Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Глава 44. Возвращенная любовь

Диана изучала себя в зеркале и задумчиво улыбалась. Жизнь удивительно непредсказуема, и то, что еще вчера было твоим клеймом, сегодня становится даром судьбы. Например, кто бы мог подумать, что можно столь истово радоваться такому, по сути, неприятному факту, как собственная «фантомность»?

Да, она, Диана, не человек, она – фантом. Вновь! Зато наконец-то видит свое отражение в зеркалах и витринах… зато она снова – среди Живых. Какое же это облегчение!

Диана прикрыла глаза, вспоминая последние недели, проведенные в роли бесплотной тени. Отвратительное ощущение! К счастью, потребовалось совсем немного времени, чтобы вновь обрести фантомное тело. Теперь можно вернуться к первоначальному плану – и приняться за поиски Хуана.

* * *

– Делаем ставки! – весело предложил Костя за завтраком на следующий после отбытия Хуана день. – Кто верит, что наш маг скоро вернется?

Влад тяжело вздохнул и сумрачно ответил, накладывая себе на тарелку густую и ароматную кашу из местных злаков:

– Я уже ни во что не верю. Будь, что будет! Какой смысл гадать?

– Ты прав – никакого! – охотно согласился Назар, посыпая свою порцию каши мелко нарезанными фруктами. – С Дианой и Хуаном никогда ни в чем не уверен… они люди непредсказуемые!

Беседа становилась все оживленнее, сотрапезники обменивались репликами, смеялись… Единственные, кто не принимал участия в разговоре, – это, конечно, Жозеф и робко молчавшая Лилиан. Последняя явно чувствовала себя не в своей тарелке и даже толком не ела, почти не поднимая глаз от тарелки.

– А ты хорошо знаешь Хуана, Лилиан? – напрямую обратился к ней Костя.

Девушка вздрогнула, взглянула на него с испугом.

– Хорошо? – неуверенно переспросила она чуть дрожащим голосом. В ее зеленоватых глазах плескался страх. – Ну… нет… не совсем…

Назар сердито вздохнул и, шепотом выругавшись, резко обернулся к Косте.

– Слушай, Хуан ведь все нам рассказал! – зло напомнил он, сверля Костю недовольным взглядом. – Так что отстань от нее! Детали я тебе позднее сообщу…

– Ого! – усмехнулся Костя, обменявшись с Владом насмешливо-понимающим взглядом. – Ну-ну… я все понял, дружище!

– Что понял? – раздраженно осведомился цыган, чуть покраснев и принявшись есть демонстративно и с каким-то ожесточением, щедро зачерпывая кашу огромной деревянной ложкой.

– Да так… неважно… – лукаво заулыбался Костя. – Просто вижу, что ты даром времени не теряешь…

Над столом нависла предгрозовая атмосфера. Лилиан сидела, сжавшись в испуганный комок, Назар сердито ел, бросая на Костю мрачные взгляды, Влад делал вид, будто находится где-то далеко отсюда, а Мишель и Таисия пытались лихорадочно придумать, как разрядить обстановку. И только Жозеф завтракал с привычным равнодушием.

В тот момент, когда Таисия, казалось, нашла подходящую тему для отстраненного разговора, где-то вдалеке раздался звук хлопнувшей двери и по коридору застучали чьи-то звонкие каблучки. Ребята недоуменно и тревожно переглянулись, а Жозеф даже потянулся к столовому ножу.

– Кто бы это мог быть… – напряженно пробормотал Влад. – Служанка придет вечером…

– У нее другая походка… – заметил цыган, нервно барабаня пальцами по столу.

– Надеюсь, это не Кандида, – добавил Костя и выдавил из себя неправдоподобный смешок – который, в общем-то, никто не подхватил.

Ответ на интересующий их вопрос они получили буквально полминуты спустя, когда порог столовой переступила красивая шатенка в жемчужном плаще и с высоко уложенными блестящими волосами.

Да, они ожидали увидеть кого угодно, даже упомянутую Костей Кандиду, – но только не эту женщину.

