Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Глава 29. Неожиданная помощь

Кандида не считала себя ярой поклонницей гладиаторских боев и посещала их не так уж часто – только если жизнь становилась чересчур скучной, и требовалось разнообразить будни хоть какими-то острыми эмоциями.

Но на этот раз Кандида оказалась среди зрителей по другой причине. Женщина просто не могла пропустить бой с участием Влада. Любопытно было увидеть его «в деле».

Влад ее разочаровал. Дрался он кое-как, неумело и совершенно неазартно. Видно было, что опыта у него толком нет.

– Победит темненький, – возбужденно заявил сосед Кандиды, низенький круглый господин средних лет.

Женщина искоса взглянула на него и медленно кивнула:

– Да, пожалуй… а жаль!

– Жаль? – удивился собеседник, обернув к ней оплывшее лицо с несколькими подбородками. – Вы поставили на светленького?

– Я ни на кого не ставила, – презрительно отозвалась Кандида.

– Тогда почему…

Она сердито шикнула на него и снова перевела взгляд на арену.

Да, дела «светленького» были плохи. Его противник был опытнее, сильнее, искуснее… он не мог проиграть! И Кандида на самом деле немного сожалела. Влад, в целом, понравился ей. Он, конечно, был излишне взрывным, но это его не портило. И разве он виноват в ослином упрямстве Хуана? У Кандиды даже мелькнула мысль, что стоит помочь бедняге… пара простеньких заклинаний, и черноволосый гладиатор станет куда менее ловким.

Кандида тайком оглянулась, убеждаясь, что поблизости нет других выходцев с ее планеты. Они-то сразу поймут, что тут кто-то «шалит»… Однако сегодняшний бой, кажется, посетили только коренные ромусовцы. Женщина удовлетворенно улыбнулась и уже приготовилась прошептать нужные слова, когда события на арене приняли совершенно иной оборот. У Влада словно открылось второе дыхание, а вместе с ним – дар первоклассного бойца.

Брови колдуньи поползли вверх. Что происходит? Влада словно подменили… а может, так оно и есть?

Кандида задумчиво прищурилась. Похоже, парню кто-то помогает…вмешаться или не стоит?

– А он оказался непрост! – изумленно воскликнул сосед Кандиды. – Глядите, он его повалил! Неожиданно…

Да, так и было… соперник Влада лежал на спине, неестественно вывернув правую руку, а сам Влад вдавливал его коленом в землю и прижимал к горлу лезвие ножа.

– Смерть! – взорвались вокруг Кандиды яростные крики.

– Жизнь! – запротестовали другие голоса.

Кандида молчала, не присоединяясь ни к одной из сторон. Ей было плевать на судьбу этого незнакомого гладиатора. Ее волновало другое: почему Влад преобразился буквально за несколько минут? Он не должен был, просто не мог победить! Но победил… почему?

Следующие события произошли так быстро, что Кандида опомниться не успела – как, впрочем, и остальные зрители.

Влад метнулся у выходу, оставив своего противника бесчувственно лежащим на земле.

– Что он делает?! – возмутился все тот же сосед. – Куда он?!

«Пытается бежать… – мелькнуло в мыслях Кандиды. – Но его убьют за попытку побега…»

Не совсем понимая смысл собственного поступка, Кандида сделала сложный пасс левой рукой и прошептала заклинание.

Теперь Влад сможет беспрепятственно уйти… если не будет медлить, конечно. Потому что когда зрители очнутся и всей толпой ринутся за беглецом, остановить их сможет разве что совместные усилия десятка магов.

«Черт возьми, зачем я его отпустила?!» – разозлилась на себя саму женщина.

Пришлось признать – Влад ей действительно очень нравился. Не так, как Хуан, но все же в достаточной степени, чтобы сохранить ему жизнь. В конце концов, убить его она успеет… если захочет.

