Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

– Почитаешь потом, – заявил Хуан и, решительно оттеснив ее в сторону, без приглашения переступил порог.

В комнате царил душный полумрак, шторы были плотно задернуты, и свет исходил лишь от нескольких оплывших свечей в тяжелых медных подсвечниках. В воздухе висел сигаретный дым, а в изящной пепельнице на столе покоилась внушительная горка окурков.

– Много куришь, – заметил колдун. – Даже слишком.

Диана пожала плечами, ничего не ответив.

– И, кстати, что-то не вижу книги, которую ты так усердно читала, – добавил Хуан с кривой усмешкой.

Женщина тоже усмехнулась и, усевшись в любимое кресло у занавешенного окна, закинула ногу на ногу и досадливо сказала:

– Ладно уж тебе! Давай переходи к делу. Ведь у тебя ко мне есть дело, я правильно поняла?

– Правильно, – кивнул колдун, не спеша садиться и возвышаясь над собеседницей подобно изваянию. – Мы ведь с тобой так и не обговорили вопрос о том, как тебе избавиться от клейма фантома.

В глазах Дианы мелькнуло удивление. Она явно не это ожидала услышать.

– С чего вдруг ты именно сейчас вздумал заговорить на эту тему? – подозрительно поинтересовалась женщина.

Хуан пересек комнату и опустился на пол перед ее креслом.

– Потому что я хочу, чтобы рядом со мной была живая и горячая женщина, которая чувствует и переживает, как человек, – тихо пояснил он, заглянув в лицо Дианы. – Как человек, а не фантом, понимаешь?

– Не говори, что именно поэтому был столь мрачен все эти дни, – хмуро сказала Диана, сверху вниз глядя на него.

– Я и не говорю, – кивнул он и, помедлив, нехотя пояснил: – Причина моего плохого настроения в упрямой настойчивости Арвена. Он ведет себя так, словно имеет на тебя права… понимаешь?

Диана еще не смягчилась, но складка между ее бровей разгладилась. Протянув руку, она потрепала мага по черным волосам и со вздохом произнесла:

– Когда дело касается Арвена, ты превращаешься в настоящего мальчишку!

Он поймал ее пальцы и, коснувшись губами их кончиков, снизу вверх посмотрел на женщину.

– Разве это так плохо? Разве плохо хоть на время сбрасывать личину старого и уставшего от жизни мага и становиться, как ты выразилась, мальчишкой?

Диана соскользнула с кресла и прильнула к Хуану; тот обнял ее, с силой прижал к себе, словно боялся, что она вот-вот растворится в воздухе.

– Не знаю, что тебе ответить, – тихо призналась женщина, положив голову на плечо собеседнику. – Знаю только, что с тобой порою трудно. Очень трудно.

– Ну, и ты женщина не из простых, – заметил Хуан. – Но, возможно, именно поэтому нам по-прежнему интересно друг с другом, и мы до сих пор вместе?

* * *

С тех пор, как Назар завел беседу о перспективности отношений с Лилиан, Влад с отвлеченным интересом любопытством наблюдал за этой парой и внутренне посмеивался при виде неловкой настойчивости цыгана, пока не слишком продвинувшегося в своих ухаживаниях. Дальше укромных поцелуев и томных переглядываний дело у него, судя по всему, не дошло.

Назар больше не пытался посоветоваться с Владом, и все-таки тот, мучимый любопытством, решил по собственной инициативе затронуть эту щекотливую тему.

Он выбрал момент, когда Таисия и Мишель захотели развеять скуку и отправились в компании Дианы в город за разными дамскими покупками, и отыскал Назара в саду. Цыган в полном одиночестве сидел на мраморной скамье. Одетый как всегда ярко и безвкусно (и совсем не по-домашнему), он мрачно изучал собственные переплетенные пальцы, и его унылое выражение лица совершенно диссонировало с пестрым нарядом.

Влад опустился на скамью рядом с приятелем и негромко кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание. Назар недовольно покосился на него и хмуро процедил:

– Чего тебе надо?

– Что так грубо? – поморщился Влад. – Мы вроде не в ссоре.

– А стоило бы, – буркнул цыган, бросив на него еще один испепеляющий взгляд.

– Почему же? – искренне изумился парень, мысленно перебирая возможные поводы для ссоры.

