Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

Глава 17. Незнакомец из Эоса

Цыган был слишком зол, чтобы оставаться дома, поэтому вышел на улицу. Свежий воздух немного отрезвил его и привел в чувство.

Ему не хотелось никого видеть – ни Мишель, ни Таисию, ни, конечно, Жозефа. Он бы с удовольствием поговорил с Владом и Костей… вот кто бы его поддержал! Но где они, где?!

Назар мрачно брел по погруженному в сумерки переулку, ни на кого не глядя, никого и ничего не замечая… Настроение у него было просто отвратительным. Он сейчас ненавидел весь мир и особенно – своих так называемых друзей.

Диана, втянув их в ужасную историю, в очередной раз исчезла, Влад с Костей тоже испарились… Все мысли Таисии – о драгоценном супруге… Жозеф – вообще безнадежный случай, такого чурбана еще поискать… а Мишель – пустое место! Даже странное, что пару месяцев назад он, Назар, почти увлекся ею!

– Что я тут делаю?! – буркнул Назар и пнул угол какого-то здания. – Идиотизм!

Пора было возвращаться, но ему не хотелось… не хотелось.

– Сударь… простите, что надоедаю… не могли бы вы уделить мне пару минут?

Назар, очнувшись от своих мыслей, удивленно оглянулся и окинул подозрительным взглядом высокого худощавого незнакомца в длинном темно-синем дорожном плаще.

– Я вас вроде не знаю, – настороженно заметил цыган, помолчав.

– Вы правы, – улыбнулся мужчина. – Но что мешает нам познакомиться?

– Зачем? – прищурился парень. Не хватало еще одного вызова на дуэль!

– Неужели вы боитесь? – рассмеялся собеседник.

«Пожалуй, за эти слова я вполне бы мог потребовать от него удовлетворения» – мысленно ухмыльнулся Назар, а вслух сказал:

– Стоит бояться. Похоже, в Агате вызывают на дуэль даже за кашель.

Черные глаза незнакомца загорелись веселым лукавством.

– Ого! Значит, я не ошибся. Вы – не агатовец.

Это был не вопрос, а утверждение. Назар не стал спорить, лишь пожал плечами. Мужчина продолжал:

– Я, между прочим, тоже.

Вот теперь Назар по-настоящему заинтересовался.

– На самом деле? – задумчиво протянул он и окинул своего собеседника оценивающим взглядом. – А что… вы действительно не похожи на здешних павлинов.

Это было правдой. Смуглый, черноглазый, с узким, туго обтянутым кожей, лицом и длинными волосами цвета воронова крыла, собранными в «хвост», он нисколько не походил на агатовца.

– Так, может, поговорим? Меня, кстати, зовут Дидро, – настаивал брюнет.

– Я Назар, – представился парень. – Что ж… давайте поговорим. Хотя и не представляю, о чем…

– Есть тема, – заверил Дидро. – Предлагаю посидеть в каком-нибудь трактире. А то я, честно говоря, несколько проголодался.

* * *

Этот трактир разительно отличался от роскошных залов Агата, в которых успел побывать Назар. Никакой изысканности, никакого богатства и показной декоративности. Простое темное помещение, плотно заставленное грубо сколоченными столами, насквозь пропиталось алкогольными парами и табачным дымом. Как ни странно, Назар почувствовал себя здесь гораздо уютнее, чем в шикарном особняке леди Эстер.

Они устроились в самом дальнем углу. Заказав хмурому трактирщику две порции жареного кролика и по кружке пива, мужчины погрузились в задумчивое молчание, присматриваясь друг к другу.

– Пожалуй, я кажусь тут лишним, – нервно усмехнулся Назар, нарушая молчание. Заметив недоумение во взгляде Дидро, разъяснил свою мысль: – Прочие посетители одеты куда как проще меня.

По тонким губам Дидро проскользнула ироничная улыбка:

– Это заведение для бедного люда. Аристократы тоже порою сюда наведываются… но предварительно маскируются под малоимущих.

– Честно сказать, я не ахти какой аристократ, – мрачно признался цыган.

– Это заметно.

– Почему заметно? – обиделся Назар. – Я выгляжу так нелепо?

– Ну, не скажу, что прям уж нелепо, – протянул Дидро, пожимая плечами. – Просто твой костюм тебе не к лицу. Он как чужой, понимаешь?