* * *

– Я думал, вы обо мне забыли, – признался Влад с набитым ртом. – Ждал, ждал, почти отчаялся…

– Не так просто было тебя оттуда вызволить, – пояснил Николя, с усмешкой наблюдая, с каким аппетитом Влад налегает на свою порцию мясного рагу.

Влад, Костя и Николя расположились в небольшой, но довольно уютной столовой. Рассевшись на маленьких подушках возле низкого и узкого стола (похоже, в Ромусе были только такие столы), они неторопливо ужинали и обсуждали утренние события.

– Если честно, я не понимаю, как тебе удалось пройти мимо стражи, – покачал головой Влад, обмакивая ломоть хлеба в подливку от рагу. Парень сменил свой несуразный гладиаторский наряд на сдержанный хитон и теперь чувствовал себя куда как лучше. Правда, его немного смущала чересчур короткая стрижка – слишком уж вызывающе-кричащей она была. Владу казалось, что такая прическа равносильна метке «беглый раб».

– Откровенно говоря, все вышло как-то слишком просто, – невесело признался Николя. – Я был уверен, что будет куда как сложнее. А меня словно выпустили! Охрана как в ступор впала…

– Главное – все вышло отлично! – беспечно заявил Костя. – Кстати, ты оценил мой вклад в твое спасение? Я ждал неподалеку с лошадьми! Между прочим, тоже рисковал!

– Оценил я, все оценил… – добродушно проворчал Влад. – И твой вклад, Николя, я тоже оценил. Правда, я бы предпочел, чтобы ты пореже проделывал фокус со сменой тел. Пугающее ощущение!

Николя равнодушно пожал плечами:

– Выхода другого не было. К тому же, я тебе уже объяснял – без твоего согласия ничего бы не вышло. Ты был не против моей помощи, хотя и не сознавал этого.

– Очень даже сознавал! – возразил Влад.

Костя плеснул себе вина из пузатой бутылки и, заметив, с какой тщательностью Николя выбирает себе яблоко покрасивее, с любопытством спросил:

– Скажи, Николя, а ты кто?

Николя изумленно взглянул на него:

– В каком смысле?

– Костя в своем репертуаре, – хмыкнул Влад.

– Ничего подобного! – обиделся тот. – Просто я наблюдал за Николя все эти дни… он ест, спит… ведет себя, как человек! Но вроде бы он – не совсем человек. Какая-то нестыковка выходит!

– Будь я человеком, воды, еды, воздуха и сна мне хватило бы для, так сказать, поддержания собственного… хм… функционирования, – с легкой насмешкой пояснил Николя. – А я ем и сплю, скорее, чтобы почувствовать себя полноценным. Да и привык притворяться человеком, пока жил в вашем с Костей мире.

– Знаешь, Николя, сейчас мне почти не верится, что когда-то я от всей души ненавидел тебя, – признался Костя, сделав мощный глоток вина и с наслаждением причмокнув.

– А поначалу он боялся засыпать, если я неподалеку, – обратился к Владу Николя и холодновато улыбнулся. – Даже не думал, что я такой страшный.

– Костю можно понять, – заметил Влад, тоже наливая себе вина. Он так наелся, наверстывая упущенное, что с трудом двигался и хотел только одного – спать. – Начало наших взаимоотношений было не вполне дружеским…

– Да уж! – подхватил Костя, обрадованный поддержкой приятеля. – Помнишь, как ты разозлился, увидев, что Роберт и Николя лакомятся всякими вкусностями, а нам опять подали жуткую гадость?

– Это когда он запустил в меня тарелкой? – мрачно уточнил Николя. – Скажите спасибо Жозефу… если бы не он, я бы наверняка убил вас обоих. Или покалечил. Я был дико зол тогда.

– Я тоже, – отозвался Влад, сыто потягиваясь. – Но мне не хочется вспоминать те времена.

– Да, вспоминать не стоит, – сдержанно кивнул Николя. – Предлагаю сменить тему разговора.

