Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

Глава 26. Новый гладиатор

Оказалось, солдаты Ромуса существовали в сказочных условиях – если, конечно, сравнивать их жизнь с суровыми буднями гладиаторов. Последних содержали в больших клетках, словно опасных хищников, и кормили здесь же – просто просовывали между толстых прутьев миску с чем-то малосъедобным и сытным. Выпускали рабов только на тренировку, проходившую под открытым небом в любую, даже самую ненастную, погоду. При этом одна нога каждого гладиатора была прикована к цепи, другой конец которой тянулся к клетке. Правда, цепь была достаточно длинной.

Влада коротко, почти налысо, постригли (рабам не полагалось носить длинные волосы) и заставили облачиться в весьма несуразный и куцый наряд, состоявший из нескольких кожаных полос с меховой оторочкой. Влад чувствовал себя в подобном виде просто голым – и, к тому же, сильно мерз! Климат Ромуса была не из теплых…

– Эти кандалы хоть иногда снимают? – зло спросил Влад во время очередной тренировки, кивнув на цепь.

Ответил ему смуглый поджарый парень с плоским, словно придавленным, носом и тяжелым подбородком:

– Только на арене, – голос его звучал глухо и сипло, словно простуженный.

Влад нахмурился:

– То есть цепь снимают только когда гладиатор выходит на арену перед зрителями? На период представления?

– Ну, да, – лениво кивнул гладиатор.

– А… сбежать можно? – рискнул спросить Влад, понизив голос и украдкой оглянувшись. – Во время битвы на арене?

Гладиатор воззрился на него с насмешливым удивлением:

– Как ты себе это представляешь?

– Никак не представляю! – раздраженно буркнул Влад. – Я тут недавно. Да и вообще я не из Ромуса.

Раб, прищурившись, оценивающе взглянул на него и, видимо, пришел к какому-то выводу, потому что кивнул своим мыслям и произнес:

– Да. На раба ты не похож.

Влад молча пожал плечами, не став комментировать очевидное.

– А как ты тут очутился? – полюбопытствовал гладиатор. – Пленник?

– Не совсем… так, поссорился с одной стервой, – мрачно пояснил Влад, недовольно оглядываясь.

Вокруг не было ни одного цветного пятна: ни дерева, ни травы, ни озера или речки – одна лишь каменистая унылая пустошь. Даже небо скрылось за серым слоем густых облаков.

В десятке метров от собеседников два раба, вооружившись деревянными мечами, старательно отрабатывали удары. Остальные просто наблюдали; кое-кто обменивался вялыми репликами.

– Как тебя, кстати, зовут? – вздохнув, поинтересовался Влад.

– Натан, – ответил парень.

– А я Влад. Ты с рождения гладиатор?

– Нет. С семи лет, – неохотно отозвался Натан. – Гладиаторские бои – прибыльное дело. Дают неплохой доход.

– Кому? – изумился Влад. Гладиаторы ну никак не походили на состоятельных людей.

– Не знаю, – покачал головой парень. – Я простой гладиатор. Кому идут монеты, которые платят зрители, понятия не имею. Но эти богатые счастливчики постоянно ищут новые таланты. Вот и меня нашли. В противном случае я стал бы работником на кухне.

– А тебе не страшно? – помедлив, спросил Влад. – Быть гладиатором – не страшно?

В глазах Натана мелькнуло удивление.

– А чего мне бояться?

– Ну… смерти… боли. У тебя ведь не самое безопасное занятие, – и Влад издал нервный смешок.

– Я привычный. Вот в первый раз было не по себе…

– Расскажи мне об этих гладиаторских боях, – подался к нему Влад. Никто ему толком ничего не объяснил, и он не знал, чего ждать в ближайшем будущем.

Натан пожал плечами:

– Ну а что рассказывать? Двое дерутся, зрители смотрят… судьбу проигравшего решают они же. Если хочешь, лучше расскажу о своем первом выступлении.

Видимо, его так и подмывало рассказать об этом хоть кому-то – других гладиаторов воспоминания о первом бое явно не интересовали. А вот Влада интересовали, поэтому он энергично кивнул и подкрепил свой кивок словами:

– Да, расскажи обязательно!

– Сначала было страшновато, – начал Натан. – В качестве противника мне выбрали довольно крепкого и бывалого гладиатора, за плечами которого было немало выступлений. Я понимал, насколько мизерны мои шансы на победу.

– Но ты победил, – заметил Влад.

