Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

Глава 6. Перемирие

Последующие несколько недель протекли в безвольной и сладостной неге. Кандида не спешила принимать какое-то решение, полностью отдавшись во власть мгновения и просто наслаждаясь жизнью. Это она умела лучше всего – неторопливо смаковать каждую секунду, не позволяя себе задумываться о завтрашнем дне. Завтра будет завтра…

Хозяин остался в ее новоприобретенном замке в реальности Хуана и Дианы – остался без приглашения, сочтя молчание знаком согласия. Кандида не прогоняла колдуна, но и не поощряла, делая вид, будто ничего не происходит, и он тут временный гость. Но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.

…В то утро они, как всегда, долго лежали в постели, не торопясь вставать. Впрочем, в последние дни жизнь любовников была окрашена, в основном, краской ночи – ранние часы отводились для отдыха и восстановления сил.

В занавешенное тонким прозрачным тюлем окно прорывались тугие лучи сочного солнца, озаряя спальню томным золотистым теплом. Кандида, щурясь на свет, водила пальцем по обнаженному плечу Хозяина, а ее каштановые волосы рассыпались по светлой подушке водопадом искристого шелка.

– Хотела тебя кое о чем спросить, – заговорила она чуть хриплым со сна голосом. – Хотела с тех пор, как ты вдруг ворвался в мою жизнь…

– О чем спросить? – лениво отозвался погруженный в утреннюю полудрему Хозяин.

Женщина приподнялась на локте и, подперев подбородок ладонями, всмотрелась в лицо расслабленного любовника. Тот казался полностью удовлетворенным жизнью и всем, что в ней происходит.

– Почему ты сразу не поговорил со мной напрямую? Почему поступил как-то… по-воровски, что ли?

Удивленный Хозяин приоткрыл один глаз и недоуменно покосился на Кандиду.

– Ты о чем? Когда я поступил по-воровски?

– Когда забрался в мою спальню, – хмуро напомнила она, продолжая сверлить его настойчивым взглядом. Сонная, слегка растрепанная, непривычно мягкая, Кандида была сейчас особенно хороша – пожалуй, красивее, чем при «полном параде».

– Когда забрался в твою спальню… – в раздумье повторил Хозяин и, так и не уловив в этой фразе особого смысла, вяло попросил: – Ты можешь быть конкретнее? Я с утра туговато соображаю. Особенно после таких ночей, как прошлая… – его рука скользнула к женщине, но Кандида, шлепнув мужчину по ладони, с деланной строгостью сказала:

– Нет-нет! Сначала ответь.

– Попробую. Только будь конкретнее. Когда именно я забрался в твою спальню? Я вроде сюда забираюсь постоянно…

Кандида подавила вздох. Она не любила вспоминать этот случай, воспринимая его болезненным щелчком по собственному самолюбию. И все-таки ей очень хотелось знать ответ…

– Я имею в виду начало нашего… ммм… ну, в каком-то смысле романа. Я тогда подумала, что ты мне снишься, – неохотно пояснила колдунья, грациозно вытянувшись поверх атласного одеяла. – А потом проснулась и увидела тебя.

– Ах, это… – утомленно протянул Хозяин и широко зевнул, прикрывая рот ладонью. Повернувшись набок, он окинул роскошное тело женщины одобрительным взглядом и, не без труда направив мысли в более деловое русло, продолжил: – Я использовал особый колдовской прием. Собственного, так сказать, сочинения. Ты считала меня сном, грезой, а потому не прогнала. Иначе, согласись, ты не стала бы меня слушать. А так я сразу представил тебе убедительные доказательства нашей… ммм… совместимости.

– Ну, ты и фрукт! – не без восхищения признала Кандида, качая головой. Пухлые губы дрогнули в слабой улыбке. – Совершенный наглец!

– Тебе ведь это нравится, не так ли? – усмехнулся Хозяин и, потянувшись к женщине, с силой обнял ее. Зарывшись лицом в мягкие волосы любовницы, он сонно прошептал: – Давай лучше займемся делами поинтереснее и поважнее…

– Займемся? Уверен? – хохотнула Кандида. – По-моему, ты сейчас заснешь…

Он выпрямился и улыбнулся ей в лицо:

– Хочешь, докажу обратное?

