Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

Глава 2. Властительница Эоса

И все-таки Аманда добилась своей цели – Парас сумел затронуть какие-то струны его души, сумел заинтересовать. Хуан с удивлением обнаружил, что хочет узнать, зачем он понадобился этой роковой особе. Неужели она решила воспользоваться столь надуманным предлогом, чтобы снова завести старую песню? Нет, это было бы глупо и самонадеянно… Впрочем, хотя Аманда и не глупа, но самонадеянна – точно.

Хуан хорошо знал себе цену и понимал, что при желании действительно мог бы оказать кое-какую помощь в конфликте с Ромусом. Возможно, не решающую, но все же… Однако вопрос: откуда Аманде это известно? По идее, она считает его едва ли ни чудаком!

Хуан завоевал репутацию алхимика, затворником живущего в диком лесу и проводящем какие-то немыслимые опыты. Предполагали, будто он стремится создать философский камень или добыть эликсир жизни. Хуан посмеивался, выслушивая подобные слухи. Он на самом деле проводил эксперименты, но они носили прямо противоположный характер. Зачем ему эликсир жизни, если вечность и так в его распоряжении? А вот какой-нибудь «эликсир смерти» несомненно пригодился бы… Поэтому Хуан, обложившись древними многотомными трудами колдунов и знахарей всех мастей, пытался сорвать с себя клеймо бессмертного. Пока – безуспешно.

У него не было никакой депрессии и, тем более, тяги к самоубийству. Он просто устал жить. Устал от взлетов и падений, устал терять… пресытился. Он больше ничего не хотел. Пора остановиться. Может, на том свете веселее? По крайней мере, это будет приятным разнообразием.

Хуан поселился в этой реальности несколько лет назад – с тех самых пор, как Кандида увлекла его за собой, уверив, что тут он найдет долгожданный покой. Какое-то время они жили в Ромусе, однако давящая атмосфера этой страны действовала на него угнетающе. Прямые, как струны, улицы, все геометрически правильное – до тошноты. И люди – пресыщенные аристократы, мнящие себя родственниками богов (по меньшей мере). Окружившись бесчисленными рабами, они вели праздный образ жизни и слишком напоминали обитателей планеты Серых Принцев. Наверное, низшие слои общества были приятнее в общении, но Хуан не собирался проверять эту теорию на практике и знакомиться с каким-нибудь ремесленником, честным тружеником.

Колдун нашел вариант куда проще – он элементарно бежал. Причем не стал искать другую реальность, остался в этой же, выбрав местечко как можно более глухое и безлюдное. И жил здесь с тех самых пор, жил одиноко и монотонно. Дикую скуку лишь однажды развеяла совершенная им вылазка в мир, который когда-то принадлежал ему с Дианой. Маг появился там инкогнито, просто побродил по знакомым улочкам и в процессе своих странствий обнаружил, что время в той (такой родной!) действительности течет гораздо медленнее. Здесь – более года. Там – едва ли месяц. Значит, для Дианы их расставание произошло совсем недавно. Тем лучше!

– Надоело, – прошептал Хуан, кроша черствый хлеб.

Уже стемнело, и маг зажег свечу, которая теперь горела перед ним на старом деревянном, грубо сколоченном столе. Огонек мигнул, потревоженный порывом ветра, и Хуану померещилось в этом неустойчивом язычке пламени лицо Дианы. Колдун вздрогнул и потряс головой, отгоняя навязчивое видение. Торопливо плеснул себе в стакан кислое выдохшееся вино из пыльной бутыли и нервно отпил. Эх, Диана, Диана…

Хуан старался думать о ней пореже, и все-таки мысли то и дело волей-неволей возвращались к бывшей возлюбленной.