– Так ты ведь надоумил меня обратиться за помощью к Диане, черт бы ее побрал!

Влад с трудом сохранил серьезное выражение лица. Уголки его губ задрожали, а глаза заискрились смехом. И все-таки тон остался намеренно небрежным:

– Черт ее вряд ли поберет, Назар. И все-таки, что произошло?

Цыган вздохнул и нехотя пояснил:

– Я с ней поговорил. Пару дней назад.

– Ну и?

– Она заявила, что пока не слишком мне доверяет! – сердито воскликнул Назар, едва ли не плюясь от злости. Его буквально трясло. – Что я должен еще доказать свою, так сказать, благонадежность!

Держать себя в руках становилось все труднее. Влад издал смешок и с любопытством спросил:

– И как? Выходит доказать?

– Я не обязан ничего ей доказывать! – взвился парень. – Еще чего! Она Лилиан не мама.

– Зря ты так, – сказал Влад, все еще усмехаясь. – Диана нормальная. Она любит поизображать из себя эдакую строгую мамашу, но на деле ведет себя вполне адекватно.

– Ты-то откуда знаешь? – огрызнулся цыган, снова отвернувшись.

– Именно знаю. У меня была похожая ситуация с Таисией. Я тебе как-то рассказывал вроде бы.

– Не помню, чтоб рассказывал.

– Сейчас уже неважно. Просто поверь: если не будешь ерепениться, то Диана поговорит с Хуаном. Не прямо сейчас, но поговорит.

Назар недоверчиво хмыкнул и покачал головой:

– Нет уж. С меня хватит. Я не мальчик ей. Женщин полно!

– Ну-ну, – скептически обронил Влад. – Что-то незаметно, где их полно.

Цыган раздраженно посмотрел на него.

– Не здесь, конечно. Не в этом дурацком замке. Вообще мне здесь не хочется оставаться после разговора с Дианой.

– И куда же ты пойдешь? – удивился Влад.

– Да куда угодно! Мир значительно больше, чем этот дворец!

Как ни странно, эта мысль оказался новой для Влада. Парень прищурился, размышляя.

– Да, ты прав… – задумчиво признал он, глядя в одну точку и будто позабыв о присутствии цыгана. – Мир значительно больше…

* * *

Он восседал на роскошном троне, расположенном на внушительном пьедестале: импозантный, высокомерный, напоминающий стареющего льва – особенно благодаря пышной гриве снежно-белых волос.

– Ты напрасно думаешь, что переиграла меня, Кандида, – голос звучал холодно и презрительно.

Она стояла перед ним в одной ночной рубашке, с растрепанными волосами, странно беззащитная. Но страха, тем не менее, не испытывала – скорее, щекочущее чувство близкой опасности.

– Я не пыталась тебя переиграть, Арвен, – наконец, заговорила Кандида и напряженно улыбнулась. – Я просто живу.

– Просто живешь? – усмехнулся Арвен, сузив глаза. – Слово «просто» больше не подходит.

– Почему же? – пожала она плечами, упрямо выставив подбородок.

– Потому что твоя жизнь скоро перестанет быть простой. Я не из тех, кто прощает, Кандида…

Женщина хотела что-то возразить, но не успела: окружающее пространство подернулось дымкой, заискрилось и поплыло. Мгновение спустя мир погрузился в беспроглядный мрак, и Кандида обнаружила, что лежит в кровати рядом с Хозяином. Судя по царящей вокруг чернильной темноте, ночь была в самом разгаре.

У Кандиды было ощущение, словно она только что пробежала марафон. Сердце билось с невероятной силой, ночнушка прилипла к вспотевшему телу, а на лбу выступила испарина.

– О боги… – хрипло прошептала женщина, садясь в постели и расслабляя ворот ночной рубашки. Воздух вдруг стал липким и густым, дыхание затруднилось. – О боги…

Рядом сонно заворочался Хозяин; сипло спросил, не открывая глаз:

– Что такое? Что случилось?

– Приснился кошмар… – пробормотала, хмурясь, Кандида и оперлась спиной о горку взбитых подушек. – Странно реальный кошмар… а может, на самом деле РЕАЛЬНЫЙ.

– А… бывает… – равнодушно проворчал Хозяин и, отвернувшись к стене, спокойно продолжил спать.