– Ну, докажи, – огласилась она, обвив руки вокруг шеи мужчины.

* * *

В последнее время завтрак им подавали прямо в спальню – холодная столовая мало располагала к комфортной трапезе, да и просыпались они поздно. Вот и сегодня любовники все еще лежали в постели, когда вошла служанка с тяжелым подносом в руках и принялась расставлять на прикроватном столике принесенные блюда и напитки. Девушка работала споро и умело, стараясь не смотреть на своих полуобнаженных господ, которые, казалось, нисколько не стеснялись своего неглиже. Пять минут спустя она уже завершила сервировку и торопливо вышла, испытывая при этом явное облегчение.

– Бедняжка! – с иронией обронил Хозяин, проводив служанку взглядом, и потянулся к тарелке с печеньем.

– Кто это бедняжка? – свела брови Кандида, тоже принимаясь за печенье. Она до сих пор не переоделась, оставаясь в полупрозрачном красно-черном пеньюаре, с распущенными и неуложенными волосами, без следа грима на лице.

– Ну, эта твоя горничная или кто она там, – кивнул в сторону двери маг, откинувшись на горку взбитых подушек и поставив себе на колени вазочку с орешками.

Кандида пренебрежительно сморщила точеный нос:

– Я на слуг внимания не обращаю.

– Иногда обращаешь. И даже не просто на слуг, а на рабов.

Женщина замерла с печеньем в руке, искоса взглянула на Хозяина.

– Да, ты прав, – неохотно признала она и улыбнулась. – Бывает и такое. Но это исключение, подтверждающее правило.

Несколько минут царила тишина. Они молча лакомились орешками и печеньем, запивая легкое угощение молоком с медом и крепким несладким кофе – более плотная трапеза их ожидала ближе к обеду.

– У меня есть предложение, – заговорил, наконец, Хозяин, делая последний глоток эспрессо и ставя пустую чашечку обратно на столик.

– Предложение? – откликнулась Кандида без особого интереса, разбавляя свой кофе молоком с медом. – Какое же?

– Давай навестим своих соседей.

Колдунья, всецело занятая завтраком, не сразу поняла, о ком речь.

– Соседей? – наморщив лоб, спросила она. – Это каких же? – поймав укоризненный взгляд собеседника, женщина понимающе прищурилась и удовлетворенно кивнула: Ах… их! Милую парочку.

– Именно, – с усмешкой подтвердил маг.

Кандида улыбнулась своим мыслям, задумчиво глядя в окно.

– Я не против, дорогой. Но при одном условии.

– Каком же? – заинтересовался Хозяин.

– Не будем предупреждать своих соседей. Мне ужасно хочется увидеть их лица, когда мы вот так запросто заявимся к ним на ужин!

* * *

С момента внезапного визита Хозяина минуло несколько мирных недель. Правда, Влад так и не смог в полной мере насладиться нежданным покоем – слишком памятным был ночной гость, обладающий способностью бесследно растворяться в пространстве. Парень невольно напрягался, переступая порог пустой комнаты, и прислушивался к каждому шороху. Впрочем, другие обитатели замка тоже комфорта явно не испытывали и вздрагивали от малейшего звука. Видимость спокойствия сохраняли только хозяева особняка, – однако Влад не сомневался, что и они постоянно ожидают неприятностей.

Но время шло, а ничего не происходило. Один скучный день сменял собой другой, образуя монотонную череду будней. И Влад, в конце концов, поверил, что все неожиданности остались в прошлом, и позволил себе расслабиться… разумеется, именно в этот момент очередная «неожиданность» и случилась.

Минул дождливый и сонный день, который Влад с Таисией провели в замке в своей комнате, спустившись вниз только к ужину. В столовой к этому моменту уже собрались все прочие обитатели замка, а кое-кто успел приступить к еде.

– Вы нас, вижу, не ждали, – отметил Влад, занимая привычное место за столом.

– А вас дождешься! – откликнулся с набитым ртом Костя, наливая себе в кружку молоко. – С голоду помрешь!

– Ну, пока тебе это не грозит, – добродушно усмехнулся друг.

Застольная беседа потекла по привычному руслу. И в самый разгар ужина, когда сотрапезники совершенно расслабились, появились гости.