– Ты?! – наконец, выдохнул Жозеф, потеряв свое всегдашнее самообладание. – Мама?!

Только крайняя степень изумления могла вырвать у него это чересчур эмоциональное обращение. И, пожалуй, оно ошеломило присутствующих не меньше, чем появление неожиданной гостьи – как, впрочем, и саму гостью. Она на миг замерла, удивленно подняла красиво очерченные брови и, сдержанно улыбнувшись, спокойно сказала:

– Да, это я… хотя не понимаю, откуда такая бурная реакция. Вы разве не ждали меня?

Назар мрачно хмыкнул и покачал головой, а Влад, подняв на женщину полный горькой иронии взгляд, хмуро пояснил:

– Видишь ли, Диана… мы уже потеряли веру в твое возвращение. Прошло ведь довольно много времени…. согласись.

Диана пожала плечами и скинула плащ, оставшись в декольтированном платье цвета слоновой кости. Взглянув на Жозефа, властно кивнула, и тот, повинуясь бессловесному приказу, молча подошел к приемной матери и принял из ее рук дорожную накидку, с которой скрылся за дверьми столовой.

– Веру никогда нельзя терять, милый мой Влад! – снова заговорила женщина, преспокойно занимая один из свободных стульев. Взгляд ее скользнул по сидящим за столом людям и, остановившись на незнакомом лице, замер; в глазах вспыхнул вопрос… который Диана тотчас и озвучила.

– Можно узнать, кто эта милая девушка? – поинтересовалась она, глядя в упор на Лилиан.

Они молча переглянулись. Промолчал и вернувшийся Жозеф, только чуть вздохнул, садясь рядом с Мишель. Сказать напрямик, что Лилиан – протеже Хуана, никто не решался.

– Мне кажется, я имею право знать, – холодно поторопила Диана. – Ведь это все-таки мой дом!

– Я Лилиан, – испуганно ответила новенькая звонким от страха голосом.

– И?.. дальше? Одного имени мне мало.

Назар набрал в легкие побольше воздуха и решительно обратился к Диане:

– Диана, я объясню. Это – сирота. Ее нашел… нашел Хуан. То есть… спас, можно сказать.

Цыган старался говорить уверенно и равнодушно, но было заметно, что он волнуется. Однако Диана, против ожидания, широко улыбнулась Лилиан и приветливо сказала:

– Что ж, девочка, рада тебя видеть. Подробности твоей истории я узнаю позднее. А пока у меня более насущный вопрос: вам удалось узнать что-нибудь о Хуане?

– О да, нам удалось, – с облегчением отозвался Назар, невероятно обрадованный адекватностью Дианы. – Мы его нашли.

Брови Дианы сошлись над переносицей.

– Ну и… каково его настроение? Видимо, не слишком позитивное, раз сейчас Хуана нет?

– Ошибаешься! – весело возразил Костя, подавшись к Диане; глаза его заблестели от возможности поделиться хоть какой-то хорошей новостью. – По-моему, он уже готов тебя простить!

Над столом пронесся тихий стон, кое-кто схватился за голову, а несколько человек попытались пнуть Костю по ноге. Впрочем, Диана и сейчас не утратила хладнокровия и даже усмехнулась.

– Готов простить? – насмешливо обронила она. – Как мило с его стороны!

– Не слушай его, – сердито вмешался Влад, бросив на лучшего друга красноречивый взгляд. – Просто Хуан все обдумал за время своего отшельничества… ну, и о многом поменял свое мнение. Как-то так.

– Ясно… ну а где же он сейчас? Что-то тут его не видно.

– У себя в хижине, – заговорил цыган, пока Костя опять что-нибудь не ляпнул. – Он разбирает свои книги.

– В хижине? – недоверчиво уточнила женщина, озадаченно воззрившись на цыгана.

Тот ухмыльнулся:

– Понимаю твое удивление, но это факт! И видела бы ты эту хижину… посреди леса…

– Ладно, а где эта хижина? Можешь объяснить?

– Увы, нет, – с сожалением ответил Назар. – Я был в ней, но дорогу не запомнил. Да и Хуан вел нас какими-то сверхкороткими путями… извини.