– Бывает! – шепотом передразнила Кандида, торопливо накинула на плечи шаль и, нащупав на столе свечу, щелчком пальцев зажгла ее – к этому магическому приему колдунья прибегала, пожалуй, чаще всего.

Спальню озарил слабый дрожащий свет, не только не рассеявший тьму, но, наоборот, сгустивший ее в углах. Однако Кандида никогда не боялась темноты. Не испугалась и сейчас – были более серьезные причины для страха.

Четверть часа спустя женщина уже сидела в темной столовой, пила крепкий несладкий кофе и нервно курила сигарету за сигаретой. Взгляд ее не отрывался от тревожного огонька свечи.

Ситуация принимала серьезный оборот. Арвен, видимо, вступил «на тропу войны». Их четверку ожидало столкновение с магом, обладающего 3 видами оружия: редким даром, колоссальным опытом и безумием. И трудно сказать, какой из трех факторов мог стать для них фатально опасным… возможно, именно последний. Талантливые безумцы подобны смерчу! А справиться со смерчем – задача непростая…

«Но я ведь и женщина непростая, – напомнила себе Кандида, туша очередную сигарету в пепельнице и отодвигая пустую чашку. – Пожалуй, стоит обсудить все с Хуаном и его Дианой…»

* * *

Они снова обедали в таверне – на сей раз не втроем, как пару недель назад, когда Хозяин сделал свое предложение Диане и Хуану, а вчетвером. К их яркой тройке теперь присоединилась и Кандида.

Трактирщик, подавая жаркое и вино, удивленно косился на экзотических посетителей. Он не успел толком оправиться после первого их визита, а сейчас они выглядели еще более экстравагантно: похожие, как две капли воды, господа в монашеских одеяниях и дивные красотки-аристократки. Чудеса!

– Нельзя так бояться снов, Кандида, – раздраженно сказал Хозяин, делая глоток вина.

– Скорее, нельзя быть таким наивным! – сердито парировала Кандида. – Сны – малоизведанная область. Глупо относиться к ним столь поверхностно.

Хозяин нисколько не впечатлился этой лаконичной и эмоциональной речью. Пожав плечами, он спокойно приступил к завтраку, заметив мимоходом:

– Бывают и просто сны, как говорится в одной старой шутке, которую я где-то слышал.

– Это не тот случай, – возразила Кандида.

– Вынуждена согласиться, – нехотя признала Диана, подняв взгляд от тарелки. – Мне тоже приснился похожий сон… не точь-в-точь такой, но схожий по духу. Именно этой же ночью. Такие совпадения подозрительны.

Хозяин тяжело вздохнул и перевел взгляд на молчаливого Хуана:

– Ну, а ты какого мнения?

– Я согласен с дамами.

– Ну, раз я в меньшинстве, то, конечно, тоже соглашусь с вами. Но в любом случае, что делать дальше, я не знаю.

– Зато я знаю, – снова заговорила Кандида. Прямая, как струна, она ничего не ела, только задумчиво щурилась и кусала нижнюю губу. Редко эта женщина была настолько напряженной. – И мой план может сработать… если повезет.

Диана и Хуан настороженно переглянулись. Оба явно не ждали ничего хорошего от плана такой особы, как Кандида.

– И что же у тебя за идея? – не без опаски поинтересовался Хуан, наконец.

По полным губам Кандида скользнула улыбка.

– О нет, я не скажу! Чем меньше вы будете знать, тем лучше. В идеале нужно не только не говорить, но и не думать об этом…

– А что тебе нужно, чтобы твой план удался? – задал свой вопрос Хозяин, в упор глядя на Кандиду.

Та помедлила, раздумывая над ответом.

– Во-первых, твоя лояльность… и понимание.

– Моя лояльность? – удивился Хозяин.

– Да, – кивнула колдунья. – Но деталей пока лучше не касаться. Ну, а остальное все зависит от доброго случая.

– И только лишь? – скептически уточнил Хуан.

Кандида склонила голову набок, размышляя.

– Ну, еще важно, чтобы Лихач оказался прав.

– Лихач? Какой лихач? – недоуменно спросила Диана.

На лице Хозяина отразилась досада, колдун даже чуть покраснел.

– Я, я Лихач! – утомленно пояснил он и недовольно покосился на Кандиду. – Эта упрямица любит меня называть таким дурацким прозвищем.

