Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 28 страниц)

ЧАСТЬ I I. НОВАЯ ЭРА

Глава 1. Реконструкция прошлого

Они встретились за ленчем – красивая шатенка в длинном лимонном платье строгого кроя и седовласый импозантный мужчина в летах, облаченный в украшенный рубинами камзол.

Сотрапезники расположились на открытой, залитой жарким солнечным светом террасе за изысканно накрытым столом. Женщина задумчиво и со вкусом пила белое вино, а ее напоминающий немолодого льва собеседник недовольно хмурился, словно ведя какой-то мысленный спор с самим собой.

– Приятный день, – наконец-то заговорила шатенка, в очередной раз пригубив вино. – Правда, Арвен?

Арвен поднял на нее взгляд и равнодушно пожал плечами:

– Возможно… но все зависит от результата нашей беседы, дорогая Кандида.

Женщина коротко рассмеялась:

– Ну, что ж… польщена, что от меня зависит так много!

– Не преувеличивай, – поморщился древний колдун и тоже отпил вина. – Но все-таки наш разговор важен. Так что… может, перейдем к делу?

– Давай, – согласилась Кандида. – Полагаю, ты хотел поговорить о Хуане и этой выскочке Диане?

– Я бы выскочкой назвал, скорее, твоего Хуана, – усмехнулся маг. – Но, в целом, да, я имею в виду именно эту пару…

– Ну, и что тут можно обсуждать? – устало поинтересовалась Кандида и потянулась к вазочке с шоколадными дольками.

Арвен прищурился, всматриваясь в собеседницу, и, помедлив, спросил:

– Скажи откровенно, Кандида… ты ведь неравнодушна к своему Хуану?

Женщина свела красивые брови, но отвечать не спешила. Демонстративно доела шоколад, старательно вытерла перепачканные пальцы бумажной салфеткой и только после этого сказала, по-прежнему глядя куда-то в сторону:

– Хуан отнюдь не мой, Арвен.

– Это не ответ на вопрос! – насмешливо заметил колдун.

Кандида выпрямилась и в упор посмотрела на своего визави. В ее взгляде сквозило раздражение, а уголки полных губ изогнулись в недоброй улыбке.

– Тебе не кажется, что ты несколько нахален? – процедила она.

– В нахальстве меня обвиняют впервые, – иронично признался Арвен. – Но я с тобой не согласен. Мой вопрос позволителен… ведь мы с тобой находимся в одинаковых условиях.

– Неужели? – холодно удивилась Кандида.

– Да! – энергично кивнул мужчина и подался к ведьме. Глаза его вспыхнули яростным блеском, и этот лихорадочный взгляд придал лицу Арвена нездоровое выражение. – Диана всегда была моей… я не хочу уступать ее этому мальчишке!

– Ну, не такой уж он мальчишка… – не согласилась Кандида, с недоумением и даже опаской наблюдая за Арвеном. Из уверенного в себе неторопливого мага он вдруг обратился в безумца с пылающим взглядом, и это преображение пугало. – Хуан давно вырос, не находишь?

– Он просто мальчишка, пацаненок! – сердито возразил он, повышая голос, и в это мгновение так походил на помешанного, что Кандида едва сдержала порыв отодвинуться назад вместе со стулом. Когда опытнейший чародей сходит с ума, нужно срочно спасаться бегством… А Арвен продолжал, наклонившись к женщине – теперь он был так близко, что она ощущала его горячее дыхание. – Я мог бы убить его… но тем самым только создам ему ореол героя. Понимаешь?

– Понимаю, но что ты хочешь от меня? – напряженно осведомилась Кандида, пытаясь придумать благовидный предлог для немедленного завершения встречи.

– Забери Хуана себе! – скорее потребовал, чем попросил Арвен. – Ты ведь и сама этого хочешь, верно?

Кандида нахмурилась. Забери себе! Как будто это так просто сделать…

– Возможно, и верно, но я уже пробовала… и не добилась результата, – неохотно пояснила женщина. В другой ситуации она ни за что на свете не призналась бы, что проиграла Диане, но сейчас было разумнее поступиться гордостью. Кто знает, на что способен обезумевший чародей?

– Ты действовала, как женщина, а теперь поступи, как колдунья!

Канидида почувствовала себя задетой. Арвен еще поплатится за оскорбление… в свое время.

