Текст книги "Отдать долги. Книга 3"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

Глава 8. Согласен

Аманда сидела в небольшой глиняной ванной, наполненной теплой водой, а юная рабыня старательно терла спину и плечи женщины мягкой мочалкой.

Аманда обожала вечерние омовения, за которыми обычно следовал сеанс масляного массажа. Лучше этого были только ласки любовника.

Вспомнив о любовнике, Аманда нахмурилась. Парас начал утомлять ее и доставлял больше неприятностей, чем удовольствия. Его навязчивое присутствие, даже назойливость, и желание постоянно угождать злили женщину. Она предпочитала самоуверенных мужчин. И Парас вначале был именно таким – или просто казался? Куда девалась его напористость, переходящая порою в наглость? Теперь он напоминал послушного щенка! Б-рр!

Аманда передернулась от отвращения и сорвала злость на служанке:

– Чего ты трешь одно и то же место?! У меня уже дыра на плече!

Рабыня испуганно взглянула на нее и торопливо поклонилась.

– Простите, госпожа! – пролепетала она.

Аманда вздохнула, возвращаясь мыслями к Парасу. Пора с ним распрощаться, пожалуй. Вот только на кого его заменить? Вокруг одни лишь смазливые юнцы… было бы неплохо завлечь в свои сети Хуана… но удастся ли?.. Он так упрям!

– Госпожа, к вам господин Хуан, – вывел Аманду из задумчивости голос другой служанки.

Аманде показалось, что она ослышалась. Слишком уж вовремя появился Хуан! Как будто подслушал ее мысли…

– Хуан? – вслух спросила Аманда, задумчиво щурясь. – Здесь?

– Да, госпожа.

– И что ему нужно? – помедлив, спросила властительница Афиннеза.

– Он не сказал, госпожа.

– Хм… интересно… – протянула Аманда. Ее губы тронула рассеянная улыбка. – Очень интересно…

Может, Хуан только делает вид, будто безразличен к ней? И стоит все-таки еще раз испытать свои чары на роковом брюнете? В конце концов, он всего-навсего мужчина, пусть и не из разряда заурядных! А с мужчинами, пускай и очень умными, справиться не так уж трудно!

У Аманды сразу улучшилось настроение, и она в редком для нее порыве добрых чувств скупо похвалила рабыню-массажистку:

– Спасибо, Ирис! Теперь я в полном порядке.

Ирис бросила на хозяйку удивленный взгляд – не так уж часто ее госпожа говорила «спасибо».

– Подай мне накидку, – уже прохладнее продолжала госпожа. – А ты, Натан, попроси Хуана немного подождать. Скажи… – она помедлила и со вкусом добавила: – Скажи, что я неодета, – последнее слово женщина подчеркнула особой интонацией.

Возможно, Хуана заинтригует мысль о ней неодетой? Да и потом, ей на самом деле стоит подготовиться и выйти к гостю во всеоружии женского обаяния…

* * *

Аманда приняла Хуана в дальней уединенной комнате – небольшой, но уютной. В центре помещения располагался невысокий стол, вокруг которого были расставлены неудобные стулья с крестообразно скрещенными ножками. Когда Аманда вошла, маг стоял у дальней стены возле окна-арки и смотрел на раскинувшийся снаружи роскошный пейзаж.

– Рада видеть тебя, Хуан! – громко сказала женщина, надеясь, что голос ее звучит не слишком торжественно.

Он обернулся и окинул ее задумчивым взглядом:

– Я тоже… почти рад…

– Правда?

– ПОЧТИ рад, – напомнил Хуан и неохотно добавил: – Ты прекрасна… как и всегда.

Аманда самодовольно улыбнулась. Она действительно постаралась на славу и теперь была уверена, что выглядит безукоризненно. Вместо привычного балахона женщина выбрала юбку в пол из кожи грубой выделки и открытый топ, а на плечи набросила выбеленный отрез ткани. Сияющие чистотой волосы струились по спине искристым черным полотном, а на лице был самый минимум грима. Конечно, Аманда смотрелась несколько вызывающе… ПРИЛИЧНЫЕ женщины Эоса не появлялись в обществе в подобном виде, тем более – с неубранными волосами… разве что гетеры. Но Хуан сам напросился, раз уж пришел так поздно! К тому же, при определенных обстоятельствах казаться жрицей любви выгодно – например, если хочешь намекнуть мужчине, что не против провести с ним ночь.

