Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Глава 35. Плата за рай

Назар не знал, существует ли рай – на ТОМ свете. На ЭТОМ он точно существовал. И именно в таком раю цыган и очутился…

Да, это был именно рай – Аманда создала для своего молодого любовника изумительные условия, окружила роскошью и негой. И парень откровенно наслаждался каждой прожитой минутой.

Ночи парень проводил в покоях своей покровительницы, и она каждый раз доказывала, что обладает неистощимой фантазией, невероятным темпераментом – и, разумеется, огромным любовным опытом. Все предыдущие интрижки цыгана (не такие уж многочисленные, откровенно говоря) меркли по сравнению с этим бешеным накалом страсти.

Дневные часы тоже отводились для удовольствий – правда, другого рода и не всегда в компании Аманды. Правительница Афиннеза имела широкий круг обязанностей, которым вынуждена была посвящать довольно много времени. Впрочем, Назар и без Аманды не скучал. К его распоряжению было все, что находилось во дворце и его окрестностях, в том числе – молоденькие и хорошенькие рабыни. Цыгану особенно нравилась одна из них – совсем юная, лет 15–16, хрупкая, с гладкой светло-оливковой кожей, огромными черно-шоколадными глазами и большим сочным ртом. Ее немного портила чересчур короткая стрижка невольницы, но, в целом, девушка была очень мила. Конечно, Назар не позволял себе ничего лишнего (не хватало еще поссориться с Амандой!), однако, оставаясь в одиночестве, любил проводить время в компании этой симпатичной рабыни.

Ее звали Мими, и она была младшей помощницей на кухне. Когда Аманда отлучалась по своим многочисленным делам, девушка тут же оказывалась рядом – угощала вином и фруктами, нагревала воду для купания и даже делала масляной массаж. Она всегда была столь предупредительной, что цыган все чаще ловил себя на мысли, что общество этой смуглянки ему нравится едва ли не больше компании Аманды. Все-таки роль владычицы самого крупного полиса в Эосе наложило неженский отпечаток на ее характер, сделало чересчур властной и несговорчивой, а Назар не привык, чтобы им командовали.

Иногда он спрашивал себя, чем завершится этот яркий роман. Когда наступит момент пресыщения? Вдруг однажды утром Аманда проснется, взглянет на своего любовника и придет к выводу, что он ей больше не нужен? И как она в таком случае оформит их расставание – устроит королевский пир? Подарит остров на царский манер? Или просто вышвырнет, будто старую тряпку? Вопросов было много, а ответов – ни одного.

Время от времени вспоминал Назар и своих друзей. Гадал, вернулась ли Диана, нашлись ли Влад с Костей… Но дальше отвлеченный размышлений дело не шло. Атмосфера Афиннеза была слишком расслабляющей, а жизнь слишком комфортной – не хотелось ничего делать, лень было что-нибудь менять.

Зачинщика всех событий, неуловимого Дидро, Назар видел нечасто – тот вел свою загадочную, явно весьма занятую, жизнь, изредка появлялся в обители Аманды, потом опять исчезал. С Назаром он толком не общался – тому даже казалось, что его сознательно избегают. Только однажды, через несколько дней после прибытия в Эос, советник по собственной инициативе заговорил с цыганом.

– Ну, как? – спросил он, остановившись у входа в беседку, в которой с удобством расположился Назар. – Не жалеешь, что принял мое предложение?

– Пока не знаю… – лениво потянул парень. Он полулежал на невысокой мраморной ступени-пьедестале, покрытой мягким ворсистым ковром, и неторопливо обрывал виноградную гроздь.

Дидро иронично оглядел вальяжную позу цыгана и насмешливо фыркнул:

– Ну-ну! Посмотри на себя, красавчик! Ты ведь наслаждаешься жизнью!

– Пока – да, – кивнул Назар, отправляя в рот очередную виноградину. – Но прошло так мало времени… судить рано.

– Ты прав, – неожиданно серьезным тоном сказал Дидро и торопливо скрылся. А у обескураженного таким завершением беседы Назара тотчас пропал аппетит…

С тех пор Дидро старался не сталкиваться с цыганом, и у того постепенно сложилось впечатление, будто советник Аманды надеется избежать лишних вопросов – потому что не хочет отвечать на самые скользкие из них… Что он скрывает? В чем подвох?

