именно, что постараешься, – неприязненно кивнул Хуан. – Влиять на Кандиду непросто. Знаю по опыту.

– А вы хотите добиться своего без малейшего риска? Так не бывает.

Хозяин был прав, конечно, и все-таки Хуан пока не чувствовал себя готовым сдаться и уступить.

– Я могу пойти на риск, но не довериться тебе, – привел новый довод он. – Вдруг я тебе помогу, а ты нам – нет?

– А мы заключим магическое соглашение, – пояснил Хозяин. – Нарушить которое невозможно. Ну, как? По рукам?

Диана и Хуан переглянулись. Им не хотелось отвечать согласием… но был ли иной выход?

Глава 5. Любовная атака

Игра, начатая по инициативе Арвена, только поначалу забавляла Кандиду. Уже пару дней спустя женщине всё это изрядно наскучило, а сама затея стала казаться донельзя нелепой. На что они вообще рассчитывали?! Ну, Арвен – понятно. Он явно безумен и одержим идеей мести. А она, она?! Она ведь умный человек!

– Умный… – пробормотала Кандида, без всякого удовольствия разглядывая себя в зеркале. Отразившееся в нем бледное осунувшееся лицо с тенями под глазами и складкой у губ было лучшим свидетельством ряда бессонных ночей. Пора устроить себе небольшие каникулы, определенно пора!

Кандида со вздохом отвернулась от зеркала и окинула спальню недовольным взглядом. Как скучно! Сплошные белые цвета… Ромус был куда интереснее. Жаль, что пришлось покинуть его и поселиться в реальности Хуана и Дианы. Да еще и приобрести здесь особняк! Просто для того, чтобы оказаться поближе к «сладкой парочке»…

Кандиде не нравилось тут. Слишком холодной была здешняя атмосфера, слишком мрачной – архитектура. И что Хуан нашел в столь унылом мире?! И еще имел наглость критиковать Ромус! Да, Ромус строг, рационален, продуман до мелочей, но он живой! А в этой реальности все какое-то… высушенное. Мертвое.

А может, дело в другом? Может, она просто стосковалась по родному миру? Женщине все чаще приходило на ум, что было бы здорово вернуться на Планету Серых Принцев… но не одной, а с Хуаном. Возвратить те далекие прекрасные годы… Однако прошлое осталось в прошлом, и план Арвена не повернет время вспять.

Кандида снова вздохнула и принялась переодеваться ко сну. Облачившись в прозрачную белую ночнушку и спрыснув волосы духами, женщина забралась под атласное одеяло и буквально пару минут спустя уже сладко спала.

Ей снился родной мир. Снился отец – красивый, властный, непримиримый. Снились фрагменты той давней счастливой жизни с Хуаном… снились яркие и страстные ночи с ним, каждая из которых была неповторима. А потом сон стал как никогда реальным.

Казалось, она не во сне, а наяву ощущает нетерпеливое прикосновение умелых рук Хуана и его жадные поцелуи… наяву чувствует его сильное поджарое тело… Все вернулось, все было, как раньше. Нет, лучше, лучше! Лучшая ночь в ее жизни…

Кандида проснулась странно умиротворенной и, пожалуй, счастливой. Сладко потянувшись, она села в постели… и обмерла. Рядом с ней кто-то спал! Кто-то темноволосый… Хуан?!

Но изумленная радость была мимолетной. Конечно, это был не Хуан. Хуан гораздо старше… это был его двойник. Хозяин.

Кандиду захлестнула слепящая ярость, глаза застлала кровавая пелена гнева. Женщина с трудом сдержала порыв схватиться за любимый нож – этот изысканный кинжал с инкрустированной жемчугом и рубинами рукоятью она всегда носила с собой, а ночью держала у прикроватного столика.

Хозяин, будто почувствовав ее настроение сквозь сон, шевельнулся на кровати, размежил веки и устремил на Кандиду сонный и насмешливый взгляд.

– Доброе утро, – прикрывая широкой ладонью зевок, лениво протянул колдун.

– Сомневаюсь, что оно такое уж доброе, – зло процедила Кандида. – Во всяком случае, для тебя. Молись своим богам, потому что ты практически мертвец!

Хозяин нисколько не смутился.

– Я и так мертвец, – заметил он, пожав плечами. – Вернее сказать, НЕ человек.

Кандида многое повидала на своем веку, и все-таки от слов Хозяина ее пробрала дрожь. При мысли, что она провела ночь с НЕ человеком (или, того похлеще, мертвецом), женщине стало откровенно не по себе.

– Не волнуйся, я и с тобой найду способ разобраться, – с угрозой произнесла она.