– Почему ты стоишь у окна? – осведомилась Аманда, присаживаясь на один из стульев и принимая максимально соблазнительную позу. Осмотрев пустой стол, грозно добавила: – И почему тебя до сих пор не обслужили?!

– Первый вопрос – потому что хочу. Второй – понятия не имею! – насмешливо ответил колдун.

Женщина похлопала по соседнему стулу и властно сказала:

– Садись рядом! Так будет удобнее разговаривать. Что касается моего второго вопроса…

Но придумать достойную месть нерадивым служанкам Аманда не успела – в этот момент дверь распахнулась, и вошел раб с груженным подносом.

– Почему так долго, Арк! – сердито поторопила Аманда, сведя в тонкую черту угольно-черные брови. – Нельзя заставлять гостей ждать! Тем более – столь дорогих… – последнее слово женщина произнесла мягче. Ее рука скользнула по столешнице к Хуану.

– Давай поговорим о деле! – раздраженно предложил Хуан, отодвигая ладонь от проворных пальцев Аманды. – У меня мало времени.

– Но поужинать со мной ты ведь успеешь? – скорее, приказала, чем спросила Аманда. – За ужином удобнее обсуждать дела. К тому же, мне не хочется есть в одиночестве.

– А где твой… как его?.. Парас!

Губы женщины зло искривились:

– Этот слизняк? Понятия не имею!

– Ого! – глаза Хуана весело блеснули. – Он уже слизняк?

– Почему уже? Он родился им!

– Ну-ну! – хмыкнул гость. – И сколько этому бедняге осталось жить? Полагаю, немного!

– Какая чушь! – рассердилась, выпрямляясь, Аманда и, обернувшись к Арку, тут же переключилась на него: – А ты чего копаешься?! Подслушиваешь?!

Раб в этот момент разливал вино. Услышав слова госпожи, вздрогнул, и часть алкогольного напитка пролилась на стол.

– Что за криворукий! – вспыхнула, вскакивая на ноги, Аманда. – Я сейчас…

– Прекрати! – одернул женщину Хуан. – И сядь!

Аманда метнула на колдуна гневный взгляд, но все-таки послушалась. Расправив на коленях складки своей юбки, уже спокойнее сказала, обращаясь к Арку:

– Хорошо. Быстрее заканчивай и уходи. Нам нужно поговорить наедине.

Пять минут спустя они наконец остались одни. Аманда все еще не успокоилась: лицо ее раскраснелось, грудь сердито вздымалась, а между бровями пролегла складка. Сделав судорожный глоток вина, женщина закашлялась и торопливо вытерла губы тыльной стороной ладони.

– Какая грозная хозяйка! – иронично заметил Хуан, наблюдая за Амандой.

Та поморщилась:

– Ладно, все в порядке. Просто ты умеешь вывести меня из себя.

– Не только тебя, – усмехнулся он. – Это вообще мое отличительное качество.

– Хорошо, поговорим о том, что тебя привело сюда в такой поздний час, – со вздохом сказала Аманда и потянулась к блюду с сушеными финиками. – И, кстати, угощайся!

– Благодарю, – с чопорной вежливостью отозвался маг и тоже взял пару фиников, но, как показалось Аманде не из голода, а из желания потянуть время.

Колдун ел невероятно долго, словно жевал не финик, а древесную смолу. Аманда вся извелась от нетерпения, наблюдая за неторопливостью колдуна. Зачем, любопытно знать, он пожаловал? Должна быть веская причина… вернее, веский ПОВОД. Причина-то ясна – подсознательное (либо вполне сознательное) желание увидеть ее, Аманду. В этом она ни секунды не сомневалась.

«Интересно, почему он стал таким? – думала Аманда, искоса поглядывая на гостя и делая вид, будто выбирает инжир поспелее, хотя была слишком возбуждена, чтобы почувствовать его вкус. – Почему так холоден, зажат? Почему всех избегает? Что или кто сломало ее? Спорю, что женщина!»

Аманда нахмурилась. Нафантазированная соблазнительница предстала в ее воображении роскошной блондинкой с медовыми кудрями и зелеными глазами. И этот образ совершенно не понравился властительнице Афиннеза… она даже ощутила что-то вроде укола ревности – впервые в жизни! И это понравилось ей еще меньше выдуманной соперницы.