Конечно, теперь, по прошествии нескольких лет, Хуан понимал, что перегнул палку и вспылил из-за пустяка. Впрочем, неудивительно – Арвен всегда действовал на него таким образом. В конце концов, этот древний доисторический маг когда-то значил для Дианы очень много. И, может быть (кто знает?), значит до сих пор…

И все-таки Хуан понимал, что переборщил – понимал, но возвращаться в прошлое отнюдь не стремился. По сути, общение как с Кандидой, так и с Дианой всегда приносило ему лишь неприятности. Поэтому прошлое лучше оставить в прошлом…

Глаза Хуана слипались, его неумолимо клонило в сон. Уронив голову на сложенные на столе руки, мужчина рассеянно подумал, что навестит Аманду завтра… после чего ускользнул в мир ночных грез.

* * *

Эос состоял из десятка городов-полисов с собственным самоуправлением, и каждый напоминал маленькое «государство в государстве». Наибольшим влиянием пользовался Афиннез, а значит, – Аманда, его верховая правительница… которая прекрасно сознавала, сколь огромной властью обладает. Пожалуй, именно подобная самоуверенность больше всего раздражала Хуана в этой роскошной во всех отношениях женщине.

Он все-таки нанес ей визит – благо при его способностях к быстрому перемещению в пространстве много времени такое путешествие не заняло.

Где-то около полудня Хуан уже был в знаменитом на весь Эос дворце, округлую крышу которого и широкую открытую террасу, подпираемую витыми колоннами, нередко изображали художники на своих полотнах. Да и окружающая местность располагала к творчеству: особняк был построен на холме, откуда открывался изумительный вид на раскинувшийся внизу город, омываемый искрящимся на солнце морем.

Хуана встретил высокий поджарый раб в одной лишь набедренной повязке и с копьем наперевес и провел его в просторную полупустую залу. Здесь не было мебели – если не считать мебелью небольшое возвышение напротив дверного проема арочной формы. Именно на этом возвышении, на мягких мехах, и возлежала Аманда. За ее спиной стоял очередной раб – на сей раз с опахалом.

Хуан усмехнулся, разглядывая Аманду. Хороша, как томная породиста кошка! Ухоженна до кончиков ногтей, безупречна настолько, что это отдает фальшью. Все же в толике несовершенства есть своя прелесть…

Шикарное тело Аманды обволакивал многослойный, традиционно не прошитый с одной стороны хитон из выбеленной ткани, а иссиня-черные волосы были уложены в модную в здешних краях прическу из переплетения кос. Не поскупилась смуглянка и на украшения: высокий лоб красотки пересекала расшитая драгоценными камнями повязка-диадема, шею обхватывало ожерелье из золотых бусин, в ушах поблескивали сережки-подвески, а на запястьях обеих рук красовались браслеты.

Но самым примечательным был грим. Хуан искренне недоумевал, почему знатные женщины Эоса наносят на лицо такое количество краски: белила, густые румяна, лазурные тени, ярко-черные брови… Всего – в переизбытке.

И все же созданный Амандой образ был очень прельстителен, хотя и несколько театрален. Эдакая загорелая жгучая брюнетка с удлиненными черными глазами и выразительным ртом… есть на что посмотреть и чем полюбоваться!

– Я знала, что ты придешь, – глухо сказала женщина. Голос у нее был глубокий, бархатный, с легкой хрипотцой. Завораживающий голос…

Хуан поморщился, но все-таки ответил:

– Да, я пришел… ты, вероятно, знаешь, почему?

Она самодовольно улыбнулась и приподнялась на локте. В разрезе хитона показалась стройная нога и округлое бедро.

– Я нравлюсь тебе. Ты будешь это отрицать, но я тебе нравлюсь.

Ответ откровенно позабавил Хуана.

– Ну-ну, – язвительно обронил маг. – Мне нравится на тебя смотреть, кто ж спорит? Ты хороша, как ваша эосская богиня. Афроделия, кажется?..

Аманда прищурилась, ноздри ее красиво очерченного носа задрожали.

– Между прочим, моя прапрабабка приходилась троюродной сестрой дочери двоюродной племянницы Афроделии! Так что в моих жилах течет толика божественной крови.