– Смею надеяться, что я способна увлечь мужчину без приворотов, – сухо произнесла она. – Да и потом, не подействует на Хуана приворот. Для тебя Хуан мальчишка, но на самом-то деле он неплохой маг.

– А кто предлагает использовать приворот? – вкрадчиво возразил Арвен, и по его губам скользнула туманная улыбка. – Можно пойти иным путем…

– Каким же? – невольно заинтересовалась женщина.

– Ну… для начала просто нарушить семейную идиллию этой парочки, – пояснил с усмешкой Арвен и снова откинулся на спинку стула. – И на столь благодатной почве будет проще взрастить… м-м…. плоды новой любви. Как ты считаешь?

Кандида молчала, размышляя над всем услышанным. Что ж, в словах Арвена был свой резон… в конце концов, глупо так быстро признавать свое поражение! Остается решить, хочет ли она на самом деле продолжать «бой»? Нужна ли ей вся эта головная боль, эта суматоха? И если нужна, то почему – из-за каких-то чувств к Хуана или от скуки?

Кандида закрыла глаза, пытаясь разобраться в себе самой и своих собственных эмоциях. Странное дело: она пережила так много, ее долгая жизнь была насыщена столь разными, полярными событиями… а самыми счастливыми по-прежнему кажутся недолгие годы, проведенные вместе с Хуаном на Планете Серых Принцев!

Внезапно женщине захотелось вернуть те далекие дни. Ни с одним мужчиной колдунья не чувствовала такой полноты жизни – Хуан умел чувствовать как никто остро и ярко и научил этому и ее. Увы, пока он был рядом, она почти не ценила его, он оставался для нее простым рабом… и даже затеяв дерзкую авантюру с бессмертием, продолжала относиться к своему любовнику, как к эксклюзивной и элитной игрушке, которой требуется повысить уровень надежности.

Но стоило Хуану бежать, и Кандида поняла, как много потеряла. Впрочем, поняла отнюдь не сразу. Первые недели она упорно делала вид, будто ничего не изменилось, заполняла дни бездумными и порою опасными развлечениями, заводила интрижки, сорила деньгами… пока не признала, что без Хуана жизнь сделалась невыносимо скучной. Именно тогда ведьма отправилась по следам беглого раба и разыскала его на планете Земля.

Чего она ожидала? Что он вернется к ней? Что попросит прощения? Кандида и сама не знала. Но на что бы она ни рассчитывала, ее надежды не оправдались. Хуан не только не кинулся в ее объятия, но и рассердился – а еще имел наглость заявить, что встретил «женщину своей жизни». Кажется, он употребил именно эту пошловато-слащавую фразу.

Кандида открыла глаза и выпрямилась на стуле. Решение было принято.

– Хорошо, Арвен, – холодно сказала она, посмотрев на собеседника. – Давай обсудим эту проблему подробнее.

Арвен довольно улыбнулся в ответ.

* * *

Живописные руины на фоне буйно цветущей природы представляли собой воистину впечатляющее зрелище. Контраст дикой необузданной жизни и величественных останков прошлого вызывал трепетное и уважительное чувство.

Влад поежился, ему было неуютно среди всех этих средневековых развалин – особенно после недель, проведенных в рафинированном Агате и рационально-выверенном Ромусе. Парень крепче сжал ладонь Таисии и глянул на прочих спутников, пытаясь определить, подействовал ли и на них окружающий пейзаж столь угнетающе.

Судя по всему – да. Они бродили среди руин совершенно неприкаянные, словно потерявшиеся дети. Даже Диана казалась удрученной. Возможно, подсчитывала убытки…

– Что вы сделали с моим замком… – хмуро пробормотал Хуан и, опустившись на корточки, провел кончиками пальцев по крупному мраморному осколку. Это прикосновение было наполнено такой нежностью, что наблюдавший за магом Влад поспешил отвести взгляд. Казалось, перед колдуном – вовсе не кусок холодного камня, а участок женского тела.

– Вопрос, кто сделал… – недовольно заметил цыган, остановившись за спиной Хуана. – У нас при всем желании не хватило бы сил на подобный вандализм… разрушение произвели эти клыкастые твари… но виноват, возможно, ты!

– Что?! – Хуан возмущенно оглянулся, но Назар остался совершенно невозмутим. Холодно пожав плечами, он спокойно подтвердил:

– Именно ты! Твоя ведь защита дала слабину…

Колдун угрожающе прищурился:

– Что-то ты стал слишком смелым. Стоило бы думать, прежде чем говорить!