– Ты прав, – удрученно признался цыган, тоже переходя на «ты». – Надеялся, что это не так сильно бросается в глаза.

К их столу вновь приблизился трактирщик, на сей раз – с подносом в руках. Поставив перед посетителями две миски с мясом и кружки с пенистым пивом, грузный и неопрятный хозяин заведения ворчливо осведомился:

– Что-нибудь еще, господа?

– Да, еще нужна свеча, – попросил Дидро. – Тут у вас темновато.

Через несколько минут просьба была выполнена, и в зыбком свете толстой оплывшей свечи Назар сумел получше рассмотреть свой ужин. Доверия он у него не вызвал – особенно подозрительным было мясо…

– Итак, о чем ты хотел поговорить? – спросил Назар, так и не решившись притронуться к блюду.

– Ты, случайно, не из Эоса? – ответил вопросом на вопрос Дидро. В отличие от сотрапезника, он совершенно безбоязненно приступил к ужину.

– Я? Из Эоса? О нет!

– Странно… ты похож на нас… смуглый, темноволосый…

– Мало ли смуглых и темноволосых, – фыркнул цыган и сделал осторожный глоток из внушительной кружки. Пиво было тепловатым и невкусным. – Да, кстати, ты сказал «на нас»… ты – из Эоса?

– Да, – кивнул Дидро, активно жуя. – Именно. А что, по акценту не слышно?

У Назара дернулся уголок губ. И что тут ответишь? Что благодаря фокусу Хуана он теперь кое-как понимает любого человека, на каком языке бы тот ни изъяснялся? Хотя порою и не без труда?..

– Хорошо, я не из Эоса, – решив обойти скользкую тему, заговорил Назар. – Что дальше?

– Дальше вот что. Ты слышал об Аманде?

– Нет… а должен был?

Дидро так удивился, что даже оторвался от своей порции плохо прожаренного кролика.

– Ну… конечно, никто никому ничего не должен… и все-таки странно.

– Странно или нет, но я о сей даме не слышал, – раздраженно отозвался Назар и сердито ткнул вилкой в мясо. – Кто она?

Дидро вытер губы тыльной стороной ладони и вперил в лицо собеседника пронзительный взгляд черных глаз.

– Аманда – правительница самого влиятельного полиса Эоса. Она хороша собой, довольно молода, богата… и очень одинока, – последнее слово он произнес с особой интонацией.

– Одинока? – уловил многозначительные нотки в голосе мужчины Назар. – Хм… это ты к чему?

– Ты женат? – прямо спросил Дидро, глядя на парня поверх кружки.

– Нет, – содрогнулся от подобного предположения цыган.

– А в Агате тебя что-нибудь держит?

– Не то чтобы… – замялся Назар и, вспомнив беседу с Жозефом, желчно добавил: – Скорее, нет, чем да.

Интересно, исчезни он, кто-нибудь хоть немного взволнуется? Должно быть, и не заметят его отсутствия…

– В таком случае как ты смотришь на то, чтобы прокатиться в Эос и познакомиться с Амандой? Если повезет, станешь ее новым фаворитом.

Назар поперхнулся пивом – он как раз делал очередной глоток.

– Ты что, серьезно?! – изумленно спросил парень, откашлявшись.

– Почему нет? – поднял брови Дидро и с удовольствием отпил пенистый напиток. – Чем плохо завести роман с роскошной и знатной красоткой?

– Я не альфонс! – побагровел Назар.

– Не понимаю, о чем ты. Я предлагаю всего лишь познакомиться с ней. Не понравитесь друг другу – вернешься в Агат.

– А тебе-то что за выгода, если я стану… хм… фаворитом этой дамы?

– Я личный помощник Аманды, – пояснил Дидро, вновь принимаясь за еду.

– И что входит в твои обязанности? Поиск новых любовников для своей госпожи? – поморщился Назар и наконец-то решился попробовать кролика. Мясо было сухим, жестким и несоленым. Цыган с трудом заставил себя прожевать кусок и торопливо запил его остатками пива.

– Нет, твое предположение в корне неверно, – покачал головой Дидро и поднял насмешливый взгляд на собеседника. – Попробуй я подыскивать любовников для своей, как ты выразился, госпожи, – и могу прощаться с жизнью. Аманда сочтет это оскорблением.