– Троюродная сестра… как там дальше? Покороче формулировки не нашлось?

Вскинув голову, властительница Афиннеза вперила в колдуна пылающий негодованием взгляд:

– Я никому не позволяю так с собой разговаривать! Это понятно?

– Вполне, – усмехнулся маг. – Не позволяй и дальше. Разве я против?

Глубоко вдохнув, женщина растянула губы в натужной улыбке и холодновато сказала:

– Может, присядешь? Разговор будет долгим.

– Твое ложе не представляется мне вполне удобным…

– Тогда, может, составишь мне компанию за обедом? Признаться, я голодна.

Предложение было заманчивым. Хуан уже не помнил, когда в последний раз ел что-нибудь по-настоящему вкусное. Хлеб, молоко, пресные каши, овощи, изредка вяленое мясо – вот, пожалуй, и весь его обычный рацион. Меню Аманды должно быть более разнообразным…

– Ладно, – сдался Хуан. – Почему бы и нет?

Аманда победоносно улыбнулась, явно посчитав первый тайм выигранным.

* * *

Трапеза действительно была выше всяких похвал, хотя, конечно, не так утонченна, как, к примеру, кухня Агата. И все-таки Хуан, отнюдь не гурман, получил истинное удовольствие от еды.

Сначала подали пропитанный вином ячменный хлеб, легкий овощной гарнир, приправленный оливковым маслом, уксусом и рыбным соусом, а также толченые бобы. Чуть позже молчаливые рабы принесли напитки, фрукты и закуски – медовые пироги, орехи и жареную пшеницу.

– Ты извини, днем я редко ем что-то существенное, – заметила Аманда, делая глоток разбавленного водой вина. – Мясо и рыбу я предпочитаю ближе к вечеру.

– Все очень вкусно и вполне сытно, – отозвался Хуан, принимаясь за второй медовый пирог. – Только не понимаю, зачем вы разбавляете вино водой?

– А в чем проблема? – удивилась женщина.

– В том, что это издевательство над отличным алкогольным напитком! – пояснил маг. – Ладно, это все лирика… Может, перейдем к делу?

– Пожалуй, – с ленивой неохотой отозвалась Аманда.

Они обедали в довольно уютной, не очень большой столовой с выложенным цветной мозаикой полом и огромными арочными окнами, свободно пропускающими солнечный свет. Блюда были расставлены на невысоком круглом трехногом столике, а сидеть пришлось на неудобных низких стульях без спинки – так называемых диффах¹.

– Зачем ты меня звала? Тебе действительно нужна моя помощь? Или это снова возвращение к старой теме?

Аманда мгновение помедлила, прежде чем ответить.

– Ну… скажем так: я ни словом тебя не обманула. Боюсь, Эос ожидают непростые времена.

– Но ты не отвечаешь за весь Эос, – резонно заметил Хуан. – Только за Афиннез. И у тебя, полагаю, найдутся советники, которые разбираются в военном деле получше меня.

– Найдутся… и ты прав – я отвечаю лишь за Афиннез.

– Вот видишь…

– Что видишь?! – вспылила Аманда – кажется, вполне искренне – и продолжила с нескрываемым раздражением: – Своим советникам я доверяю мало. В случае чего они будут спасать свою собственную шкуру. А что касается других полисов… Хуан, все рассчитывают на Афиннез. И от меня ждут конкретных решительных действий.

Она сделала солидный глоток вина и, поперхнувшись, судорожно закашлялась. Отдышавшись, мрачно посмотрела на собеседника:

– Понимаешь теперь? Мне нужен мудрый советчик. Человек, которому я, к тому же, могу доверять.

– А ты уверена, что можешь мне доверять?

– Да брось ты! – пренебрежительно отмахнулась женщина. – Ты не из породы предателей.

Хуан помолчал, размышляя. Соглашаться он не собирался – с какой стати? Но понять логику Аманды хотелось.