– Нестрашно, – успокоила Диана. – Раз ты там был, я сумею восстановить маршрут. С твоей помощью я его найду. Есть одно средство…

– Правда? – без воодушевления откликнулся парень, явно не обрадованный подобной перспективой и наверняка представивший себя в роли подопытного кролика. – Ну, что ж… хорошо…

Влад и Костя быстро переглянулись, пряча улыбки.

* * *

Да, переезд хуже пожара. В этом Хуан не раз убеждался на собственном опыте. Вот и сейчас маг снова осознал правдивость этой простой истины. Более того, понял, что переезд утомителен даже в том случае, когда все твои пожитки составляют лишь книги и крайне скудный гардероб.

Впрочем, к чему лукавить и лгать самому себе? Хуан прекрасно знал, что дело не только и не столько в необходимости разобрать многочисленную библиотеку, но и в желании остаться тет-а-тет с самим собой и еще раз все тщательно взвесить.

Хотя Диана пока не вернулась, появление Влада, Кости и прочих персонажей успело по-новому окрасить его рутинное и монотонное существование. Он вновь почувствовал себя живым, настоящим… почти счастливым. Если, конечно, человек, проживший долгие века, может быть счастливым. Но вот парадокс – Хуан не был уверен, что счастье входит в его так называемую «зону комфорта» (этот своеобразный термин обогатила лексикон колдуна реальность Влада).

Да, некоторым людям комфортнее НЕ БЫТЬ счастливым. Ведь счастье, оно довольно трудоемко и требует приложения определенных усилий… И ему, Хуану, возможно, удобнее оставаться волком-отшельником в этом лесу, углубившись в свою любимую магию, чем вновь впустить в жизнь страсть и переживания.

– Да, возможно, так будет лучше… – пробормотал Хуан, отложив в сторону очередную книгу. – Возможно…

– Что будет лучше? – раздался за его спиной женский голос. Хорошо знакомый голос. Любимый и ненавистный голос. Голос, который он узнал бы всегда и везде. Да что там голос! Он узнал бы даже тихий шепот…

Хуан рывком обернулся, нечаянно столкнув на пол несколько пыльных томов, и впился взглядом в стоящую у двери женщину.

– Диана! – процедил он почти со злостью.

– Да, я, – спокойно подтвердила она, склонив голову набок и задумчиво разглядывая его. – Странно, но сегодня мое появление всех шокирует…

– А не должно? – холодно спросил маг.

– Тебя – нет. Неужели ты полагал, что я тебя не найду?

Хуан молча пожал плечами и окинул ее цепким изучающим взглядом. Ничуть не изменилась! Не постарела ни на день… все так же хороша… так же таинственна и притягательна… Все та же Диана, его Диана.

Он прислушался к себе, пытаясь понять, что чувствует. В душе царил настоящий сумбур и хаос, эмоции перепутались: страсть, радость, злость, толика ненависти, раздражение… И над всем превалировала усталость – отчаянная многовековая усталость.

– Ты рад? – выдержав паузу, поинтересовалась колдунья, медленно двинувшись ему навстречу.

Он с горечью усмехнулся, с какой-то опаской наблюдая за ее приближением. Рад ли он? О боги, нет! И… да. Да.

– Скучал? – продолжала Диана. Теперь она была совсем близко, и до него доносился терпкий и сладкий аромат ее духов. От этого запаха у Хуана чуть кружилась голова…

– Ответь же! – настаивала женщина. Протянув руку, медленно провела рукой по черному вороту его «сутаны» и тихо добавила: – Лично я – да. Скучала…

Ее янтарно-карие глаза пылали страстью и жизнью, этот яростный огненный взгляд нередко снился ему… когда-то. И вот она снова здесь, рядом. И внезапно Хуану показалось, что ничего не было: ни ссоры, ни расставания, ни разлуки… Не было НИЧЕГО!

– Да, я скучал, – хрипло произнес он, наконец. Мгновение колебался, борясь с самим собой, после чего, мысленно послав все к черту, привлек Диану к себе и первым поцеловал – хотя ожидал, что первый шаг сделает именно она.