Именно об этом размышлял Назар, оставшись в очередной раз в одиночестве и устроившись на скамье у фонтана.

Что знает Дидро? Наверняка ведь есть какой-то существенный нюанс, о котором он умолчал! Может, вызвать советника на прямой разговор?

– Я принесла вам вино, – раздался над ухом цыгана вкрадчивый голос.

Парень рассеянно поднял голову. Рядом с ним стояла Мими с кувшином в руках.

– Спасибо, – Назар с благодарностью взял кувшин и пригубил вино – разбавленное водой на эосский манер. Причмокнув губами от удовольствия, парень скользнул взглядом по стройному смуглому телу хорошенькой рабыни, очертаний которого почти не скрывал ее кургузый наряд, и остановился на босых ступнях девушки – видимо, невольницам не полагалось носить не только длинные волосы, но и обувь.

Что ж, Аманда была красивее и ярче своей служанки, зато та казалась более настоящей. Властительница Афиннеза напоминала, скорее, ювелирное изделие, а не женщину из плоти и крови.

– Садись возле меня, Мими, – приветливо предложил цыган, кивая на скамью. Но смуглянка предпочла опуститься на землю у кромки фонтана. Прижавшись к ногам парня, она положила голову ему на колени. Назар едва сдержал порыв погладить девушку по коротко стриженым волосам.

– Можешь честно ответить мне на пару вопросов? – помедлив, спросил цыган. Он знал, что нравится Мими – девушка смотрела на него с нескрываемым обожанием и немым восторгом. А раз так, можно попытаться выяснить кое-что полезное… в конце концов, всем известно, что слуги обычно в курсе большинства подробностей жизни своих хозяев!

Девушка вскинула на собеседника преданный взгляд огромных влажных глаз и с готовностью произнесла:

– Конечно, господин. Спрашивайте!

Назар досадливо поморщился. Он уже просил Мими обращаться к нему попроще, однако успеха не добился. И какой из него «господин»?!

– Мими, ты хорошо знаешь свою госпожу? Ее жизнь?

Рабыня напряглась, взгляд ее стал настороженным.

– Я не понимаю…

– Она одинока? – напрямик спросил парень. – У нее нет… ну, мужа, например?

– Она вдова, – пояснила Мими. – Господин ушел в Царство Мертвых много лет назад. Госпожа была совсем юной…

– Ясно… – задумчиво обронил Назар. – А после смерти мужа как она жила? Одна?

Девушка покраснела и опустила голову.

– Не знаю… – прошелестел ее тихий голос.

– Ну, же, Мими! – умоляюще сказал цыган и слегка коснулся плеча невольницы. – Дидро говорил мне, что у Аманды было много любовников. Это так?

– Это ее право, господин.

– Кто ж спорит… – пробормотал Назар и громче добавил: – А где они сейчас? Ее бывшие любовники?

Мими промолчала, опустив голову еще ниже. Цыган начал терять терпение.

– Мими! – он с трудом скрыл раздражение и попытался придать голосу нежность. – Ты милая девушка, ты мне очень нравишься… и я думал, я тоже тебе нравлюсь! Неужели ты желаешь мне зла?

Краткая тирада подействовала – служанка выпрямилась и, судорожно впившись пальцами с обломанными ногтями в колени парня, испуганно взглянула на него снизу вверх доверчивыми широко распахнутыми глазами.

– Нет, господин! – сдавленно прошептала она. – нет, я не желаю вам зла…

– Тогда скажи! – настаивал Назар, ощутив легкий укол совести: так ли правильно пользоваться чувствами девушки, чтобы выпытать нужные сведения? Но выбора не было, и парень упрямо продолжил: – Что сталось с бывшими партнерами Аманды?

– Они… они умерли… – сдалась Мими и, всхлипнув, закрыло лицо ладонями.

Цыган с ужасом воззрился на курчавую макушку собеседницы.

– Умерли? – хрипло уточнил он. Лоб его покрылся испариной. – Все?

– Почти… – сдавленно ответила девушка.

– Но… но как?! От чего они умерли?! Заболели? Убиты?

– По-разному… – уклончиво отозвалась Мими, избегая взгляда Назара.

– А может, в их смерти виновата Аманда? – резко спросил парень.

– Разные слухи ходят, господин.

– Ясно…

Да, ему было все предельно ясно… в том числе – подозрительное поведение Дидро. Пожалуй, стоит это с ним обсудить.