– Тогда зачем ты сделал мне такое рискованное предложение?

– И вовсе оно не рискованное, – возразил выходец из Эоса. – Я не собираюсь представлять тебя кандидатом в фавориты. Просто познакомлю. Ну, словно случайно…

– Все равно не понимаю, в чем твоя выгода.

– Ели ты ей понравишься, Аманда будет мне благодарна. А благодарность – чувство хорошее. Полезное…

Они замолчали. Назар лениво ковырял в своей порции мяса, не делая больше попыток осилить ее. Изредка он окидывал взглядом дымное помещение трактира – местная публика выглядела донельзя подозрительно. Никаких женщин, разумеется, а мужчины – угрюмые, неухоженные, в надвинутых на глаза шляпах… они разговаривали приглушенным шепотом и время от времени с недоверием смотрели по сторонам.

– Ладно, я все понял, – снова заговорил Назар. – Но не думаю, что мне подходит это предложение.

– Почему? Чем плохо познакомиться с красивой женщиной? Я предлагаю только это.

– А мне показалось, не только это, – скривил губы цыган.

– Я просто расписал тебе ВСЕ возможности. А там уж как выйдет…

Назар пару секунд размышлял, потом спросил:

– Предположим, я соглашусь. Ты меня знакомишь с этой Амандой. Но, скажем, я ей не нравлюсь – или она мне. Что дальше? Как я вернусь в Агат?

– Легко! – беспечно отозвался Дидро и чуть улыбнулся. – Это не проблема. Несколько дней в дорожной карете, потом переправиться через пролив, снова проехаться по суше – и ты в Агате.

– И где я буду искать эту дорожную карету? – насупился Назар.

Дидро закатил глаза и устало ответил:

– О боги, какой ты неприспособленный к жизни! Ну, ладно, ладно, я лично тебя провожу обратно в Агат. Я тут частый гость. Не делай проблемы из ничего.

Он говорил еще около получаса и, в конце концов, убедил Назара. Хотя впоследствии цыган никак не мог понять, зачем согласился… как будто затмение нашло.

– Десяток дней, максимум – 15–20, и мы будем в Афиннезе! – торжественно заявил Дидро, подводя итог беседе.

Глава 18. По ту сторону жизни

– Думаю, тебе тут понравится, – заметила Клео, обращаясь к Диане. – Мой райский уголок.

– Да, действительно райский, – согласилась Диана, оглядываясь вокруг.

Они расположились на просторной террасе, озаренной ярким полуденным солнцем. Здесь было совершенно пусто, если не считать мирно журчащего фонтана в центре этой открытой свету и воздуху залы. Именно тут, возле звенящих струй воды, устроились Диана и Клео, заняв изящные белые креслица. Вокруг женщин суетились смуглые рабыни, разнося вино и фрукты.

– Этот уголок создала ты? – помолчав, спросила Диана.

– Я, – подтвердила Клео. – Я тут люблю отдыхать… позволяю себе порою такую роскошь.

– Этот мирок кажется таким реальным, – пробормотала ее собеседница, откинувшись на упругую спинку сиденья. – Таким настоящим…

– А он и реальный – в своем роде.

– Да, но это вино и фрукты! – Диана подняла бокал с искрящимся напитком, чуть пригубила. – Я чувствую и вкус, и аромат…

– Иллюзия, – равнодушно пожала плечами Клео. – Я ведь говорила, многие живут в мире Сюрреальности века, не понимая, что умерли… едят, пьют… хотя и еда, и напитки – фантомны.

– Какая, по сути, разница, – блаженно вздохнула Диана и закрыла глаза. – Тут так хорошо… покойно.

– Именно! Покойно. Верное определение, – мрачно усмехнулась Клео. – От слова «покойник».

Диана содрогнулась. Открыв глаза, она выпрямилась и снова огляделась по сторонам. Теперь – более придирчиво.

– Пожалуй, этот мир чересчур идеален, – наконец, резюмировала она. – В этой идеальности есть что-то фальшивое.

– Да, это так, – кивнула женщина с оливковой кожей. – Я могла бы сделать этот мирок более реальным… но зачем?

– Хорошо, давай вернемся к более насущной проблеме, – предложила Диана. – Ты обещала мне помочь. Не передумала?

– Нет, с чего бы я вдруг передумала?