– Долго еще молчать будешь? – мрачно поторопила женщина. – Я заинтригована.

– Произошло событие, которое изменило мое отношение к происходящему, – медленно протянул Хуан, стараясь не смотреть на собеседницу.

– Вот как? – встрепенулась та. Глаза ее вспыхнули надеждой. – И к чему изменилось твое отношение?

– Я несколько иначе взглянул на войну между Эосом и Ромусом, – пояснил Хуан, подняв взгляд на правительницу Афиннеза.

– На войну? – немного разочарованно уточнила женщина, надеявшаяся услышать нечто более романтичное… и интимное. Но на безрыбье, как говорится…

– Да, – кивнул Хуан, словно не замечая недовольства Аманды. Тон его приобрел задумчивые нотки, а пальцы принялись рассеянно выводить невидимые узоры на столешнице. – Я понял, что есть вещи, которые прощать нельзя.

– Таких вещей много, – не спорила Аманда. – Что конкретно ты не можешь простить?

– Пренебрежение к чужой жизни, – просто ответил Хуан и, помедлив, добавил: – А еще я ненавижу рабство.

Аманда смутилась, что бывало крайне редко.

– Ну… я не виновата, что в Эосе существует система рабства, – словно извиняясь, сказала она.

– Я говорил не об Эосе, – покачал головой Хуан. – Хотя наличие у тебя рабов портит твою… ммм… репутацию в моих глазах.

Аманда прищурилась. Вот, значит, как! Оказывается, вся причина в рабах… нет, даже ради Хуана она не способна отказаться от помощи своих слуг.

– Хорошо, ты говорил не об Эосе, – вернула разговор в прежнее русло женщина. – А о чем ты тогда говорил?

– В частности, о Ромусе.

– А чем рабство в Ромусе отличается от нашего? – нахмурилась красотка.

– Ты не поймешь, – буркнул колдун, рассматривая собственные переплетенные пальцы.

– А ты попробуй объяснить, может, пойму, – возразила Аманда с оттенком досады. – Я вполне умна.

– При чем здесь ум? – вздохнул он. – Просто придется пересказать всю свою жизнь… а у меня нет желания, уж извини.

– А я и не прошу исповедоваться, – пожала плечами Аманда. – Просто пытаюсь понять тебя.

– Это совершенно необязательно, – холодно заявил Хуан, зло сузив глаза. – Я не нуждаюсь ни в чем понимании. И уж тем более в твоем.

Аманда задохнулась от возмущения.

– Хуан, ты невыносим! Ты мог бы быть элементарно вежливым.

– Мог бы, – криво усмехнулся тот. – Но я не страдаю излишней учтивостью… смею надеяться, что теперь я тебе нравлюсь гораздо меньше?

– Ошибаешься! – она перегнулась через стол и вцепилась в ворот черной мантии колдуна. Лицо женщины было теперь совсем близко от его лица. – Мне нравятся грубые мужчины… нравится сила… агрессия… страсть! То, чего нет в Парасе.

Хуан стушевался от неожиданности и попытался отодвинуться, хотя сделать это было непросто – Аманда крепко держа его за воротник.

– Ты боишься? – томно спросила женщина. Ее губы почти касались щеки Хуана.

– Отчасти, – честно признался тот и, не без труда высвободившись от хватки Аманды, торопливо отодвинулся и оправил одежду.

Аманда презрительно скривилась:

– Кого же? Меня? Или себя?

– Женщин! – выдохнул он. – От вас одни лишь неприятности…

– Вот как? – подняла брови Аманда. – Ты предпочитаешь мужчин?

– Ерунда! – фыркнул Хуан. – Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

Она нервно рассмеялась:

– Понимаю? Я? Вовсе нет! Ты для меня – сплошная загадка.

– Тем лучше. Ладно, Аманда, я устал обсуждать одно и то же. Давай наконец-то перейдем к делу.

– Да, да, – устало кивнула собеседница. – Ты настроен против Ромуса и решил помочь Эосу. Я правильно поняла?

– Почти… я попробую помочь – хотя ничего не обещаю. Я не стратег и не полководец. Но я помогу – так, как я это понимаю.

– Что ж… и на том спасибо, – кисло согласилась Аманда. Помедлив, не без грусти добавила: – Полагаю, ни на что большее я не могу рассчитывать?

