Текст книги "В поисках Белого города (СИ)"

Автор книги: Елена Лирмант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 33 страниц)

Глава VII

Надо мной было прекрасное небо, светило оранжевое солнце, которое отражаясь в белоснежных бассейнах, разбрасывало вокруг разноцветье маленьких радуг. Но мне было тошно! Куда идти? К своим – не хотел! Там меня ждет затравленное ожидание неизбежного унижения – превращения в нашпигованного шпионской техникой болвана. К раттерианцам? Я им не нужен! Сидеть и ждать смерти? Глупо!

– Если чего-то боишься, – учил меня дед, – бросайся на страх с яростью, если погибнешь – не заметишь, если выживешь, будешь счастлив! Такая у нас, внучок, жизнь!

И я решил. Я пойду навстречу смерти и встречу безглазую с лицом к лицу. Поэтому вытащил из воды свою одежду, надел мокрую, зашнуровал ботинки. И пошёл куда, глаза глядят. Солнце парило, как в пустыне, скоро на мне все высохло. Идти стало легче. И я шагал через лес, через буреломы, раздирая руками свисающие передо мной лианы, Скоро почувствовал, что иду в гору, мне было все равно куда. Я поднимался все выше, скоро лес сал редеть. Несколько раз останавливался, садился около ручья, жадно пил воду, сидел какое-то время, тупо глядя перед собой, потом поднимался и брёл дальше.

Так прошёл день. И как назло мне не встретился ни один хищник, ни одна тварь не укусила меня. Стало до чёртиков обидно! Я шёл в никуда.

– Если так пойдет и дальше, – думал я, – то дорога в неизвестное будет мучительной. Мои нервы просто не выдержат напряжения. И я начну тихо сходить с ума.

И тут, будто судьба услышала мои мысли, и я неожиданно вышел на вершину горного хребта, который тянулся до горизонта. Внизу расстилался широкий каньон, по которому текла темно-зеленая река. Горы с одной стороны были покрыты лесом, оттуда я и пришёл, а к долине поворачивались голыми скалами с многочисленными большими вытянутыми козырьками, нависающими над землей, где были раскинуты острые каменные глыбы.

– Ну, вот и конец пути, – понял я. – Осталось только подойти к краю вот такого козырька, расставить руки, закричать: – Я свободен, – и полететь. И пусть полет будет мгновенным, зато я умру свободным!

Я сел, и стал готовиться, вспомнил дом, родные леса, отца и мать, вспомнил деда и бабушку. Как-то само собой вспомнилось мое пребывание на Раттее, и Никке – моя богиня. И мне сделалось даже весело, что умру здесь, может быть, моя душа в последнем раттерианском путешествии заглянет в лес, где, может быть, сейчас ходит лесная нимфа, с прекрасным именем Никке.

Солнце уже село, выплыли две луны. И я встал… Но тут какая-то тень метнулась передо мной, и я увидел Дана. Он стоял, опустив голову, оскалив свои клыки, и смотрел на меня в упор.

– Дан, – сказал я, – ты должен пустить меня. Так надо! Мне больше незачем, а главное негде жить! Для твоей жизни нужно что? Стая, территория, бассейн и плоды! А мне – дом, но путь домой мне закрыт. А здесь в любом случае, меня ждет смерть. Так позволь умереть быстро!

Дан не шевелился, но стоило мне сделать шаг, он начал рычать. Меня охватило раздражение:

– Тупая твоя голова, зачем мне жить? Пусти! Я должен это сделать, иначе еще хуже будет. Уйди, говорю, с дороги…

Тело Дана напряглось, и по нему пробежали судороги, а я потерял самообладание, и кинулся на него. Мы сцепились. Дрался я отчаянно, пытаясь ухватить его за шею, но он уворачивался, и бил меня лапами по лицу, груди и спине, не выпуская смертоносных когтей, при этом щерился всеми своими зубами. Наконец, я устал. Удары гырха тоже стали более слабыми. Я оттолкнул его, сел, обнял колени и только и мог сказать: – Дурак, ты Дан, зачем тебе надо это? Что хочешь доказать? Мне твоя благодарность не к чему. Лучше оцарапай меня, как Вана? А?