– Охотно, – согласился Влад и, оглянувшись, спросил: – А чей это дом? Я мельком видел хозяйку… мы сняли у нее комнату?

Костя ухмыльнулся и почему-то подмигнул Николя. Тот ничего не ответил и принялся сосредоточенно чистить узким ножом краснобокое яблоко.

– Что за секреты? – насторожился Влад.

– Никаких секретов, – произнес ледяным тоном Николя.

Костя издал смешок. Влад обернулся к другу и вперил в него вопросительный взгляд:

– Давайте уже, говорите!

– Просто Николя очаровал хозяйку, – с ехидной улыбкой пояснил Костя. – И она милостиво разрешила пожить у нее… чем платит Николя, не знаю, хотя у меня есть пара идеек на этот счет.

Николя выпрямился, как струна, и с силой сжал рукоять ножа.

– Я не люблю, когда меня дразнят, Костя. Могу ненароком вспомнить былые привычки…

Костя смущенно заерзал на подушке, а Влад, больно пихнув приятеля в бок, сердито сказал:

– Не обращай внимания, Николя! Костя вечно болтает ерунду…

– Да-да, я просто глупо пошутил, – торопливо подтвердил Костя, явно напуганный реакцией Николя и, возможно, вспомнивший дни заточения в замке Хозяина. – Извини, я не хотел тебя обидеть… наоборот, я тебе комплимент сделал!

– Странный комплимент, – сухо заметил Николя.

– А что? – не унимался парень. – Она ж на тебя запала, а не на меня! Значит, ты показался ей более интересным…

«Я когда-нибудь его убью!» – сердито подумал Влад и поспешил снова вмешаться в разговор, пока Николя, чего доброго, действительно не вспомнил былые привычки:

– Давайте не будем ссориться из-за ерунды. Нам еще столько всего нужно обсудить…

– Ты прав, – неохотно согласился Николя. – Лучше обсудим более насущные проблемы.

Влад незаметно перевел дыхания. Кажется, обошлось…

Глава 30. Договориться о помощи

После проведенной с Эстер ночи Хуан все чаще думал о… нет-нет, вовсе не о рыжеволосой герцогине Эгейской. Он думал о Диане.

– Ты сердишься? – тихо спросила у него незаметно приблизившаяся Лилиан.

– Что? – не понял Хуан, подняв голову. – Ты что-то сказала, Лилиан?

– Ты сердишься? – терпеливо повторила она.

Маг окинул ее задумчивым взглядом. Белокожая, тоненькая, как тростинка, с шапкой пышных рыжеватых волос, она была хороша прелестью юности. Трогательную беззащитность и хрупкость девушки подчеркивал непритязательный наряд – отороченный мехом темно-коричневый жилет и простые черные брюки из грубой ткани.

– Я не сержусь, Лилиан, милая, – наконец, спокойно произнес Хуан и выдавил из себя вымученную улыбку. – Я просто размышляю кое о чем…

«Кое о ком» – мысленно поправил он себя и мысленно же усмехнулся.

Лилиан стояла совсем близко, и колдун поймал себя на мысли, что не без удовольствия вдыхает исходящий от нее легкий сладковатый аромат. Это почти напугало Хуана. Кажется, Эстер пробудила в нем совершенно ненужные чувства и желания… еще чуть-чуть – и он совершит какую-нибудь глупость!

– Пожалуй, мне стоит снова посетить Агат, – вслух сказал Хуан и поднялся. – Я оставлю тебе все необходимое и отлучусь. Ненадолго.

* * *

– Ты прекрасный наездник, Хуан! – весело воскликнула Эстер, спешившись с лошади. – Я восхищена!

– Благодарю, – усмехнулся маг.

Они находились в парке герцогини Эгейской, возле конюшен на заднем дворе. Ярко светило полуденное солнце, в глазах рябило от красок, и Хуан, вдохнув напоенный сладостью фруктов воздух, вдруг с удивлением подумал, что счастье, по сути, совсем близко… может, Кандида права, и он все усложняет? Может, стоит просто жить?