– А что? Неужели я буду хоть кого-то постоянно величать хозяином? – невозмутимо отозвалась Кандида.

Диана насмешливо улыбнулась – пожалуй, впервые за утро. Хуан тоже выглядел вполне удовлетворенным. Недовольно выказывал лишь сам «лихач».

– Мы вроде бы говорили о другом, – хмуро напомнил он. – О том, что важно, чтобы я оказался прав.

– Да, именно, – кивнула Кандида.

– Быть правым всегда приятно, но в чем конкретно я должен быть прав?

– Ты сказал, что мы все преувеличиваем одаренность Арвена. Что он – дутый пузырь. Важно, чтобы ты оказался прав хотя бы на десятую долю. Чтобы Арвен был не чужд чисто человеческих слабостей.

– Он их и не чужд, – сухо отозвалась Диана. – Но при этом Арвен – далеко не дутый пузырь. Увы!

Глава 8. Метод соблазна

С тех пор, как много лет назад Диана ушла к Хуану, жизнь Арвена стала невероятно скучной. Порою он сам не понимал, зачем постоянно продлевает свое существование. Действительно, может, смерть куда предпочтительнее?

Впрочем, теперь скука осталась в прошлом хотя бы на время, и дни снова наполнились смыслом. Маг ощущал себя почти молодым. Ему вновь было интересно жить и нестрашно просыпаться по утрам. Как когда-то в былые времена…

Вот и сегодня Арвен спустился к завтраку в превосходном настроении. Стол на террасе был уже накрыт, а самого хозяина поджидала неожиданная гостья.

– Кандида, ну и ну! – покачал головой Арвен. – После всего, что случилось, смело с твоей стороны прийти вот так, без предупреждения!

– Но я вообще смелая, – улыбнулась она.

Устраиваясь за столом, Арвен с удивлением отметил, что Кандида изменила привычному стилю одежды. Обычно она делала гладкую прическу без лишней затейливости, выбирала максимально строгие, хотя и безупречно элегантные наряды и отдавала предпочтение дорогим неброским украшениям. Однако сейчас женщина распустила волосы по плечам, надела сильно декольтированное и отделанное ворохом кружев платье, напудрилась и подвела глаза. Ее шею несколько раз обвивала жемчужная нить, а в ушах покачивались крупные серьги-подвески.

«А она хороша собой! – подумал Арвен, одобрительно оглядывая красотку. – И в ней есть что-то общее с Дианой…»

Обе – яркие длинноволосые шатенки с карими глазами и чувственными телами. Обе – страстные и темпераментные натуры. Обе – опытные колдуньи. И как он раньше не замечал, что они невероятно похожи?!

– Неплохо выглядишь, – сдержанно обронил Арвен, разбавляя свой утренний кофе молоком. – Составишь мне компанию за завтраком? Или ты не голодна?

– Я всегда голодна, – многозначительно сказала гостья. – Иногда мой организм требует пищи, иногда – страсти… любви.

Собеседник удивленно взглянул на Кандиду. В ее тоне засквозили новые нотки…

– Я рад за твой организм, – после паузы холодновато отозвался Арвен и приступил к завтраку.

– Просто рад? – с нажимом спросила она, наклоняясь над столом. До мага донесся сладковатый аромат ее духов.

– Говори прямо, чего ты хочешь, – с ноткой раздражения попросил Арвен, с таким остервенением разрезая внушительную отбивную, словно именно она была причиной его плохого настроения.

Колдунья хрипло рассмеялась, запрокинув назад свою красивую голову. По телу колдуна прошла дрожь, ему было откровенно не по себе. Он продолжал демонстративно есть, хотя вкуса блюд почти не ощущал. Ему казалось, он жует не сочную свиную отбивную, а подошву.

– Чего я хочу? – словно в раздумье повторила женщина. – Вернее было бы спросить, КОГО я хочу. Тебя!

Арвен громко фыркнул и, подняв взгляд от тарелки, приготовился дать резкий и насмешливый ответ, но увидел полные жизни и огня глаза Кандиды и чуть стушевался. Эта страстная особа никогда не смотрела на него ТАК!

– Ты просто испугалась моей реакции на свое предательство, – куда спокойнее, чем собирался, произнес Арвен, пожимая плечами. – Но я не наивный школьник, чтобы поверить тебе.