Гырх подошёл ко мне и лизнул щёку. А потом отошёл к краю каменного козырька, сел и завыл. Он издавал такие пронзительные и душещипательные звуки, что сам не знаю почему, я обнял себя за плечи и завыл вместе с ним, раскачиваясь как маятник, подняв лицо к небу и крепко зажмурившись. Я вкладывал в свой вой всю боль, всю тоску, и всю свою безнадежность. От нашего воя где-то внизу взлетели птицы и загалдели. А мы продолжали выть – гырх и человек. Два совершенно разных существа, двух непохожих друг на друга миров. И в этой песне без слов, каждый из нас вкладывал свой смысл. О чем пел Дан, не знаю. А я сначала жаловался на то, что мне не дают умереть, потом на то, что мне не дают жить, а под конец уже жалобно скулил, как маленький гырх, прося у неизвестно кого помощи, поддержки и тепла.

Когда голосовые связки не выдержав напряжения стали хрипеть, я замолчал и повалился набок. Рядом со мной спина к спине примостился Дан. И мы уснули.

А утром я пошёл за ним. Все равно куда, но за другом, который спас меня от слабости. «Чтобы не случилось, надо жить». Таков закон моей планеты, где жизнь человека ничего не стоит для чужих, но дорога для тебя самого и тех, кто тебя любит. И идя за гырхом, я мучился угрызениями совести, мне было до боли стыдно, за вчерашний день! Стыдно не столько перед собой, сколько вот перед этим благородным живым существом, сумевшим не только понять меня, но и привести в чувство.

Часть вторая

Глава I

– Веда, не надо перечить Арте! – раздался голос отца, – она до утра твои вещи перебирала. На месте разберешься, что одевать, а что нет!

– Папа, – Веда бросилась на шею отца и, уткнувшись лицом в его шею, замерла в его объятиях.

– Ох, дочка, не нравится что-то мне все! Я всю ночь не спал, думал и думал. Слишком как-то легко все получилось. Тебе еще год до совершеннолетия ждать, до возраста весты. А они утвердили твою кандидатуру. Да, и сегодняшние смотрины третьи по счету, последние. Раджан два года не мог себе спутницу выбрать. Люди говорят, что слишком разборчивый он, и задания сложные задает! Ты еще совсем ребенок, ни хозяйства вести не умеешь, ни в кулинарии способностями не блещешь! Не криви нос. Это правда. Я тебе сейчас ни как отец, все это говорю, а как мужчина!

– Ты слушай, слушай отца, – проворчала мамка. – Виданное ли дело вы затеяли? Сама голову в петлю суешь. Рано тебе веститься. Дури в голове много

Веда тихонько засмеялась: – да не волнуйтесь вы так. Я и сама не хочу быть избранной. Мне бы только в Храм попасть. Да, я заранее согласна получить самые плохие оценки. Так ведь никто не узнает. Зато то, что я только была вестой Раджана – повысит мой статус! И вам почет… Ваша Веда – участвовала в состязаниях, и даже, если она не вышла победителем, еще ничего не значит… Ведь она – молода, неопытна… Все складывается удачно!

– Твоя, правда, девочка! – тяжело вздохнул отец. – Но, все равно мне не спокойно на сердце. Будто провожаю я тебя в опасный путь, и еще долго не увижу.

– Папа, – девушка поцеловала отца, – ну, подумай сам, что может со мной случиться. Да, за нами целый штат жрецов следить будет. Комару не дадут на нас сесть. А я скоро вернусь, кто знает, может быть, мне удастся заглянуть в закрытую библиотеку, и тогда мы с тобой осуществим нашу мечту – найдем Белый город!

– Хорошо, раз решили, надо попробовать! Собирайся скорее, уже экипаж за тобой приехал, – погладив дочь по голове, Уллин вышел из комнаты.

Арта проводила магистра Храма знаний взглядом: – Глупые вы с отцом, оба как дети малые себя ведете. Мечта мечтой, а жизнь все по-своему устраивает. И редко, когда мечты сбываются, а уж коли сбываются. Жди беды! Это как испытание на прочность. По себе ли ношу выбрала? Выдюжишь ли? А ты? Дитя дитем! А вдруг кто обидит? Со страхом и горестями, обидой справишься ли? Пальчик обрежешь – слезами заливаешься, а там кроме тебя одиннадцать девиц, и все только и мечтают стать Женой Раджана. Скажут что, высмеют – хватит ли у тебя ума сдержаться, не показать своих чувств? Не ударить лицом грязь? Ни себя не опозорить, ни нам с отцом глаза не запорошить. А то будем очи долу опускать, да косить при встречах со знакомыми!

