Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

* * *

Ужин был превосходен. Легкий и изысканный, он состоял из нескольких сложных блюд, которые высоко оценил бы даже самый искушенный гурман. Не остался равнодушен и Арвен, хорошо знакомый с кухней разных стран.

– Ты не ведьма, – заметил он, промокая губы салфеткой. – Ты волшебница! Добрая волшебница.

Кандида подавила усмешку. Слово «добрая» было явно лишним.

– Теперь стоит взять кофе и перейти в гостиную, – предложила она. – После ужина нет ничего лучше кофе и приятной беседы, не правда ли?

– Можно поспорить, но вечерний кофе – тоже неплохо, – с улыбкой признал Арвен.

Полчаса спустя, уже расположившись у любимого камина, маг почувствовал странную слабость. Его отчаянно клонило в сон.

– Кофе меня не берет, – вяло заметил он, отставляя чашку. – Невероятно хочется спать.

– Ну, так ложись спать, – сказала Кандида. Она сидела спиной к огню, отблески которого играли в ее густых, рассыпанных по плечам волосах сонмом багровых искр, пристально смотрела на собеседника и словно чего-то нетерпеливо ждала.

– Не составишь мне компанию? – не вполне уверенно спросил Арвен. Глаза его буквально слипались, он уже почти не сопротивлялся силе сна.

– Пожалуй, мне еще рано спать… по крайней мере, ТАК глубоко.

– Так глубоко? – через силу повторил он почти в беспамятстве. Комната поплыла, подернулась рябью… – Что ты имеешь в виду?

Он не увидел, а, скорее, услышал, как Кандида поднялась и подошла к нему. Ощутил ее горячее дыхание и понял, что она склонилась над ним.

– Я боюсь, ты нескоро проснешься, милый Арвен. А если и проснешься, то не на этом свете. Нельзя есть обед, приготовленный ведьмой.

Голос женщины звучал, словно сквозь слой ваты. Арвен с трудом различал слова и почти ничего не видел. Его начинало подташнивать…

– Но и ты… и ты ела… – с натугой произнес он. – Ты тоже…

До него донесся ее хриплый смех.

– Да, ела. Но я-то за час до ужина приняла специальное средство… противоядие.

Он попытался сосредоточиться на ее словах, собрав остатки сил, понять, что она хочет сказать. Но мысли разбегались, путались.

– Ты… ты отравила меня? – говорить ему было нелегко, дыхание сбивалось.

– Какая проницательность! – насмешливо отозвалась Кандида. Казалось, она откровенно наслаждается происходящим.

– Нет… ты не могла… нет…

– Ну, почему же? – фыркнула она. – Неужели ты думаешь, что я на самом деле всерьез увлеклась таким занудой, как ты?

– Я бессмертен… я не могу умереть…

– Ах, вот ты о чем! Что ж, ты неправ. Умереть может каждый. Ты, вероятно, хотел сказать, что тебя труднее убить.

Он попытался кивнуть, но не смог. Однако Кандида и так поняла его.

– Да, труднее. Ты поставил множество защит. Потому-то я и действовала так осмотрительно и неспешно. Ты слишком близко подпустил меня – не в физическом смысле, а в эмоциональном. В том и была твоя ошибка.

Арвен начал задыхаться. Он потянулся к вороту сорочки, стараясь ослабить его, но не сумел нащупать. А Кандида, со злой иронией наблюдая за тщетными потугами обманутого любовника, только улыбалась.

– Ты сам виновен в своей смерти, Арвен, – сказала она, возвышаясь над повергнутым врагом и испытывая странную смесь брезгливого сочувствия и злорадного удовольствия. – Нужно думать, кому угрожаешь. Ты возомнил себя всемогущим – и утратил бдительность.

Она села обратно в кресло и, закинув ногу на ногу, насмешливо взглянула на Арвена. Ждать оставалось недолго…

Глава 9. Прощальный ужин

Они вновь предпочли ужину в приятной домашней обстановке скромную трапезу в старой таверне. Теперь к ним присоединилась и Кандида – торжествующая и откровенно довольная собой. Ее временный образ «а-ля Диана» остался в прошлом, на смену изысканным многослойным нарядам снова пришли строгие платья простых элегантных фасонов, а волосы больше не струились по спине – женщина опять гладко зачесала их назад и скрутила в узел на свой излюбленный манер.