Диана ответила очень охотно и жадно. В ней не было изощренности Кандиды или изысканной искусности Эстер, зато она была живой, по-настоящему живой – даже оставаясь всего лишь фантомом. Да, Хуан успел забыть, насколько она темпераментна, сколько в ней страсти и огня…

Они опомниться не успели, как оказались на грязном полу, среди книг и рукописей… до которых, впрочем, им сейчас не было никакого дела.

* * *

– Бедное мое платье… – лениво протянула Диана и покосилась на свой смятый вишневый наряд, в самом плачевном состоянии валяющийся под столом.

– И мои книги, – согласился Хуан и поцеловал женщину в обнаженное плечо.

Они все еще лежали на полу, в окружении толстых многотомных трудов по магии. Голова Дианы покоилась на груди Хуана, а его затылок упирался в кожаный переплет одной из книг. Пахло пылью и затхлостью, но, странное дело, маг чувствовал редкое умиротворение… смешанное с толикой сожаления.

– Жалеешь? – негромко и очень проницательно спросила Диана, погладив мужчину по скуле.

Хуан невольно вздрогнул; ему показалось, любовница прочла его мысли.

– Да, – искренне ответил он. – Немного.

Диана приподнялась на локте и окинула его задумчивым взглядом. Лицо Хуана было очень худым, почти изможденным, под глазами пролегли тени, а кожа приобрела желтоватый оттенок.

– Что, постарел? – с горькой иронией поинтересовался колдун, правильно истолковав ее взгляд.

– Скорее, подурнел, – уклончиво отозвалась она и, нагнувшись, коснулась губами его виска, прошептала на самое ухо: – Но это поправимо… при желании.

– Мне все равно, как я выгляжу, – честно признался он и, помедлив, добавил: – Кстати… еще одно. Влад уверял, что ты теперь человек. Но, мне кажется, он ошибся…

Диана помрачнела и чуть отстранилась, между ее бровями пролегла складка.

– Что ж… он не ошибся, – сухо возразила женщина. – Только его информация устарела.

– В каком смысле? – напрягся Хуан.

– Долгая история… – вздохнула Диана. – Хочешь ее выслушать?

– Да, – твердо сказал маг и, поморщившись, сел. Все тело его затекло, а мышцы ныли.

– Хорошо. Я расскажу. Только давай сначала наведем тут порядок… говорить в этом кавардаке не слишком комфортно.

* * *

Четверть часа спустя хижина приобрела более пристойный вид: книги были снова разложены в аккуратные стопки, пыль исчезла, а стол накрыли к скромному завтраку.

Диана, вернувшая не без помощи магии своему платью презентабельность, разлила по чашкам крепко заваренный чай и нарушила затянувшееся молчание:

– Я не хотела оправдываться… но придется рассказать историю с самого начала.

Хуан вскинул на женщину тяжелый взгляд, настороженно прищурился.

– Оправдываться? – резко спросил он. – Что ты имеешь в виду?

– Сам понимаешь, – очень тихо ответила она, глядя ему в лицо.

Колдун поморщился и отвернулся.

– Если ты подразумеваешь… тот случай, то лучше не надо, – сдержанно попросил он, потянувшись к тарелке с подсохшим хлебом. – Было, и было.

– Не было! – сверкнула глазами Диана и сжала запястье Хуана. – В том-то и дело, что не было!

Маг опустил взгляд на ее тонкие пальцы и осторожно высвободил свою руку.

– Если не было, то тем более, – с деланным спокойствием заметил он и, смягчившись, добавил: – Все в порядке, Диана. Влад прав… я погорячился. Просто у меня был тяжелый год… вот и все.

– Влад? – задумчиво повторила Диана, улыбнувшись уголками губ. – Смелый мальчик.

– Я бы охарактеризовал его несколько иначе, – суховато возразил Хуан, сооружая себе бутерброд.

– Ну почему? – усмехнулась Диана. – Храбро спорит с тобой, не боясь, что ты превратишь его в лягушку.