– О чем задумался, Хуан? – весело спросила Эстер. – Явно не обо мне!

Он обернулся к женщине и окинул ее одобрительным взглядом. На герцогине был хорошо скроенный костюм для верховой езды, подчеркивающий изящество ее женских форм, и высокие сапоги. Волосы госпожа Эгейская уложила в довольно простую прическу – в сиянии жаркого полуденного солнца пышные светло-рыжие кудри напоминали огненный ореол.

– Я думаю о том, что жизнь, в общем-то, прекрасна, – наконец, ответил Хуан, дивясь легкости собственного настроения.

– Значит, я ошибалась – ты думал именно обо мне! – рассмеялась герцогиня. Приблизившись к магу, она обвила его шею руками и беззастенчиво поцеловала в губы – прямо на глазах смущенного конюха. Отстранившись от Хуана минуту спустя, женщина с улыбкой сказала: – Я рада, что ты приехал! Развеял скуку… кататься на лошадях с тобой куда приятнее, чем с моим увальнем!

– Под увальнем ты подразумеваешь мужа? – осведомился Хуан и покосился на конюха, который делал вид, что не подслушивает.

– Да, я подразумеваю Сержа, – подтвердила Эстер и, проследив за взглядом собеседника, громче продолжила: – Томас, забери лошадей и ступай! У тебя полно своих дел, полагаю.

Конюх густо покраснел.

– Слушаюсь, госпожа, – пробормотал он, низко поклонившись.

Когда Томас скрылся в конюшне, Хуан негромко поинтересовался:

– Не боишься слухов?

– О чем ты? – тонкие брови Эстер поползли вверх. – Каких слухов я должна бояться?

– Ну… этот Томас видел и слышал много лишнего… – пожал плечами Хуан. – Пойдут толки…

– И что? Пускай идут! Ты думаешь, ты первое мое любовное приключение? Отнюдь нет! Да и у Сержа полно фавориток.

– И вас устраивают такие вот отношения? – поразился маг.

– Мы с Сержем ценим взаимную свободу, – мягко, как маленькому, пояснила Эстер, направляясь по тенистой аллее к особняку. – И вообще, брак, любовь, дружба и секс – понятия разные. Незачем их смешивать!

– Я бы так не смог, – покачал головой Хуан, вспоминая собственную реакцию на поцелуй Дианы с Арвеном. Насколько проще стала бы его жизнь, придерживайся он взглядов Эстер и Сержа!

– Ты многое теряешь, – заметила герцогиня, словно прочитав мысли Хуана. – Я научу тебя своей философии.

«Диана будет в восторге!» – ехидно подумал маг и удивленно нахмурился. Ну и ну! Кажется, он готов простить свою вероломную подругу…

* * *

– Завтра вечером я даю бал в твою честь, – сказала Эстер за обедом и подарила магу мимолетную ослепительную улыбку. Потом обернулась к сидящему рядом мужу и, нежно сжав его локоть, мягко спросила: – Ты не против, дорогой?

– Что ты, совсем наоборот! – добродушно откликнулся Серж, подцепив серебряной вилкой маринованный гриб, и мечтательно добавил: – Особенно если пригласишь ту блондиночку… как же ее?

– Анастейшл, – усмехнулась Эстер и ласково потрепала супруга по щеке. – Обязательно приглашу, дорогой! Обещаю.

Она подмигнула ошеломленному Хуану, который был несколько шокирован этим разговором и даже почувствовал дурноту. Он с трудом дожевал кусок и отложил вилку. Все-таки свободная любовь – не для него… как-то дико все это выглядит со стороны!

* * *

Эту ночь Эстер снова провела в комнате, которую отвела Хуану.