Они вошли без стука и предупреждения, просто переступили порог столовой: красивая шатенка в темно-красном платье и с наброшенной на плечи газовой шалью и молодой Хуан. Остановившись в дверях, визитеры чуть кашлянули, привлекая к себе внимание.

Костя при виде женщины подавился хлебом, да и Влад был неприятно удивлен. В глазах друзей сквозила одна и та же мысль: «Только этой особы тут не хватало!».

– Что она тут забыла? – сердито пробормотал Влад, качая головой.

– Да еще с этим типом! – шепотом подхватил Костя.

– А кто она? – удивленно всматриваясь в красотку, поинтересовался цыган, но ответа не получил.

Влад с любопытством покосился на Диану. Та сидела, прямая, как струна, и пристально смотрела на гостью. Лицо ее напоминало застывшую напряженную маску, и только чуть подрагивающий уголок губ говорил о сдерживаемом волнении.

– Может, представите нас? – прервала затянувшееся молчание Кандида и, поймав взгляд Влада, с иронией добавила: – Кое-кого я, правда, знаю…

Влад изобразил насмешливый полупоклон, словно приветствуя давнюю противницу. Та ответила тем же и перевела взгляд на хозяев замка.

– Ну, так как? – настойчиво повторила она с легкой улыбкой на пухлых губах. – Или вы боитесь меня?

– Тебя стоит бояться, – внезапно заговорил Жозеф. Голос его прозвучал неожиданно хрипло, неузнаваемо, как после долгой и затяжной простуды.

Все присутствующие удивленно обернулись к фантому, но Жозеф сделал вид, будто не замечает всеобщего внимания. А может быть, действительно не замечал, всецело охваченный собственными чувствами. Чуть подавшись вперед, он зло сказал:

– Я помню нашу последнюю встречу, Кандида! Слишком хорошо помню.

Канида осталась совершенно равнодушной.

– Я помню тоже, хотя и смутно, – пожав плечами, призналась она. – Но что было, то было. Я просто мстила. Вот и все.

– Вот и все?! – возмущенно спросила Диана. Бледная, как первый снег, с горящими глазами, она с силой сжимала вилку и неотрывно смотрела на свою главную соперницу; грудь ее вздымалась от тяжелого дыхания. – Хорошенькое заявление!

Кандида неторопливо повернула голову и окинула Диану придирчивым взглядом.

– Я тоже так думаю, – наконец, холодно произнесла она и задумчиво, словно себе собой, добавила: – И все же… что он в тебе нашел? Ты довольно посредственна…

Повисло оглушительное молчание. Наэлектризованная напряжением тишина буквально давила на психику. Обитатели замка с тревогой переглядывались, не решаясь заговорить и понимая, что перед ними разворачивается настоящая схватка титанов. Зрелище, конечно, впечатляющее, но для простых смертных, к коим относилось большинство присутствующих, опасное. Лично Влад предпочел бы находиться где угодно, но только не здесь, и узнать о результатах встречи тоже на расстоянии – к примеру, по телефону. И судя по тому, как ерзал на своем стуле Костя и хмуро смотрел в тарелку Назар, – его мнение разделяли и друзья.

Наконец, Хуан неторопливо поднялся и подошел к незваным гостям. Влад следил за ним с тревожным вниманием, ожидая, каких угодно громов и молний, однако маг, к счастью, не спешил прибегать к крайним мерам.

– Очень мелочно, Кандида, – вымороженным голосом заметил он, улыбаясь одними губами. Взгляд остался ледяным. – И насквозь лицемерно.

Кандида подняла тонкие брови в демонстративном удивлении:

– Лицемерно? И в каком же смысле?

– В самом прямом, – спокойно пояснил Хуан. – Будь Диана посредственным человеком, я бы выбрал тебя, а не ее. И тебе не было бы нужды мстить нам.

Влад мысленно выругался, кляня Хуана. И этот колдун еще смел когда-то отчитывать его за несдержанность! А сам-то, сам! Ну, сейчас начнется….

Однако ожидаемого взрыва не последовало. Глаза Кандиды на миг сузились, но ответила она на выпад Хуана ровным тоном:

– Что ж… ты прав, это мелочно, – сочтя тему закрытой, колдунья обернулась к спутнику, с откровенным удовольствием наблюдавшему за разворачивающейся драмой, и вопросительно добавила: – Может быть, мы сами представимся и скажем о цели визита? Тогда, надеюсь, нас пригласят за стол?