Хотя, черт возьми, ему ужасно хотелось поверить… тем более что Кандида сейчас была невероятно похожа на Диану!

– Ты боишься моей реакции, – твердо повторил он, убеждая, скорее, себя самого. – Моей мести.

– А за что тебе мстить мне? – с самым невинным видом поинтересовалась женщина.

– Ну и наглость! – поневоле восхитился маг, качая головой. – Ты еще спрашиваешь?!

– Спрашиваю, – кивнула Кандида. – Что такого ужасного я совершила?

– Тебе напомнить? – прищурился Арвен.

– Зачем же? Я знаю, что ты скажешь. Но с какой стати ты решил обидеться на меня за то, что я завела себе нового любовника?

Арвен нахмурился. С этой точки зрения он на ситуацию не смотрел…

– Ты не просто завела себе нового любовника, – все-таки возразил маг. – Ты перешла на сторону врага.

– Какого врага? – подняла брови в демонстративном удивлении Кандида. – На чью сторону я перешла? Я просто решила, что глупо тратить усилия на самого Хуана, когда у него есть куда более сговорчивый двойник.

– Что ж, прекрасно, – сухо сказал Арвен. – Пусть так. Но сюда-то ты зачем пожаловала? Извиниться?

– Мне не за что извиняться, я ведь объяснила.

– Тогда зачем ты тут?

Кандида откинулась на спинку стула и пожала плечами, легко улыбаясь:

– Зачем? Затем, что я разочаровалась и в Хуане, и в его двойнике. Зато все эти дни я нередко вспоминала ТЕБЯ.

– Не сомневаюсь, – криво усмехнулся Арвен, встретив взгляд собеседницы. – Меня опасно забывать.

– Я вспоминала тебя в ином смысле… – мягко возразила женщина и, протянув руку, коснулась кончиками пальцев ладони мага. Тот отдернулся, словно соприкоснувшись с раскаленным железом, и сердито процедил:

– На что ты рассчитываешь, Кандида? Что я растаю и подпаду под твои чары? А потом решу оставить в покое твоих новых дружков?

– Они мне вовсе не дружки, – передернула плечами женщина. – И плевать я хотела, что ты с ними сделаешь!

Арвен презрительно фыркнул, но промолчал.

– Не веришь мне? – вздохнула Кандида. – Что ж… как знаешь. Уговаривать не стану.

С этими словами она и ушла, оставив Арвена в полнейшем недоумении. Он никак не ожидал, что женщина сдастся так быстро. Неужели обиделась?

Однако пару минут спустя удивление перешло в странную пустоту и одиночество… отдаленный отголосок тех чувств, с которыми он познакомился после расставания с Дианой.

* * *

На следующий день Кандида появилась снова, и Арвен, к собственной досаде, почти обрадовался ее визиту, хотя и вел себя со сдержанным равнодушием.

Они вместе пообедали, общаясь, словно старые друзья. Гостья пребывала в хорошем настроении: часто смеялась, шутила, да и ела с отменным аппетитом.

Обед растянулся почти на час: сначала подали густой гороховый суп, потом принесли салат и мясо, после настало время десерта. Арвен редко сидел за столом так долго и ел так обильно, но на сей раз блюда доставляли ему особое удовольствие. Возможно, благодаря прекрасному обществу…

Арвен подспудно и с некоторой опаской ожидал повторной «атаки» со стороны Кандиды, но женщина попыток соблазнить его больше не предпринимала. К окончанию трапезы маг даже ощутил что-то сродни разочарованию.

– Все было безумно вкусно! – похвалила Кандида, когда они перешли в гостиную пить кофе. – Благодарю за приятный обед.

– А я благодарю за приятную компанию, – в тон ей отозвался маг и, помедлив, добавил: – Хотя я и не вполне понимаю, зачем ты снова здесь.

Кандида пожала плечами и с улыбкой пояснила:

– Мне было скучно.

– А как же твой новый дружок? – криво усмехнулся мужчина, делая глоток крепко заваренного несладкого кофе.

– С ним было бы еще скучнее. И потом, я не знаю, где он сейчас. Мы расстались.

– Ваш роман был настолько мимолетен? – недоверчиво уточнил Арвен, качая головой. – Как-то не верится.