– Интересно, а вы с Сержем хоть иногда спите вместе? – задумчиво спросил маг несколько часов спустя, когда утомленная Эстер сонно прильнула к его плечу.

– Конечно, – фыркнула герцогиня. – Мы любим друг друга. По-своему.

– Ага, – саркастично отозвался Хуан, вспоминая, как буквально полчаса назад женщина осыпала его тело жадными поцелуями. – Очень по-своему.

– Фу, какой ты примитивный, – протянула Эстер, уткнувшись лицом в плечо любовника. – У тебя ограниченный кругозор…

– В Агате у всех такие вольные нравы? – помолчав, спросил Хуан.

– За всех сказать не могу, – хмыкнула Эстер. – Но среди представителей высшего света много свободолюбивых людей… – она выдержала паузу и заговорила о другом: – Кстати, помнишь тех двух парней? Которых я заперла на ночь в своей домашней тюрьме?

– Помню, – сдержанно кивнул маг. Еще бы он не помнил! Влада и Костю не так просто забыть…

– Они исчезли, – помедлив, неохотно призналась Эстер.

– Знаю… я их уже нашел.

– И как они? С ними все нормально?

– Надеюсь, – откликнулся Хуан. В конце концов, на Николя вполне можно положиться. Его жизнь тесно связана с судьбой Влада, так что он постарается помочь – ради самого себя.

Они надолго замолчали. Хуан думал о Диане; где витали мысли свободолюбивой герцогини – неизвестно…

* * *

На следующее утро за завтраком Хуан вяло ковырялся вилкой в яичнице и то и дело искоса поглядывал на супружескую чету. Серж, в бархатной домашней куртке, без парика, со свободно вьющимися светлыми волосами, привычно лоснился самодовольством и ел с отменным аппетитом, сдабривая свою порцию мяса вином. Эстер, несмотря на бурно проведенную ночь, выглядела свежей и отдохнувшей и явно пребывала в превосходном настроении.

Хуан вздохнул и неохотно отправил в рот тонкий ломтик сыра. Эстер и Серж казались вполне счастливыми и довольными друг другом… Странная семья! И семья ли это? Обдуманное партнерство. Почти деловое.

– Вы стали частым гостем у нас в доме, – вдруг сказал Серж, зачерпнув серебряной ложкой густые сливки из хрустальной вазочки. – Почти членом семьи.

Хуан чуть не поперхнулся чаем. Заявление герцога показалось колдуну весьма двусмысленным. Так ли уж безразличен Серж к похождениям своей ветряной супруги?

– В прошлый раз я говорил с вами о возможной войне между Ромусом и Эосом, – сухо произнес Хуан, стараясь придерживаться официального тона. – Помните?

Серж озадаченно нахмурился и покосился на жену. Та мягко сжала его локоть и кивнула Хуану:

– Да, Хуан, я помню. Ты еще сказал, что Агату стоит вмешаться, потому что Ромус наверняка победит, а это только укрепит его позиции – и повысит… хм… аппетит.

– Да, именно, – подтвердил маг. – Вы с Сержем обдумали мои слова?

Эстер ответила не сразу. Сначала она сделала глоток вина, старательно промокнула губы салфеткой и дала знак прислуге нести десерт.

– Да, мы обдумали, – наконец, проговорила она, тщательно подбирая слова. – И пришли к выводу, что ты прав… Ромус становится опасным. Пора поставить его на место.

Хуан постарался сохранить бесстрастный вид, хотя в его глазах на миг вспыхнуло торжество. Можно считать его обещание Аманде выполненным – пусть и не совсем так, как она рассчитывала.

– Конечно, я ничего не могу гарантировать, – продолжала Эстер. – Но мое мнение много значит.

«Вот и отлично!» – мысленно улыбнулся Хуан.

* * *

Хуан с удовольствием покинул бы Агат сразу после завтрака (в конце концов, главная миссия выполнена), но на вечер Эстер наметила в его честь бал, пропускать который было бы очень неразумно. Герцогиня этого не простит, а злить ее не входило в планы колдуна.