– Господи! – с ужасом прошептал Костя и ткнул Влада в бок. – Прикинь, если они сядут с нами ужинать!

Влад поморщился в ответ, хотя в глубине души был согласен с другом. В такой компании у него кусок в горло не полезет…

И все-таки им пришлось смириться с присутствием гостей. Кандида и Хозяин умудрились напроситься на приглашение и разделили с ними остаток ужина, а после остались пить кофе в гостиной.

В застольном разговоре, плавно перетекшем в неторопливую беседу за кофе, участвовали только представители «вышей элиты»: Кандида, Диана и Хуан с Хозяином. Остальные хмуро молчали, в том числе и Влад. Последний грел в ладонях чашку со своим напитком, не чувствуя ни его вкуса, ни аромата, и с мрачной иронией размышлял, что вся эта сцена на редкость сюрреалистична. Посторонний человек наверняка бы подумал, что попал в сумасшедший дом…

– Ну, как? Вы верите нам? – поинтересовалась Кандида ближе к ночи. Расположившись в кресле у жарко горящего камина, она пила уже третью чашку кофе и лакомилась шоколадом.

– Чему именно? – неприязненно уточнила Диана, в отличие от своей «конкурентки» не прикасавшаяся ни к еде, ни к напиткам. – Какой части правды-лжи мы должны поверить?

Влад с невольным любопытством переводил взгляд с одной женщины на другую, ставя каждой собственные оценки. Обе – яркие фигуристые шатенки, со всеми нужными изгибами и округлостями, в шикарных туалетах и в сиянии драгоценностей. Диана, пожалуй, сложена получше, да и черты лица более точеные, и волосы роскошнее, зато во внешности Кандиды ощущался некий «роковой след». Эдакая пресыщенная порочность и томная сладострастность, придававшие всему облику таинственную притягательность.

– Я не припоминаю ни одного слова неправды за сегодня, – усмехнулась Кандида и, обернувшись к сидевшему рядом Хозяину, мягко сжала его ладонь: – А ты, дорогой? Разве мы соврали хоть фразой?

Он с улыбкой покачал головой и коснулся губами кончиков ее пальцев:

– Нет, ну что ты. Мы пришли с миром.

Влад наблюдал за гостями с брезгливой неприязнью. Их показная нежность по отношению друг к другу казалась ему насквозь фальшивой, напускной. Да и странно было видеть, как некто, невероятно похожий на Хуана, целует и обнимает не Диану, а другую женщину. Впрочем, самой Диане происходящее тоже явно не нравилось: ее губы сжались в тонкую нить, ноздри хорошо очерченного носа подрагивали, а ладони были судорожно сцеплены на коленях.

– Я обещал помочь – и помог, – продолжал Хозяин, глядя на своего постаревшего двойника. – Помните? Я не солгал. И я тут теперь, чтобы вы воочию убедились: я условия нашего магического договора выполнил честно.

Влад ни слова не понял из этой краткой речи. Что он обещал? Какой договор имеет в виду? Очередные загадки!

– Ты слишком прямолинеен, – напряженно сказал Хуан, судя по всему, тоже не все понявший из слов визитера.

– Вас удивляет, что я говорю в присутствии Кандиды? – рассмеялся тот и с улыбкой взглянул на спутницу. – Но она все знает. Я ведь говорю: я вполне искренен. Со всеми.

– Вот интересно, что же ты знаешь, Кандида? – хмуро поинтересовался Хуан у бывшей любовницы. – Что он тебе наплел?

Кандида улыбнулась и окинула задумчивым взглядом сначала Хозяина, а потом Хуана.

– Как занятно сидеть между вами обоими! – призналась она, качая головой. – Волнительное чувство.

При этих словах Диана смертельно побледнела и еще сильнее выпрямилась. Влад думал, она скажет что-то резкое, однако женщина хранила упрямое молчание. Зато отреагировал Хуан.

– Это не ответ на мой вопрос! – сердито заметил он.

– А я и не обязана отвечать тебе, – широко улыбнулась магу Кандида. – Никого не касается, что я обсуждаю со своим другом… к вам я пришла просто пожелать счастья.