* * *

Дидро, к счастью, не был в отъезде, и Назар, в конце концов, его нашел – хотя и не без труда. Советник Аманды оказался на заднем дворе.

– Дидро! – позвал Назар, наблюдая, как тот дает какие-то указания двум поджарым, с блестящими от пота телами рабам.

Дидро удивленно обернулся на зов. Увидев цыгана, хмуро свел брови, явно не обрадовавшись, – но лишь на мгновение. Уже в следующую секунду он расцвел улыбкой, кивнул невольникам, отпуская их, и направился к Назару.

– Доброе утро, друг! – сердечно поприветствовал он парня и, добродушно похлопав его по плечу, весело подмигнул: – Аманда на очередном совещании, а ты скучаешь в одиночестве?

– В одиночестве – да, но не скажу, что мне скучно, – отозвался Назар и, помедлив, спросил: – У тебя есть пара минут? Можешь со мной поговорить?

Дидро откровенно напрягся, но продолжал изображать улыбку.

– Поговорить? О чем же?

– А что, есть запрещенные темы? – ответил вопросом на вопрос цыган и насмешливо улыбнулся.

– Ну, запрещенные темы есть всегда и у каждого… – пожал плечами советник Аманды.

– И я все же рискну. Если уделишь мне пару минут.

Дидро вздохнул и неохотно кивнул:

– Что ж… пошли к фонтану.

* * *

– Я тебя не понимаю, – раздраженно сказал Дидро четверть часа спустя, когда они расположились у фонтана, и Назар задал несколько наводящих вопросов (умолчав об источнике сведений, разумеется). – Ты что, серьезно полагаешь, будто Аманда убивает надоевших ей любовников?

Назар слегка покраснел, однако упрямо ответил:

– Не так прямолинейно и цинично… но, по сути, верно.

– Бред! – презрительно процедил Дидро. – Неужели ты считаешь Аманду сумасшедшей?

– Почему сразу сумасшедшей? Ну, просто слегка эксцентричной… эмоциональной…

Дидро издал смешок.

– Слегка? Ничего себе «слегка»!

– Я знаю Аманду совсем недолго, – начал раздражаться Назар. – Вдруг в Эосе многие царицы так… мм… безудержны в своей страсти?

– В Эосе нет царей и цариц, – отрезал Дидро. – Аманда – верховная правительница.

– Да какая разница?! И вообще, перестань менять тему разговора! Говори прямо и откровенно!

– Я на этот поток бреда и отвечать не буду! – разозлился Дидро. – Ты хоть сознаешь, что за чепуху несешь сейчас?!

Цыган уже с трудом держал себя в руках. В конце концов, у любых слухов есть основание – пусть же Дидро скажет, почему возникли сплетни о любовниках Аманды!

– То есть все бывшие кавалеры твоей госпожи живы-здоровы? – ледяным тоном осведомился парень.

Дидро насупился и исподлобья взглянул на него.

– Нет, – откровенно признался он. – Не все. Но смерть – естественная часть нашей жизни.

– Глубокомысленное наблюдение, – ухмыльнулся Назар. – Но лично мне как-то не верится, что Аманда всегда выбирает мужчин преклонных лет, готовых вот-вот отбросить концы!

На скулах Дидро заходили желваки, голос зазвенел сталью:

– Нет. Она предпочитает тех, кто помоложе.

– Вот видишь! – возликовал собеседник.

– Что вижу? Назар, в Эосе мужчины не так уж редко погибают в расцвете лет. Многие участвуют в сражениях…

– То есть все они погибли в бою? – недоверчиво уточнил цыган.

– Они умерли по-разному, понимаешь? По-разному! – прорычал Дидро. Осознав, что почти кричит, он на миг закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Продолжил уже спокойнее: – Пойми, все, что ты говоришь – полная ерунда.

– Но откуда тогда все эти слухи?

Дидро иронично улыбнулся:

– Ну как же? Аманда – женщина особая. О таких всегда сочиняют небылицы.

– Ясно, – с усмешкой заключил Назар. – Роковая женщина.

– Думаю, ты меня понял.

С этими словами он поднялся, холодно кивнул собеседнику и удалился – не слишком торопливо, но, в то же время, не медля.

Глава 36. «Поторопись!»