– Многие обещали, – ухмыльнулся он. – И, как видишь, я все еще здесь…

– Я – другое дело! – огрызнулась Кандида и, сообразив, что до сих пор находится в одной постели с Хозяином, торопливо поднялась и накинула шелковый халат.

Непрошеный любовник с иронией наблюдал за ее действиями.

– После всего, что между нами было этой ночью, твоя деланная стыдливость просто смешна, – с усмешкой сообщил он. – Боюсь, тебе уже нечего от меня скрывать под этим пеньюаром…

Разъяренная Кандида метнула в него подвернувшуюся под руку хрустальную пепельницу, но колдун ловко увернулся, и та, угодив в стену, разлетелась по простыням и подушкам сверкающими осколками вперемежку с окурками.

– Вот спасибо! – с театральным вздохом сказал Хозяин, демонстративно отряхиваясь от пепла. – Теперь я пропах табаком…

Кандида ничего не ответила. Молча устроившись за туалетным столиком, женщина принялась с каким-то остервенением расчесываться, иногда сердито поглядывая на отражение Хозяина в зеркале.

– Не понимаю твоей ярости, – снова заговорил колдун и тоже поднялся. Одеваться не стал и прямо так, как был, шагнул к Кандиде, положил руки ей на плечи… Она хотела стряхнуть его ладони, но почему-то этого не сделала.

– Ночь ведь тебе понравилась, не правда ли? – шепнул он и, нагнувшись, поцеловал ее чуть ниже уха.

Кандида закрыла глаза, судорожно вздохнула.

– Да… – хрипло отозвалась она, понимая, что вот-вот сдастся. В Хозяине было слишком много от Хуана… он знал, что и как она любит… понимал ее тело…

– Ты нравишься мне. Я – тебе. Забудь обо всем… просто отдайся страсти!

Кандида выпрямилась и открыла глаза. В зеркале отразилось ее собственное раскрасневшееся и словно помолодевшее лицо и лихорадочно горящие глаза.

– Отдаться страсти? – глухо повторила женщина. – Это я умею…

Кандида порывисто поднялась и обернулась к Хозяину. Обвив руки вокруг его шеи, она впилась в его губы своими губами.

И будь, что будет!

* * *

Час спустя они уже завтракали в бело-голубой столовой замка, обустроенной, подобно другим помещениям древнего готического особняка, с излишней строгостью, практически без декора. Есть в одиночестве в такой обстановке было, пожалуй, скучновато, поэтому женщина мысленно порадовалась, что на сей раз ее трапезу разделит Хозяин.

Впрочем, аскетичность интерьера не отразилась на меню: стол был накрыт, как всегда, со вкусом. Поскольку Кандида не любила плотно завтракать, блюда были легкими, зато разнообразными и изысканными. Разносила их единственная служанка – юная светленькая девушка в темно-коричневом платье и с белой наколкой в соломенном пучке волос.

В уютном домашнем платье и с гладко зачесанными назад волосами, Кандида напоминала довольную породистую кошку, только что съевшую порцию первосортной сметаны.

– Ты напрасно считаешь, будто полностью сломал мою оборону, – сказала она, щедро посыпая яичницу-глазунью красным перцем – женщина любила острую пищу. – Просто я люблю удовольствия и редко себе в них отказываю. А ты в своем роде очень даже хорош!.. для определенных целей…

Хозяин, в темно-фиолетовом бархатном мужском халате в пол и с собранными в «хвост» волосами, пожал плечами и сделал глоток крепкого несладкого кофе.

– А что такого особенного произошло? – спокойно поинтересовался он. – Зачем ты оправдываешься?

– Я?! – возмутилась Кандида, выпрямившись, словно струна. – Оправдываюсь?! Перед кем?!

– Перед самой собой, – слабо улыбнулся Хозяин и потянулся к вазочке с засахаренными фруктами. – Разве нет?

Замечание собеседника попало в цель – Кандида удивленно нахмурилась, размышляя над услышанным.

– Ты прав, оправдания ни к чему, – наконец, неохотно признала она, тряхнув головой, и снова принялась за свою порцию яичницы. – Пусть случившееся останется приятным воспоминанием. Что было, то было!

– Только воспоминанием?

– А как иначе? – насторожилась колдунья.

– Лично мне кажется, что мы прекрасно подходим друг другу.

Женщина вздрогнула от изумления, и с ее чайной ложки на светлую скатерть соскользнула густая капля растопленного масла.

– Подходим друг другу? – с подозрением уточнила Кандида. – В каком смысле – подходим? Подходим для чего?

– Ну, например, для любовной связи, – пояснил маг. Его глаза искрились весельем; казалось, мага изрядно забавляет реакция собеседницы. – А что? Ты не согласна?