– Я оказалась на высоте, не правда ли? – без ложной скромности заметила Кандида, поднимая чашу с вином. – За это стоит выпить!

Хуан и Диана, в отличие от Хозяина, не стали чокаться с ней и лишь молча переглянулись. Оба выглядели донельзя мрачными.

– Мне не хочется пить за это, – наконец, хмуро сказала Диана. Бледная, с запавшими глазами, она кусала губы и постоянно опускала взгляд, рассматривая собственные переплетенные пальцы.

Кандида прищурилась и насмешливо спросила, склонив голову набок:

– Вот как? Тебе жаль Арвена?

– Да… немного, – тихо призналась Диана и, покосившись на сидевшего рядом Хуана, добавила: – Не пойми меня неправильно… я просто несколько шокирована случившимся.

– Я тоже шокирован, – успокоил женщину Хуан и накрыл ее ладонь своей рукой.

Кандида с отвращением взглянула на них:

– Стоило ожидать! Начинаем изображать из себя праведников, да?

– Нет, – спокойно возразил Хуан. – Я вполне мог бы убить Арвена, но… не так. В колдовском поединке, к примеру.

– В поединке, – поморщилась Кандида. – Поглядела бы я, как ты его убьешь в поединке!

Укол не достиг своей цели – Хуан даже бровью не повел. Казалось, вместе с давнишним соперником умерла и его ревность к нему.

– Да, шансов победить у меня было бы мало, – не спорил маг, пожимая плечами. – Просто поединок честнее. Не оставляет после себя такого неприятного осадка…

– Зато от тебя Арвен оставил бы один только осадок… возможно, неприятный.

Хозяин коротко рассмеялся. Кандида резко обернулась к нему, зло спросила:

– А ты? Ты того же мнения, что и эти двое? – и она презрительно кивнула в сторону Хуана.

– Нет, – покачал головой Хозяин, делая глоток вина. – Мои моральные принципы погибли вместе с человеческой натурой, доставшись Хуану. Меня волнует другое.

– Что же? – насторожилась Кандида.

Хозяин помедлил, подбирая слова.

– Я ведь тоже должен был быть мертв… но все еще жив. Понимаете, к чему я клоню?

В глазах Кандиды появилась тень сомнения.

– Нет, не может быть, – решительно сказала женщина, казалось, убеждая саму себя. – Он умер, действительно умер.

– Но ведь и я по вине Арвена не так давно очутилась в мире Смерти, – злорадно напомнила Диана. – И снова здесь. Ты уверена, что он не вернется? Он может отыскать путь обратно. Мага такого уровня уничтожить непросто…

Кандида помолчала, размышляя. Между ее бровями пролегла складка, лицо напряглось…

– Ладно, давайте решать проблемы по очереди, – наконец, предложила она с нотой раздражения. – Здесь и сейчас все хорошо. С остальным разберемся после.

– Разумно, – с улыбкой признал Хозяин и взглянул на соседей по столу. – А вы как считаете?

Диана пожала плечами, Хуан неохотно кивнул, соглашаясь с правотой былой любовницы.

– А вообще, я обижена, – принимаясь за остывшую телятину, капризно сказала Кандида. – Я, между прочим, жизнью рисковала… если бы Арвен понял, что к чему… а вместо благодарности – сплошные упреки!

– Да ладно, нужна тебе наша благодарность! – фыркнула Диана и перевела взгляд на Хозяина. – А ты… как, бишь, тебя? Лихач! Ты не ревнуешь? Ведь Кандида, судя по всему, далеко зашла в своей игре в любовь к Арвену…

Кандида выпрямилась и возмущенно воззрилась на женщину.

– Это еще что такое?! – сердито спросила она. – Ваша местечковая этика ко мне неприменима! Не хватало, чтобы меня ограничивали!

– Ну-ну, – усмехнулась довольная реакцией собеседницы Диана. – Красиво говоришь…

Кандида порывисто обернулась к Хозяину. Глаза ее сверкали, ноздри тонко очерченного носа подрагивали.

– Ты посмеешь сказать, что ревнуешь меня?! Учти, в ту же секунду я пошлю тебя к черту! Мне и так вы уже поперек горла стоите со своими нотациями!

Хозяин пожал плечами и залпом допил вино, не торопясь отвечать. По лицу его трудно было понять, какие чувства им владеют.