– Но я ведь не разбираюсь в военном деле.

– Ты разбираешься во всем, – твердо заявила Аманда. – К тому же, обладаешь силами, которые мне неподвластны и непонятны.

– Плохи твои дела, если ты не нашла никого лучше меня, – криво усмехнулся Хуан. – Но объясни, зачем мне соглашаться на твое предложение? Или ты полагаешь, что я соглашусь из любви к тебе, в которую ты так неистово веришь?

Она чуть покраснела.

– Вовсе нет. Я тебе заплачу. Золотом.

Хуан чуть не расхохотался.

– Мне не нужно золото. Если понадобится, я его легко раздобуду – без чьей-либо помощи.

Аманда нахмурилась, взглянула исподлобья.

– Уверен? Подумай. Ты живешь в каком-то лесу, в одиночестве. Я обеспечу тебе достойные условия существования.

Маг с жалостью посмотрел на нее:

– Неужели ты считаешь, что я живу в лесу из-за нехватки средств? К твоему сведению, у меня есть свой собственный замок… не здесь. Далеко. Но иногда тянет к природе.

– То есть ты отказываешь мне? – зло уточнила Аманда. – Опять?

– Да, отказываю. Опять. Уж извини.

Она натянуто улыбнулась и издала смешок:

– Полагаю, ты еще можешь передумать. Мы прощаемся не навсегда.

– Будет видно, – не стал спорить маг.

* * *

Только несколько часов спустя Аманда позволила себе расслабиться и подумать обо всем, что произошло.

Она распростерлась на деревянном ложе в собственных покоях, и верная рабыня Осока принялась втирать в ее обнаженное тело целебное, изготовленное по особому рецепту, масло. Легкий массаж всегда успокаивал Аманду.

Итак, Хуан. Загадочная личность. Кто он, что ищет? Откуда появился? К чему стремится? Узнать бы ответ хоть на один вопрос…

Аманда закрыла глаза, погрузившись в воспоминания полугодичной давности.

Ей тогда наскучил очередной мимолетный любовник, и она стала присматриваться к своему окружению, устраивала всевозможные пиры, ездила в соседние полисы… а потом услышала про некоего таинственного то ли колдуна, то ли алхимика, одиноко живущего в лесу. По слухам, этот колдун-алхимик был еще нестар и хорош собой – и, конечно, умен. Аманде захотелось заполучить эдакий редкий экземпляр в свою «коллекцию». Роман с ним обещал стать куда более волнительным, чем все предыдущие интрижки.

Не без труда, но Аманжа все-таки добилась встречи с Хуаном. Оказалось, он, против ожиданий, далеко не красавец, однако что-то в нем женщину заинтересовало. В конце концов, почему бы не «распробовать на вкус» настоящего мага?

Каково же было ее изумление (и возмущение!), когда он отказал ей. ОН! ЕЙ! До сих пор при мысли об этом у Аманды начинали пылать щеки.

– Я закончила, госпожа, – подала голос Осака. – Но полежите еще немного… пусть масла впитаются.

– Хорошо, только принеси мне вина, – буркнула женщина, не открывая глаз, и продолжила цепь воспоминаний.

Что ж… поскольку Хуан категорически отказался стать ее временным спутником (да и вообще, выставил ее в глупом свете), пришлось поддаться на уговоры Параса, который давно уже вертелся возле вероломной правительницы Афиннеза.

– Можно? Я принес вино. Перехватил у Осоки.

Парас, легок на помине! Он стал ей надоедать… слишком прилипчивый, слишком угождающий. Характера – ноль. Это, конечно, не своевольный Хуан.

– Можно, – неохотно позволила женщина. Со вздохом села и потянулась, нисколько не смущаясь собственной наготы.

Парас с восторгом смотрел на Аманду. В руках у него подрагивала чаша с вином.

– Ты восхитительна!

– Знаю, знаю, – скучливо отозвалась Аманда и повелительно добавила: – Давай сюда вино, в горле жутко пересохло!