Кандида впервые за долгие годы почувствовала что-то похожее на растерянность.

– Я никогда не думала о тебе в этом качестве, – наконец хмуро созналась она, отодвинув тарелку с остатками глазуньи. Есть женщине как-то расхотелось.

– Так подумай, – вкрадчиво предложил Хозяин, наклонившись к собеседнице. – Подумай! Мы с тобой почти идеальная пара.

– Идеальная? – недоверчиво протянула Кандида, смерив мужчину оценивающим взглядом. – Да ты даже не человек!

– В этом мое преимущество. Жизнь с таким, как я, острее… разве ты УЖЕ это не ощутила?

Что ж… Кандида ни за что не признала бы этого вслух, но – да, она ощутила особую пикантность связи с таким необычным персонажем, как Хозяин. Было в подобных отношениях что-то порочно-притягательное… как раз в ее вкусе.

– Я знаю, ты прикипела душой к своему Хуану, – продолжал Хозяин отставив опустевшую кофейную чашечку. – Но он сейчас не тот, что в былые годы, когда у вас был роман. Диана изменила своего любовника не в лучшую сторону. У него появились рамки и правила… моральные принципы… а у меня их нет. Понимаешь?

Да, она и это понимала. Недавняя интрижка с Хуаном немного разочаровала ее – в прошлом пылкий любовник, теперь он стал вялым и зажатым… не таким, как помнилось. Однако женщина была уверена, что сумеет его «расшевелить»… а если нет? Вдруг Хозяин прав, и прежнего Хуана не воскресить? Может, в его душе что-то умерло, ушло безвозвратно?

– В чем-то ты прав, – наконец, задумчиво произнесла Кандида, рассеянно размешивая сахар в своем кофе. – Хуан уже не тот… Но ты ведь тоже вряд ли похож на того юного Хуана, с которым много десятилетий назад я пережила яркую историю любви!

Хозяин пожал плечами:

– Конечно, я уже не тот юный Хуан! Я лучше.

– Уверен? – с иронией спросила Кандида, склонив голову набок.

Рядом сновала служанка: уносила опустевшие тарелки, наполняла графины водой и соком, подавала свежезаваренный кофе… Однако собеседники, всецело занятые друг другом, не обращали на девушку ни малейшего внимания. Она была просто фоном, подвижной деталью окружающей обстановки.

– Да, я лучше – лучше именно для тебя, – самоуверенно подтвердил Хозяин. – И, по-моему, минувшей ночью ты в этом сама имела возможность убедиться?

Их взгляды пересеклись. В глазах Кандиды вспыхнул озорной огонек, а пухлые губы дрогнули в многозначительной улыбке.

– Одной ночи слишком мало, чтобы сделать какой-то определенный вывод…

– У нас впереди много ночей, – усмехнулся Хозяин. – Не правда ли?

Кандида ответила не сразу. Пару мгновений колдунья молча изучала своего визави, словно что-то оценивая и прикидывая.

– Скажи откровенно, Хозяин, – после паузы заговорила она. – В чем твой истинный интерес? Я не верю, будто ты вдруг осознал, что без ума от меня, и решил начать любовную атаку! Должна быть другая причина. Я вовсе не наивная дурочка.

Хозяин помедлил. Это был опасный момент… истина, равно как и ложь, могла сыграть роковую роль. И все-таки маг после недолгого колебания решил быть относительно откровенным.

– Да, другая причина есть, – признался он, испытывая ощущение, будто ступает по ветхому мосту над пропастью. Один неосторожный шаг – и сорвешься вниз, в ее зияющую пасть. – И эта причина – мое желание жить.

Кандида удивленно прищурилась, всматриваясь в лицо Хозяина.

– Не очень понимаю… при чем тут твое желание жить?

Хозяин вздохнул и после паузы пояснил:

– Меня многие пытались убить… уничтожить. Но это дело непростое… я умею защищаться. Однако, сожалению, и моим ресурсам приходит конец. И недавно я осознал, что мне нужен союзник.

– И этот союзник – я? – насмешливо предположила Кандида.

– Нет. Хуан, – спокойно возразил Хозяин.

Такой ответ обескуражил Кандиду. Она почувствовала себя уязвленной и задетой.

– В таком случае, ты перепутал меня с Хуаном, – холодно заметила женщина.

– Вовсе нет, – покачал головой собеседник. – Просто это была сделка. Он помогает мне, я – ему и его любовнице.

Кандида задохнулась от возмущения и с силой сжала столовый нож. Пальцы ее побелели от напряжения, а глаза запылали ненавистью.