– Я ведь говорил, все мои моральные принципы умерли вместе со мной… – наконец, равнодушно произнес он, ни на кого не глядя. – И многие эмоции тоже. В том числе и ревность. Я бы, конечно, не пришел в восторг, знай о твоих планах заранее, но теперь какой смысл обсуждать эту тему?

– Никакого, – решительно согласилась Кандида и плеснула себе в чашу еще вина из большой пыльной бутыли, не дожидаясь, пока это сделает кто-нибудь из мужчин. – Причем абсолютно никакого.

– Вот потому-то наши пути с тобой, Кандида, не могли снова пересечься… – пробормотал Хуан. Потом обратился к своему двойнику: – А тебя на самом деле не заботит эта философия… чрезмерной свободы, я бы сказал?

– Нет, – спокойно заявил Хозяин и, подцепив вилкой жареный гриб, безбоязненно отправил его в рот. – Напротив, я только за! Ведь философия свободы распространяется не только на Кандиду, верно? На меня тоже. А чем плохо быть свободным?

Диана, не без труда подавив смешок, покосилась на Кандиду. Судя по застывшему лицу той, женщина словам любовника вовсе не порадовалась. Хотя виду не подала и комментировать не стала, заговорив о другом:

– Итак, наша общая история подошла к концу. Возможно, наши пути еще пересекутся… а может быть, и нет. Кто может угадать?

Диана и Хуан удивленно переглянулись.

– В каком смысле – наша история подошла к концу? – после паузы настороженно уточнил Хуан. – Какая история? И к какому концу она подошла?

– Ну, как же? – лениво протянула Кандида, легко улыбаясь. – Волею судьбы… или, скорее, ныне покойного Арвена… мы четверо оказались втянуты в одну историю. А теперь, благодаря мне, мы все свободны. И я хочу вернуться на свою планету.

– Одна? – прищурился Хуан и бросил быстрый взгляд на Хозяина.

Тот безразличным видом пил вино, делая вид, будто это его не касается, и разговор вовсе не о нем.

– Нет, конечно, – удивленно отозвалась Кандида, посмотрев на Хуана, словно на идиота. – С моим Лихачом.

– Твой ЛИХАЧ, – подчеркнуто произнес Хуан, пряча улыбку, – увы, пока не может отправиться с тобой. Он – фантом и завязан на меня.

– Все течет и все меняется, – томно улыбнулась Кандида.

– И что же поменялось в данном случае? – свел брови колдун и настороженно глянул на Хозяина. Тот по-прежнему делал вид, будто находится где-то далеко отсюда.

– Ты был нужен на первом этапе, – с удовольствием пояснила Кандида, накладывая себе на тарелку тушеные овощи достаточно подозрительного вида. – А теперь он свободен. Почти свободен… дальше за дело возьмусь я.

Хуан недоверчиво покачал головой и, обернувшись к Хозяину, в упор спросил:

– Это правда? Ты уверен? Мне казалось, тебе понадобится, по меньшей мере, лет 10, чтобы стать свободным от меня… выходит, я тебя недооценил!

Хозяин выпрямился и наконец-то отреагировал, перестав изображать отстраненность.

– Ты недооценил, увы, не меня, а Кандиду, – с досадой признался он.

– Кандиду? – непонимающе повторил Хуан. – При чем здесь она?

– А при том, что Лихач, хвала богам, согласился принять мою помощь, – вновь заговорила Кандида. – Сначала он играл в гордость, а потом понял, что умнее довериться мне.

– А ты можешь ему помочь? – хмыкнул Хуан.

– Да, могу, – кивнула Кандида без тени улыбки. – И он еще будет человеком, поверь!

* * *

После ужина в трактире Диана и Хуан вернулись к себе, но в замок не вошли, оставшись в парке. Неспешно прогуливаясь по его по-вечернему темным аллеям, они не торопились начинать разговор. Каждый воскрешал в памяти детали минувшей встречи, пытаясь дать ей собственную оценку.

– Итак, что теперь? – первой нарушила молчание женщина, зябко кутаясь в меховую накидку. – Мы от них освободились? Как ты считаешь?

Хуан вздохнул и пожал плечами.

– Не знаю… думаю, что хотя бы на время – да, освободились. Видимо, Кандида увезет своего Лихача, как она его называет, на Планету Серых Принцев.