Хуан прекрасно понял тайный смысл ее слов.

– Больше – ни на что, – подтвердил он, поднимаясь. – Уж прости…

* * *

Вернувшись в свою хижину, Хуан не спешил ложиться спать, хотя и чувствовал усталость. Но прежде чем отойти в мир снов, следовало все обдумать… Поэтому маг заварил крепкий несладкий чай и устроился с этим ароматным напитком за столом у окна.

Да, он сказал Аманде правду – он не стратег, не полководец… он мог бы как-то противостоять обыкновенным людям, пускай и одаренным. Но во главе Ромуса – маги поопытнее, чем он. А раз так – шансы близки к нулю. Интересно, понимает ли это Аманда?

Вздохнув, Хуан признал, что, вероятно, Аманде нужен не человек, который окажет решающее влияние на ход военных действий, а личный советник, способный помочь именно ей в минуту опасности – как говорится, «спасет ее шкуру».

– А вот это не входит в мои планы, – мрачно пробормотал Хуан, делая глоток несладкого чая. Конечно, колдун предпочел бы напиток покрепче… но в последнее время он слишком часто позволял себе роскошь разбавлять скуку одиноких вечеров коньяком или, на худой конец, вином… пока не осознал, что выбрал опасную дорожку.

Время шло, пора было что-то решать. Нужно хоть какое-нибудь подобие плана! Приятно, конечно, когда тебя считают всемогущим, но на деле оправдывать такую репутацию непросто.

– Ладно, – пробормотал Хуан, нервно барабаня пальцами по столу. Отодвинув ополовиненную чашку, задумчиво протянул: – Вы играете? Я тоже умею…

Значит, для Кандиды и ее своры все это – просто развлечение? Что ж, в таком случае и он развлечется как следует… и начнет с ее сиятельства леди Эстер. Пусть пригласит его на одно из своих нудных светских мероприятий.

Глава 9. Начало светской жизни

– Клоун! Ну, просто клоун! – с досадой заявил Влад, мрачно изучая свое отражение в зеркале.

– Скорее, актер в роли принца, – широко зевая, расслабленно пробормотал Костя, развалившись в кресле.

Влад мрачно покосился на него:

– Очень утешительно! Слушай, Тая, а мне обязательно так одеваться?

Таисия, в длинном изумрудно-зеленом платье и с неубранными пока волосами, метнулась к нему из дальнего угла комнаты:

– Ты что! Это бал у самой Эстер! Диана с трудом добыла для нас приглашения. И потом… – в глазах девушки забегали лукавые искорки. – …ты выглядишь превосходно!

Влад скептически хмыкнул, а Костя с трудом подавил смешок.

Наряд Влада был составлен в красно-бордово-зеленых цветах и отделан золотым орнаментом. Причем названия большей части вещей парень не знал: какие-то узкие брюки-чулки, сапоги со шпорами, белоснежная парчовая сорочка, странная вычурная куртка со звездообразными разрезами у локтей, откуда рукава расходились длинными «крыльями»… И вдобавок все припорошено россыпью стразов и украшено мехом!

Владу очень хотелось плюнуть в собственное отражение. Как же он тосковал по черно-белой гамме, по свитерам, джинсам и футболкам! Как мечтал коротко подстричься! Парень сердито потянул свою вьющуюся на конце прядь и поморщился.

– Осталось нацепить шляпу с перьями, и я – вылитый король-солнце! – буркнул он.

– Шляпа будет, – заметила Таисия, обвивая руки вокруг шеи мужа. Тот громко застонал, а Костя весело рассмеялся.

– Ты выглядишь не лучше! – обиженно огрызнулся Влад.

Костя пожал плечами и сладко потянулся:

– Знаю! Ну и что? Я привык!

– Ну, да, действительно, – фыркнул Влад. – Тебе не привыкать быть шутом…

Костя запустил в него подушкой, угодив в туалетный столик Таисии. На пол посыпались всевозможные баночки и флаконы.

– Осторожнее! – возмутилась эльф. – Это хрупкие вещи!

– Извини, – покраснел Костя и, нехотя поднявшись, пошел устранять последствия собственного поступка.

* * *

Полчаса спустя все обитатели замка собрались в гостиной. Как выразился Костя – «на инструктаж», который проводил Жозеф.