– Ты что-то такое говорил о своем желании жить, – зло процедила она. – Я сомневаюсь. Сейчас ты делаешь все, чтобы приблизить собственную смерть. Пусть другие не смогли тебя убить, но я – смогу, вот увидишь.

– Ты сама хотела правды, – пожал плечами Хозяин. Казалось, угроза собеседницы не произвела на него впечатления. – И получила правду.

– Значит, это была сделка… – хрипло прошептала Кандида, думая о своем. Никогда еще она не чувствовала себя столь униженной. – И чего хотел Хуан? Чтобы ты… мм… нейтрализовал меня?

– Скорее, убедил, что я лучше тебе подхожу. И потом, идея была моя, а не его. Он был против. Я едва его уговорил. Он вообще сомневался в успехе предприятия.

– И правильно сомневался! – злорадно обронила женщина.

– Вовсе неправильно, – не согласился Хозяин. – И, если честно, не понимаю твоей реакции, Кандида. Чего ты так злишься?

Вопрос разозлил женщину еще больше. Она подалась к колдуну и сердито прошипела, с трудом сдерживаясь, чтобы снова не запустить в него чем-нибудь:

– Почему я злюсь?! Почему?! Ты, однако, нахал!

– Ну, что нахал, это очевидно, – ухмыльнулся Хозяин. – Но, с другой стороны, что плохого я сделал? Ты мне нравишься, неужели не чувствуешь?

– С чего бы я вдруг тебя понравилась? – фыркнула она и, с раздражением разломив надвое булку, окунула один из ломтиков в вазочку с медом.

– Как с чего? У нас с Хуаном общее прошлое. У тебя не только с ним был роман много лет назад. У тебя был роман и со МНОЙ тоже.

Как ни странно, эти слова немного остудили гнев Кандиды. Женщина откинулась на спинку стула и задумчиво улыбнулась, по-новому взглянув на собеседника:

– Знаешь? Я ведь и правда это не вполне осознавала…

– А ведь это очевидно, – укоризненно заметил колдун. – Нам есть что вспомнить! И с тех пор, как наши пути с Хуаном разошлись, я часто вспоминал тебя и годы, проведенные вместе. Диану – нет, хотя с ней меня тоже связывает прошлое.

– Не верю, – скривилась Кандида. – Придумай что-нибудь поубедительней. Я не из тех, кто падок на лесть.

– Я вполне откровенен с тобой. Даже более чем. Так что ты можешь верить моим словам. Если я говорю – я часто вспоминал тебя, но никогда – Диану, значит, так оно и есть.

Кандида поморщилась, но предпочла промолчать.

– Однако я бы ни за что не стал бы воскрешать прошлое, – продолжал маг. – Мне бы это просто не пришло в голову! Ты ведь сама сказала: что было, то было. Так рассуждал и я. А благодаря последним событиям, благодаря договоренности с Хуаном пошел на активные действия – пошел не против желания, хотя и против первоначальных планов. Разве это плохо? Впервые за долгие десятилетия я собираюсь совершить добрый поступок – и сразу такая реакция!

– Добрый поступок? – с сомнением повторила женщина, делая торопливый глоток остывшего кофе. – Для кого же он добрый?

– Для всех, кроме, пожалуй, Арвена. Добрый для Хуана и Дианы – ты перестанешь перекрывать им воздух. Добрый для нас с тобой – мы, возможно, переживем еще один, как ты выразилась, яркий роман! А вот Арвен проигрывает. Без твоей помощи ему будет сложнее воздействовать на Диану.

У Кандиды голова шла кругом. Стоило признать – Хозяин умел убеждать, умел заворожить… даже столь опытную женщину, как она.

– Ты ошибаешься, – наконец, устало произнесла колдунья. – Арвен первоклассный маг. Я ему не нужна.

– Нужна! – возразил Хозяин. – Не переоценивай его. Он создал себе отличную репутацию, но не всем репутациям стоит доверять.

Кандида сделала знак служанке, чтобы та убирала со стола, и промокнула губы салфеткой. Подняв взгляд на Хозяина, в упор спросила:

– И что дальше? На что ты рассчитываешь?

– На что рассчитываю? На твою благосклонность. А что дальше… дальше все зависит от тебя.

– Приятно, когда от тебя что-то зависит, – улыбнулась Кандида и, поднявшись, сверху вниз посмотрела на сотрапезника. – Пока я могу сказать только одно. Если мы и будем вместе, то тебе придется придумать себе другое имя. Я не намерена постоянно величать тебя хозяином и господином!

Он рассмеялся в ответ, испытывая колоссальное облегчение. Самое трудное было позади.