– Я-то как раз подумал, – усмехнулся цыган. – И не такой уж я смелый… просто меня слишком часто пугали в последнее время. У меня выработался иммунитет к страху!

Хуан устало покачал головой и, видимо, решил не продолжать спор. Он со вздохом поднялся, отряхнул мантию и, еще раз оглядевшись, сумрачно сказал:

– Как бы там ни было, восстанавливать всё мне… – поймав взгляд стоявшей чуть поодаль Дианы, он с легкой запинкой поправился: – То есть… НАМ… Нам с Дианой.

Влад переглянулся с Костей, глаза последнего сияли ликованием. Слова Хуана показались обоим парням многообещающими. Похоже, маг действительно готов помириться со своей Дианой! А примирение этой пары обещало положить конец всем мытарствам последних месяцев…

– А как долго все это восстанавливать? – поинтересовался цыган, с откровенным скепсисом оценивая масштабы разрушений.

– Это зависит от многих факторов, – пожал плечами Хуан. – Так сразу не ответишь.

– Ну, хоть примерно! – поддержал приятеля Костя. – Надо ведь знать, сколько времени придется жить среди этих развалин…

К собеседникам приблизилась Диана. Коснувшись плеча Хуана, она с улыбкой произнесла:

– Видите ли, Костя и Назар, существует много магических ритуалов, которые позволят восстановить наш замок… одни более продолжительные, другие – менее. Я предложила бы пойти, так сказать, длинной дорогой.

– Почему длинной?! – возмутился Костя. И Влад, хотя и промолчал, в принципе был согласен с другом. Перспектива провести среди руин продолжительное время его не прельщала…

– Длинные пути экономнее, – пояснила Диана. – А тратить лишние силы нет никакого смысла. Они пригодятся для другого…

– Ты права, – признал Хуан, обернувшись к женщине. – Есть идеи, что лучше предпринять?

– Да, – кивнула Диана. – Можно, например, создать виртуальных рабов… или еще…

Они быстро втянулись в обсуждение возникшей проблемы – заговорили с азартом, споря и приводя какие-то аргументы своей правоты. Их речь пестрила незнакомыми остальным присутствующим терминами, и друзья вскоре заскучали.

– Мы вам не мешаем? – наконец, не выдержав, язвительно осведомился Влад.

Перебитая на середине фразы Дианы удивленно оглянулась на парня.

– Мешаете, – не без труда вернувшись мыслями в унылую действительность, кивнула она. – Так что давайте сначала разберемся с вами…

Прозвучало это почти угрожающе. Костя нервно рассмеялся и с деланной веселостью поинтересовался:

– Разберетесь? И что вы с нами сделаете?

– Пока ничего, – раздраженно отозвался Хуан. – Но еще немного – и я что-нибудь таки сделаю. У меня от вас, особенно от тебя, Костя, уже голова болит.

Влад и Назар с улыбками взглянули друг на друга, а Костя насупился и с обидой произнес:

– Да ладно, подумаешь! Уже сказать ничего нельзя… просто мне интересно, сколько мы проторчим среди этих осколков и камней.

Хуан вздохнул и пробормотал что-то себе под нос – судя по тону, нелицеприятное для Кости. А Диана, усмехнувшись, заметила:

– Ну, если вы настаиваете, можете жить и тут, но мы рассчитывали временно поселить вас в Деревне Жрецов.

Костя покраснел, как рак, а Назар, уже не таясь, рассмеялся. Владу тоже было смешно (слишком забавно выглядел его друг), но он сдержался и даже пришел на выручку приятелю, решив переменить тему:

– А как на счет одежды? – он кивнул на свой темно-бородовый камзол. – Такой яркий наряд годится только для Агата!

– С одеждой проблем не будет, – успокоила Диана. – Это как раз проще всего.

Влад, который и так в этом не сомневался, нагнулся к Косте и насмешливо шепнул ему на ухо:

– Ты, должно быть, рад, а Костя? Что нам предстоит жить в деревне Жрецов? Увидишь свою милую Нику…

Костя лишь досадливо поморщился и ничего не ответил.

Глава 2. Почти родная деревня

Забрезжил холодный розоватый рассвет. Владу не спалось, и он вышел на свежий воздух, оставив мирно дремлющую Таисию одну в комнате.