И вот он вынужден стоять посреди всей этой разноцветной толпы, игнорируя любопытные взгляды, и изображать из себя дрессированную обезьянку.

А хотелось совсем другого. Хотелось оказаться… дома? Интересно, а где это – дома?

Хуан задумчиво отпил вина, размышляя над неожиданной мыслью. Действительно, где бы он хотел очутиться в данный конкретный момент? Явно не в хижине посреди леса в компании юной, готовой влюбиться в него, девчонки. Но тогда где? Где?

«Я хочу вернуться в прошлое, – вспыхнула внезапная догадка. – Хочу снова жить в своем замке. С Дианой…»

Да, он на самом деле этого хотел. Он даже не был против соседства Влада, Кости и прочих представителей их развеселой компании.

Возможно ли воскресить прошлое? Или это пустые мечты?

Хуан ощутил острое желание побыть в одиночестве: разобраться в себе и понять, чего он ждет от будущего, на что может рассчитывать… Но здесь, во всей этой праздничной суматохе, сосредоточиться едва ли выйдет…

Колдун огляделся, отыскивая взглядом Эстер. Хозяйка вечера стояла у дальнего стола с закусками, беседуя с Натали Эфесской.

– Миледи, можно вас на пару слов? – вежливо осведомился Хуан, незаметно приблизившись к дамам.

Натали с любопытством взглянула на него.

– Эстер, дорогая, не буду вам мешать, – любезно сказала она. – Я все равно собиралась поговорить с сэром Ричардсом.

– Итак? – вопросительно произнесла Эстер, когда баронесса отошла.

– Хочу попрощаться, – пояснил Хуан. – Когда гости начнут расходиться, я тоже уйду.

Зеленые глаза Эстер сузились, между тонких темно-золотых бровей пролегла складка.

– Почему так скоро?

– Потому что я – не член вашей семьи, – хмуро усмехнулся колдун.

Герцогиня досадливо махнула рукой:

– Не обращай внимания на слова Сержа!

– Не в моих правилах… – он помолчал и мягко добавил: – Эстер, дорогая, я уверен, ты недооцениваешь своего мужа. Он не такой уж простачок, каким порою хочет казаться!

– Это ТЫ его недооцениваешь, – фыркнула женщина. – Гляди!

Хуан обернулся. В нескольких шагах от них стоял Серж в компании хорошенькой аппетитной блондинки в ярко-фиолетовом платье. Герцог широко улыбался и то и дело наклонялся к красотке, что-то жарко шепча ей на ухо. Та в ответ заливисто смеялась, прикрываясь узорчатым веером.

– Видишь? – наставительно заметила Эстер.

Хуан пожал плечами, нисколько не убежденный этой демонстративной сценой.

– Возможно, он поступает так специально. Назло тебе.

Эстер, похоже, начала уставать от этого спора.

– Послушай, не хочу быть невежливой, но в своих семейных делах я разберусь сама, – суховато сказала она, и впервые в ее голосе прорезалось раздражение.

– Согласен. Но я лично чувствую себя в роли твоего любовника неуютно.

Эстер вздохнула и покачала головой.

– Твоя главная проблема, дорогой, в привычке все усложнять. Что ж… я не люблю навязываться, так что не буду пытаться тебя удержать, – она нежно погладила Хуана по скуле и тихо шепнула: – Но ведь нам было хорошо, верно?

Он поймал руку Эстер и коснулся губами кончиков ее пальцев.

– Да. Нам было хорошо…

Глава 31. Опасная соперница

Кандида весь вечер наблюдала за Эстер и Хуаном – и дико злилась.

Они явно спят вместе! Но почему, почему он отказал ей, Кандиде. – женщине, с которой его многое связывает, – и не стал сопротивляться довольно примитивным чарам этой Эстер?