– В таком случае, может, расскажешь подробнее? – вежливо поинтересовалась Диана и оторвала от грозди винограда крупную прозрачную ягодку.

– Хорошо, – кивнула Клео, пригубив вино. – На самом деле все предельно просто. Путь души долог и сложен. Мир сюрреальности – только полустанок.

– Любопытная информация, – суховато заметила Диана – Не понимаю, к чему она мне.

– А к тому, что многие души возвращаются на Землю вновь… и важно поймать момент, когда такая вот душа совершит переходит из этого мира в мир людей. Именно тогда на долю микромгновения приоткрывается, образно говоря, Дверь, появляется щель между мирами… и в такую щель можно успеть проскользнуть.

Диана выпрямилась и судорожно сжала бокал. Глаза ее вспыхнули лихорадочным огнем.

– Интересная идея… И дальше что? Кем я буду?

– Тенью… – честно призналась Клео. – Но если у тебя достанет энергии, ты сможешь принять более видимую и осязаемую форму.

– И опять стать фантомом? – хмуро уточнила Диана.

Снова – поблекшие чувства. Снова – смазанные впечатления… снова – приглушенный полумир…

– Это единственный выход.

– Хорошо, – решилась Диана. – А у меня хватит энергии?

– Надеюсь. Ты сильная личность. Ты готова?

– Да, – твердо ответила женщина.

И будь, что будет!

Глава 19. Ромус

Дорога в Ромус практически не заняла времени – должно быть, Кандида применила какой-нибудь хитроумный магический прием, из разряда тех, которыми любил пользоваться и Хуан, желая сократить то или иное утомительное путешествие. Во всяком случае. У Влада с Костей создалось впечатление, будто они прошли всего несколько переулков, когда лепность замков барокко и чрезмерная роскошь Агата сменились схематическими улицами и скучными, геометрически правильными зданиями. И даже погода изменилась – стало заметно прохладнее, воздух наполнился сыростью, а солнце, мгновение назад озарявшее нарядные площади жарким светом, скрылось за густым полотном серых облаков.

Костя поежился. Холодный ветер пробрался под его легкую батистовую сорочку, взъерошил и без того взлохмаченную шевелюру…

– Ну и погодка! – нервно усмехнулся парень.

Кандида окинула его высокомерным взглядом:

– Да, Ромус таков. Здесь вечная сырость.

– Мы уже в Ромусе? – поразился Костя. – Так быстро?!

– Быстро, – кивнула Кандида. – Я знаю секретные пути…

– Опять колдовские штучки, – поморщился, нисколько не удивившись, Влад.

Кандида мельком взглянула на него и равнодушно пожала плечами, решив, видимо, что столь очевидный ответ нет смысла озвучивать.

– Значит, мы в Ромусе… – пробормотал Влад, хмуро оглядываясь по сторонам.

Ромус был совершенно непохож на Агат. Правильные пропорции, монохромная цветовая гамма, безукоризненная симметрия, прямые углы и ровные линии ничем не напоминали вычурность форм и пестрость красок покинутого мира барокко.

И прохожие были совсем другими – женщины предпочитали объемным многослойным нарядам строгие платья в пол выразительных контрастных расцветок – белых, черных, красных. Волосы жительницы Ромуса собирали в высокие сложные прически, увенчивая хитросплетенные узлы чем-то вроде диадем или венцов.

Мужчины тоже отличались от агатовцев – в первую очередь, не походили на павлинов. Они не носили шляп, длинные волосы стягивали в тугой «хвост» и кутались в длинные светлые или серые плащи. Цвет плаща, как предположил Влад, характеризовал статус горожанина.

Впрочем, имелась еще одна публика – коротко стриженые женщины и наголо бритые мужчины. Причем и те, и другие были одеты практически идентично, вне зависимости от половой принадлежности, в какие-то куцые огрызки ткани.

– Рабы, наверное, – шепнул Костя на ухо другу, проследив за его взглядом.

Влад согласно кивнул.

Да, пожалуй, это действительно были рабы – суетливые, с дерганными отрывистыми жестами и испуганно бегающими глазами, они почти ни на миг не прекращали деятельности: что-то переносили с места на место, убирались, выполняли приказы элиты…

Рабы были смуглыми и поджарыми. Аристократы – бледные, черноглазые, с волосами цвета смолы… Они неспешно шествовали по унылым улицам, причем женщины – либо в сопровождении мужчин, либо в открытых экипажах.