Он передал ей чашу; секунду наблюдал, как женщина жадно пьет, потом, не выдержав, рванул к ней, прижался к ее мягкому, пахнущему ароматным маслом, плечу.

– Аманда… я обожаю тебя! Боготворю!

– Перестань! – она недовольно оттолкнула его, даже поморщилась. – У меня нет настроения. Лучше подай хитон.

Он послушно отстранился, взглянул, как побитый пес.

– Хитон? Сейчас…

Глядя, как Парас суетливо ищет ее хитон, Аманда скрипнула зубами от досады. Что за невыносимое послушание! Хуан одел бы этот хитон ей на голову, а может даже насильно овладел ею… При одной мысли о возможной реакции мага она возбудилась, а потому на вновь приблизившегося к ней Параса посмотрела уже по-другому.

– Я передумала!

Она обхватила его шею руками и, нагнувшись, жадно поцеловала. Парас выронил хитон и охотно ответил на страстный порыв Аманды…

…Много позднее Парас задумчиво сказал:

– А вдруг Хуан прав?

Они лежали в обнимку прямо на полу, обнаженные и расслабленные. Минуты сладострастия остались, увы, позади…

– Ты о чем? – сонно переспросила Аманда, уткнувшись в плечо Параса.

– О том, что Хуан, может, и прав…

Она даже проснулась от удивления.

– И в чем же?

– Ну… он говорил, ты рано или поздно убьешь меня. И что ты надеялась, что эту часть работы он выполнит за тебя.

Аманда мысленно выругалась. Хуан, конечно, сказал ерунду… ну… почти ерунду. У нее вовсе не было стратегического плана по умерщвлению наскучившего любовника. Так, мелькнула абсурдная мысль, что Хуан, быть может, избавит ее от докучливого поклонника… Но это была просто мысль, не более!

– Что за чушь! – наконец, пренебрежительно фыркнула Аманда. – В жизни не слышала подобной ерунды.

– Просто многие из твоих… ну… бывших… в общем, их больше нет.

– Не все готовы расстаться со мной, – лениво пожала плечами женщина. – И предпочитают смерть жизни без меня.

Это было, в общем-то, правдой.

Аманда приподнялась на локте и окинула задумчивым взглядом Параса:

– А что предпочтешь ты, мой милый друг?

– А что? Ты уже планируешь меня оставить?

– Рано или поздно это произойдет.

Он напрягся, всмотрелся в ее лицо – так, словно искал что-то.

– Почему? Почему ты такая?

– Какая?

– Тебе мало одного мужчины?

– Смотря какого, – искренне призналась властительница самого могущественного полиса в Эосе.

– Например, такого, как ты.

«Однозначно мало!» – с усмешкой подумала Аманда, а вслух произнесла:

– Давай сменим тему, дорогой мой. Эта меня утомила…

И опять он не спорил. Ну, разве это мужчина?!

Глава 3. Попалась!

Ужин тянулся невыносимо медленно. Диане кусок не лез в горло, а аппетитные ароматы вызывали тошноту. Да еще и развеселая компания за столом…

Радуются, как дети! Хотя почему «как»? Дети и есть!

Наблюдать за их беспричинной радостью было почти больно. Больно при мысли, что, по сути, им плевать на Хуана. Есть он, нет его… им безразлично. Сидят, едят, улыбаются, шутят… Полны азарта! Все им нипочем!

Хотя, с другой стороны, может быть, она к ним не вполне справедлива? В конце концов, с чего бы им волноваться? Наверняка они считают, что Хуан в полном порядке. Ну, подумаешь, поссорился с любовницей! Бывает… И лишь она, Диана, знает, как опасно оставлять его в одиночестве – БЕЗ ее присмотра. В его душе слишком много всего намешано. Она умела его сдерживать, умела нащупать в его душе нужные струны… и даже порою играть на них. Без нее он снова запутается. Снова…

После утомительнейшего ужина Диана уединилась в собственной комнате и, устроившись у распахнутого окна, смотрела в ночной сад, курила и думала…

Пора собраться с силами и сделать финальный рывок. Две-три недели – и она отыщет Хуана. И, наконец-то, встретится с ним лицом к лицу. Боится ли она этого момента?