Его собеседник покачал головой:

– Вовсе нет. Не победил.

– Не победил? – удивился парень. – Но… ты жив-здоров… Хотя… проигравших убивают не всегда, верно?

– Вот именно. Мне просто повезло, – с горечью отозвался Натан, и его черные глаза сузились. – Повезло, что зрители оказались настроены относительно миролюбиво. До сих пор помню, как упал… помню острие клинка, приставленное к моему горлу… помню, что был липкий от пота и крови… я лежал на спине, мое сердце билось с невероятной скоростью… было больно дышать… и я со страхом ждал приговора зрителей. К счастью, мне позволили еще пожить.

Влад содрогнулся, вообразив всю эту сцену. Особенно его покоробила последняя фраза. Позволили еще пожить! Парень хотел продолжить расспросы, но не успел – раздался пронзительный голос надзирателя, подзывающего Натана.

– Что ж… – вздохнул, поднимаясь, тот. – Мой черед тренироваться.

Влад молча кивнул.

* * *

Очередной день подошел к концу. Влад вернулся в свою клетку (то есть, конечно, комнату со стенами из прутьев!) и, получив порцию склизкой каши и стакан воды, устроился на жестком матрасе, набитом соломой или другой сухой травой. И только тогда дал волю собственным мыслям, которые днем пытался держать под контролем – иначе бы просто спятил!

Итак, что же ему делать? Каждый вечер он пытается найти мало-мальски приемлемый выход из ситуации… и не может. Остается подбить гладиаторов на бунт! Кажется, другого выбора просто нет… разве что ждать помощи от Кости с Николя. Но будет ли эта помощь, а если и будет, то когда?

С этими мыслями (которые, как и раньше, ни на шаг не приблизили его к решению проблемы) он и заснул.

Глава 27. Товар на рынке

На следующий день тренировка была прервана появлением двух необычных мужчин.

Они приехали в открытой карете, которую несли на своих плечах четыре мускулистых раба. Опустив роскошное ложе на землю, рикши с поклоном отошли в сторону, пропуская господ в длинных светлых тогах. Один из них был высоким старцем с ухоженной седой бородой, второй – брюнетом средних лет с острым взглядом маленьких черных глаз.

– Ого! – тихо присвистнул Натан, снова оказавшийся рядом с Владом. – Знакомые лица!

– А кто это? – с любопытством спросил Влад, наблюдая, как незнакомцы неспешно и величественно приближаются к их компании. – Похоже, знатные личности? Аристократы?

Натан пожал плечами и сплюнул на землю.

– Видимо, да. Хотя мне они не представлялись…

– Но ты их видел раньше?

– О да! – желчно усмехнулся парень и зло прищурился. – Они отбирают гладиаторов на ближайший бой.

У Влада перехватило дыхание. Он нервно рассмеялся и с неубедительным безразличием поинтересовался:

– А, так скоро бой?

– Раз они появились – да. Думаю, через пару дней.

Влад похолодел. Ну и ну! Только этого ему не хватало…

– А как они отбирают гладиаторов? – как мог небрежнее спросил он.

– Сейчас сам увидишь, – последовал короткий ответ.

И он увидел.

Они ходили между гладиаторами, останавливаясь то возле одного, то возле другого парня – осматривали, щупали мускулатуру, что-то спрашивали… Со стороны это напоминало выбор овощей на рынке.

Дошла очередь и до Влада. Седовласый господин задумчиво покосился на его русую шевелюру и чересчур светлую кожу и с уверенностью произнес:

– Ты – не из Ромуса.

Влад молча кивнул, с неприязнью глядя на мужчин.

– А где тебя купили? – вступил в разговор спутник седовласого.

В лицо Владу бросилась кровь. Чувствовать себя товаром на рынке было очень неприятно.

– Меня не покупали, – дрожащим от сдерживаемого гнева голосом проговорил он, и глаза его сверкнули ненавистью. – Я не кусок свинины, чтобы меня покупать!

– Ого! – с ноткой веселого удивления воскликнул брюнет и оглянулся на старшего друга. – Каков норов, а?

Седовласый аристократ кивнул и снова обратился к Владу:

– Если тебя не купили, то откуда ты тут? Тебя взяли плен во время одной из военных акций?

– Нет! – резко ответил парень. – Я просто не нашел общий язык с одной дамой из вашего дурацкого Ромуса. С Кандидой.

Мужчины взволнованно переглянулись.

– С самой Кандидой? – наконец, заговорил тот, что помоложе. – Вы знакомы?