Ромус остался прежним – холодным, мрачным, тяжеловесным. Хуан неспешно шел по знакомым улицам, задумчиво поглядывая по сторонам и вспоминая то недолгое время, что жил здесь с Кандидой.

Ему не нравилось тут. Агат и даже Эос пришлись ему куда больше по душе. Хотя лучше всего он чувствовал себя в готическом особняке, где прожил несколько прекрасных веков с не менее прекрасной Дианой. Правда, навязчивое присутствие Хозяина чуть подпортило последние десятилетия, став пресловутой ложкой дегтя в бочке меда…

«Что-то я чересчур сентиментален…» – рассеянно подумал Хуан, пересекая центральную площадь.

* * *

– Не ожидала увидеть тебя тут! – призналась Кандида, встречая Хуана.

Маг переступил порог просторной светлой залы, в которую его проводили молчаливые слуги, и кинул хмурый взгляд на Кандиду – прямая, как струна, в яично-белом платье, она замерла у противоположной стены в позе греческой статуи.

– Для начала – здравствуй, – холодновато произнес Хуан, неторопливо пересекая комнату.

– Ну, здравствуй, здравствуй, – усмехнулась женщина. – Присядем?

Они устроились на мраморной ступени – Хуан сел на самый краешек, а Кандида, наоборот, приняла раскованную и вальяжную позу.

– Говори! – властно обронила хозяйка особняка. – Ты ведь пришел не потому, что соскучился?

– Не потому, – кивнул мужчина. – Есть причина поважнее.

– Ты меня заинтриговал.

Хуан продолжил не сразу – ему помешало появление молоденькой рабыни с подносом в руках. Подождав, пока девушка расставит на ступени принесенные яства и и напитки уйдет, маг вновь заговорил:

– Я хочу знать, что ты сказал Эстер. Ты ее запугивала?

Выражение лица Кандиды сразу изменилось – глаза полыхнули ледяным блеском, брови сошлись над переносицей, а ноздри точеного носа задрожали.

– Она тебе пожаловалась? – голос, как и взгляд, стал вымороженным.

– Нет, – быстро возразил Хуан, прекрасно понимая, что любое его неосторожное слово будет стоить Эстер жизни. – Просто она наотрез отказалась помогать… без видимой причины.

– Ну и чего ты пришел ко мне?

– Просто она вскользь упомянула твое имя.

– Понятно… – сразу расслабилась Кандида и даже улыбнулась. – Что ж, очень разумно с ее стороны.

– Значит, ты на самом деле ее запугала?

– Нет, я поступила очень милосердно. Вообще-то, я пришла к ней с намерением убить. Но пощадила…

– Вот как? – прищурился маг. – Откуда столь неожиданное благородство?

– Ты так говоришь, словно я демон.

– Порою мне именно так и кажется… – пробормотал мужчина себе под нос и громче добавил: – Но в любом случае, обычно ты выполняешь свои… хм… угрозы. А тут вдруг – пощадила! С чего бы?

Полные губы женщины тронула задумчивая улыбка.

– Была причина… но я не стану ее озвучивать.

– Ты когда-нибудь оставишь меня в покое? – устало спросил Хуан, неприязненно глядя на собеседницу.

– Я? Тебя? – с преувеличенным удивлением уточнила Кандида и смерила колдуна деланно возмущенным взглядом. – Это ведь ТЫ вмешался в наши дела! Зачем ты натравливаешь Агат на нас?

– Я хотел помочь.

– Кому? – скривилась Кандида. – Этой любвеобильной особе? Аманде?

– А что? Неужели ты ревнуешь? – усмехнулся Хуан.

– Дело не в ревности, – чуть покраснев, отмахнулась она. – Просто мне не нравится, что ты вмешиваешься в мои дела.

– Твои? Значит, ты солгала, когда сказала, что не имеешь прямого отношения к этой войне? Что это – инициатива мужчин с Планеты Серых Принцев?

Кандида нахмурилась и, желая потянуть время, подцепила деревянной палочкой тонкий ломтик ароматного сыра.

– Нет, к войне я отношения не имею, – наконец, сказала она, не глядя на Хуана. – Но меня возмутило, что какая-то Эстер вообразила, будто сможет диктовать условия Ромусу! Ха!

Большего он добиться от нее не сумел. Отчаявшись, маг уже собрался уходить, когда Кандида неожиданно спросила:

– А почему ты не интересуешься судьбой своего Влада?