– Арта, – девушка обняла мамку. – Не говори так! Ты столько для меня сделала. Не побоялась – отозвалась на зов одинокого мужчины с ребенком, бросила свое племя и приехала сюда, чтобы воспитать чужую тебе девочку, как собственную внучку. Теперь мое время доказать себе, тебе и всем, что ты самая лучшая Женщина! Вот вернусь, тогда ты поедешь погостить домой, и всем скажешь, что твоя Веда не смотря на возраст – вестой Раджана была, в испытаниях участвовала! Тебе почет и уважение!

– Ах ты, хитрюга! Смотри, куда повернула! Да, ладно! Прав отец, решили – так решили. Смотри там не выпячивайся, будь осмотрительна! Никогда не ври! Но умей язык за зубами держать. Обиду, если что, в кулак сожми. Не подставляй подножку, лучше помоги! И запомни, все, что у вас в Храме происходить будет, люди все равно узнают. Вспомни, в прошлом году, одна из вест, своей сопернице в мясо песка насыпала, так до сих пор ее дом стороной обходят!

– Я постараюсь не подвести тебя, родная ты моя, – тихо проговорила девушка, и потерлась щекой о щёку своей мамки.

Экипаж, запряженный двумя гнедыми жеребцами, стоял у крыльца. Нехитрый багаж Веды уже был уложен и перевязан веревками. Двое дружинников Храма почтительно приветствовали девушку и помогли залезть в повозку. И тут из дверей вышла Сюа.

– Ну, что, Веда, страшно? Впервые от отца уезжаешь? – И повернувшись к Уллину, негромко добавила, – не бойся, ничего с твоей дочкой не случится. Я тебе Слово даю, – и махнула рукой, – поехали.

Всю дорогу Веда крутила головой и смотрела по сторонам. Ощущение свободы и самостоятельности кружило голову. Всю дорогу Сюа не проронила ни слова, только уголки губ ее то и дело кривила легкая усмешка. Но девушку это не беспокоило! Она то и дело заглядывалась на давно знакомые ей с детства красивые уголки природы. И странное подспудное чувство, что увидит она их еще не скоро, нет-нет, а накатывало как волна, а потом отходило, давая простор радости нового неизвестного, но она не сомневалась прекрасного, периода ее жизни.

Приехала она последняя. Все одиннадцать девушек, уже сидели в комнате отдыха дружинников, что была прямо под воротами. Когда они с Сюа вошли, все головы повернулись к ним, и Веда почувствовала, как одиннадцать пар глаз прошлись по ней оценивающе и удивленно. Да, и сама она была поражена, какие красивые девушки были перед ней. Дородные, с длиннющими косами, румяные, полногрудые. Она представила, какой они выглядит со стороны, и ей стало смешно, тонкая, угловатая, с охапкой вьющихся волос, которые были заплетены в две небольшие, но толстые, едва доходящие до груди косицы. Молчаливое разглядывание новой претендентки на звание Жены Раджана затянулось, и чтобы как-то выйти из этого глупого положения, Веда состроила удивленно-растерянную мордашку и тонким голосом проговорила: – Ой, девочки, какие вы все красивые! Я перед вами как куст шиповника перед лесными деревьями…

Девушки заулыбались, а Сюа прыснула в кулак. Но вспомнив, что она Верховная жрица, взяла себя в руки, и лицо ее снова приобрело строгое и непроницаемое выражение. Только глаза смеялись.

– Все в сборе, – строго прозвучал ее голос. – На выход.

И группка девушек, выстроившись в ряд, друг за другом вслед за Сюа вышли из комнаты дружинников. По обе стороны улицы толпы народа, уже соскучившиеся в ожидании, встретили их радостными криками. Весты старались произвести впечатление, шли медленно и важно. И тут же полетел шепот обсуждения. И, конечно, больше всех досталось Веде. Дочь Уллина крепко сжала руки в кулаки, чтобы не расплакаться от обиды.

– Смотрите, смотрите, а та, последняя, совсем тощая…

– Ну, дошли! Скоро в весты грудничков выбирать будут…

– Так ее и утвердили для ровного счета… вест-то больше не осталось. Раджан за два года всех лучших девушек отверг, да вряд ли он на этого заморыша позариться?