Диана прислушалась к себе и честно призналась – да, боится. Возможно, именно поэтому окружила себя такой толпой – из чувства самосохранения. И все-таки встретиться с ним придется тет-а-тет. Без свидетелей…

Вздохнув, Диана потушила сигарету и отвернулась от окна. Спать, спать… все остальное – завтра.

* * *

Утро вышло суетливым.

Нужно было наскоро объяснить правила здешней жизни своим подопечным; раздать рекомендательные письма; попрощаться, наконец. И только после этого Диана сочла возможным с чистой совестью уйти – в надежде скоро вернуться, конечно. Женщина очень сомневалась, что в реальности, в которую она собиралась, окажется Хуан, однако проверить стоило – слишком уж ее тянуло туда. ТАК Диану тянуло лишь к своему жгучему брюнету…

* * *

Диана неспешно шла по узкой, мощенной крупным булыжником улочке, с обеих сторон которой тянулись бело-розовые и бледно-зеленые одноэтажные домики с кремовыми черепичными крышами.

Мирно светило весеннее прохладное солнце, и пахло чем-то цветочно-фруктовым. Атмосфера была столь мирной и уютной, что женщина ощутила невольную тревогу. Казалось, кто-то стремится усыпить ее, притупить бдительность. Хотелось расслабиться и ни о чем не думать… а если и думать, то о чем-нибудь приятном. Например, – вспомнить самые яркие фрагменты из прошлого…

…С Хуаном она познакомилась много лет, даже десятилетий (столетий?) назад. Диана тогда жила в особняке Арвена на правах его близкой подруги.

Диана думала, она любит своего покровителя. В конце концов, он был импозантен, очень умен, обладал колоссальным колдовским даром, многократно превосходящим ее весьма неплохие магические способности, да и в роли любовника недурно проявил себя… Умел совершать красивые поступки… был внимателен, нежен… А что еще требуется женщине?

Выяснилось, кое-что все-таки требуется. Страсть. Безумие. Желание постоянно быть рядом. Любовь, одним словом… Все это Диана получила в полной мере, встретив Хуана, – и впервые поняла значение фразы «человек нужен, как воздух».

Хуан пришел к Арвену с намерением стать его учеником. Был относительно молод, решителен, а его внешняя непривлекательность с лихвой компенсировалась харизматичностью личности. Позднее выяснилось, что он, к тому же, одинокий отец маленького сына, переживший сильнейшую любовную драму.

Диана сразу увлеклась им, хотя и пыталась поначалу убедить саму себя, что этот интерес вызван простым человеческим любопытством. Но спустя какое-то время женщине пришлось признать, что простое любопытство едва ли объяснит тот факт, что ее мысли днем и ночью заняты загадочным учеником Арвена. Да и сам Хуан выказывал пассии своего наставника явную симпатию. Рано или поздно должен был произойти «взрыв». И он произошел, причем, скорее, рано, чем поздно.

Было уже около полуночи, когда Диана в тот роковой вечер постучалась в спальню Хуана. Он открыл почти сразу, как будто ждал прямо за дверью.

«Ты?!» – на его обычно бесстрастном лице проступили удивление и страх.

«Да, я» – она испытующе смотрела на брюнета, сама не зная, какой реакции от него ожидает.

Он, похоже, и сам не знал, как нужно реагировать.

«Проходи!» – мужчина посторонился, пропуская ее в свою спальню.

В комнате жарко пылал камин, было тепло и уютно. В кресле лежал ворох газет, а в пепельнице на небольшом столике дымилась сигарета. Видимо, Диана оторвала Хуана от уютного вечернего чтения.