– Я не умею превращать людей я лягушек, – буркнул Хуан, упорно не глядя на женщину. – Даже не уверен, что это в принципе возможно.

Это была странная беседа. Казалось, собеседники сознательно избегают главной темы, оттягивая неизбежный, по сути, разговор.

Первой опомнилась Диана. Невесело улыбнулась, отодвинула чашку и снова коснулась пальцами ладони Хуана. На этот раз он не отнял руки и наконец-то встретил взгляд женщины.

– Я расскажу все с самого начала, – заговорила она. – Чтобы между нами не осталось никаких недомолвок.

– Ну, хорошо, – устало согласился он. – Я слушаю… хотя и считаю это лишним.

– Ты неправ. Чтобы простить, надо понять… хотя и прощать-то не за что. Итак, ты помнишь, с чего все началось?

– Помню, конечно, – холодно откликнулся маг. – С того, что ты меня оставила одного.

– Ну, можно и так сказать, – скривилась Диана. – Но на самом деле я планировала вернуться. Потому и разыскала Арвена в одном из его снов.

– Снов? – удивленно нахмурился Хуан.

– Да. Появиться перед ним вживую я не могла, сам понимаешь…

Рассказ занял немного времени – Диана предпочла не вдаваться в детали. Правда, когда речь зашла о Мире Сюрреализма, колдун очень оживился и по собственной инициативе принялся выспрашивать подробности.

– Могу сказать одно: твой старик – тип откровенно сволочной, – резюмировал Хуан, выслушав Диану.

– Он вовсе не «мой старик», – сердито возразила она.

Хуан пожал плечами с затаенным довольством и с наигранной беспечностью продолжил:

– Ну, пусть «не твой» старик. Сути не меняет. Если уж помогаешь – то помогай. А если выдвигаешь какие-то требования, то сразу выскажи их. А то помог вроде как бескорыстно, а когда дело приняло нежелательный оборот, сразу отобрал все свои дары обратно. Тебе просто повезло, что ты встретила в Мире Сюрреализма… ну, того, кого встретила.

– Саму себя, – подсказала женщина. – Да, мне повезло… если это можно назвать везением. Кто знает, вдруг наша встреча была неизбежна? Возможно, оказавшись в Мире Смерти, я не неминуемо столкнулась бы сама с собой. Ведь этот мир довольно странен…

Они надолго замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Диана рассеянно размешивала давно остывший чай, а Хуан хмуро смотрел в грязное окно, хотя едва ли мог что-нибудь различить в царящем снаружи лесном полумраке.

– Ну, что? – наконец, прервала обоюдные раздумья женщина и пристально посмотрела на мага. Тот спокойно встретил ее взгляд и не стал отводить глаз. – Все забыто?

– Что забыто? – поднял брови маг. – Разве что-то было?

Диана облегченно рассмеялась и, перегнувшись через стол, со страстью поцеловала мужчину.

– Ты прав – ничего не было, – жарко шепнула она, отстраняясь.

– Но будет, – добавил Хуан.

Диана удивленно свела брови и снова села на свой стул.

– Будет? – напряженно уточнила она. – Что будет?

Хуан выдержал театральную паузу и неторопливо пояснил, пряча улыбку:

– Ничего плохого. Скорее, наоборот.

– О чем ты?..

– Сейчас ты фантом. Но… это поправимо.

– В каком смысле? – насторожилась Диана.

– В очень простом. За время… ммм… отшельничества… я изучил немало литературы, – он кивнул в сторону внушительных стопок книг. – И нашел подробное описание нескольких древнейших магических ритуалов… которые вполне могут тебя заинтересовать.

– Неужели? – глаза женщины вспыхнули радостным удивлением. – Ты считаешь, они могут… могут помочь?

– Да, – уверенно кивнул колдун. – Они вполне могут решить нашу проблему.

– Ты хотел сказать МОЮ проблему, – заметила Диана.

Хуан отрицательно покачал головой. Их взгляды вновь пересеклись.

– Нет, – спокойно возразил он. – Нашу. Нашу с тобой.