– Пожелать счастья? – с сомнением повторил Хуан.

– Да, – продолжая сиять улыбкой, подтвердила гостя. – Да, Хуан. И я искренна, поверь. Я пришла пожелать счастья. Мы живем тут неподалеку… если что – заходите в гости. Всегда рады!

Она поднялась и протянула руку Хозяину.

– Пойдем, дорогой? Мы припозднились…

– Конечно, идем! – двойник Хуана тоже встал и, отвесив прощальный поклон, направился вслед за женщиной к выходу. Минуту спустя они скрылись за дверью.

После их ухода в гостиной воцарилась тишина. Никто не торопился высказывать вслух свое мнение о минувшем вечере. И Влад, переводя взгляд с одного лица на другое, в каждом находил следы подавленности. Неожиданный визит у всех оставил гнетущее впечатление.

Первым решился заговорить Назар. Откашлявшись, он отставил давно опустевшую чашку и, нервно усмехнувшись, сказал:

– Это была… ммм… пожалуй, самая странная встреча за всю мою жизнь, – голос цыгана прозвучал чуть хрипло.

– Это еще мягко сказано, – пробормотал Влад.

Глава 7. Месть

В комнате было темно. Слабый свет исходил только от крошечной лампадки в центре стола, за которым одиноко сидел человек в темно-фиолетовом домашнем халате. Маленький язычок пламени практически не освещал помещение, только расчерчивал лицо мужчины черными тенями.

Стол располагался у настежь распахнутого окна, сквозь которое в комнату прорывались порывы свежего ветра. Снаружи царила теплая летняя ночь, полная благоуханных фруктово-цветочных ароматов и призрачного дыхания звезд.

Мужчина всматривался в темноту за окном, словно стремясь отыскать какую-то особенную звезду на черном небосклоне. Однако на самом деле он ничего не замечал, всецело погруженный в собственные заботы. Что ж… Арвену было о чем подумать.

Мысли древнего мага опять сосредоточились на женщине, но на сей раз ею была не Диана, а Кандида. И хотя «героиня» поменялась, тональность мыслей осталась прежней.

– Вероломство, – прошептал Арвен, подавив вздох. В последнее время он все чаще говорил сам с собой, вслух. – Снова вероломство…

Ну, кто бы мог предугадать такое развитие событий?! Кто?! Конечно, у Кандиды нет моральных принципов, она не из тех, кто держит слово, но перейти на сторону противника при подобных обстоятельствах казалось немыслимым! К тому же, Кандида слишком хорошо знает, с кем имеет дело, знает, кто он, Арвен, и на что способен. Так зачем, зачем она поступила столь нелепо, столь опрометчиво?! Что наговорил ей этот недочеловек, этот призрак? Поразительно!

Арвен не задавался вопросом, стоит ли затеянная им игра свеч. Не сознавал, что бесконечные века жизни оказались для него слишком тяжелой ношей и, пожалуй, почти привели к безумству.

– Ну, ничего, – пробормотал Арвен, щурясь на огонек лампадки. – Эта стервочка слишком высокого о себе мнения… поглядим!

Тонкие, окруженные сетью морщин, губы мага дрогнули в слабой улыбке. Он уже знал, каким будет его первый шаг.

* * *

Кандида спешилась с лошади и обернулась к спутнику.

– Ты хорош в этом виде, Лихач! – весело сказала она, с одобрением оглядывая Хозяина, который временно сменил излюбленную черную сутану на костюм для верховой езды. Расцветка наряда, впрочем, осталась прежней.

Хозяин чуть поморщился и покачал головой:

– Сколько можно! Что за прозвище такое – Лихач?!

– Лучше, чем «хозяин», – с улыбкой возразила женщина. Потянувшись к любовнику, она взяла его за воротник и поцеловала в губы, а пару секунд спустя, отстранившись, насмешливо добавила: – Ты ведь на самом деле лихой, разве нет?

– Смотря что понимать по этим словом, – усмехнулся мужчина и, в свою очередь, привлек к себе Кандиду.

Они по-прежнему жили в мире Хуана и Дианы. Здесь уже воцарилась осень, и все вокруг подернула позолота, а воздух наполнился прохладой. Хотя до настоящих морозов было еще, к счастью, далеко.