– В светском обществе свои законы, – устало начал Жозеф. Он сидел в кресле, откинувшись на его мягкую спинку, и имел такой вид, словно с трудом заставляет себя говорить. – Особенно во времена Средневековья.

– А ты разве жил когда-нибудь в этом, как его, Агате? – неприязненно поинтересовался Назар. Он тоже нарядился на манер Влада, но, в отличие от него, чувствовал себя в таком виде куда более комфортно.

– Нет, в Агате я не жил, – спокойно отозвался Жозеф.

– Тогда какого черта ты нам лекцию тогда читать вздумал?! – раздраженно спросил цыган, с враждебностью косясь на брюнета.

– Прекрати! – возмутилась Таисия. – Неужели нельзя не хамить?!

– Не переживай, Таисия, я отвечу, – успокоил девушку Жозеф и, обернувшись к Назару, холодно сказал: – Понимаешь, реальности и миры очень часто похожи друг на друга. Иногда они буквально идентичны. Мир, в котором я родился и воспитывался, очень напоминает Агат.

– И потом, это Диана попросила его! – сердито вмешалась Мишель.

Жозеф мягко сжал ее ладонь, и девушка, насупившись, замолчала.

– Ясно, ясно, – пошел на попятную цыган. – Я просто спросил. Продолжай.

– Назар явно недолюбливает Жозефа, – шепнул Костя на ухо Владу.

Тот лишь вздохнул, молча соглашаясь. Отношения между цыганом и фантомом изначально были непростыми, что, впрочем, неудивительно. Один – пленник, другой – его надзиратель. Какое-то время назад Назар как будто смягчился… однако история с Мишель все испортила, и зародившаяся симпатия потухла. Владу иногда казалось, что цыган ненавидит Жозефа. Хотя, как тут же отметил парень, Жозеф не предпринял ни единой попытки сблизиться с ним…

– В светском обществе есть свои правила поведения, нарушить которые – дурной тон и повод быть изолированным ото всех, – скучливо говорил Жозеф. – А для здешних аристократов нет ничего страшнее.

– А этих правил много? – забеспокоился Костя. – Мы их сумеем запомнить?

– Много, – усмехнулся Жозеф. – Но все запоминать необязательно. Я перечислю самые главные. И вот их-то желательно помнить.

– Вот черт… – лицо Кости вытянулось. – Может, мне лучше тут остаться? Вдруг я все перепутаю?

– Не волнуйся, – спокойно сказал брюнет. – Вас представили, как иностранцев. А иностранцам позволительно быть… ммм… оригинальными.

– Ясно, – облегченно отозвался Костя.

– Рассказывай, Жозеф, у нас мало времени, – раздраженно поторопил Влад, которого тоже не вдохновляла мысль о предшествующем вечернем мероприятии. Он плохо представлял себя среди выхолощенных аристократов. О чем говорить с ними? Как держаться? Обсуждать погоду и натянуто улыбаться?

– Если меня не будут без конца перебивать, я смогу сдвинуться с мертвой точки, – заметил прохладным тоном Жозеф.

– Не будут, – мрачно пообещал Влад и обвел присутствующих угрожающим взглядом.

Жозеф рассказывал довольно долго. Мишель и Таисия слушали очень внимательно и воодушевленно (их грядущий вечер явно радовал). Парни сначала тоже старались не потерять нить нудноватого повествования, но вскоре откровенно заскучали. Костя начал позевывать, а Влад с трудом держал глаза открытыми.

– Все запомнили? – наконец, осведомился Жозеф, с усмешкой оглядев мужскую часть компании.

– Почти, – буркнул Назар.

Костя скептически хмыкнул, а Влад откашлялся и попытался придать себе бодрый вид.

– В любом случае, я ни на шаг не отойду от Таи. Она-то наверняка запомнила все!

Таисия недовольно покачала головой, но от комментариев воздержалась.

* * *

Влад впервые в жизни оказался в столь роскошной обстановке. Даже их новый дом померк на этом фоне.

Огромную, утопающую в позолоте, залу озарял свет сотен свечей в хрустальных люстрах под потолком, а на стенах висели красочные картины. Все сияло и переливалось, и от этого многоцветья рябило в глазах.