– Ну, можно и так сказать, – хмыкнул Влад, размышляя, как лучше всего аттестовать их с Кандидой отношения. – Она когда-то была… ммм… близкой подругой моего… хм… приемного отца.

Представив реакцию Хуана на эти слова, парень мысленно ухмыльнулся. Приемный отец, ха! Но вдаваться в подробности было слишком утомительно – и явно не к месту.

– Может, не стоит рисковать? – обернулся к пожилому мужчине брюнет. – Все-таки Кандида!

– Но она сама сюда его направила, – веско возразил собеседник.

Влад с тревогой следил за их беседой. О чем они, черт возьми?! И кто эта Кандида?! Королева?!

– Ладно… – помедлив, согласился молодой. – Берем его.

Влад напрягся. Куда берем?! Неужели…

– Мне любопытно увидеть его на арене, – заметил седовласый, подтверждая худшие опасения Влада. – Очень темпераментный юноша.

– Да, он оживит представление, – подхватил брюнет. – А то последние два боя были скучноваты и предсказуемы.

Владу стало трудно дышать, а лоб покрылся липким холодным потом. Что ж, господ ждет разочарование! Этот бой будет еще более предсказуем, чем минувшие два… его исход можно смело назвать прямо сейчас.

– Хорошо, а еще возьмем… – старик неторопливо оглядел остальных парней и, наконец, кивнул на Натана. – Вот его!

Следовавший за гостями надзиратель, невысокий потный крепыш, с почтением поклонился.

– Нам нужно посетить еще несколько гладиаторских пунктов, – добавил молодой аристократ. – За этими пришлем повозку вечером.

– Остается добавить «Заверните!», – зло процедил Влад, покосившись на Натана.

– Ты о чем? – не понял тот.

Влад лишь досадливо повел плечом.

* * *

Ближе к ночи за ними действительно прислали повозку. Вернее, – телегу, в которой уже сидело два гладиатора и три вооруженных охранника. При виде последних Влад сразу пал духом. Он-то надеялся улизнуть, пока их будут перевозить в другое место!

Забравшись в телегу, Влад устроился на неудобной шершавой скамье и посмотрел на расположившихся напротив гладиаторов. Те ответили столь враждебными взглядами, что парень невольно поежился. Черт возьми, неужели один из них – его будущий противник?

Рядом тяжело опустился Натан, и Влад с облегчением обернулся к нему.

– А куда нас везут? – шепнул он.

– На подготовительную базу, – так же тихо ответил Натан. – Нам дадут пару дней для восстановления сил и адаптации. Ну и подготовки, конечно.

– Понятно, – протянул Влад.

Дорога заняла не меньше часа. Влад со скукой смотрел по сторонам, но ничего интересного так и не увидел – их везли какими-то окраинами, и вокруг простиралась каменистая пустошь, иногда оживляемая участками пожухлой воды.

Холодало, и Владу потребовалась вся его сила воли, чтобы не ежиться. Выглядеть неженкой на фоне остальных гладиаторов не хотелось…

В конце концов, повозка остановилась у одноэтажного здания, окруженного тренировочной площадкой. К этому моменту у Влада от холода зуб на зуб не попадал. Парень совершенно окоченел и двигался, словно деревянный. К его досаде, другие гладиаторы (в том числе и Натан) вели себя так, словно воздух прогрелся минимум до +20.

* * *

Дом, в который их привезли, состоял всего из одной комнаты, зато – очень просторной. Вдоль стен тянулись узкие трехэтажные кровати, а центр помещения занимал низенький стол – примерно такой же, как в особняке Кандиды. Обстановка, конечно, была более, чем скромной, но после клетки, пробудившей во Владе зачатки клаустрофобии, могла показаться почти роскошной.

– Здесь мило, – с усмешкой заметил, оглядываясь. Влад.

– О да! – с энтузиазмом подтвердил Натан, заняв первый «этаж» одной из кроватей. – Нас ждут отменные деньки.

– Отменные? – с сомнением протянул Влад, уверенный, что Натан не имеет представления о действительно «отменной жизни».

Не подозревавший об этих мыслях гладиатор энергично кивнул и с наслаждением вытянулся на жестком матрасе:

– Да. Нам предстоит бой, и мы должны набраться сил. Мы будем много спать, тренироваться, нас будут хорошо кормить…

«Как свиней на убой» – мрачно заключил Влад.

* * *

Кроме Влада и Натана здесь поселили еще шестерых гладиаторов.