– Мне хорошо с тобой, – тихо призналась Кандида, глядя в лицо Хозяину. – Даже не думала, что в мою жизнь снова вернется удовольствие. Я была уверена, что слишком стара для этого.

Они стояли, обнявшись и не обращая внимания на холодный ветер и промозглую сырость. Это было столь редкая для них минута нежности – обычно они всецело отдавались только страсти.

– Скажи, Хозяин, – заговорила Кандида, зарывшись пальцами в его волосы на затылке. – Ты ведь не человек… не совсем человек. И, наверное, ты иначе чувствуешь, верно?

– Верно, – неохотно отозвался Хозяин, обнимая ее за плечи. – А что?

– Боюсь, твои эмоции и ощущения более размыты… лишены остроты.

Хозяин поморщился, словно от зубной боли.

– Я не хочу это обсуждать, – холодновато сказал он и, хотя не убрал рук с ее плеч, сразу как будто отдалился, стал чужим.

– Почему? – удивилась колдунья. – Я ведь могу помочь.

– Можешь помочь? – недоверчиво улыбнулся Хозяин, качая головой.

– Могу, – уверенно подтвердила она. – Если буду знать все подробности, конечно.

– Ерунда! – буркнул в ответ собеседник и на этот раз на самом деле отстранился и даже отошел на пару шагов к своей лошади, словно ее общество было ему куда приятнее.

Кандида несколько секунд сверлила недовольным взглядом его спину, потом, не выдержав, раздраженно сказала:

– Хватит разыгрывать драматического героя! Не превращайся в своего двойника Хуана! Не становись таким же нюней!

Хозяин обернулся. С его лица исчезла постная мина, глаза улыбались.

– Вот как! Что-то новенькое! – с веселым удивлением воскликнул он. – Обычно ты превозносила своего Хуана!

– Ничего подобного, – сморщила точеный нос Кандида, неспешно приближаясь к любовнику. Остановившись рядом с ним, обхватила его затылок ладонями и заглянула в глаза. – Но в одном ты прав. Теперь я убедилась, что Хуан уже не тот… в отличие от тебя! Так что не разочаровывай меня… не ной! Нет никого хуже нытиков.

– Ну, ладно, ладно, – с досадой отозвался он, заправляя за ухо женщины выпавшую из ее безупречно гладкой прически прядь волос. – Давай позовем конюха, а сами пойдем перекусим.

– Перекусить я не против, – вздохнула Кандида. – Но ты опять ушел от моего ответа…

Хозяин промолчал.

* * *

Стол им накрыли в мраморной беседке – погода еще вполне позволяла полдничать на свежем воздухе. Кандида поленилась переодеваться и осталась в изящном бело-сером костюме для верховой езды, туго облегающем ее ладное тело. Не стал менять наряд и Хозяин.

– За что выпьем? – поинтересовался мужчина, когда любовники с удобством расположились за маленьким столиком и наполнили бокалы красным вином.

– За удовольствие! – с улыбкой отозвалась Кандида, поднимая свой бокал. – За умение жить со вкусом и наслаждением!

Хозяин пригубил напиток и потянулся к блюду с фруктами. Выбрав самое краснобокое яблоко, колдун окинул беседку задумчивым взглядом и с любопытством заметил:

– Мирное место! Но как-то оно не в духе этого мира. Не соответствует.

– Еще бы, – пожала плечами Кандида, старательно обрывая виноградную гроздь. – Эта беседка – мое нововведение. И мне здесь нравится куда как больше, чем в этом сумрачном дворце.

– Понимаю, – кивнул Хозяин, разрезая серебряным ножом яблоко на красивые дольки. – Дело вкуса и привычки.

– И, кстати, в связи с этим вопрос, – продолжала Кандида, сделав еще один глоток вина и бросив на собеседника пристальный взгляд поверх кромки своего бокала. – Что мы до сих пор тут делаем? В этом унылом мире?

– А что ты предлагаешь? – пожал плечами Хозяин.

– Странный вопрос. Предлагаю вернуться в наш родной мир. На Планету Серых Принцев.

– Родной? – искривил губы он. – Едва ли он мне по-прежнему родной. Здесь мне куда привычнее… И потом, я не могу жить далеко от Хуана. Пока – не могу. Сейчас именно он поддерживает меня.