Ну, и последним штрихом были гости – такие же пестрые и вызывающе яркие, как и сам интерьер. Дамы – в длинных многослойных платьях, с пышными прическами, овеянные блеском украшений. Мужчины – как павлины или петухи: ни строгих линий, ни сдержанности красок.

Однако общее впечатление портили здешние ароматы. От дикой смеси запаха пота, немытых тел и тяжелых парфюмов у Влада засвербило в носу, и парень, не сдержавшись, громко чихнул.

Несколько человек недовольно на него оглянулись, а Таисия пихнула супруга локтем в бок и многозначительно покачала головой.

– Извини, тут адски воняет, – сердитым шепотом пояснил Влад.

– Это точно, – согласился Костя.

Несмотря на данные Жозефом подробные инструкции Влад чувствовал неловкость и не знал, что делать, чем занять руки, как вести себя… Судя по мнущемуся с ноги на ногу Косте и откровенно растерянному Назару – они тоже.

– Ну, и что делать? – прошипел Влад на ухо Таисии, не забыв отметить, что его супруга диво как хороша. Ей невероятно шло искристо-бирюзовое платье в пол, отделанное ворохом воздушных кружев и россыпью самоцветов. Смоляные волосы эльфа, убранные в высокую прическу и украшенные серебряным гребнем, блестели в свете свечей, и этот мерцающий синеватыми бликами блеск придавал девушке особый шарм.

Мишель в молочно-белом наряде тоже была вполне мила – и все-таки проигрывала утонченной Таисии.

На вопрос Влада ответила не эльф, а Жозеф:

– Нам нужно найти одну даму. Она представит нас обществу.

– А как эта дама нас узнает? – хмуро поинтересовался Назар.

– Она узнает меня, – холодно отозвался брюнет, даже не взглянув в сторону цыгана. – Диана нас познакомила.

– Почему только тебя?! – возмутился Костя.

– Было уже поздно, вы все заперлись по комнатам… да и неудобно было вести к этой даме всю толпу. Вполне хватило меня, Мишель – ну, и, конечно, Дианы.

– Вот как? – сощурился Назар, насмешливо и зло посмотрев на рыжеволосую подругу Жозефа. – Ну-ну! А мы – не в счет совсем?

На сей раз Влад был солидарен с приятелем. Его тоже задело нарочитое пренебрежение Дианы. Как рисковать – так всегда пожалуйста! А если речь идет о доверии, все забывается. И это называется справедливостью?!

Мишель густо покраснела, смущенная всеобщим вниманием. От гнева друзей ее спасло появление нового персонажа – пухлой особый лет сорока в ярко-розовом шелковом платье, подчеркивающем излишнюю аппетитность ее форм. Красно-каштановые волосы незнакомки были уложены в гладкую прическу и украшены рубиновой диадемой, а на круглое полное лицо нанесен толстый слой яркого грима.

– Жозеф, мальчик мой! – зычно воскликнула она, подлетая к компании друзей. Голос у нее был низким и раскатистым. – Мишель, детка!

От дамы исходил удушающе-сладкий пудровый аромат, который еще сильнее распространялся от сильных взмахов лакового золотистого веера в ее пухлых руках.

Влад, Костя и Назар, переглянувшись, отступили на шаг, с трудом удерживаясь от желания зажать нос.

– Милочка, чудесно выглядишь! – весело воскликнула дама, добродушно похлопав по плечу Мишель. Та робко улыбнулась в ответ, явно не зная, как реагировать. Впрочем, женщина как будто и не ждала реакции и сразу заговорила о другом: – А это – те друзья, о которых рассказывала Диана? Тоже очаровательные ребята! Надеюсь, мы понравимся друг другу! Я – баронесса Эфесская, для вас – просто Натали.

Влад едва поспевал за ходом этой стремительной и увлеченной речи. Последняя фраза общительной баронессы его здорово насмешила – особенно когда он вообразил, как обращается к столь экстравагантной и далеко не юной особы просто по имени.

– Та еще Натали! – тихонько фыркнул Костя, чьи мысли, как это нередко бывало, явно совпали с мыслями лучшего друга.

Жозеф принялся сухо представлять баронессе своих спутников, а та, неустанно кивая и сияя доброжелательной улыбкой, успевала сыпать комплиментами (которые адресатов, скорее, смущали, чем доставляли удовольствие).

…

– О, какая милая брюнеточка! – воскликнула Натали, подмигнув Таисии. – Какие лучистые глазки! А улыбка!..