– Мы выглядим неуместно в своих пышных нарядах, – заметил Влад, ощутив внезапную неловкость. – Тут все такие… мрачные, что ли.

– Ничего подобного, – спокойно возразила Кандида. – В Ромусе агатовцы – вовсе не редкость. Здесь не закрытая территория.

– Ясно… – автоматически протянул Влад, думая совершенно о другом. Только сейчас он окончательно осознал, что воля и способность принимать самостоятельные решения вернулись к нему в полной мере. Предыдущие несколько часов (или, кто знает, дней?) запечатлелись в памяти парня не вполне отчетливо. Воспоминания были словно подернуты рябью. Он действовал, словно сомнамбула, в полусне… и вот, кажется, проснулся. Наверное, Кандида решила, коль скоро цель путешествия достигнута, ослабить свою колдовскую «хватку»… ведьма!

Кандида как будто прочитала мысли собеседника – а может, те красноречиво отразились на его лице. Улыбнувшись парню, она сказала:

– Наверное, ты гадаешь, почему я вас, условно говоря, отпустила?

«Еще бы!» – мысленно согласился Влад, лихорадочно размышляя, как бы незаметно улизнуть.

– Так вот. На то есть три причины, – любезно продолжала колдунья. – Первое: мы уже в Ромусе. Второе: я не вечный двигатель и могу устать.

«Это уже интересно!» – оживился Влад, пытаясь ничем не выказать своей радости.

– И, наконец, третье, – завершила свою краткую речь Кандида. – Здесь, в Ромусе, у меня есть более надежные ресурсы.

Она щелкнула пальцами, и из-за угла ближайшего здания вышло несколько высоких крепких мужчин в черных с белыми крестами плащах, на плотной ткани которых отчетливо прорисовывались острия ножей.

«Бежим?» – взглядом спросил Костя.

«Бессмысленно…» – так же бессловесно ответил Влад.

* * *

– Придется проявить гостеприимство и поселить вас в своем доме, – сказала Кандида, пересекая небольшой дворик и направляясь к двухэтажному особняку из светло-серого камня.

Влад и Костя, следовавшие за колдуньей под конвоем все тех же мужчин, мрачно переглянулись.

– Хорошенькое гостеприимство, – пробормотал Костя. – Идем по стражей, как преступники…

Кандида на миг обернулась, сверкнув ледяной улыбкой:

– Просто я не могу доверять вам.

– И правильно! – сердито буркнул Влад себе под нос.

* * *

Общее впечатление Влада от внушительного особняка Кандиды было таким: слишком много пустого пространства, серых унылых красок и прямых углов. Но больше всего парня поразило почти полное отсутствие мебели. Он не заметил ни кресел, ни диванов, ни хотя бы пуфиков. Единственным украшением комнат были скульптурные изваяния, изображающие богов и богинь.

– Скучная обстановка, – заявил Костя, даже не потрудившись понизить голос. Впрочем, Влад его за это не упрекал…

Кандида равнодушно пожала плечами:

– Согласна. В моем поместье на родной планете все иначе. Гораздо ярче, изысканнее. Но в Ромусе я решила придерживаться местных традиций.

Она вошла в просторный, светлый и практически пустой зал с длинной широкой скамьей в центре, вокруг которой на белом мраморном полу были разбросаны небольшие тугие подушки. Правда, вскоре выяснилось, что это вовсе не скамья, а самый настоящий стол, а подушки – аналог стульев.

– Голодны? – бодро осведомилась Кандида, когда парни переступили порог, а их конвоиры замерли у входа – неподвижные, как статуи.

– Я – да, голоден, – решительно сказал Костя, опасаясь, что Влад в очередной раз начнет демонстрировать дурной характер.

– Отлично! Подождите здесь, я велю рабам принести угощение.

Проходя мимо молчаливых стражей, женщина повелительно обронила:

– Пьер, Марио! Будьте бдительны.

Стоило ей выйти, как Костя, рывком обернувшись к Владу, шепнул одними губами:

– Надо что-то срочно сделать!

Влад досадливо повел плечом. Ну, что тут сделаешь?

– Я не хочу оставаться в этом дурацком Ромусе, – возмущенным голосом сообщил Костя.