– Ты говоришь как будто с грустью, – с усмешкой заметила Диана, всматриваясь сквозь густые сумерки в лицо спутника.

– Да, с грустью… – не стал спорить тот. – Слишком много всего произошло за последние несколько лет. И теперь, когда вроде бы наступила передышка, я, пожалуй, растерялся.

– Растерялся?

– Да. Понятнее не могу объяснить… потому что и сам не вполне понимаю.

Близилась ночь, и парк подернула влажная мгла. В воздухе уже отчетливо ощущался аромат приближающейся зимы, и это тоже придавало вечеру какую-то ностальгическую ноту.

Диана молчала, размышляя. Отчасти ей были понятны чувства Хуана. Она даже почти разделяла их… но мириться с ними не хотела.

– Я думаю, нам стоит переменить обстановку, – после паузы сказала женщина и искоса глянула на колдуна. – Нам нужны новые эмоции.

– Новые эмоции? – издал смешок тот. – Ты считаешь, у нас в них недостаток?

– Я имею в виду положительные эмоции… и только наши, – нетерпеливо пояснила Диана, тряхнув волосами. – Нам нужны новые светлые воспоминания…

Хуан прищурился, обдумывая ее слова. Задумчиво сказал:

– Пожалуй… такие воспоминания всем нужны. Но где же их взять?

– Можно пожить пару недель на каком-нибудь уединенном островке… совсем диком и безлюдном. А потом попутешествовать по разным реальностям и мирам… как тебе идея?

– Звучит заманчиво, – улыбнулся Хуан, привлекая женщину к себе. – Но что мы будем делать со всей этой сворой вечно голодных детей, которые нас окружают?

– Ты имеешь в виду Влада, Костю и прочих? – усмехнулась Диана, прильнув к колдуну. – Они уже не дети. У них своя жизнь… И потом, мы ведь не навсегда расстанемся.

– Хорошо, убедила, – пробормотал Хуан, зарываясь лицом в сладко пахнущие волосы женщины и закрывая глаза. – Нам действительно не помешает отдохнуть от всего на свете…

Они стояли, обнявшись, в темном парке, и казалось, что во всем мире не осталось никого, кроме них двоих. Им не хотелось разрушать эту приятную иллюзию, ее очарование было очень сильно… потому, несмотря на прохладу, Диана и Хуан не спешили заходить в замок.

ЭПИЛОГ

Когда на следующее утро ребята веселой гурьбой ворвались в столовую, их уже ждал очередной неожиданный гость.

Он сидел за столом в компании Дианы и Хуана, обмениваясь с ними бодрыми репликами, а заслышав шаги и голоса – поднял голову и улыбнулся.

Влад при виде визитера почти споткнулся и замер в дверях. Налетевший на него Назар громко выругался, и было не вполне понятно, что вызвало вспышку раздражения – столкновение или нежданный гость.

– О Господи… – придушенно выдохнул Костя, вцепившись в локоть Влада. – Опять он!

– Что этот гад тут делает? – прошипел Назар, с ненавистью воззрившись на высокого светловолосого мужчину с тонким шрамом на щеке.

Тот неторопливо поднялся и отвесил свой фирменный насмешливый полупоклон. По губам скользнула ироничная улыбка, а взгляд устремился на Влада.

– Привет, Влад. Давно не виделись, не правда ли?

Влад нервно усмехнулся, глядя в эти зеленые, некогда ненавистные глаза:

– Не так чтобы очень давно, Николя… но я почти скучал.

– Ха! – громко фыркнул, зло щурясь, Назар.

– А со мной, значит, здороваться не нужно? – возмущенно прошипел Костя. – Я типа пустое место?

Николя вышел из-за стола и подошел к ним.

– Удивлены, что видите меня тут? – это было, скорее, утверждение, чем вопрос.

– Отчасти, – признался Влад.

– Удивлены – мягко сказано, – поправил Костя.

– Меня пригласили Хуан и Диана.

– Но ты говорил, что не можешь находиться нигде, кроме моей реальности, – подозрительно напомнил Влад. – Врал?

Николя возвел глаза к потолку и, удрученно покачав головой, громко пожаловался, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Ну что за беда! Сразу врал!

– Бремя заслуженной репутации, – буркнул цыган, исподлобья поглядывая на визитера.