«Извини за мой вид…» – неловко произнес Хуан, коснувшись темно-фиолетовой шелковой пижамы.

«Наоборот, тебе ужасно идет!» – хрипло пробормотала женщина и, вцепившись в его воротник, впилась в губы молодого мага жадным поцелуем.

Последующие несколько часов вспоминались с трудом. В памяти запечатлелись только лишь отдельные обрывки чувств и впечатлений. Было все: безумство, страсть, нечеловечески дикое желание, жаркая истома…

Ближе к рассвету сладострастный дурман немного рассеялся, и Диана обнаружила, что лежит на ковре у давно потухшего камина.

«Пора прощаться с жизнью» – вяло пробормотал Хуан, искоса посмотрев на женщину.

«Полагаешь?» – сонно обронила она и, протянув руку, погладила его по гладкой обнаженной груди.

Хуан поймал ее пальцы, нежно коснулся их губами. Лениво произнес:

«Боюсь, Арвен едва ли порадуется за нас…»

Впрочем, в голосе его не прозвучало и тени раскаяния.

«Арвена я возьму на себя, – пообещала Диана. – Я умею с ним обращаться. К нему нужен особый подход»

Но никакой подход не потребовался. Арвен встретил подругу грустной понимающей улыбкой, от которой у вполне хладнокровной Дианы пошел мороз по коже.

«Я знал, что это произойдет, – спокойно сказал Арвен. Его глаза светились печалью. – И знал, что я ничего не могу изменить. Любой мой поступок только ускорил бы развитие событий»

Диана похолодела. Хвала богам, Арвену не пришло в голову подойти к вопросу радикально…

Похоже, древний колдун угадал ее мысли.

«О да, я мог бы убить вас обоих, – по его губам скользнула тень усмешки. – Но я не хотел убивать тебя. А смерть одного Хуана ничего не даст. Мертвого ты любила бы даже больше»

Никогда ни до, ни после Диана не ощущала подобного облегчения.

И вновь Арвен без малейшего труда расшифровал ее чувства:

«Не радуйся понапрасну, дорогая, – сказал он, недобро щурясь. – Встреча с Хуаном – худшее, что могло с тобой произойти»

Он оказался прав, конечно. С Хуаном ей пришлось пережить многое, слишком многое. Даже собственную смерть…

Очнувшись от воспоминаний, Диана вздохнула, потуже затянула шнурок на вороте темно-болотной накидки и набросила на голову широкий капюшон.

Да, возможно, встреча с Хуаном – худшее, что могло произойти. Но так уж случилось, и прошлого не изменить. К тому же, в этом прошлом было не только плохое. Было очень много хорошего, и ради таких, не столь уж редких, мгновений стоило рисковать.

Диана задумчиво оглядывалась по сторонам, неспешно ступая по незнакомым (и все-таки узнаваемым!) переулкам. Узнаваемым – потому что этот мирок снился ей почти каждую ночь последние полгода. И Диана тешила себя, пожалуй, немного опрометчивой надеждой, что таким вот полумистическим способом Хуан пытается намекнуть ей, где находится. Правда, с другой стороны, зачем намекать, если можно сказать прямо?.. но Хуан – это Хуан. С ним никогда не знаешь, чего ждать…

* * *

Улочка завершилась трехэтажным особняком, который, несмотря на некоторую обветшалость, на фоне остальных простоватых домов выглядел едва ли ни императорским дворцом.

Диана остановилась, сердце ее судорожно забилось. Сомнений нет – это здесь! Именно в этот потрепанный временем особняк она входила в своих снах… после чего просыпалась.

Решительно выпрямившись, Диана толкнула калитку; та со скрипом отворилась. Ощущая странное дрожащее волнение, женщина пересекла запущенный сад и вскоре уже стояла возле тяжелых дубовых дверей.

Постучать или войти без спросу? Стук могут не услышать – дом казался нежилым… Диана хмуро покосилась на тяжелый дверной молоток в форме львиной головы. Интересно, почему лев? Хуан, пожалуй, выбрал бы орла или волка… никак не льва.