Хуан, успевший подняться и даже сделать несколько шагов к двери, снова обернулся к женщине.

– Ну? – недовольно спросил он. – И что? Влад еще жив?

– Жив… – протянула Кандида, наблюдая за магом. – Возможно, даже здоров… а ты действительно не знаешь, где он?

– Действительно не знаю, – начал разражаться Хуан. – А должен?

– Разве не ты организовал побег этого, как его? Кости!

– Кости? – свел брови колдун. – Почему Кости?

«Я надеялся, что Николя поможет не только ему…» – мысленно добавил он.

– Почему Кости? – хмыкнула женщина. – Потому что Владу помогла, скорее, я.

– Ты?!

– Я, – с удовольствием подтвердила, улыбаясь, Кандида. – Что ты так смотришь? Я вовсе не монстр. У меня была возможность помочь – и я помогла.

– Но почему? В чем твоя выгода?

– Ни в чем! – рассердилась собеседница. – Просто Влад мне понравился. И я решила, что ему как-то рано погибать, тем более – на арене гладиаторов.

– Что? – изумился Хуан. – На арене гладиаторов? Но почему там?!

– Я расскажу, если снова сядешь и перестанешь хмуриться.

Хмуриться Хуан, конечно, не перестал, но сесть – сел.

Рассказ Кандиды занял минут 10 и завершился словами:

– Так что, полагаю, они все еще в Ромусе. Я бы могла приложить определенные усилия и найти их… но не хочу. Пока – не хочу.

– Пока? – с усмешкой уточнил маг.

Кандида обворожительно улыбнулась:

– Я – женщина. А мы – создания переменчивые…

– Это я знаю… – пробормотал Хуан, обращаясь, скорее, к себе самому. – Даже слишком хорошо знаю…

Кандида помолчала, задумчиво размешивая чай, потом словно небрежно обронила:

– Но ты поторопись, Хуан. Я ведь могу передумать…

Хуан вскинул на нее удивленный взгляд. Неужели?..

– Ты можешь передумать? – с вопросительной интонацией повторил он. – О чем же?

Кандида посмотрела прямо ему в глаза и медленно, с расстановкой, произнесла, словно силясь донести какую-то сложную мысль малому ребенку:

– Да. Я могу передумать и найти Влада с его другом. Но пока я смотрю на все сквозь пальцы. У тебя есть шанс… понимаешь?

– Пожалуй… – пробормотал мужчина. – Пожалуй, понимаю…

Договаривать вслух он не стал, завершив фразу мысленно: «Ты предлагаешь мне помочь Владу безопасно покинуть Ромус… но с чего бы?»

– Я понимаю все, кроме одного, – снова заговорил Хуан, пристально глядя на женщину. – Зачем тебе это все? Что ты хочешь взамен?

– Уже ничего, – пожала плечами Кандида. – Хотела… когда забрала их из Агата… но теперь ничего не хочу.

– Откуда же такое неожиданное для тебя благородство? – недоверчиво осведомился маг, снова поднимаясь.

– Ты уже спрашивал. Мне понравился Влад, вот и все. Не хочешь – не верь.

Маг молча направился к выходу. Когда он был уже около дверей, раздался голос Кандиды:

– Может, задержишься? На ночь? Будет жарко… Обещаю.

Он на миг обернулся. Кандида в своем изысканном белом платье была очень хороша… но это была не Диана.

– Нет, спасибо. Мне и так… не очень холодно.

Глава 37. Неожиданная встреча

Хуан вышел от Кандиды в полном смятении. Он не мог понять, какую игра затеяла эта женщина – и, тем более, поверить, будто она просто пожалела Влада и потому помогла ему избежать смерти на арене гладиаторов.

В конце концов, маг решил обдумать этот вопрос позднее, а пока заняться куда более насущной проблемой. Кандида ясно дала понять, что у него есть немного времени, чтобы вытащить отсюда Костю и Влада. И осталось за малым – выяснить, где они прячутся…

В этот момент внимание его привлек одинокий прохожий. Одетый на манер прочих ромусовцев, он, тем не менее, не был похож на жителей этого края. Слишком светлая кожа, русые волосы, стянутые в «хвост»… Неужели?! Невероятное везение!

Хуан ускорил шаг и, когда расстояние между ними сократилось, негромко окликнул:

– Николя! Ты?