Они все еще толпились в дверях, не спеша занимать места за столом. В беседе участвовали только Влад и Николя, остальные с напряженным любопытством наблюдали за развитием событий.

– Я не врал, Влад, – наконец, снова обратился к парню Николя, голос его звучал чуть устало. – Просто мне сделали подарок.

– Подарок? – нахмурился парень. – Какой подарок?

– И кто сделал? – тут же встрял Костя.

– Я, – раздался уверенный голос Дианы. – Подарок сделала я.

* * *

Четверть часа спустя ситуация немного разъяснилась. К этому моменту все уже приступили к завтраку и, активно налегая на блюда, слушали рассказ Николя, время от времени дополняемый Дианой.

– Я не лгал тебе, Влад, – говорил бывший страж, делая глоток кофе и чуть морщась – напиток был очень горячим. – Я жил только благодаря твоей минутной жалости, потому и мог существовать лишь в твоем мире. Но теперь кое-что изменилось. Я, конечно, еще не человек, возможно, человеком никогда не стану, но я уже больше, чем просто тень. Я снова стал фантомом.

– Вот как? – не очень удивился Влад. Ему казалось, что он вообще утратил способность удивляться. – Как же тебе удалось опять стать фантомом?

– Я же объяснял, мне сделали подарок, – нетерпеливо напомнил Николя.

– Да, подарок тебе сделала Диана, – энергично кивнул Костя, зачерпнув огромной ложкой густую похлебку, и обернулся к невозмутимой женщине. – То есть ты подарила ему…. ммм… фантомность?

– Можно и так сказать, – признала Диана, тщательно намазывая на тонкий ломтик хлеба солнечно-желтое масло. Ни она, ни Хуан не стали распространяться о подробностях своих переговоров с Кандидой и Хозяином, но по отдельным намекам ребята поняли, что мучившая их проблема решена, и в жизнь хотя бы на время вернулось спокойствие. В доме больше не раздавалось непонятных звуков и шорохов, а в комнатах не появлялось странных гостей… И теперь, когда главные заботы были позади, Диана снова будто расцвета: из взгляда ушла тревога, глаза сияли молодым огнем, а губы то и дело трогала легкая улыбка.

– Она подарила Николя почти нормальную жизнь, а мне – головную боль, – вставил Хуан, желчно усмехаясь.

– В каком смысле? – хмуро спросил непривычно угрюмый Назар. Парень молча ел, почти не участвуя в разговоре, и бросал на гостя враждебные взгляды. Он-то явно ничего не простил и не забыл своим былым обидчикам – ни Жозефу, ни Николя.

– В таком, что фантомы почти всегда зависят от кого-то, – со вздохом пояснил Хуан. – От кого-то, кто дает им силы и помогает поддерживать существование. И поскольку Диана не может пока выполнять роль такого… хм… донора… эту роль приходится выполнять мне.

– Уж извини! – без тени раскаяния отозвался Николя и подмигнул Жозефу, который, впрочем, не ответил на этот дружеский знак. – У меня, увы, нет такой Мишель, как у моего братца…

Жозеф холодно взглянул на него и даже не улыбнулся.

– Такую Мишель нужно заслужить, БРАТЕЦ, – последнее слово он процедил с подчеркнутым презрением.

– Ого! – весело воскликнул Николя, демонстративно подняв брови. – А ты, стало быть, заслужил?

– Стало быть, – ледяным тоном подтвердил тот.

Николя обернулся к покрасневшей Мишель которая, опустив голову, сосредоточенно ела, неумело делая вид, будто ничего не слышит и не замечает.

– Что скажешь, малышка? – с издевкой спросил он смущенную девушку. – Что нужно, чтобы заслужить такую, как ты?

– Она тебе не малышка! – оборвал его Жозеф. – И оставь ее в покое, займись своими делами.

– Немедленно прекратите! – потерла терпение Диана. Выпрямившись, как струна, она переводила сердитый взгляд с Николя на Жозефа и обратно. – Неужели так трудно оставаться адекватными?!

Влад переглянулся с Костей. Оба предпочли бы сейчас находиться подальше от урагана по имени Диана.

– Я ненавижу что-либо объяснять и тем более оправдываться, – продолжал прекрасный «ураган». – Но в данном случае лучше объясниться и в будущем к этой теме не возвращаться. Я, именно я захотела помочь тому, кого я до сих пор считаю своим воскресшим из мертвых приемным сыном. И поскольку я лично не могла ему помочь, это сделал Хуан – для меня. Это ясно?