Кандида насмешливо взглянула на него:

– Не верится? Почему же? Знаешь, сколько любовников было в моей жизни? И почти все – мимолетные. Страсть быстро приедается, Арвен.

– Смотря какая, – вкрадчиво возразил маг.

– Любая, дорогой мой друг, любая! – засмеялась женщина. – После романа с двойником Хуаном я убедилась в этом окончательно. Страсть – материя недолговечная.

Почему-то от ее слов Арвену стало грустно, хотя ничего оригинального она, конечно, не сказала и новой истины не открыла.

– Недолговечная… – задумчиво повторил он, глядя на пламя в камине. – И все мы обречены на скуку и однообразие…

– Зачем так трагично? – сморщила нос Кандида. – Жизнь по своей сути очень проста и моментами весьма приятна. Ты, как и Хуан, обожаешь все на свете усложнять. А надо просто жить, понимаешь? Жить! И получать удовольствие.

– Занятная философия! И, пожалуй, мне она по душе, – усмехнулся Арвен, снова обернувшись к гостье и окинув ее оценивающим взглядом. Она вновь оделась в стиле Дианы, и маг не мог не признать, что такой образ ей очень идет.

– Почему ты столь пристально меня разглядываешь? – склонив голову набок, насмешливо поинтересовалась Кандида. – Нравлюсь?

Арвен предпочел ответить только на первый вопрос. На второй он и сам не знал ответа.

– Я смотрю на тебя, потому что не узнаю. Ты изменилась… не похожа на прежнюю сдержанную Кандиду.

– Ты разочарован? Или это комплимент?

– Это не комплимент, не обольщайся. Но я не могу сказать, что разочарован. Скорее, просто констатирую факт.

Кандида отставила пустую чашку и, с легким вздохом поднявшись, сверху вниз посмотрела на Арвена.

– Жаль, что это не комплимент. Ну, что ж, мне, пожалуй, пора… я и так слишком долго надоедала тебе.

Арвен не считал, что она надоедала ему слишком долго, но удерживать не стал.

– Ну, что ж, иди, – устало кивнул он, откинувшись на спинку кресла и утомленно закрыв глаза. – Иди.

Но прежде, чем уйти, она подошла к Арвену и, склонившись, коснулась горячими губами его щеки. Он вздрогнул и открыл глаза, его кожа словно вспыхнула огнем. Колдун с трудом подавил порыв дотронуться до щеки ладонью.

– Прощай, Арвен, – шепнула женщина ему на ухо и, погладив мужчину по скуле, снова выпрямилась. – Возможно, я еще приду… когда-нибудь.

Он никогда не признался бы в этом даже самому себе, но ему хотелось, чтобы она на самом деле пришла…

* * *

Теперь они нередко обедали или ужинали в этой старой таверне. Местные завсегдатаи, имевшие довольно потрепанный вид, подозрительно косились на холеных аристократов, совершенно неуместных в столь бедном заведении, однако три опытных одаренных мага могли, конечно, не бояться здешней публики.

– Кандида просила не ходить к ней, – сказал Хозяин, уверенно орудуя вилкой и ножом и разрезая сочную отбивную на аккуратные ломтики. – И никакими способами не связываться.

– Странно, – сдержанно обронил Хуан. – Любопытно узнать, что она задумала…

– Этого никто не в силах предугадать, – ухмыльнулся его двойник.

– Я не верю ей, – в который раз за последние дни процедила Диана, нервно барабаня пальцами по столу. История с Арвеном сильно повлияла на нее, постоянное напряжение словно накинуло лишний десяток лет. Женщина отчасти утратила былое самообладание, которое так красило ее в прошлом. Движения колдуньи стали более резкими, между бровями пролегла складка, уголки губ опустились, а в глазах появилась тревога. Но даже сейчас она была невероятно красива.

– Ты и мне не веришь, – пожал плечами Хозяин. – Ну и что? Приходится рисковать.

– По-моему, все это плохо кончится, – упрямо заметила женщина. Она сидела прямая, как струна, дышала медленно и ровно, словно отмеряя каждый вздох, и так часто кусала губы, что они разбухли и стали напоминать сочный рот Кандиды. Теперь колдуньи еще больше походили друг на друга.