…

– Красивый юноша, – потрепала она Влада по щеке. – Явно голубых кровей! – при этих словах Влад покраснел, а Костя ухмыльнулся.

…

– О, да это настоящая гроза женщин! Ручаюсь, и темперамент буйный! – баронесса озорно подмигнула цыгану.

…

– Какой веселый парень! – похлопала она по плечу Костю. – Уверена, у вас дивно заразительный смех!

В конце концов, ребята не знали, куда деться от неловкости, а Влад даже заподозрил женщину в издевке.

– А теперь я познакомлю вас со здешним обществом! – продолжала говорить Натали и, вцепившись в локоть Таисии, потащила ее за собой. – И вы наконец-то перестанете скучать!

– Я весь в предвкушении, – мрачно обронил Влад, неохотно плетясь в хвосте маленькой процессии.

Костя нервно усмехнулся.

Процедура введения в местное общество несколько затянулась, показавшись Владу просто бесконечной. Парень устал учтиво улыбаться, а от постоянных поклонов заныла спина. К тому же, он забыл половину кодовых фраз, которым обучил их Жозеф, и говорил первое, что приходило в голову. Единственное, что успокаивало, – Костя с Назаром выглядели немногим лучше. Пожалуй, их приняли за малограмотных иностранцев, приехавших из какой-нибудь дикой страны. Правда, положение отчасти спасла Таисия. Она-то запомнила все наставления Жозефа и следовала им неукоснительно.

Наконец, их оставили в покое, и Влад облегченно перевел дыхание.

– Жутко проголодался от всех этих волнений, – признался он. – Где тут еда?

– Да, перекусить бы не мешало, – горячо поддержал друга Костя, и взгляд его торопливо обежал зал. – У меня уже живот к спине прилип.

Влад тоже осмотрел просторное помещение. На столовую оно походило мало, скорее, – на большую залу. И все-таки после недолгой рекогносцировки парень обнаружил несколько узких столов, тянущихся вдоль стен и заставленных бутылками и блюдами.

– О, вижу! – возликовал Костя, вытянув шею. – Что-то очень аппетитное!

Он уже двинулся в направлении ближайшего стола, когда в локоть ему вцепилась Таисия. Костя недоуменно обернулся и наткнулся взглядом на разгневанную подругу Влада.

– Вы что, вообще не слушали Жозефа?!

– Ну… слушали… – растерялся Костя и вопросительно покосился на Влада. Тот удивленно пожал плечами.

– Ты лучше объясни, чем критиковать, – раздраженно пояснил Назар.

– Этот стол – для представителей высшей знати. К которым мы с вами никак не относимся.

– Ах, вот как! – сердито покраснел цыган и зло прищурился. – Мы, значит, простолюдины.

Таисия в ответ просто пожала плечами.

– Хорошо, но мне все-таки хочется есть, – громогласно пожаловался Костя. – Где и что едят простолюдины?

– Пошли! – вздохнула Таисия и направилась куда-то вглубь залы, увлекая за собой друзей.

Влад шел сразу за Костей и с усмешкой думал, что его друг действительно напоминает простолюдина, по ошибке напялившего костюм вельможи. Ему удивительно не шел ни вычурный наряд, ни длинный пышный парик, ни дорогие аляповатые украшения. Назар выглядел более органично, хотя, как всегда, перестарался с выразительностью расцветок и обилием блесток, которыми был усыпан его камзол.

«Мы трое выделяемся на общем фоне» – мрачно размышлял Влад, с легкой завистью поглядывая на безупречно элегантного Жозефа в темно-синем с серебром костюме.

Таисия остановилась возле самого маленького и скромного стола в дальнем углу залы.

– Вот – угощайтесь! – весело предложила она и, чуть понизив голос, добавила: – Только держите себя в руках. Не набрасывайтесь так, словно прибыли из голодного края!

Костя с мученическим видом осмотрел стол и осторожно, буквально двумя пальцами, взял с ближайшей тарелки крохотный бутерброд с сыром.

– Так – прилично? – с кислым видом осведомился парень.

– Сойдет, – скрывая улыбку, кивнула эльф.

Костя тяжело вздохнул и отправил мини-бутрбродик в рот.