– Как будто я хочу! – зло огрызнулся Влад. – И вообще, я забыл, когда делал, что хочу…

На этом разговор увял, и парни разошлись в разные концы зала, откровенно недовольные друг другом.

Кандида вернулась минут двадцать спустя. За ней следовало двое рабов: маленькая женщина средних лет с подносом и смуглый юноша с кувшином.

– Садитесь, угощайтесь, – предложила Кандида, указав на подушки. Рабыня уже торопливо расставляла на столе (который ребята ошибочно приняли за скамейку) принесенные блюда.

– А вы присоединитесь? – поинтересовался Влад, подражая деланно любезному тону хозяйки особняка. Казалось, они – добрые знакомые, ведущие непринужденную светскую беседу.

– Пожалуй, – согласилась Кандида и изящно опустилась на одну из подушек. Скинув легкий темно-бордовый плащ, женщина осталась в простом молочном платье, подчеркивающем точеность ее форм.

Влад с Костей мрачно переглянулись и, не сговариваясь, устроились напротив бывшей любовницы Хуана.

– Так-то лучше! – довольно сказала она и потянулась к корзинке с хлебцами.

Влад тоже взял один хлебец и осторожно надкусил. Тот оказался пресным и сухим.

– Скажите, Кандида, – заговорил парень. – Зачем мы с Костей вам понадобились?

Женщина ответила не сразу. Сначала тщательно намазала свой хлебец мармеладом и с видимым наслаждением надкусила. Наблюдавший за ее манипуляциями Влад невольно подумал, что Кандида очень хороша собой – и не просто красива, но грациозна и изысканна. Даже на подушках она сидела, как на троне.

– Мне нужны не вы, – наконец, призналась Кандида, отпив вина. – Мне нужен Хуан. Вы – лишь рычаг воздействия.

«И эта про рычаг!» – мысленно возмутился Влад, невольно вспомнив похожие доводы Дианы.

– Мы плохой рычаг, – хмыкнул Костя, с аппетитом налегая на незнакомое мясное блюдо.

– Я так не думаю, – возразила Кандида. – Я хочу, чтобы Хуан был мил со мной. И вы мне в этом поможете.

– Каким же образом? – удивился Влад, решив последовать примеру приятеля и тоже попробовать ароматное мясное жаркое. На вкус оно было куда приятнее хлебцов. Острое, правда, но в целом вполне съедобное.

– Каким образом? – насмешливо повторила Кандида. – Очень просто. Предложу обменять ваши жизни на его любезность.

Влад подавился куском мяса.

– Можете сразу убивать, – откашлявшись, проговорил парень. – Хуану на нас давно плевать, уж поверьте.

Кандида замерла, не донеся до рта ложечку с белой воздушной массой какого-то десерта. На лице женщины отразилась тень сомнения.

– Вряд ли ему плевать, – помолчав, сдержанно произнесла она. – Он человек сентиментальный.

Костя громко фыркнул. Кандида искоса взглянула на него, отодвинула тарелку и поднялась. Видимо, собеседники испортили ей аппетит.

– Посмотрим, – холодно процедила она, сверху вниз глядя на своих гостей. – Но вам будет лучше, если Хуан окажется сентиментальным.

С этими словами она вышла.

Проводив ее взглядом, Костя тихо выругался и отбросил вилку.

– Вообще весело! – пожаловался он, закатив глаза. – Зависим от Хуана! Это еще хуже, чем зависеть от погоды!

Влад помолчал, хотя был полностью солидарен с другом.

* * *

Лилиан уже спала, когда порог хижины Хуана переступила Кандида.

Колдун поднял голову от толстого древнего талмуда, который изучал. Увидев незваную гостью, свел брови и недовольно захлопнул книгу. Ближайшие полчаса Кандида явно не даст ему почитать в свое удовольствие…

Непрошеная гостья остановилась у дверей; взгляд ее скользнул по комнате и наткнулся на сладко посапывающую Лилиан.

– Ого! – брови женщины поползли вверх. – Ты нашел замену Диане? Браво!

Хуан поморщился:

– Не говори ерунды. Это ведь, по сути, дитя. Ребенок!

– Правда? – она усмехнулась, пересекла помещение и села рядом с магом. Глаза ее искрились весельем. – Надо полагать, ты ее удочерил?

Хуан сощурился и с угрозой произнес:

– Почти. По твоей милости!