Кандида задумчиво прищурилась, всматриваясь в лицо любовника и рассеянно поглаживая ножку бокала.

– Ты верно заметил – пока не можешь. Тебе просто нужен первоначальный толчок. А после я помогу тебе.

– После, возможно, я и сам смогу себе помочь.

Кандида начала злиться.

– Ты меня утомляешь! – едва сдерживаясь, чтобы не перейти на откровенную грубость, процедила она и сердито отодвинула в сторону свой бокал. – Какого черта?! Нет, ты еще хуже Хуана! Почему бы не принять помощь человека, который тебе в каком-то смысле близок?!

Фраза позабавила Хозяина. Колдун поднял голову и заулыбался.

– В каком-то смысле близок? – с ухмылкой повторил он, качая головой. – Ну-ну.

– Это не ответ! – отрезала женщина.

Хозяин подавил вздох и, протянув руку, сжал пальцы Кандиды. Она попыталась вырвать ладонь, но безуспешно.

– При необходимости я всегда принимаю чужую помощь, – как мог спокойно сказал он, глядя ей в лицо. – Вот сейчас, например, вынужден зависеть от хорошего расположения Хуана. И если будет нужно, с удовольствием окажусь и твоим должником.

Кандида через силу улыбнулась и выдавила и себя смешок.

– Хорошо, – кивнула она. – Обсудим этот вопрос, когда придет время. А сейчас лучше поговорить о другом. Не менее важном.

– О чем же? – удивился Хозяин, вполне удовлетворенный переменой темы.

– Не о чем, а о ком, – поправила Кандида. – Об Арвене.

Собеседник наморщил лоб, размышляя.

– Не могу придумать, что здесь обсуждать, – наконец признался он, пожимая плечами, и оторвал от грозди винограда небольшую веточку с крупными прозрачными ягодами.

– Увы, есть что, – не согласилась Кандида. – Ты уговорил меня отступиться от первоначального плана, но Арвен-то не отступится. Более того, включит и меня в эти свои планы.

– Будет видно, – беспечно отозвался Хозяин. – И ты, и Диана, да и Хуан – все вы преувеличиваете могущество Арвена.

Кандида с раздражением взглянула на него.

– Это ты его недооцениваешь! И я не понимаю, почему. По идее, ты знал его лично – еще в те времена, когда полностью делил судьбу Хуана.

– С тех пор утекло много воды, – мрачно усмехнулся колдун, отпив вина. – Я многое видел, многое пережил. Ваш Арвен – просто дутый пузырь.

– Нет, ты неправ, – покачала головой Кандида. – Я имела возможность пообщаться с ним… и могу сказать, что он очень одаренный маг.

– Не спорю! Но он остался один. А нас четверо.

– Почему же четверо? – прищурилась Кандида.

– Ну, как же. Мы с тобой, Хуан с Дианой. Пусть мы с ними не совсем друзья, но в данном случае наши интересы пересекаются. А вчетвером мы явно сильнее.

– Но Арвен не будет атаковать в лоб, – мысленно проклиная беспечность любовника, сердито пояснила Кандида и со злостью плеснула себе еще вина. – Он опытный лис и очень, очень хитер. Он не станет действовать наобум, пойми!

Хозяин вздохнул и, отодвинув тарелку, устало сказал:

– Я и не думаю, что он будет действовать, как баран. Конечно, он ловок и хитер. Я это прекрасно понимаю. Только не вижу причин для паники.

– Я вовсе не паникую, – возмутилась такому предположению Кандида. – Просто уверена, что нужно тщательно подготовиться. Нельзя, чтобы нас застали врасплох.

Хозяину совершенно не хотелось обсуждать какие-либо проблемы и строить хитроумные планы.

– Хорошо, и что ты предлагаешь в таком случае? – пожав плечами, недовольно спросил он.

Кандида ответила не сразу. Пару минут она задумчиво смотрела в одну точку, размышляя о чем-то.