К концу праздника Кандида приняла твердое решение. Да, использовать Влада и Костю было идеей не самой удачной. Но проучить рыжеволосую выскочку с герцогским титулом – мысль неплохая… пусть знает свое место.

* * *

Эстер редко спала одна – не столько из-за любовной ненасытности, сколько от страха одиночества. И при отсутствии очередного любовника женщина заглядывала к мужу…

Но эту ночь ей все-таки пришлось провести тет-а-тет с темнотой пустой спальни. Герцогиня рассчитывала, что Хуан задержится еще на пару дней, но он испугался. А Серж наверняка успел найти себе другую компанию…

Засыпая, Эстер размышляла о словах Хуана. Ему казалась странной их с Сержем семья. Интересно, почему? Муж – это одно. Отношения с любовником основываются на страсти, а страсть, как известно, преходяща… любой любовник рано или поздно надоест. А муж должен вызывать интерес всегда. В конце концов, с ним предстоит прожить жизнь. Он – будущий отец твоих детей. Как можно не понимать столь элементарных вещей?

Герцогиня знала, что Серж, вполне вероятно, сейчас с одной из своих мимолетных пассий. По логике Хуана, она, Эстер, должна испытывать ревность… но, как ни старалась, не могла пробудить в себе даже тень подобного чувства.

С этими мыслями женщина и уснула. А проснулась полчаса спустя от ощущения удушья.

– Что… что происходит… – просипела Эстер, хватаясь за горло.

– Не становись на пути тех, кто сильнее, – пронесся по спальне незнакомый глухой голос.

Эстер вздрогнула и порывисто села, ее сердце заколотилось, как бешеное. Она даже не заметила, что дышать стало легче – невидимая сила отпустила ее.

– Кто здесь? – спросила женщина со страхом.

Дальний угол спальни озарило смутное сияние, и в этом сероватом свете отчетливо проявился стройный женский силуэт.

– Ты едва ли знаешь меня, – прошелестел все тот же голос. Женский силуэт приблизился, и Эстер увидела высокую эффектную незнакомку в бордовой накидке с широким капюшоном. Яркая дама держала в руках сияющий шар – именно он источал серебристый свет, окутывавший ее фигуру мерцающим облаком.

– Кто вы? – напряженно произнесла герцогиня. – Не помню, чтобы я приглашала вас на бал.

– А если так? – незваная гостья что-то прошептала; ее лицо потекло, словно восковая маска, и мгновение спустя перед Эстер стояла хрупкая блондинка.

– Ирэн? – изумилась Эстер. – Но… но как…

– Она не смогла прийти, – с иронией проговорила блондинка уже совсем другим голосом – голосом хорошо знакомым Эстер. Голосом Ирэн, ее давнишней приятельницы!

– О боже… – хрипло прошептала ошеломленная герцогиня и невольно вжалась в спинку кровати. – Боже…

Блондинка самодовольно усмехнулась, щелкнула пальцами – и снова стала пухлогубой кареглазой незнакомкой в бордовом одеянии. – Вместо нее пришла я.

– Что вы с ней сделали?! – испуганно воскликнула госпожа Эгейская, уверенная, что все еще спит и видит сон – наяву такого, к счастью, не бывает!

– Ничего ужасного я ней не сделала, – поморщилась женщина. – Она жива и скоро будет здорова, если ты об этом.

Эстер облегченно перевела дыхание и села поудобнее. Первый страх прошел, она уже почти успокоилась и пришла в себя.

– Хорошо, – сдержанно произнесла герцогиня, присматриваясь к собеседнице и пытаясь понять, что той нужно. – Пожалуй, вам лучше представиться. Так нам будет проще общаться.

Таинственная пришелица откинула широкий капюшон, открывая взглядам гладкую прическу из темно-каштановых волос.

– Я Кандида. Слышала это имя?

– Кандида? – насторожилась Эстер. – Кандида Ромусская?