– А с кем мы будем драться? – шепотом осведомился Влад, свесившись со своей постели (он занял вторую полку той же кровати, где устроился Натан).

Натан пожал плечами:

– Неизвестно. Как повезет.

Как повезет! Влад, хмуро поглядывая на других гладиаторов, удрученно качал головой. Ни с кем из них ему не хотелось сражаться.

Через несколько часов им подали ужин. Влад был приятно удивлен: меню включало и прекрасно прожаренное мясо, и сыр, и горячий жирный бульон, и хлеб, и даже фрукты.

– Ух ты! – восторженно воскликнул оголодавший за время вынужденной солдатско-гладиаторской диеты Влад. Устроившись на пыльном полу у стола, он потянулся к блюду с сырной нарезкой. – Какое многообразие!

– Я же говорил, – довольно усмехнулся Натан и тоже взял пару ломтиков солнечно-желтого, лоснящегося жиром сыра. – Пару деньков мы будем жить в свое удовольствие!

* * *

Конечно, «жизнью в свое удовольствие» это трудно было назвать, и все-таки следующие дни оказались почти приятными. Влад хорошо высыпался, сытно и вкусно ел, много отдыхал, общался с новым приятелем Натаном… Единственное, что портило настроение, – это (что скрывать?) неотступный страх.

Особенно мучительными были ночи. Владу часто снились кошмары и, проснувшись после очередного сумбурного сна, он задавал себе один и тот же вопрос: «Почему бездействуют Николя и Костя?». В конце концов, судьба Николя всецело зависит от его, Влада, жизни! А Костя – его лучший друг! Так неужели им все равно?

Не может быть… не может быть…

Глава 28. Бой

И вот, наконец, настал роковой день.

Влад почти всю ночь беспокойно ворочался с боку на бок, с завистью прислушиваясь к бодрому храпу «сокамерников». Как они могу преспокойно спать, зная, что завтра, возможно, встретятся со смертью? Что это – уверенность в победе, безрассудная храбрость, безразличие к собственной судьбе, привычка или слепая вера в своего языческого Бога Подземного Мира? Как бы там ни было, у Влада такой веры не было – как не было ни привычки, ни, тем более, равнодушия к своему будущему.

Он задремал только под утро, погрузившись в беспорядочную череду обрывочных сумбурных кошмаров. И был почти рад, когда пару часов спустя его грубо разбудили.

– Ешь, – посоветовал Натан за завтраком, щедро намазывая на толстый ломоть хлеба густой мясной паштет. – Надо подкрепиться!

Влад хмуро взглянул на ломящийся от разнообразных блюд стол и ощутил приступ тошноты.

– Нет аппетита, – буркнул он.

– Не бойся, – понимающе усмехнулся Натан с набитым ртом. – Все будет хорошо!

– Ага, – с отвращением пробормотал Влад. – Будет. Непременно…

У него даже не было сил возмутиться или обидеться на откровенную насмешку гладиатора. Страх затмил все другие чувства.

Следующие часы прошли, как в тумане, и впоследствии Влад с трудом восстановил последовательность событий. В памяти запечатлелись только отдельные картины – эдакие яркие фрагменты, напоминающие детали сложного паззла.

После сумбурного завтрака, во время которого Влад с трудом запихнул в себя кусок жареного мяса размером со спичечный коробок, всех гладиаторов собрали во дворе. Кто-то что-то говорил – Влад расслышал лишь отдельные слова. Да, по сути, и не пытался расслышать.

Потом их куда-то везли, и Влад всю дорогу подавлял желание выпрыгнуть из повозки – бежать все равно бы не удалось, так какой смысл злить охрану? Вдруг они его убьют на месте за попытку побега?

Влада слегка привел в чувство внезапный шум – громкий смех, гомон, веселые голоса… Парень, очнувшись, оглянулся по сторонам и обнаружил, что повозка остановилась возле каменной стены высокого цилиндра, по-видимому, скрывающего арену. Рядом расположился разноцветный шатер.

К повозке приблизился плечистый охранник в отороченной мехом накидке и, ткнув пальцем в нескольких парней (в том числе во Влада), отрывисто приказал:

– Ты, ты и ты – выходите! Остальные – в следующий шатер!

Влад, отметив мимоходом, что Натана не назвали, спрыгнул на землю и на ватных ногах последовал к шатру. В висках судорожно пульсировала кровь, в такт ей билась мысль: «Скоро, скоро, скоро…».