– Куда уж яснее, – пробормотал Назар, не поднимая взгляда от тарелки.

– Отлично! Тогда запомните, что меня мало волнует, кто кого из вас ненавидит и кто кому и что не может простить. Это ваши проблемы, не делайте их нашими общими. Полагаю, мы все устали от неприятностей, поэтому держите свою ненависть на привязи. Надеюсь, и это ясно?

На сей раз никто не ответил. Назар издал скептический смешок и покачал головой, Жозеф с деланным равнодушием смотрел в сторону, Николя усмехался.

– Не слышу, – повысила голос Диана.

Жозеф тяжело вздохнул и выпрямился.

– Извини, Диана, – устало сказал он, посмотрев на женщину. – Никакой особой ненависти нет. Это громкое слово. Неприязнь – да.

– Он прав, – ухмыльнулся Николя и, промокнув губы салфеткой, поднялся. – Тем более что я не собираюсь мозолить вам тут глаза. Свое общество без крайней нужды я не навязываю…

Он обошел стол и остановился возле стула Дианы. Она вскинула голову, встречаясь взглядом с приемным сыном.

– Хочу еще раз, теперь уже при всех, поблагодарить тебя, Диана, – сказал Николя, глядя на нее сверху вниз. – Я никогда не забуду того, что ты для меня сделала.

Он перевел взгляд на Хуана и куда сдержаннее добавил:

– Конечно, я благодарю и тебя, Хуан… пусть ты и не мне оказывал услугу, а Диане.

Хуан ничего не сказал, только молча кивнул, не оспаривая слов Николя.

– Что ж, больше не буду утомлять вас своим присутствием, – заключил тот, натянуто улыбаясь. – Возможно, загляну к вам на днях… или нет. В любом случае, до встречи!

С этими словами он вышел из столовой.

* * *

Влад нагнал Николя в саду.

– Николя, постой! – окликнул фантома запыхавшийся парень. Он не успел набросить верхнюю одежду и потому ежился от промозглого осеннего холода. – Не уходи!

Николя удивленно обернулся, а увидев Влада – нахмурился.

– Я что-то забыл? – сдержанно спросил он.

– Нет… – растерялся Влад. – Просто… осадок неприятный остался. От разговора.

Фантом поморщился и отвернулся, делая вид, будто рассматривает что-то вдали.

– Да уж… но я привык, – сухо сказал он. – Как сказал твой приятель, это бремя заслуженной репутации. Не поспоришь!

– И куда ты теперь? – помедлив, поинтересовался Влад.

– Вернусь в твою реальность… там меня ждут, – печально улыбнулся Николя. – Наконец-то кто-то ждет и меня… ну, а потом видно будет. Мир велик!

– Да, велик… – со вздохом пробормотал Влад. Помолчал, подбирая слова, после чего осторожно произнес: – Слушай, Николя… мы с тобой не друзья, конечно, но… уже и не враги.

Николя недоуменно поднял брови.

– Да, пожалуй, – признал он. – И я первый заговорил об этом, а ты упорно сопротивлялся. Но к чему ты ведешь сейчас?

– К тому, что лично я, да и Костя, полагаю, будем рады тебя видеть… если захочешь, конечно, – неловко пояснил Влад.

Лицо Николя смягчилось, и он улыбнулся уже куда дружелюбнее.

– Спасибо, Влад! – искренне сказал фантом. – Спасибо… уверен, мы будет часто видеться. А ты? Ты останешься здесь? Или у тебя другие планы?

Влад помрачнел. Николя невольно затронул тему, которая волновала его в последнее время больше всего.

– К сожалению, у меня нет планов, Николя… мне нечего ждать.

– Что ты имеешь в виду? – прищурился Николя. – В каком смысле – нечего ждать?

Влад вздохнул и вскинул голову, всматриваясь в холодное сизое небо. Он не мог и самому себе сформулировать причину собственной смутной тревоги, а уж как объяснить ее кому-то постороннему…

– Я рожден для другой жизни, – наконец, заговорил парень, снова взглянув на собеседника. – Для более насыщенной, более… деятельной! Этот мир тесен для меня. Я тут почти задыхаюсь!