Утро было совсем еще ранним, ясным и немного промозглым. Серо-голубое небо казалось подернутым коркой льда, прозрачный воздух полнился сладкими ароматами незнакомых цветов и чуть искрился, напоенный робким светом первых лучей солнца, а где-то вдалеке уже раздавался щебет птиц.

Влад спустился с крыльца одноэтажного «гостиничного» домика и сладко потянулся. Он никогда не относился к числу поклонников дачного отдыха, но стоило признать: в нем была своя романтика! Природа, безмятежность, покой… идеальные условия для раздумий. А подумать было о чем.

Влад со вздохом опустился на каменную ступеньку у дверей коттеджа и, обхватив колени руками, рассеянно всмотрелся в наливающееся лазурью небо. Мыслями он был далеко отсюда…

Если Диана и Хуан на самом деле помирятся, то в скором времени всё относительно наладится. Останутся в прошлом треволнения, опасности, беспрестанные приключения… жизнь войдет в свою колею. И это, конечно, хорошо, но… но что ему, Владу, черт возьми, делать?! Он не умеет жить по законам этой реальности! Тут для него слишком тихо и скучно. Он еще так молод, у него было столько планов на будущее, а теперь – что? Куда девать несколько десятков лет? Истратить их на вялое ничегонеделанье и праздность? Как ни странно, Влада это совершенно не устраивало.

Парень знал, что благодаря Хуану и Диане у него всегда будет и крыша над головой, и еда на столе. С личной жизнью тоже все в порядке: есть красавица-жена, есть отличные, проверенные временем и опасностями друзья… Неужели мало? Оказалось, да!

– Мало… – вслух пробормотал он, чуть ежась. – Мне этого мало.

На плечи ему легли чьи-то прохладные ладони, и нежный голос шепнул прямо на ухо:

– И чего тебе мало?

Влад обернулся и увидел Таисию. Зябко кутаясь в накинутую поверх легкой ночнушки шаль, девушка лукаво улыбалась.

– Да так, мысли вслух… – уклончиво отозвался парень, не горя желаниям признаваться, о чем именно думал. Вряд ли Таисия придет в восторг, услышав, что ее муж недоволен собственной жизнью… Чтобы избежать дальнейших расспросов, он поспешил снова заговорить, но уже на другую тему: – Я тебя разбудил, да? Извини, у меня в последнее время бывают периоды утренней бессонницы.

Таисия села рядом с мужем на ступеньку и ласково потрепала его по щеке.

– Нет, я проснулась сама, – успокоила она. Прижавшись к молодому супругу, обняла его за шею и положила голову ему на плечо. – Здесь так хорошо… правда, Влад?

– Да, тут мило, – сдержанно согласился он.

– Знаешь, я бы здесь и жила…

Влад невольно содрогнулся, вообразив, что ему придется всю жизнь провести в такой вот умильно-пасторальной местности. Подобная перспектива не вызывала у него ничего, кроме тоски…

– Да, я бы тут жила, – тверже и увереннее повторила эльф, отстранившись от парня. Помолчав, она искоса глянула на него и негромко добавила: – Но ты – нет. Тебе здесь плохо.

Удивленный Влад обернулся к ней. Девушка казалась немного печальной, хотя и продолжала улыбаться – правда, несколько вымученно.

– Извини… – пробормотал он, вновь отвернувшись. – Здешняя жизнь действительно представляется мне… скучной.

– Понимаю, – вздохнула эльф, опять прислонившись к плечу Влада. – Ты слишком активный и энергичный человек для такой размеренной жизни. Ну что ж… давай попробуем пожить по-другому. А тут будем просто отдыхать время от времени.

Влад мрачно усмехнулся и удрученно покачал головой. Пожить по-другому! Он бы с удовольствием… только вот как – по-другому? Здесь это едва ли возможно…

– Я пока и сам не знаю, где и как хочу жить, – признался он, выдержав паузу.

– Только ты это можешь знать, – тихо возразила Таисия.

– Я понимаю, – кивнул Влад. – Не волнуйся, я подумаю об этом…

Он повернул голову к Таисии; девушка выпрямилась и тоже посмотрела на него. И Влад, встретив грустный взгляд молодой жены, испытал невольные угрызения совести. Зачем он портит ей настроение своими капризами?

– Не переживай, все будет хорошо, – мягко сказал парень, приобняв ее. – Главное – что мы есть друг у друга. Правда?