Эта мысль обожгла ее, как раскаленный уголек из камина. Господи, каким безрассудством было слепо следовать голосу снов! Что она вообще тут делает?! Надо срочно покинуть эту странную реальность…

Диана уже собиралась отступить, когда дверь распахнулась, и на пороге возникла высокая фигура незнакомого дворецкого в золоченой ливрее.

Чтобы у Хуана был дворецкий?.. сомнительно… Он, в прошлом раб, ненавидел систему каст…

– Господин ждет вас, миледи, – вежливо сказал слуга, глядя на нее пустыми карими глазами. – Давно ждет.

Диана напряглась. Давно ждет? Может, все-таки Хуан?

– А кто твой господин? – строго спросила женщина, придав своему голосу повелительные интонации. – Как его зовут?

– Не знаю, госпожа.

А вот это было похоже на Хуана, любителя напустить туману…

– Ладно, – решилась Диана – Веди меня к своему таинственному господину.

В конце концов, чем она, опытная ведьма рискует?

* * *

Замок изнутри выглядел таким же запущенным, как и снаружи. Казалось, тут никто не живет… повсюду – слои пыли, стены в пятнах, воздух затхлый и, к тому же, горчит…

Поднимаясь по мраморной лестнице с потрескавшимися деревянными перилами, Диана брезгливо оглядывалась. Конечно, Хуана трудно назвать чистюлей, но у него хватило бы способностей навести минимальный порядок. Даже люди без магических способностей легко справляются с уборкой, а уж колдуны уровня Хуана – тем более.

Дворецкий поднялся на третий этаж и свернул в глухой темный коридор. Диана неохотно последовала за слугой и тут же закашлялась – здесь было еще более пыльно и душно.

– Тут не убирают никогда? – сердито спросила женщина.

– Нет.

Лаконичный и не слишком вежливый ответ окончательно разозлил Диану. Она ускорила шаг и грубо схватила дворецкого за локоть. Не хватало только хамства слуг!

– Я никуда не пойду, пока вы не дадите мне четкого объяснения, что происходит!

Слуга медленно обернулся. Диана вздрогнула и отступила на шаг, выпустив его рукав. Какое жутко пустое лицо! Неживое… как у статуи.

– Пожалуй, я пойду… – неуверенно произнесла женщина. Давно уже она не чувствовала себя так неуютно…

– Пойдешь? – голос дворецкого вдруг напитался силой и иронией и, к тому же, приобрел знакомые нотки. – Не думаю…

Диана напряглась, на лбу ее выступила испарина. Женщина уже поняла, что попала в ловушку, однако пока не знала, в какую именно.

– Я сама решу, куда мне идти и зачем, – она старалась говорить твердо и по возможности спокойно. А пока говорила – продолжала напряженно размышлять.

Ловушка, ловушка… но кто? Зачем? А может… О боги! Неужели?!

Диана судорожно вздохнула и выпрямилась.

– Арвен! – процедила она, сузив глаза. Страха больше не было. Только злость, причем – на саму себя.

Лицо лже-дворецкого поплыло, смялось… мгновение спустя на Диану смотрел насмешливо улыбающийся Арвен.

– Тебе не идет ливрея, – хмуро заметила женщина.

– Мне больше пойдет королевская мантия, – охотно согласился древний маг.

Диана знала, что проиграла и допустила непоправимую ошибку. Впрочем, Арвен – слишком сильный противник… а бесспорно лучшему проигрывать не стыдно.

– Было приятно повидаться, – сказала Диана и, круто развернувшись на каблуках, спешно направилась к лестнице.

Конечно, уйти ей не удастся. Однако стоять и ждать – не в ее правилах.

Она уже была на середине лестницы, когда мраморные ступени начали крошиться под ее ногами. Достигнуть холла женщина не успела – мир подернула тьма, и он умер. Пожалуй, вместе с ней.