– Так выбери себе другой мир, – пожал плечами Николя. – В чем проблема-то?

Парень изумленно воззрился на него. Фантом говорил с таким пренебрежительным удивлением, словно на самом деле не видел оснований для тревоги.

– Легко сказать! – наконец, буркнул Влад, сердито нахохлившись.

– И сделать не труднее, – парировал Николя. – Ты сам себе придумал проблему.

Влад исподлобья взглянул на него, спросил с подозрением:

– Ты шутишь?

– Вовсе нет, – покачал головой фантом и, оглянувшись по сторонам, предложил: – Может, пройдемся? А то стоим как истуканы…

Они направились по тенистой алле вглубь парка и некоторое время молчали, не торопясь начинать разговор. Первым заговорил Николя.

– Ты привык к мысли, что обречен жить в этой реальности. На самом деле ты обречен ВОЗВРАЩАТЬСЯ сюда время от времени, а это вещи разные, признай.

– Ну, признаю, признаю… – неуверенно протянул Влад. Он шел, ссутулившись от холода и глядя себе под ноги. Настроение было таким же пасмурным, как и погода. – Но куда я пойду?

– На этот вопрос ответить можешь лишь ты, – усмехнулся Николя. – Прежде всего разберись, чего ты хочешь.

– Разобраться-то я могу, – хмуро откликнулся Влад, раздраженный непонятливостью собеседника. – Но я не маг, черт побери! Я просто человек. Я не умею, как Диана и Хуан, перемещаться с места на место со скоростью мысли, менять миры и так далее… не умею!

– Зато я умею.

– Рад за тебя, – разозлился Влад. – Но я тут при чем?

– Я могу научить.

Влад остановился, его примеру последовал Николя.

– Ты правда научишь? Диана вроде обещала, но у нее дальше слов дело не идет.

– У меня пойдет, поверь. В конце концов, я тебе явно задолжал…

Влад задумчиво закусил губу и склонил голову набок, размышляя. Впервые он по-настоящему допустил, что способен научиться выбирать те дороги и те миры, которые ему близки. В конце концов, почему нет?

– А Костю научить можешь?

– Костю – да, – кивнул Николя и, недобро улыбнувшись, добавил: – А вот Назар обойдется без моей помощи.

Влад понимающе усмехнулся и, помолчав, спросил:

– А какие миры бывают? Какого типа?

– Какого угодно. Все, что можешь вообразить.

Вообразить Влад мог многое…

* * *

Тем же вечером Влад предложил Косте пройтись по парку. Ему не терпелось обсудить с лучшим другом вопрос, который вертелся у него в мыслях с момента разговора с Николя.

– У меня наконец-то забрезжила надежда! – коротко пересказав утреннюю беседу, с азартом сообщил Влад. Его лихорадило от возбуждения. – Возможно, я-таки добьюсь успеха в том смысле, как я его понимаю! Стану кем-то… буду жить по-настоящему!

Костя в восторг не пришел и лишь скептически пожал плечами.

– И что? Я давно тебе все это говорил, – укоризненно напомнил он. – Но ты отмахивался.

– Разве говорил? – удивленно нахмурился Влад. – Не помню… в любом случае, я тогда, наверно, не до конца «созрел». Сейчас я смотрю на это иначе. А что? Ты хочешь навечно застрять в этом замке?

– Нет, конечно! – возмутился Костя и даже всплеснул руками. – Тут ведь толком женщин нет! Жутко скучный мир. Просто я еще не решил, куда отправлюсь в первую очередь.

Позади них раздался шорох. Парни одновременно обернулись, причем рука Влада потянулась к поясу – туда, где столько недель подряд располагался эфес меча. Новые привычки оказались живучими…

Из густой тени в лужицу света, льющегося из окна первого этажа, ступила высокая стройная тень, в которой собеседники с облегчением узнали Диану.

– Это всего лишь я, не волнуйтесь, – насмешливо успокоила женщина, неспешно приближаясь к друзьям.

– Ты нас напугала, – буркнул Влад, с трудом переводя дыхание. – После стольких волнений я стал несколько дерганым.

– Не только ты, – заметила Диана. – Даже я… и Хуан. Об этом-то, в общем, и речь.

– Речь? – насторожился Костя. – Какая речь? Мы с Владом о другом говорили.