– Правда, – шепнула она, прильнув к нему и обвив руки вокруг его шеи. От ее тела исходило сладковатое тепло, а губы были искушающе близко… и Влад, не став противиться соблазну, ответил на их молчаливый призыв.

Пару минут спустя Таисия отстранилась от супруга и, с улыбкой заглянув ему в глаза, тихо сказала:

– Ты сделал меня счастливой, Влад. Моя жизнь благодаря тебе стала полной и насыщенной… я не жалею ни об одной секунде, проведенной рядом. И мне жаль, что ты не ощущаешь себя по-настоящему счастливым.

Влад вздохнул и с нежностью провел кончиками пальцев по ее скуле.

– Дело в другом… – устало пояснил парень, не зная, как объяснить свои чувства. Он не был мастером риторики и не обладал достаточным красноречием. И все-таки, несмотря на это, попытался сделать максимально ясной свою мысль: – Просто этот мир – не для меня. Но не будь тебя, все было бы гораздо хуже. Веришь?

– Верю, – кивнула она. – И еще верю, что у нас все будет хорошо.

– Конечно, будет, – как мог уверенно подтвердил Влад и уже с другой, лукавой, интонацией добавил: – Кстати, как тебе эта милашка, Лилиан?

– Как ты и сказал – она милашка, – холодновато откликнулась Таисия, чуть прищурившись. – А почему ты спросил?

– Только не ревнуй, – рассмеялся Влад, шаловливо распушив шелковые волосы подруги. – Она тебе даже близко не соперница. Просто мне подумалось, что Лилиан весьма приглянулась Назару. Не находишь?

– Да, – смягчилась эльф. – Назар даже хотел, чтобы Хуан поселил их в одном домике.

– А куда ее в итоге поселили? С ним?

– Разумеется, нет, – ужаснулась подобной возможности Таисия. – Для Мишель с Жозефом и для Кости с Назаром нашли какие-то пустующие хижины, а Лилиан подселили к одинокой семье… – после паузы она, поежившись, шепнула: – Знаешь… мне что-то холодно…Холодно…

Влад привлек ее к себе, и она прижалась к нему, свернувшись в клубок. Так они и сидели, обнявшись и наблюдая, как день вступает в свои права…

* * *

Полтора часа спустя, когда Влад и Таисия устроились за накрытым к завтраку столом, раздался стук в дверь, и порог гостиничного домика переступил сияющий улыбкой Костя.

– Приютите ненадолго одинокого гостя? – состроив скорбную мину, осведомился он. – А то Назар меня бросил ради Лилиан…

– Заходи и угощайся, – пригласил Влад, щедро покрывая ломтик хлеба густой сметаной. – И, кстати, куда отправился Назар? К Лилиан?

– Ага, – подтвердил Костя, усевшись за стол напротив молодой пары и подвинув к себе блюдо с горячими лепешками. – Они вроде пошли гулять. Ромео с Джульеттой…

– Идиотское сравнение, – сердито заметил Влад. – Ничего веселее придумать не мог?

– Да ладно! – беспечно отозвался Костя с набитым ртом. – Ерунда!

Какое-то время они молча завтракали. Костя и Влад активно налегали на сочащиеся жиром раскаленные лепешки, и только Таисия почти не прикасалась к еде и хмуро поглядывала на друга своего мужа.

– Слушай, Костя, – наконец, не выдержала она и отодвинула так и оставшуюся пустой тарелку.

Костя удивленно вскинул голову и с опаской воззрился на эльфа.

– Ну… слушаю… – протянул он. – Что такое?

– Ты назвал себя «одиноким гостем», – сурово проговорила Таисия. – Но по какой причине ты до сих пор одинок?

Костя растерянно оглянулся на Влада. Тот подавил смешок и, сделав глоток чая с молоком, негромко пояснил:

– Полагаю, речь идет о Нике.

Костя помрачнел и притих, а Таисия, наоборот, оживилась.

– Вот-вот! – гневно сверкая глазами, подтвердила она. – Ты обещал ей вернуться. Вот ты вернулся. И?

Костя уныло вздохнул и принялся за очередную лепешку – правда, жевал как будто автоматически, без прежнего аппетита.

– Ну? – настаивала эльф. – Отвечай уже!

– Советую отвечать, – пряча усмешку, тихо посоветовал Влад.

Костя, тем не менее, ответил не сразу. Около минуты он молчал, недовольно изучая истерзанную вилкой лепешку и не смея поднять голову.