– У меня есть одна идея… – наконец, сказала она, и ее полные губы тронула рассеянная улыбка. – Но я пока не готова ее озвучить. Не готова…

* * *

Погода была сухой и холодной, а воздух – прозрачным, сотканным из рассеянного солнечного света и переливчатого сияния опадающей листвы. По аллеям подернутого хрупкой осенней позолотой парка неспешно шли Хуан и Диана. Маг – в наряде своего излюбленного кроя, она – в наброшенном поверх фиолетового платья бело-сером плаще и с убранными в узел волосами.

– Как ты считаешь, чего ожидать от Кандиды? – заговорила после продолжительной паузы Диана и искоса взглянула на погруженного в свои мысли спутника.

Хуан молча пожал плечами, ничего не ответив.

– Я не доверяю этой твоей даме, – упрямо продолжала женщина.

На этот раз маг заговорил, досадливо поморщившись.

– Она не моя дама… к счастью, – сказал он и сумрачно добавил: – И я тоже ей не доверяю. Не без оснований, между прочим.

Они вновь надолго замолчали. Диана обдумывала тему, которую хотела затронуть в разговоре с Хуаном, но начинать беседу не торопилась, подыскивая нужные доводы. Впрочем, сонный осенний вечер в красно-золотых тонах располагал к тихим бессловесным прогулкам.

– У нас что-то не ладится, Хуан, – наконец сказала женщина, решив сразу «взять быка за рога» и перейти к главному. Пожалуй, с Хуаном прямота была предпочтительней туманных намеков.

– Не ладится? – холодно удивился он, не глядя на собеседницу. – Что же у нас не ладится?

– Трудно сказать, – пожала она плечами и тронула спутника за локоть. – Давай постоим, Хуан. Поговорим. Посмотри на меня!

Маг покорно остановился и нехотя взглянул на нее.

– Я не вполне тебя понимаю, – признался он. – Единственное, что у нас не ладится – это история с Кандидой и Арвеном.

– Нет, – мягко возразила женщина, грустно улыбаясь. – Это отнюдь не единственное и даже не главное.

– Все равно не понимаю.

– Нет, понимаешь, – вздохнула Диана. – Но раз предпочитаешь изображать непонятливого, то я объясню… Ты оказался более злопамятным, чем я полагала. И если сначала оттаял, то сейчас снова отдалился. И самое плохое, даже не пытаешься поговорить об этом со мной. Страшно представить, о чем ты думаешь. Может, скажешь хотя бы сейчас?

Он нахмурился и отвел взгляд, делая вид, будто ужасно заинтересовался каким-то кустом. Диана помолчала, выжидая, потом печально покачала головой и, не добавив больше ни слова, развернулась и пошла по аллее к замку.

– Ты куда? – окликнул ее Хуан, удивленно встрепенувшись.

Женщина замедлила шаг и обернулась. Озаренная последними лучами близящегося к закату солнца, она была очень хороша в этот момент.

– Куда я? Пока не решила, Хуан. Но такая жизнь мне не подходит, уж извини. Я достойна большего.

– А я, значит, меньшее? – со злой иронией уточнил Хуан.

– Такой, как сейчас, – без сомнения, – спокойно подтвердила Диана. – Такой чужой… равнодушный. Никакой. И если ты не можешь забыть, то я не могу жить с тем, кто не забыл и не простил. Тем более что и прощать-то нечего.

Она кивнула ему и снова направилась к замку. Хуан молча смотрел ей вслед, испытывая странное чувство «де жа вю». Все это было, было! Она уже так уходила. И каждый раз – по его вине. Как и сейчас…

* * *

Следующие полчаса маг провел в саду: бродил по аллеям, смотрел на потяжелевшее осеннее небо, размышлял… в отличие от Дианы, он знал, чья тень стоит между ними, кто внес раздор в их только-только наладившиеся отношения… но просто знать порою мало.

В конце концов, устав от самого себя и собственных мыслей, Хуан вернулся в замок и осторожно постучался в комнату Дианы.

Женщина открыла дверь почти сразу, однако впускать его не торопилась. Заговорив проход, она вопросительно взглянула на незваного гостя.

Хуан, отметив, что Диана успела переодеться в домашний бархатный халат и заплести волосы в косу, с напускной беззаботностью спросил:

– Можно войти?

Диана демонстративно подняла брови:

– Зачем? Не вижу смысла.

– Зато его я вижу я.

– Ну, честно говоря, я отдыхала. Читала книгу, – равнодушно сказала Диана.