– Моей? С чего бы?

– Она – единственная уцелевшая жительница деревушки, которую вы уничтожили.

Кандида нисколько не смутилась:

– Ах, да. Но лично я в этом не участвовала. Просто ребята развлекались.

– Развлекались! – скривился Хуан. – Что ж… так похоже на вас.

Она сделала досадливый жест рукой, словно отгоняя назойливую муху.

– Я в любом случае не при чем. Тебя это устраивает?

– Да мне плевать, – поморщился Хуан. – Твоя манера развлекаться мне отлично известна… и ты недалеко ушла от своих… хм… товарищей.

– Я пришла по другому поводу, Хуан.

Пару секунд он с подозрением изучал ее, потом откинулся на спинку стула и мрачно спросил:

– Итак? Полагаю, мне нужно готовиться к худшему?

Колдунья хрипло рассмеялась и потянулась к чашке с остатками остывшего чая. Залпом допив, с улыбкой заметила:

– Ну вот. Я выпила твой чай – и теперь знаю твои мысли.

– Ну-ну, – не испугался маг. – Рад за тебя. Но мне-то твои мысли неведомы. Так что давай, начинай. Не томи. Я слушаю.

Кандида заговорила – чуть задумчиво, явно тщательно подбирая слова:

– Насколько я знаю, ты дорожишь некоторыми людьми.

– Так-так… – напрягся Хуан. – Дорожу некоторыми людьми? Что-то не припоминаю ни одного человека. Я даже собой не очень дорожу.

– Не скромничай! А как же Влад и Костя?

Маг скрипнул зубами и мысленно досчитал до 10. Потом сдержанно ответил:

– Если ты имеешь в виду, что их упрятали в какую-то дурацкую домашнюю тюрьму, то я уже все уладил. Ты опоздала.

– Это ты опоздал! – промурлыкала Кандида с удовольствием. – Твоя информация несколько устарела… в данный момент твои друзья в Ромусе.

Хуан с шумом вдохнул воздух, ноздри его крупного орлиного носа задрожали.

– В Ромусе, – хладнокровно повторил он. – Влад и Костя в Ромусе.

– Да, – кивнула женщина, внимательно наблюдая за реакцией собеседника и надеясь уловить признаки волнения. – Пока – на правах моих гостей.

– Пока? – уточнил Хуан.

– Да. Их будущее зависит от тебя.

– Шантаж? – понимающе усмехнулся Хуан.

– Можно и так назвать.

– Ну, что ж… если их будущее зависит от меня – я им сочувствую.

Кандида откровенно удивилась. Брови ее поползли вверх.

– Нет? Но ты даже не выслушал мои требования. Они вполне выполнимы… более того – приятны… – последнюю фразу она произнесла томным тоном.

– Мне все равно, – пожал плечами Хуан, с удовлетворением отмечая, как безукоризненно красивое лицо женщины искажает недовольная гримаса. – Шантажистам нельзя уступать. Это я знаю.

– И тебе совершенно плевать на судьбу своих подопечных? – зло спросила Кандида. Ее хорошее настроение без следа улетучилось.

– БЫВШИХ подопечных, – холодно подчеркнул Хуан.

– Пускай бывших, – отмахнулась Кандида и подалась к собеседнику; на щеках ее проступил лихорадочный румянец. – Не ври мне, Хуан! Ты не из породы равнодушных, уж я-то знаю!

Хуан не стал спорить.

– Да, я не равнодушен. Но я могу усмирить собственные чувства.

– Что ж… – Кандида медленно и постаралась изобразить на лице презрение. – Как знаешь. Не буду уговаривать.

Она вышла. Хуан проводил ее хмурым взглядом.

Вот ведь ведьма! И, главное, попала в точку. Он, увы, не равнодушен… хотя и хотел бы быть таковым.

Что ж, Кандида учла не все варианты. Отнюдь не все…

* * *

Кандида с трудом сохранила лицо в присутствии Хуана. До чего же он порою невыносим… и чертовски обаятелен. Его харизма окупает все прочие недостатки.

Первой мыслью Кандиды было отдать распоряжение убить и Костю, и Влада. Однако уже в следующий миг женщина передумала. В конце концов, парни ни в чем не виноваты… и тоже недурны собой. Жаль их губить совершенно без причины. Гораздо разумнее использовать ребят более рационально. А там, кто знает, – вдруг Хуан изменит свое мнение?