– Я… я еще не виделся с ней, – неохотно признался он, в конце концов, и бросил осторожный взгляд на супругу приятеля. Та угрожающе сузила глаза, явно собираясь нелицеприятно высказаться, и парень поспешил добавить: – Но я увижусь с ней! Клянусь! Просто… просто я пока не настроился.

Таисия еще секунду смотрела на него, сжимая в одной руке вилку, а в другой – нож. И выглядела столь угрожающе и в то же время комично, что Влад прыснул и, поймав злой взгляд супруги, попытался выдать смех за кашель.

– Ладно, – сдавалась Таисия и со вздохом отложила столовые приборы. Устало рассмеявшись, она возвела глаза к потолку и с насмешливой удрученностью покачала головой. – Ты говоришь, как приговоренный к казни! Хотя мне казалось, Ника тебе нравилась.

– Нравилась, – подтвердил Костя не вполне уверенно. – Но столько всего произошло, что я уже и сам не знаю.

– Ну, как так можно! – разозлилась эльф. – Сегодня нравится, завтра не нравится!..

Она продолжала наседать на него, а парень слабо защищался, иногда поглядывая на Влада. Тот, впрочем, не спешил вмешиваться в спор и старательно делал вид, будто всецело поглощен лепешками. В конце концов, Костя счел за лучшее ретироваться. А очутившись на свежем воздухе, с облегчением перевел дыхание и сладко потянулся. У него было впечатление, будто он только что вырвался из капкана. Таисия – та еще штучка… теперь хоть к Владу не ходи! Или ходи – но терпи нотации.

«Или и вправду найти Нику? – рассеянно подумал Костя, вышагивая по улице. – Лучше, чем одному…»

– Костя?! – вдруг донесся до него удивленный возглас.

Парень чертыхнулся и нехотя остановился. Что ж, проблема решилась сама собой! Ника собственной персоной…

Костя сделал глубокий вдох и, растянув губы в неправдоподобно широкой улыбке, торопливо обернулся.

Да, это была Ника. В темно-зеленом платье, с собранными в узел и повязанными платком волосами, она держала огромную корзину, доверху наполненную какими-то продуктами. Костя заметил буханку хлеба, склянку с молоком и незнакомые фрукты.

Присматриваясь к Нике, Костя отметил, что за время их разлуки она округлилась и словно потяжелела… Это, с одной стороны, придало ее формам «аппетитность», но, с другой, теперь в хрупкой девушке явно наметилась пышнотелая матрона.

– Привет! – с преувеличенной радостью поздоровался Костя, продолжая изображать улыбку. На миг замялся, не зная, как себя держать, после чего с запинкой добавил: – М-м… ты… э-э… неплохо выглядишь!

Ника зарделась, натянуто улыбнулась, но продолжала молчать, с каким-то странным чувством глядя на парня. Тот забеспокоился.

– Как твои дела? – все тем же фальшиво-бодрым тоном осведомился он. – Все в порядке?

Краска на ее щеках стала гуще; девушка смущенно опустила голову, не торопясь отвечать на заданные вопросы.

– Да можешь объяснить, что происходит?! – потерял терпение Костя, окончательно перепугавшись. Странное молчание Ники взбудоражило его воображение, и парень уже строил разные догадки, одну хуже другой. Самой страшной была возможная беременность.

Ника, так и не подняв головы, наконец-то тихо ответила:

– Я думала, ты никогда не вернешься.

– Но вот он я! – сердито заметил Костя. – Вернулся!

Девушка выпрямилась и устремила на него испуганный взгляд; в ее огромных влажных глазах плескался припорошенный болью страх.

– Уже поздно, – после гнетущей паузы произнесла она и судорожно вздохнула. Корзинка затряслась у нее в руках. – Я… я вышла замуж.

Изумление. Недоверие. Возмущение. Облегчение. Ярчайший сонм всевозможных эмоций обрушился на него, словно яростная, сметающая все на своем пути, лавина.

– Вышла замуж, – тупо повторил Костя, силясь понять, что это значит. – Замуж…

– Да, – прошептала Ника. Глаза ее заблестели от слез.

– Как-то… неожиданно, – криво усмехнулся Костя, качая головой и оценивающе глядя на собеседницу. Она открылась для него с новой и далеко не самой приятной стороны.