– Да, я слышала… – кивнула Диана и перевела взгляд на Влада. – Скажи, мальчик, Николя утром пообещал научить вас искусству путешествия по реальностям?

– А что? – с вызовом спросил парень, тут же переходя к защите. – Раз ты нам не торопишься помогать, пусть хоть он поможет!

– У меня, знаешь ли, не было времени, – мрачно отозвалась Диана.

– Ну, а у него, надеюсь, время найдется! Что тут плохого?!

– Абсолютно ничего, – успокоила женщина. – Более того, я нахожу эту идею блестящей.

Костя и Влад и удивленно переглянулись.

– Ты находишь эту идею блестящей? – недоверчиво повторил Влад. – Неужели?

– Да, нахожу, – подтвердила Диана. – Единственное, я хотела объяснить один момент, который Николя может упустить… но без этого ничего не выйдет.

– И что же это за момент? – помедлив, поинтересовался Влад.

– Я бы назвала это принципом свободы.

– Свободы?

– Да, свободы. Каждый из нас свободен. Свободен выбирать. Свободен жить в мире, который соответствует его представлениям об идеале. Очень важно это понять.

– Звучит красиво, – усмехнулся Костя.

– Да, но это для вас пока просто слова. А вы должны прочувствовать их. Прожить! Вы зациклились на проблемах, привыкли ныть, привыкли видеть плохое.

– Ничего подобного! – бурно возразил Костя.

Глаза Дианы сверкнули, она подняла ладонь, прерывая парня.

– Не перебивайте! Я продолжаю. Я имею в виду не только вас двоих и не конкретный вас двоих. Я – о большинстве людей. Каждый человек запер себя в свой придуманный мир, населил его надуманными заботами и сочинил врагов. И тратит жизнь на борьбу с этими призраками. А на самом деле стоит встряхнуться, оглянуться по сторонам и понять, что одно резкое движение – и тщательно выстроенный псевдо-мирок рухнет, как карточный домик. И вокруг раскинется бесконечное поле возможностей. И пойти можно куда угодно! Понимаете? Куда угодно! Вот, собственно, и весь секрет…

Влад издал нервный смешок и искоса глянул на Костю. Похоже, друг был согласен, что «секрет» слишком туманен…

– А как применять это на практике? – сдержанно поинтересовался он. – Как-то не очень ясно…

Диана взглянула на них с тенью жалости:

– Пока вы это не поймете, вы будете по-прежнему жить в таком вот замке… даже если смените десяток реальностей.

Она не стала добавлять, что и сама только недавно по-настоящему поняла этот «принцип свободы» – поняла после встречи с Клео в Мире Сюрреальности. С тех самых пор она вспоминала разговор с ней, и ее слова… как же она сказала?

«– А что дальше? Что ты будешь делать дальше?

– Я еще не решила.

– Не решила? – уточнила Диана. – То есть существует выбор?

– О да, – усмехнулась Клео, и глаза ее сверкнули. – Выбор есть. Конечно.

– У всех?

– Да… но понимают это немногие. А потому не могут воспользоваться своим правом выбора.

– А что выберешь ты? – с любопытством спросила Диана.

Клео пожала плечами:

– Пока не знаю. Вселенная огромная… Главное – понять, что ты свободен…»

Ну, что ж, теперь она свободна. Впервые за долгие века…

* * *

– Мне нравится этот принцип свободы, – сказал Влад, когда Диана ушла. – Думаю, я в состоянии его понять…

– А тут и понимать нечего, – пожал плечами неунывающий Костя. – Я хоть сейчас сломаю свой картонный мир и выйду, как бишь она сказала? На просторы свободы, да?

Влад коротко рассмеялся, потрепал друга по плечу:

– Ты не меняешься! Да и не меняйся…

Из темноты к ним скользнула чья-то гибкая фигура, нежные руки обвили шею Влада, и мягкий голос шепнул ему на ухо:

– Ты тут, любимый… я тебя обыскалась!

Он проворно обернулся и обнял прильнувшую к нему Таисию, зарылся лицом в ее волосы.

– Пошли к себе… у меня есть разговор.

– Разговор? – засмеялась она. – Ты уверен, что это именно РАЗГОВОР?

– Уверен, – усмехнулся парень. – Это будет разговор о свободе. А потом мы обсудим наши планы на ближайшее будущее. Полагаю, мы заслужили небольшой медовый месяц…