* * *

Шатер был довольно просторным и, наверное, красивым – Влад не запомнил деталей. Парень просто опустился на пол у входа и обхватил колени руками. Он устал притворяться безразличным и строить из себя бывалого гладиатора…

– Ты выступаешь последним, – раздался голос. Влад вскинул голову и увидел очередного стражника. – Оружие тебе выдадут перед началом боя.

Влад молча пожал плечами и отвернулся. Ему было все равно. Последним, так последним…

Потянулись самые жуткие часы в его жизни – во всяком случае, так ему сейчас казалось. Он сидел на полу, кусал губы и прислушивался к доносившемуся шуму. И задавал себе все тот же вопрос: почему Николя бездействует? остались ведь считанные минуты… так почему?!

Влад не знал, сколько прошло времени, когда проход загородила чья-то тень. Парень выпрямилась в невольной надежде, но это был не Николя, а все тот же стражник.

– Твоя очередь, – заявил он, приближаясь.

Влад шумно сглотнул и, качнувшись, поднялся. Перед глазами все плясало и расплывалось, а к горлу подступила тошнота. Господи, он даже не знает правил боя! Ему не удосужились ничего объяснить! Хотя, с другой стороны, какие, к черту, правила?! Главное правило – выжить. Любым способом!

Они вышли из шатра. Резкий порыв холодного ветра пробрал Влада до костей и немного привел в себя. Парень встряхнулся, сделал глубокий вдох и распрямил плечи. Нет, так просто он не сдастся!

– Ну, и куда идти? – с нарочитой небрежностью спросил Влад.

Стражник удивленно обернулся:

– Ты раньше не выступал?

– Нет, – пожал плечами Влад. – Это впервые.

Мужчина с сомнением покачал головой:

– Что ж… Тебе достался опасный противник.

– Кто? – напрягся парень.

Но страж ничего не добавил и молча ускорил шаг. Однако Влад не успокаивался:

– А где уже выступившие гладиаторы?

– Как это – где? – оглянулся тот. – В лекарском шатре.

– Ну хоть лекарь есть, и на том спасибо, – проворчал парень.

Они остановились у арочного проема в стене. Здесь шум веселых голосом был слышен отчетливее – эдакое напоминание, что час «Х» близок.

Стражник протянул Владу крупный кинжал с костяной рукоятью и небольшой круглый щит.

– Твоему сопернику достались плетка и сеть, – сказал охранник, как показалось его молодому спутнику – с нотой сочувствия. – Будь осторожен, он опытен.

Влад взвесил на ладони нож и с неудовольствием покосился на малоубедительный щит. У второго гладиатора будет плетка и сеть? И как, в таком случае, прикажете сражаться? Бред!

– Иди, – твердо произнес страж. – И… удачи!

Влад поднял голову и встретился со взглядом черных глаз собеседника.

– Спасибо… если это искренне.

– Искренне. Вполне… – помедлив, откликнулся мужчина.

Влад кисло улыбнулся и с силой сжал рукоять ножа. Будь что будет!

* * *

Влада оглушило взрывом веселых голосов и нетрезвого смеха, а в глазах зарябило от красок. Чуть прищурившись, парень осторожно осмотрелся.

Он оказался на круглой арене, от которой вверх уходили расположенные амфитеатром ряды скамеек. Примерно так же, насколько помнил Влад, выглядел цирк его детства – разве что был посовременнее и находился не под открытым небом.

Скамейки занимали шумно переговаривающиеся люди – причем как мужчины, так и женщины. Обмениваясь репликами, зрители жадно смотрели на арену – смотрели на него, на Влада! От подобного внимания парень стушевался, но лишь на долю мгновения – в конце концов, скоро все, так или иначе, прекратится…

В центре большой, посыпанной песком, арены прохаживался крупный мужчина в алой накидке и с хлыстом в руке. Сначала Влад решил, что это и есть его противник (и на миг обмер от страха), но в следующую секунду увидел, как из арочного проема с противоположной стороны появился гладиатор, вооруженный плеткой и внушительной сетью, напоминающей рыболовную. И этот гладиатор был хорошо знаком Владу…

«Натан! – с изумлением подумал Влад. – Не может быть!»

На него нахлынули разноречивые чувства: недоумение, возмущение, досада и (что скрывать?) облегчение. В конце концов, не станет ведь Натан его убивать? За время своего краткого знакомства они почти подружились…

Мужчина в алой накидке (видимо, судья) взмахнул хлыстом и что-то крикнул. Зрители сразу притихли, а Влад понял – время пришло!