Девушка густо покраснела и заговорила торопливо и сбивчиво:

– Я… так получилось… Меня… меня заставили… отец уверял, что ты меня обманешь…

– Отец, – неприязненно пробормотал Костя. – Ясно…

Они погрузились в неловкое молчание. Ника кусала губы и переступала с ноги на ногу, то и дело украдкой посматривая на Костю, а он пытался освоиться со всем тем, что услышал. Никаких страданий парень, конечно, не испытывал, скорее, наоборот, однако ему было крайне неприятно. Оказаться обманутой стороной довольно унизительно…

– Не знаю, что сказать, – признался после продолжительной паузы Костя с горьким смешком. – Пожалуй, ты все сказала сама.

Ника вновь опустила голову, никак не прокомментировав его слова. По щекам ее текли струйки слез, но Костя этого не видел. Деланно усмехнувшись, он пожал плечами и ушел.

* * *

Остаток дня Костя провел в предоставленном ему с Назаром коттедже: лежал на кровати и меланхолично рассматривал потолок, старательно изображая страдальца. Не то чтобы он был расстроен…. Скорее, сильно раздосадован.

Ближе к вечеру, когда за окном сгустились сумерки, Костя решил, что имеет полное моральное право на утешение, и снова отправился в гости к Владу. На сей раз он появился у друга в разгар ужина – на что, собственно, и рассчитывал.

– Мне кажется, ты должен быть рад, – холодно заметила Таисия, выслушав жалобы Кости на вероломность местных женщин.

– Это еще почему? – набычился парень, ожидавший совсем другой реакции.

Эльф пожала плечами, исподлобья взглянув на него:

– Ну, ты как-то не спешил ее разыскать.

– Ничего подобного! – возмутился Костя. – Просто я… ну… должен был подготовиться.

– Ну, да, – саркастично усмехнулась Таисия, накладывая себе салат. – Подготовиться…

Оскорбленный до глубины души Костя обернулся к Владу:

– И ты тоже считаешь, что все отлично?!

– Нет, конечно, – спокойно возразил Влад. – Просто Тая права, ты ведь не был жутко влюблен… так чего убиваться-то?

Костя насупился, но продолжать спор не стал. Вместо этого обиженно занялся своей порцией молодого картофеля с рубленой зеленью, причем ел с таким видом, словно делает огромное одолжение хозяевам дома. Правда, минут пять спустя чуть оттаял и повеселел – сытная и вкусная еда всегда действовала на него умиротворяющее. К тому моменту, как Таисия поставила на стол миску со сладкими сухарями и заварила крепкий ароматный чай, Костя уже вновь широко улыбался и, казалось, напрочь забыл о своей «любовной драме».

– Кто-то видел сегодня Назара? – поинтересовался Влад, разбавляя чай клиновым сиропом.

– После того как мы утром с ним расстались – нет, – отозвался Костя и, искоса глянув на друга, многозначительно добавил: – Он пошел к Лилиан, насколько я понял…

Парни обменялись понимающими взглядами.

– Может, у них что-то и выйдет, – заметил Влад, готовый обсуждать, что угодно, лишь бы не выслушивать причитания Кости о Нике.

Костя зачерпнул горсть сухарей и, подмигнув друзьям, лукаво сказал:

– Кто знает? Вдруг образуется еще одна пара…

Разговор потек в мирном русле и был прерван спустя десять минут настойчивым стуком в дверь. Сотрапезники замолчали буквально на полуслове и тревожно переглянулись. Жизнь последних лет приучила их к подозрительности, которая на сей раз, впрочем, оказалась излишней – незваным гостем был всего-навсего Жозеф.

– Куда ты дел Мишель? – бодро осведомился Костя, когда фантом расположился за столом и даже согласился на предложенный Таисией чай с сиропом.

– Она осталась с Хуаном и Дианой, – пояснил Жозеф и пригубил теплый ароматный напиток.

– Хуан тут?! – изумился и возмутился одновременно Влад.

– Да, – ответил визитер. Говорил он утомленно, да и вообще, выглядел усталым. – Потому-то я и здесь… Хуан и Диана пришли сегодня, где-то час назад. Сказали, что, в целом, замок восстановлен. И в ближайшем будущем можно переезжать… если хотим.

– Хотим! – энергично кивнул Костя и бросил в чай несколько сухарей. Дожидаясь, пока они размокнут, он продолжил с ноткой мечтательности в голосе: – Круто быть магом… раз-два – и замок готов! Эх…

Жозеф молча улыбнулся в ответ.