– Так чтобы рыба клюнула и червяк на крючке должен быть аппетитный, а эта доходяга и на крючок не лезет…

– А вон та первая – хороша. Забористая девка! Эх, и почему меня Раджаном не выбрали, я бы сразу ее в охапку схватил…

– А ты подожди, наш Раджан со странностями, может быть, ему костлявенькие по вкусу, так эта сдобочка тебе и достанется…

Конечно, Веду предупреждали и мамка, и отец, и даже Сюа, что она выглядит моложе своих лет, не взяла ни дородством, ни волосом. Но тогда, это ей казалось не важным. Она и представить себе не могла, что так унизительно и обидно будет идти сквозь толпу, слыша о себе ядовитые слова. Словно ни Жену этот Раджан себе будет выбирать, с которой весь определённый судьбой век вековать, а жеребца на рынке. Главное – зубы, бока и ноги. Злоба на Раджана появилась сначала как маленький комочек, но чем ближе они были к его хоромам, тем комочек неуклонно превращался в огромный острый камень. Всю оставшуюся дорогу, она старалась не слушать пересуды, а еще раз представляла себе план Храма Храмов, который она нашла в библиотеке Храма знаний, и который надежно был скопирован на платок и спрятан на груди.

Ну, вот они и дошли. Встав спиной к воротам, все двенадцать девушек сначала выстроились в ряд и отдали низкий земной поклон жителям города, а потом, перестроившись, в том же порядке, в каком шли по улице, вошли во внутренний двор. Сердце у Веды забилось часто-часто. Вот она долгожданная минута. Огромный двор, выложенный плитами, вокруг которого по периметру высились хоромы. Прямо перед ней замысловатый Храм избранных – вотчина Белого братства. Справа – строгий и величественный Храм Совета – где работали и временно жили Раджан и его советники. А слева простой, но до удивления красивый, выложенный огромными каменными глыбами с большими окнами из зеленоватого стекла Храм деяния, где собирались все летописи с самых первых времен. Это было то место, куда они так стремились попасть с отцом. И не смотря на то, что Уллин занимал должность магистра Храма знаний, единственного и самого престижного учебного заведения, даже ему путь сюда был закрыт. И вот она, его дочь, попала в святая святых, и теперь главное, суметь не оплошаться и вестой побыть, и в библиотеку попасть.

Их провели через двор в центральный храм. Потом анфилада комнат и вот, наконец, огромная продолговатая спальня, где им предстоит прожить несколько дней. Вдоль двух стен напротив друг друга стояли большие кровати под красными балдахинами, заправленными красными покрывалами, и около кровати небольшие шкафчики. Кровати, что располагались слева, были выдвинуты вперед, так как у противоположной стенки в дальнем углу было окно, и еще одно окно вдвое больше находилось рядом на соседней стене, как раз напротив двери. Спальное место в углу напротив окна считалось неудачным. Оно было самое дальнее и темное, там не было ночника. И молва утверждала, что ни один Раджан, приходящий смотреть на своих спящих вест, не доходил до него. Поэтому первое испытание – весты должны расположиться без шума и скандала. Девушки столпились около входа и посматривали друг на друга, переминаясь с ноги на ногу. Веда, которая еще дома поставила себе цель занять именно это место, вышла вперед и обратилась к товаркам: – После того, что я услышала о себе, мое место вон там, у окна. – И, резко развернувшись на каблучках, пошла в дальний угол спальни, сбросила туфли и улеглась на постель. Девушки, как-то сразу повеселели и чинно, будто все было уговорено заранее, заняли каждая свое место. Скосив глаза, Веда посмотрела на Сюа. Во взгляде Сюа она прочитала укор и сожаление в том, что первое испытание она не прошла – сломалась, хотя верховная жрица, может быть, нарушив традицию, намекала ей, что Жена Раджана ни в коем случае не должна обижаться на шепот толпы. Каждому не угодишь! А истинную женщину отличает чувство собственного достоинства. Веда поморщила нос, и повернулась к Верховной жрице спиной. На ее лице играла улыбка! Пока все шло по плану.

Как только за Сюа закрылась дверь, весты оживились, послышался смех, и шутки, кто-то подошёл к Веде и положил, ей на плечо руку: – Не отчаивайся ты так!