Прохожий стремительно обернулся, рука его легла на эфес шпаги. Хуан увидел бледное лицо с тонкими чертами, зеленые глаза, светлый шрам на щеке… Несомненно, это был Николя.

Он тоже узнал Хуана. Убрав руку с эфеса шпаги, облегченно сказал:

– Ты… хвала богам… я уж подумал…

– Ты очень неосмотрителен, – покачал головой Хуан. – Спокойно бродишь по улицам Ромуса…

– Вовсе не спокойно… – не согласился тот. – Я настороже.

– Ты слишком бросаешься в глаза.

– Знаю, – раздраженно откликнулся Николя. – Но что прикажешь делать? Время идет, нельзя же вечно ждать! Я хотел что-нибудь разведать.

– И как? – с легкой насмешливостью поинтересовался колдун. – Разведал?

– Не успел, – сделал вид, что не заметил иронии, Николя.

– А что ты вообще собирался делать? – продолжал издеваться Хуан. – Спрашивать, как пройти в библиотеку?

Зеленые глаза Николя сверкнули холодным блеском.

– В своем репертуаре, отец? Все такой же язвительный…

– Я устал повторять, что мой сын умер много лет назад, – сухо сказал маг.

– Ну, что ты, папочка! – не унимался Николя. – Неужели ты забыл, что предусмотрительно раздвоил своего сыночка?

И без того светлокожий Хуан побледнел еще сильнее. Ноздри его крупного носа затрепетали, а голос стал просто ледяным.

– Нет нужды постоянно напоминать о совершенных мною ошибках. Я и так не в состоянии о них забыть.

Николя бесконечно долгое мгновение смотрел на Хуана, потом раздраженно пожал плечами и кивнул:

– Ну, ладно, как пожелаешь! Хочешь быть для меня посторонним – будь. Лучше объясни, ХУАН, каким чудом ты оказался на улицах Ромуса?

– Не поверишь – тебя искал! – усмехнулся собеседник.

Николя настороженно свел брови.

– Если это шутка – то пока не смешно.

– Не шутка, – успокоил Хуан. – Я на самом деле искал тебя. То есть не совсем тебя…

– Чего и стоило ожидать, – сумрачно заметил Николя.

– …а Влада и Костю… – спокойно завершил фразу колдун, пропустив слова спутника мимо ушей. – Но ты ведь знаешь, где они?

– Твоей милостью – да, знаю, – вздохнул Николя. – Пошли!

* * *

– Интересно, сможет ли Николя что-нибудь разведать… – задумчиво пробормотал Влад. Он стоял у окна и меланхолически наблюдал за жизнью чужого города.

– Лучше бы я пошел с ним, – раздался хмурый голос Кости. Сам Костя, лежа на спине на собранных вместе подушечках-«стульях», подбрасывал в воздух орешки и ловил их ртом – вернее, пытался.

Влад на мгновение оторвался от созерцания городского пейзажа и искоса глянул на друга.

– Ну, и чем бы ты помог Николя?

– Ничем, – буркнул Костя и подбросил очередной орех – конечно, не поймал. – Но хоть бы отвлекся! Мне дико скучно…

Еще один орешек не достиг своей цели, и Влад, сердито проследив за его стремительным полетом и приземлением на полу, раздраженно спросил:

– Ну, и долго ты еще будешь развлекаться?!

– Ага! – лениво подтвердил парень и запустил следующий орех. – А чем тут заниматься? Смотреть в окошко, как ты?

– Это хоть выглядит нормально! И никому не мешает.

– А мне плевать, как я выгляжу и кому мешаю, – парировал Костя.

Возможно, дошло бы до настоящей ссоры, если бы не появление новых персонажей.

Первым в комнату вошел Николя.

– О, привет! – обернулся к нему Влад. – Смог что-нибудь…

Он осекся, увидев человека в черном, следовавшего за Николя.

– Хуан?! – в голосе Влада прозвучало изумление, те же эмоции отразились и на лице.

– Что?! – Костя рывком сел, остатки орехов рассыпались по полу. – Хуан?! Ты?!

Да, это был он – именно такой, каким его и запомнил Влад: высокий, стройный, черноволосый, холодно-отчужденный.

– О боже… – благоговейно выдохнул Костя и спешно пригладил волосы, словно опасаясь упреков в неаккуратности. – Где ты его выудил, Николя?!

– Вопрос, кто кого выудил… – проворчал Хуан. – По сути, я искал вас.