Диана закусила нижнюю губу, ей вдруг стало трудно дышать. «Нашу с тобой»! Для Хуана это равносильно признанию: «Ты по-прежнему нужна мне».

– Но этот ритуал довольно сложен, – продолжил маг. – И долог.

– Разве для нас двоих есть что-нибудь по-настоящему сложное? – улыбнулась Диана. И для нее эта фраза была равносильна предложению попробовать начать все с самого начала. С чистого листа.

– Для нас нет ничего непреодолимого, – помедлив, согласился Хуан, правильно истолковав слова собеседницы. – Вдвоем мы может всё.

И это значило – «Да. Давай попробуем всё вернуть».

ЭПИЛОГ

– Вау! – возликовал Костя. – Вы помирились?!

Это было первое, что воскликнул парень, спустившись в столовую однажды утром и застав там идиллическую картину: мирно завтракающих Диану и Хуана. Они как ни в чем не бывало сидели за изысканно накрытым столом и спокойно разговаривали. Костя от неожиданности даже споткнулся.

– Мы, кажется, и не ссорились, – холодновато заметил Хуан, равнодушно взглянув на Костю.

– Ах, ну, да, – с издевкой согласился тот, устроившись напротив помирившейся пары. – Вы всего лишь чуть не убили друг друга…

– Не преувеличивай, – усмехнулась Диана. В светлом домашнем платье, с изысканным узлом волос, украшенным черепаховым гребнем, она словно сошла с полотна гениального мастера. Костя успел забыть, насколько красива подруга Хуана. – А где остальные? Стол накрыт!

– Скоро будут, наверное… – стряхнув с себя оцепенение, отозвался Костя и подтянул к себе блюдо с рисовым пудингом. – Еще ведь рано!

В течение следующих десяти минут Хуан и Диана были вынуждены выслушать еще уйму поздравлений и ответить на множество удивленных вопросов. К тому моменту, когда все наконец-то собрались за столом и, угомонившись, приступили к завтраку, Хуан был готов взорваться.

– Надеюсь, допрос окончен? – сердито осведомился он и обвел всю компанию раздраженным взглядом. – Я могу уже спокойно поесть?

– Да ладно тебе! – пожал плечами Назар, делая солидный глоток фруктового напитка. – Просто мы не ожидали увидеть вас вместе…

– А давайте устроим праздник! – воодушевленно предложил Костя и заерзал на месте, вдохновленный собственной идеей. Глаза его зажглись азартом. – Веселое торжество! Приготовим много вкусностей, испечем большущий торт, накупим всякого алкоголя…

Хуан скептически скривился, Диана тоже не проявила энтузиазма, зато все остальные энергично поддержали идею Кости. Даже Жозеф высказался «за».

– Боюсь, у нас нет другого выхода… – пробормотала Диана, покосившись на колдуна. Хуан состроил гримасу, и женщина, усмехнувшись, успокаивающе сжала его пальцы. – Ничего. Ребятам нужны положительные эмоции…

– Пожалуй, ты права, – со вздохом признал Хуан.

* * *

В комнате царил напоенный ароматом пряных благовоний и разбавленный призрачным светом лампадок полумрак. На невысоком мраморном ложе, застеленном звериной шкурой, растянулась обнаженная женщина с бледно-золотой кожей и блестящими иссиня-черными волосами, рассыпавшимися вокруг ее изящного тела гладким шелком. Смуглянка лежала на спине и смотрела в темный потолок – совершенно неподвижная, она напоминала бронзовое изваяние.

Раздался тихий шорох, и в помещение проскользнула худенькая темнокожая девушка с коротко стрижеными волосами. Неслышно приблизившись к мраморному постаменту, она низко поклонилась и негромко сказала:

– Ужин подан, госпожа Аманда!

Аманда неохотно шевельнулась на своем мраморном ложе и искоса глянула на рабыню.

– Хорошо, Осока, – устало отозвалась она. – Уже иду.