– Ромусская? – выразительные брови Кандиды сошлись в сплошную черту. – У меня нет фамилии! По крайне мере, ЗДЕСЬ нет.

– Так в Агате называют самую влиятельную женщину Ромуса, – пояснила Эстер.

Полные губы Кандиды дрогнули в улыбке.

– Тогда ты права. Это именно я.

Эстер откинулась на подушки и обессилено закрыла глаза. Только этого ей не хватало!

– Думаю, ты удивлена, почему я пришла, – насмешливо продолжала гостья.

– Вовсе нет, – хмуро возразила Эстер и снова открыла глаза. – Это очевидно.

– Разве? – чуть уязвлено, как показалось герцогине, спросила Кандида. – Так-таки очевидно?

– Разумеется, – тяжело вздохнула хозяйка особняка. – Вам стало известно, что Хуан уговорил меня помочь Эосу, насколько это возможно, конечно.

Кандида прищурилась, разглядывая Эстер.

– С этого момента подробнее, пожалуйста!

– Хуан сказал, что Ромус планирует напасть на Эос. Убедил меня, то есть Агат, выступить союзником Эоса. И как вы так быстро узнали обо всем? Поразительная оперативность!

– Убедил тебя? – с подчеркнутой иронией повторила Кандида и издала смешок. – И как он убеждал?

– По-разному, – пожала плечами Эстер. – А что?

На лице Кандиды появилось задумчивое выражение.

– Вот почему он спал с тобой… – протянула она, обращаясь, скорее, к себе самой. – Что ж, это все меняет…

– Что меняет? – побледнела Эстер. До нее начало доходить. – Неужели… неужели Хуан… ммм… ваш близкий друг?

– В какой-то мере… и ты своим признанием только что спасла свою жизнь.

Эстер снова ощутила удушье, но на этот раз – от ужаса. Неужели она случайно перешла дорогу самой опасной женщине Ромуса?!

– Я не знала, – наконец, хрипло сказала герцогиня и, откашлявшись, тверже добавила: – Мне не нужны неприятности, Кандида. Я бы не стала связываться с Хуаном… если бы знала ВСЕ обстоятельства.

– Что ж, ты меня успокоила. – улыбнулась Кандида. – Теперь я понимаю, почему Хуан согласился провести с тобой ночь.

Эстер почувствовала себя задетой.

– Ну, и почему же? – процедила она.

– Ты сама объяснила – он тебя убеждал принять сторону Эоса.

– Эоса, а не Ромуса! – сердито заметила Эстер.

– Естественно. Он зол на меня… это его способ отомстить, – Кандида окинула разгневанную собеседницу ехидным взглядом и насмешливо продолжила: – А ты зря кипятишься! Я ведь собиралась убить тебя… и еще не вполне передумала.

На лбу Эстер выступила испарина, все тело покрылось липким потом. Только сейчас она осознала, что Кандида говорит абсолютно серьезно, без тени преувеличения.

«Бедняга Хуан! – пронеслось в мыслях герцогини. – Неудивительно, что он боится женщин…»

– Послушай, Кандида, – тоже перешла на «ты» Эстер (в конце концов, у них общий любовник!). – Я не знала, что Хуан не вполне свободен. В любом случае, у нас с ним не было ничего серьезного. У меня ведь есть муж.

– Хорошо, Эстер, – кивнула Кандида, внимательно глядя на женщину. – Надеюсь, мы с тобой поняли друг друга. И кстати…. Напоследок. Не советую выступать на сторону Эоса.

– Я думаю о благополучии Агата, – холодно отозвалась герцогиня.

– Агату пока не о чем беспокоиться, но если ты будешь чересчур активной… тогда ничего не могу обещать.

Взгляды соперниц пересеклись. Эстер первой опустила глаза и хмуро пожала плечами:

– Ладно, Кандида. Я поняла… как я уже говорила, неприятности мне ни к чему.