* * *

Костю и Влада поселили в скромной комнате с узкими щелеобразными окнами под самым потолком, в которые едва-едва проникали робкие лучи света.

Как и в других помещениях особняка, здесь не было никакой мебели – только невысокое и в меру широкое возвышение у дальней стены. Как пояснила Кандида, это была кровать.

– Кровать?! – поразился Костя. – Вы все спите на таких? Или избранные типа нас?

– Все, – усмехнулась Кандида.

– А где подушки, одеяла? – не унимался парень.

Кандида кивнула на два валика. С виду – достаточно жестких (как выяснилось позднее, не только с виду).

– Что касается одеяла, то я попрошу рабыню принести что-нибудь подходящее.

С момента этого разговора прошло много часов. Время тянулось невыносимо медленно, и друзья сходили с ума от скуки. Заняться было решительно нечем – их никуда не пускали, и приходилось просто сидеть в этой душной сумрачной комнате.

Ребят побеспокоили лишь дважды: в первый раз смуглая девушка с испуганными карими глазами принесла тонкое покрывало, во второй она же подала две порции мяса с овощами.

– Как считаешь, Хуан нам поможет? – поинтересовался Костя за их скудным ужином.

– Считаю, нет, – помолчав, невесело признался Влад. – Наверное, мы ему осточертели со своими бесконечными проблемами.

– Да, ты прав, от нас одни проблемы… – вздохнул Костя.

Ночь, последовавшая за бесконечным днем, не принесла ни облегчения, ни забытья. Влад ворочался с боку на бок, считал овец и даже медитировал, однако заснуть не мог. Мешало все: чересчур жесткая постель, деревянный валик вместо подушки, храп Кости, холод… и, конечно, неизвестность. Задремать удалось лишь под утро. А буквально пару часов спустя его безжалостно вырвали из объятий ночных грез.

Кто-то грубо потряс его за плечо.

– Что… что такое… – хриплым с спросонья голосом пробормотал Влад, протирая глаза и пытаясь понять, где находится. Рядом сонно заворочался Костя.

– Вставайте! – требовательно произнесла Кандида, чем окончательно разбудила Влада. Парень не без труда разлепил веки и, прищурившись, всмотрелся в пространство перед собой.

Возле их постели (если это ложе можно было окрестить столь благородно) замерла Кандида, за спиной которой снова маячили фигуры высокорослых Пьера и Марио.

Женщина выглядела, как всегда, безупречно – хотя, на вкус Влада, слишком строго, в стиле окружающей минималистской обстановки. Каштановые волосы были собраны в гладкую прическу, а линии тела подчеркивало простое вишневое платье с широким черным поясом, украшенным россыпью драгоценным камней.

– Сожалею, что вынуждена лишить вас сладкого утреннего сна, но виновата не я, – веско сказала Кандида, глядя на них сверху вниз. – Виноват Хуан.

– Хуан… – повторил Влад. Он еще не вполне пришел в себя после обрывочной череды кратких снов, а потому смысл слов Кандиды не вполне дошел до его сознания.

– О чем вы говорите? – спросил, широко зевая, Костя и сел на кровати – взъерошенный, с помятым лицом и лохматой шевелюрой.

– Для вас начинается совершенно новая жизнь, – мрачно объявила женщина. – Обсудим за завтраком.

Влад и костя обменялись встревоженными взглядами.

* * *

На завтрак им подали ячменные оладьи, густой желто-коричневый мед, молоко и горький травяной отвар, который Кандида почему-то называла чаем.

– Итак, как я уже сказала, для вас начинается новая жизнь, – заговорила колдунья, обмакивая пышную оладью в вазочку с медом. – И не в хорошем смысле. Вините Хуана.

Владу сразу расхотелось есть. Он отложил надкушенную оладью (весьма недурную, кстати говоря) и хмуро осведомился:

– То есть он отказался помочь нам?

Костя с тревогой взглянул на женщину. На лице той не дрогнул ни один мускул.

– Отказался, – спокойно подтвердила она. – Наотрез.

Хотя Влад знал, что Хуан поступит именно так, ответ Кандиды его раздосадовал.

– Что ж… – с деланно безразличным видом произнес парень и пожал плечами. – Я предупреждал.