Женщина села и сонно потянулась. Она отдыхала после сеанса масляного массажа, и час релаксации пролетел незаметно. Время всегда ускоряется, когда ждешь неприятное событие… А начало военных действий приятным событием точно не назовешь!

* * *

Ужин, сервированный в малой столовой, был непривычно скромен. Аманда дала подробные наставления рабам относительно своего меню на ближайший период: только легкие блюда, минимум десертов и прочих «тяжелых» изысков, лишь фрукты, орехи, зерновые… Эту систему питания женщина узнала от Дидро, а тот, в свою очередь, услышал о ней во время одного из своих странствий. Говорили, такой рацион хорошо влияет на внешность, – а властительнице Эоса сейчас, как никогда, требовалось быть максимально красивой. Нет, не просто красивой – ослепительной!

Аманда со вздохом потянулась к тарелке с сушеным инжиром и, выбрав плод покрупнее, обмакнула его в жидкий мед. Все запретное всегда вызывает особенно острое желание, даже если речь идет всего лишь о еде. Но выхода нет – нужно терпеть! Диктатор Ромуса, Колинор, наверняка избалован обществом красоток, так что придется приложить изрядные усилия, чтобы быть на высоте.

Аманда и прилагала. Масляной массаж, поиск новых благовоний, релаксация, специальные растяжки для повышения гибкости тела и прочее, прочее… И снова парадокс: весьма приятные процедуры, которые раньше доставляли ей истинное наслаждение, теперь наводили скуку. Что ж, и самое любимое занятие утратит свой притягательный ореол и станет ненавистной повинностью, если из досуга превратится в суровую необходимость…

– Мне еще повезло, что Колинор вполне хорош собой, – с легким вздохом пробормотала Аманда и в очередной раз глянула на преподнесенный Дидро крохотный портрет диктатора Ромуса в золоченой рамке. Там был изображен моложавый темноволосый мужчина с тяжелым подбородком, высоким залысым лбом и выступающими скулами. Ради такого господина не стыдно и постараться…

Но, конечно, она занималась не только внешностью. Было еще три крайне важных дела.

Во-первых, Аманда пускала пыль в глаза Старейшинам Совета. Они должны были пребывать в убеждении, что Эос готов к нападению Ромуса… Но главная женщина Афиннеза прекрасно понимала, что их воины не смогут долго противостоять ромусской армии. Славные победы эоситов остались в далеком, многократно воспетом поэтами, прошлом…

Во-вторых, Аманда выстраивала стратегию завоевания симпатий Колинора. Конечно, женщина не питала наивных иллюзий, будто покоренный ее красотой диктатор повернет свою армию вспять, но ведь проигрыш проигрышу рознь! Аманде вовсе не хотелось, чтобы Колинор провел ее, закованную в цепи, по улицам Ромуса во время своего Триумфа, а потом казнил на виду у разгоряченной толпы зевак. Пусть уж лучше он сделает ее своей представительницей в Эосе… Остается найти правильный подход к сердцу тирана. Например, такой: Колинор соглашается принять эосского парламентера, однако вместо официального корабля к нему приплывает роскошное судно с дарами… и дивной нимфой на борту. В роли нимфы будет выступать, конечно, сама Аманда.

Ну, и наконец, третье дело. Подготовка красивого конца. А именно – смерти, ведь смерть – весьма вероятный исход. И если ей, Аманде, суждено в скором времени погибнуть, сделать это нужно красиво. Так, как и подобает главной женщине Афиннеза.

Аманда уже придумала несколько подходящих вариантов изысканной смерти и хотя окончательного выбора еще не сделала, все больше и больше склонялась к мысли, что лучше всего перейти в Мир Мертвых при помощи укуса черной эосской кобры. Нужно будет надеть любимый наряд, умастить тело маслами, нанести парадный грим и, расположившись в тронном зале, принять торжественную смерть. И тогда Колинор не сможет всласть поиздеваться над поверженной противницей. Нет, она ни за что не предоставит ему подобной возможности!

Аманда пригубила вино и задумчиво улыбнулась. Что ж, она в любом случае выйдет победительницей. Пусть даже ценой собственной жизни.