Судья взмахнул рукой, и Натан тронулся с места. Влад последовал его примеру.

Они сошлись в середине поля. Заглянув в лицо Натану, Влад с ужасом осознал, что его соперник не станет делать ему никаких поблажек. Сейчас Натан видел в нем, Владе, не друга, а врага. Смертельного врага, которого необходимо уничтожить.

Пять минут спустя Влад уже твердо знал, что жизнь его неумолимо подходит к концу. Натан оказался умелым бойцом – он просто не давал к себе приблизиться! Каждая попытка его неопытного противника нанести ему хотя бы легкую царапину парировалась мастерским ударом хлыста. И каждый такой удар оставлял на теле Влада кровоточащую ссадину.

Вокруг раздавались задорные крики – зрители громогласно подбадривали своих фаворитов, кое-кто делал ставки. Но Влад ничего не видел и не слышал. Он хотел одного – жить. А шансов выжить у него почти не было…

Кожа Влада покрылась смесью пота и крови, челка прилипла ко лбу, а дыхание сбилось. Утешало лишь одно – убить хлыстом едва ли возможно… Или у Натана есть еще что-нибудь в запасе?

Очередной удар сбил Влада с ног. Натан взмахнул сетью, и его неумелый соперник с ужасом понял, что на этот раз подняться не успеет. Мгновение – и его опутает сеть… что потом? Если зрители потребуют, Натан убьет его голыми руками?

Владу так и не довелось это узнать. Он вдруг почувствовал легкость во всем теле; исчезла боль, перестали саднить порезы на коже… а сам мир рухнул куда-то вниз… теперь парень смотрел на происходящее с высоты нескольких десятков метров.

«Я умер? Уже?!» – мелькнула изумленная мысль, но тут же погасла, сменившись более верной догадкой.

Все это было, было! Около года назад, во время столкновения в лесу с безумной эльфийкой Эльзой! Тогда Николя пришел на помощь былому врагу, заняв на несколько минут (таких решающих минут!) его тело. Неужели опять?!

Первый шок прошел, и Влад сосредоточил внимание на оставленной далеко внизу арене сражения – и убедился, что его двойник успешнее «оригинала».

Николя (если это был он) умудрился не только подняться, но и каким-то чудом завладеть кнутом и, видимо, вспомнил времена, проведенные в замке Хозяина, когда хлыст был его главным оружием. Теперь этот опыт ему здорово пригодился – пускай и в чужом теле, но управлялся он с плеткой превосходно. Влад даже залюбовался самим собой. Хорош, ну хорош! Его новоявленному альтер-эго потребовалось всего несколько точных выверенных ударов, чтобы победить своего противника. Пару мгновений – и вот уже Натан лежит на земле, а лже-Влад прижимает к его горлу окровавленный кинжал.

Настоящий Влад снова глянул на зрителей. Ну, как, оценили неожиданное мастерство начинающего гладиатора?

Судя по всему, – оценили. Они просто бесновались! Итог поединка явно их шокировал, особенно если учесть начало боя…

– Смерть! – хрипло кричали одни, указывая большими пальцами вниз.

– Жизнь! – неистовствовали другие.

Понять, на чьей стороне большинство, было едва ли возможно. Похоже, Николя предстояло самому решить судьбу Натана – и Влад знал, как просто бывшему стражу древнего замка выбрать смерть. Тому, кто убивал, и убивал с удовольствием, это всегда просто.

Но Влад не желал смерти Натану. Несмотря ни на что – не желал. Да, сам Натан не пощадил бы его… но что взять с раба? Бедняга не видел ничего, кроме крови и боли. И убивать его только за это – как-то неправильно.

Николя сжал пальцы на шее Натана, и тот сразу обмяк – то ли умер, то ли просто потерял сознание. Зрители, видимо решили, что истине соответствует первый вариант – зашумели, повскакивали с мест…

Воспользовавшись общей суматохой, Николя стремительно вскочил и, не тратя понапрасну ни одной секунды, ринулся к ближайшему арочному проходу, ведущему к одному из шатров.

«Идиот! Там полно стражи! – заорал бы Влад, если бы мог. – Ты убьешь нас обоих!»

Это было жуткое ощущение – сознавать, что вот-вот совершишь самоубийственный поступок, и не иметь возможности остановить самого себя.

«Остановись, Николя! – взвыл Влад. – Тебя убьют… то есть… меня. Нас!»

Но Николя не остановился.