Время текло с неумолимой неспешностью. Влад откровенно скучал и вскоре начал зевать с закрытым ртом. Он просто не знал, чем себя занять.

Сначала ел. Но блюда «для бедных» были довольно однообразны, и Влад решил переключиться на выпивку. Тут же выяснилось, что в здешнем обществе принято цедить один бокал часами. А жаль – напитки были весьма неплохими. Крепкие, терпкие, с легкой сладковатой нотой, они разлились по желудку огненным теплом и приятно согрели изнутри.

Влад пробовал третий по счету напиток, когда Таисия выхватила бокал у него из рук и сердито прошипела:

– Ты что! Хватит уже!

– Да я только начал! – возмутился он. – Думаешь, опьянею от пары глотков?!

– Нет! Просто тут нельзя так много пить. Умеренность во всем, ясно? Пей медленно и красиво.

Влад громко хмыкнул, раздраженно отставил пригубленный бокал и язвительно осведомился:

– А сесть можно куда-нибудь? У меня ноги затекли!

– Садиться могут только самые знатные дамы, – возразила Таисия, кивнув в сторону нескольких женщин в летах, которые устроились на неудобных с виду скамеечках. Вокруг расположилась пестрая компания мужчин и их спутниц – видимо, свита.

– Экзотические леди, – фыркнул Влад, проследив за взглядом супруги. – Но не совсем в моем вкусе.

– Надеюсь, – весело рассмеялась эльф.

Дамы действительно не вполне соответствовали идеалу Влада. Полные, даже обрюзгшие, с мучнистыми лицами, они попытались придать себе лоска при помощи ярких туалетов, однако мало преуспели: громоздкие многоярусные платья, толстый слой грима и вычурные драгоценности лишь подчеркнули излишки возраста и веса.

– Итак, сесть я не могу? – угрюмо уточнил Влад.

Таисия виновато кивнула, словно именно она была виновата в существовании подобных правил.

– Отлично! – саркастично протянул ее молодой муж. – Веселенький бал! Есть мне уже не хочется, пить нельзя, сидеть тоже… И даже танцевать не могу! Вернее, не умею… во всяком случае, ТАК.

С этими словами Влад кивнул на кружившие в вальсе пары. Одной из них были Жозеф с Мишель.

– Жозеф неплохо танцует, – с удивлением отметил Влад. – Не ожидал!

– Он воспитывался в другие времена, – мягко напомнила Таисия, улыбнувшись. – Тогда люди из высшего общества умели хорошо танцевать.

– Высшее общество! – презрительно хмыкнул Назар, незаметно приблизившись к влюбленным супругам. – Хуан был рабом, а Жозеф приблудыш!

Таисия порывисто обернулась.

– Не будь мерзким! – сердито обрушилась она на цыгана. – Хуан получил графский титул за какие-то заслуги пару веков назад, а Жозеф его унаследовал. Сам, кстати, не король!

Назар досадливо поморщился:

– Да ладно тебе! Просто к слову пришлось.

Влад лениво прислушивался к их перепалке, не спеша вмешиваться. Ему было скучно до зевоты. Он даже не подозревал, что балы могут быть столь душераздирающе унылыми.

Парень уже принялся измышлять предлог ускользнуть, когда зал словно всколыхнулся: среди гостей поднялся ажиотаж, они заметно оживились и зашептались.

– Что происходит? – поинтересовался Влад, с трудом сбрасывая сонное оцепенение.

– Прибыла леди Эстер! – торжественно объявила Натали, появившись рядом с молодоженами.

– Кто такая леди Эстер? – вмешался Костя.

– Как?! Вы не знаете?! Леди Эстер и милорд Серж, герцоги Эгейские! Самая знатная и влиятельная семья в Агате! От их слова зависит все!

– Кажется, Диана упоминала их, – тихо сказал Костя. – Интересно на них взглянуть.

Словно желая исполнить его желание, парадные двери широко распахнулись, и порог переступила роскошная пара.

Стройная молодая женщина с пышными рыжеватыми кудрями, искусно уложенными в прическу, визуально напоминающую короткую стрижку, шла под руку с невысоким, но красивым мужчиной лет 35 с ярко-голубыми глазами и сияющей белозубой улыбкой.

– Ох, красотка! – придушенно воскликнул Костя, впившись взглядом в леди Эстер.

– Да, хороша, – скупо признал Назар с видом бывалого Казановы.