– Что с тобой происходит? – в упор глядя на Диану, спросил Хозяин. – Ты как-то увяла, что ли… потеряла… мм… лоск, уж извини за прямоту!

Хуан метнул на него сердитый взгляд и холодно попросил:

– Следи за словами, призрак!

– А разве я неправ? – с усмешкой поинтересовался тот.

Хуан ответить не успел – Диана коснулась его ладони, успокаивающе сжала пальцы.

– Он, увы, прав, – мягко произнесла она и выдавила из себя кислую улыбку. – Просто у меня сдают нервы. Ведь Арвен – единственный, кого я по-настоящему боюсь. Я не верю, что с ним можно справиться. Не верю.

Мужчины с сомнением переглянулись. В глазах Хуана читалась усталая тревога, его двойник был откровенно раздосадован. Плеснув себе вина и пригубив напиток, он с затаенным раздражением сказал:

– Ты сделала из своего Арвена какого-то божка! А он только человек, пускай и неглупый.

Рука Хуана, приобнимавшая Диану за плечи, при упоминании о «своем Арвене» на миг напряглась. Колдун прищурился и мрачно проговорил:

– Это не ее Арвен! Это просто Арвен. И у нас есть основания относиться к нему с должным опасением.

– Одно дело – должное опасение, а другое – животный страх, – невозмутимо возразил Хозяин. – Чувствуете разницу?

– Мы-то чувствуем разницу, – кивнул Хуан. – А вот ты не чувствуешь, что вот-вот перегнешь палку и доведешь нас до белого каления. Или ты этого и добиваешься?

Хозяин довольно усмехнулся и, подцепив вилкой последний кусочек отбивной и окунув ее в томатный соус, весело заметил:

– Отчасти. Я хочу вас разозлить.

– Из любви острым ощущениям? – фыркнула Диана. – Тебе нравится играть с огнем?

– Не совсем. Я просто хочу вас расшевелить. Побудить к действию.

– Можешь считать, что достиг своей цели, – ледяным тоном сказал Хуан, улыбаясь одними губами. – Мы твой намек поняли.

Диана промолчала, но, судя по хмурому выражению ее лица, мнения своего не изменила.

* * *

Кандида появлялась у него раз в несколько дней. Приходила без предупреждения и, разумеется, без приглашения, оставаясь на обед или ужин. Арвен не протестовал, молча одобряя ее визиты. Им было интересно вместе, они думали о многом схожим образом и оба были лишены ряда предрассудков. Никаких интимных намеков Кандида больше не делала, но на прощание всегда целовала его – порою не в щеку, а в губы, как давнишнего любовника. И Арвен, опять-таки, не сопротивлялся…

Он не знал, как относиться к ее поведению. Она ему нравилась – не так, как Диана, чувство было иным, более осмысленным и, пожалуй, настоящим. При этом Арвен совершенно не верил вероломной красотке и даже приставил к ней временную магическую слежку. Особого результата, впрочем, не добился: как выяснилось, Кандида не встречается ни с Хозяином, ни с Хуаном и дни напролет проводит в своем новоприобретенном замке, выбираясь в город лишь на модные театральные постановки. Но все-таки колдун ей не верил.

Будь Кандида обыкновенной женщиной, ему не составило бы труда разобраться в ее мыслях и стремлениях, но она относилась к числу опытнейших магов высшего уровня. С такой особой приходилось действовать куда тоньше…

Чего она добивается – вот что интересовало Арвена в первую очередь. Стать его любовницей? Пускай так, он, в целом, не против – почему нет? Но что будет дальше? Какова ее конечная цель? Арвен был убежден, что такая цель есть.

– Ты уверяешь, что разочаровалась в Хуане, – сказал как-то маг за вечерним кофе. – Но почему в таком случае ты остаешься в мире, который принадлежит ему и Диане?

– Мне надоело метаться из реальности в реальность. Однако если ты пригласишь меня к себе… я, так и быть, подумаю.

– Не спеши, – издал смешок Арвен. – Объясни лучше, почему не возвращаешься на Планету Серых Принцев?

– Есть причина, – усмехнулась она в ответ. – И ты можешь догадаться, что это за причина.

Они расположились в гостиной у жарко пылающего камина. Заняв свои любимые кресла, собеседники пили ароматный кофе и угощались шоколадом.