– Искал? Нас? – нахмурился Влад. – С чего бы?

– Долгая история, – уклонился от ответа маг, и, опершись спиной о подоконник, обернулся к собравшейся в комнате небольшой компании. Какие знакомые лица! И о скольком они напоминают… Подавив вздох, мужчина перевел взгляд с настороженного Влада и взъерошенного Кости на Николя и, заметив его самодовольную улыбку, недовольно поморщился. Похоже, этот нахал действительно вообразил своей личной заслугой их случайную встречу на улице!

– Ладно, ближе к делу, – отогнав несвоевременные мысли, снова заговорил колдун. Все трое парней тотчас воззрились на него с вопросительным интересом. – Кто-нибудь может меня ввести в курс дела? Например, где Назар? Я видел его не так давно в Агате…

Влад и Костя изумленно переглянулись.

– Ты видел Назара? – осторожно уточнил Влад. – Но где и когда?

Хуан равнодушно пожал плечами:

– На одном из приемов у герцогини Эстер… когда? Точно не скажу… 3–4 недели назад. А может, даже еще раньше.

– О, наверное, когда нас с Владом заперли в той тюремной комнате! – возбужденно воскликнул Костя. – А потом нагрянула Кандида!

– Да, именно тогда, – кивнул Хуан. – Я даже просил за вас Эстер… но Кандида меня опередила. Кстати, зачем вы с ней пошли? Что она вам наплела?

Костя и Влад снова обменялись взглядами, на сей раз – смущенными.

– Ну… – неуверенно протянул Костя, искоса поглядывая на друга. – Вообще-то мы не хотели идти… она, наверное, колдунья! – последнюю фразу он добавил с натужным смешком.

Хуан даже не улыбнулся и безразлично подтвердил:

– Не «наверное, колдунья», а именно колдунья. Только вот вы наверняка хотели с ней идти. Возможно, сами того не осознавая.

– С чего ты взял?! – возмутился Костя.

– К счастью, Кандида не всесильна, – устало пояснил Хуан. – Не так просто подчинить себе волю человека.

– Это радует, – отозвался Влад. – И все-таки: как ты тут оказался?

Хуан начал раздражаться, хотя голос его, напротив, стал еще спокойнее – если можно назвать спокойной глыбу арктического льда:

– Я уже ответил на множество ваших вопросов, вы же пока не удосужились ответить ни на один мой!

– На множество наших вопросов? – поразился Влад. – Множество – это два?! Про Назара? У нас разное понятие о множестве!

Возмущение Влада позабавило Хуана. Он усмехнулся и почти добродушно заметил:

– Я уже забыл, какой ты… – маг помолчал, потом миролюбиво добавил: – Итак, посвятите меня во все последние события.

– А Назар ничего не рассказывал? – поинтересовался Костя.

– Признаться, у меня не было настроения его слушать… но сейчас я готов и жду подробностей.

Влад тяжело вздохнул и покосился на Костю:

– Может, ты расскажешь?

– Ты что?! – перепугался тот и протестующее замахал руками. – Ты ведь меня знаешь… еще ляпну чего-нибудь…

– Да уж, – хмыкнул Влад и перевел взгляд на Хуана. – Ладно, слушай… – он выдержал длинную паузу, размышляя, как лучше подать рассказ, после чего не вполне уверенно продолжил: – В общем, помнишь, ты искал Диану? И… нашел. Ты еще тогда разозлился…

Похоже, начало было крайне неудачным. Хуан помертвел и ничего не ответил, а Костя возвел глаза к потолку.

Влад попытался исправить ситуацию:

– В общем, ты тогда все не так понял!

– Не лезь в чужие дела, дружок! – с угрозой произнес маг, зло прищурив черные глаза.

– Но я должен как-то все объяснить! – бурно запротестовал парень. – Тот старик, не помню его имя, какой-то мега-чародей. Он был знаком с Дианой еще давным-давно!

– Знаю, – оборвал его Хуан.

– Ну, да… – неловко согласился Влад. – Короче, он помог ей.

– И она его поблагодарила, – с холодной иронией обронил Хуан.

Влад встретил его взгляд и твердо сказал:

– Поблагодарила – наверняка. Но не так, как ты думаешь, – помедлив, он решительно проговорил: – Хуан, ты ведь понимаешь, что поступил глупо, когда бежал. Тебе ведь не 16 лет!