Арвен чувствовал редкое умиротворение и покой. Хотелось, чтобы вечер длился как можно дольше…

– Могу догадаться? – лениво повторил он, откинувшись на мягкую спинку кресла. – Ничего не приходит на ум.

Пухлые губы Кандиды тронула легкая улыбка.

– Не лукавь. Ты понимаешь, что я остаюсь здесь отчасти из-за тебя.

Его резануло это «отчасти».

– А еще из-за кого или из-за чего? – недовольно спросил он.

– О! – воскликнула Кандида с веселым удивлением. – Тебя задело, что ты – не единственная причина? Наконец-то.

– Что наконец-то? – рассердился Арвен. – Я задал самый простой вопрос и, кстати, не получил на него ответа.

Она пожала плечами и подавила вздох:

– Ты хочешь знать, когда я, наконец, уберусь обратно в свой мир? Однажды это мгновение обязательно наступит, Арвен. У меня впереди вечность…

Однако он-то хотел знать совсем другое.

* * *

И все-таки, как ни сопротивлялся Арвен, однажды Кандида осталась у него на ночь. Это случилось почти против его воли… но все-таки случилось.

Конечно, Арвен увлекался многими женщинами, и его любили многие, однако по-настоящему ему запомнилась только Диана. Теперь же ее затмила Кандида, оказавшаяся еще более темпераментной и искусной.

– Я знала, что рано или поздно ты сдашься… – нежно шепнула колдунья под утро, когда они лежали, обнявшись и отдыхая после огненной ночи.

– А сейчас что? Рано или поздно? – сонно спросил он, не открывая глаз.

– Пожалуй, что-то между…

– Ты настоящая ведьма. Настоящая.

– Конечно. Я ведьма. А ты не знал?

– Знал… но не предполагал, что ты еще и мастерица по колдовским зельям.

– Я ведь тебе говорила, в вопросах любви я, к счастью, обхожусь пока без колдовских зелий…

Он не заметил, как уснул, и проснулся только ближе к полудню, хотя обычно вставал довольно рано. Кандиды рядом уже не было – вместо нее на подушке лежал узкий пергаментный конверт.

«Начинается…» – хмуро подумал Арвен, вынимая из конверта послание Кандиды.

«Я ночую только у себя дома, а ты так и не предложил мне разделить с тобой кров, – писала женщина на языке родной реальности Арвена. И когда она выучилась на нем писать?! Ведьма есть ведьма… – Потому я ушла. Но я еще приду… обещаю».

Арвен смял письмо и мрачно усмехнулся, качая головой.

– Она обещает… – пробормотал он. – Звучит, как угроза.

* * *

Последующие недели слились в сплошное радужное пятно. Дни и ночь были насыщены эмоциями и страстями, Арвен потерял счет минутам, наслаждаясь каждым прожитым мгновением. Никогда еще он ощущал жизнь так полно и остро, как сейчас.

Теперь Арвен понял, как он ошибался – Диана и Кандида не были похожи. Нынешняя любовница Хуана просто меркла рядом со своей знойной соперницей. А ведь его, Арвена, удивить было очень трудно! За долгие века жизни он изрядно пресытился страстью, испробовав почти все формы любви. Но Кандиде все-таки удалось впечатлить его. Он даже начал подумывать, что эта женщина, по сути, права, и Диана едва ли стоит тех усилий, которые он в последнее время затрачивает на нее.

…Этот роковой вечер начался для него самым мирным образом. Кандида пришла с наступлением сумерек – как всегда, цветущая, благоухающая, роскошная.

– У меня есть для тебя сюрприз, – проворковала она, сбросив жемчужно-серую накидку и оставшись в легком дымчатом платье в пол, перехваченном на бедрах серебристым ремешком. Арвен хотя и старался соответствовать своей моложавой красотке-любовнице, все равно уступал ей. Кандида выглядела, как настоящая картинка.

– Сюрприз? – добродушно повторил Арвен, не подумав ни о чем плохом. – И что же это за сюрприз?

– Я хочу сегодня сама приготовить ужин. Особый ужин. Тебе понравится!

– Ужин? – удивился колдун. – Ты умеешь готовить?

– Ну, я ведь ведьма. А ведьмы умеют все…

– Что ж, с удовольствием попробую твою стряпню, – улыбнулся Арвен.