Николя подавил довольный смешок и подмигнул Владу, а Костя беззвучно застонал, качая головой.

Хуан молчал, задумчиво глядя куда-то в сторону и размышляя над словами Влада.

«…ты ведь понимаешь, что поступил глупо…»

Да, он понимал – понял задолго до того, как услышал этот упрек от мальчишки. И умей маг быть откровенным с такими вот юнцами, он произнес бы целую речь. Например:

«Да, Влад, я все хорошо понимаю. Просто ТЫ многого не понимаешь… не можешь понять. Слишком уж молод. Ты не знаешь, что такое жить века. Не знаешь, что значит чувствовать свою вину за смерть любимого человека. Все это накладывает свой след – и этот след не смыть ничем, ведь он отчасти написан кровью. Так что не суди тех, кто старше на столетия…»

Ничего подобного Хуан говорить вслух, конечно, не стал. Он был куда более лаконичен, ограничившись скупой просьбой не отвлекаться от темы и продолжать.

Влад неуверенно глянул на Костю (тот хмуро пожал плечами), откашлялся и возобновил свой рассказ:

– Ну… мы с Дианой вернулись в ваш замок… вернее, в то, что от него осталось.

– В каком смысле – что от него осталось?! – возмутился маг, утратив свое привычное хладнокровие.

– Ну… так уж вышло… – смутился парень. – В общем, дальше было так…

Рассказ занял довольно много времени – Влад путался в деталях, вдавался в ненужные подробности и, наоборот, пропускал важные моменты, и Костя вынужден был поправлять его. Но, в конце концов, с горем пополам повествование было завершено.

– Вот, ты все знаешь, – заключил Влад. – Что скажешь?

Хуан помолчал, раздумывая.

– Что ж… думаю, вам не обойтись без моей помощи. Тем более вы пострадали, разыскивая меня…

Николя громко и насмешливо фыркнул. Хуан, обернувшись к нему, смерил его ледяным взглядом и с преувеличенной вежливостью спросил:

– Ты что-то сказал? Я не расслышал.

Если он ожидал, что Николя стушуется, то ошибся. Тот лишь широко улыбнулся собеседнику и дерзко заявил:

– Пока не сказал, но скажу, обязательно скажу. Ты ведь хочешь помочь ребятам, верно? Просто хочешь, чисто по-человечески. Тебе осточертело одиночество. Я тебя неплохо знаю… папочка!

Костя прыснул от смеха, похожий звук издал и Влад. Хуан коротко взглянул на них, и парни тотчас придали собственным физиономиям серьезное выражение.

Хуан мгновение медлил, словно размышляя, стоит ли развивать спор, потом пожал плечами и продолжил с таким видом, будто Николя ничего не говорил:

– Ладно, для начала попытаемся разыскать всех тех, кто, так сказать, пропал без вести… а там видно будет.

– А может, лучше сначала убраться подальше от Ромуса? – осторожно предложил Костя.

– Ну, это само собой разумеется, – легко согласился Хуан.

В этот момент раздались женские голоса, оживленно обсуждающие вечные дамские темы. Влад облегченно обернулся к двери. Слава богу! Может, девчонки сумеют разрядить обстановку?

– Это безумно вкусно! – весело щебетала Таисия. – Особенно с ореховой пудрой! Обязательно попробуй приготовить…

Эльф вошла в комнату в сопровождении хозяйки дома. Заметив притихших мужчин, замолчала, скользнула взглядом по лицам – и тут узнала Хуана.

– Хуан? – глаза девушки вспыхнули радостным удивлением. – Хуан!

Она бросилась к магу и повисла у него на шее. Хуан, явно растерявшись от столь бурного всплеска эмоций, мягко отстранился и торопливо подтвердил:

– Да, это именно я… Не ожидала меня увидеть, верно?

– Верно, – кивнула Таисия.

Эльвира недоуменно смотрела на Хуана.

– Можно узнать, кто это? – недовольно и не вполне гостеприимно осведомилась она. – В моем доме с каждым днем все больше и больше незнакомых людей…

Эльф густо покраснела:

– Извини, мы действительно ведем себя не слишком вежливо, но…

– Меня зовут Хуан, – прервал девушку маг. Его черные глаза встретились с темно-карими Эльвиры. – Не волнуйтесь, завтра нас тут не будет.