Девушка хотела еще что-то сказать, но Веда сбросила ее руку с плеча и уткнулась лицом в подушку. Ее душил смех, а все кругом подумали, что она плачет, и сразу как-то притихли, и только долго еще слышался шепот. Но вот и он затих. Ровное сонное дыхание повисло комнате.

Веда тихо встала с кровати, развязала свой узел, надела черные штаны, черную рубаху, мягкие тапочки, спрятала волосы под черный плат. Потом спрятала в специально пришитый Артой карман светильник и села на подоконник. Вытащив из-за пазухи платок, при свете лун еще раз сверилась с планом и осмотрелась. Ночь была теплая и ясная. Свет от светил был золотист и мягок, и все – что днем было ясно и четко, ночью теряло свои очертания, тени раздваивались, делая предметы странными и порой непохожими на себя.

Она выглянула из окна, все правильно, по периметру окна шла лепнина. Ухватившись за нее руками, девушка выбралась наружу, и как ящерка поползла от одного окна к другому, вверх. И скоро была уже на крыше. Неслышно перебежала к Храму деяний. Вот и слуховое окно. Чердак, лестница, читальный зал, дверь за стойкой выдачи. И – хранилище книг. Вдоль всех стен тянулись и полки, а перпендикулярно им, на небольшом расстоянии стояли книжные шкафы, упирающиеся в потолок. Середина комнаты была свободна, и там стоял длинный стол, заваленный книгами. Веда улыбнулась. Это хранилище ничем не отличалось от ее родной библиотеки. Разве только размером больше. По словам отца, тайные книги надо искать на полке, которая сразу бросается в глаза при входе в хранилище, заполненной старыми никому не нужными учебниками, а наверху, в куче растрепанных и порванных книг, наверняка есть то, что нужно спрятать. Так, по крайней мере, поступил бы он сам.

Фонарик заскользил вдоль рядов книг, и скоро уткнулся чинно стоящие старые учебники. Веда чуть не вскрикнула от радости. Придвинув лестницу, она в момент забралась с ногами на самую верхнюю полку и стала перебирать рванные и грязные книги. Ей так хотелось, чтобы сразу же в руки попала нужная вещь, хотя и знала, что так не бывает. Вот уже более трехсот лет, как пропал Белый город. И, наверняка, жрецы Белого братства искали дорогу туда, или хотя бы координаты его расположения. Но судя по всему напрасно. До сих пор курсируют по орбите Раттеи космические базы храки из созвездия Большого Пса и наблюдают за всем, что происходит здесь. Все высматривают, и ждут, когда найдется Белый город. С самого начала им нужен был он, вернее, не сам город, а то, что было в нем…

Веда мотнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли. Вот совсем замызганная «Слововедение» – первая книга, по которой учатся читать, а это уже учебник старших классов «Взаимосвязь животного и растительного миров». А это по специализации – «Болезни и их причины». Девушка гладила обложки книг. Всю свою жизнь она провела в библиотеке, помогая отцу. И книги стали ей настоящими друзьями, с которыми никогда не было скучно. Они раскрывали секреты мироздания. Они смешили и печалили…

Веда замерла. За стенкой послышались голоса.

– Где ты ходишь, тебя целую вечность жду.

– К Ботике ходил, не гоже девушке голодной быть.

– Где ты ее спрятал?

– В одном из хранилищ.

– И как тебе удалось ее туда затащить?

– Сказал, что Раджан о ней спрашивал, хотел, чтобы она в конкурсе вест участвовала. Я ей все уши прожужжал, что она ему нравится, – тихое хиханье.

– Поверила?

– А почему ей родному дяде не верить?

– Отлично. Значит, договорились, дней через пять направим ее к чужеземцам

– Нет. Не отправим. Не хочет она. Боится.

– Ну. И что боится. Это же на благо всем нам. Ты говорил ей?

– Говорил. Она резонно мне отвечала: – А почему бы тебе дядя самому не пойти?

– Вот глупая девка! Мужик пойдет к ним. И выйдет, жив – здоров и невредим. Они до девок охочи! В последнее время, только женщины и пропадают. Говорил же тебе.

– Ну, говорил! А вдруг Раджан заупрямиться, не пойдет выручать?

– Да, ты что! Я такой крик подниму!

– И что ты ему скажешь?

– Опять ты, как щенок за собственным хвостом побежал! Объяснял же тебе. По договору с чужеземцами, мы имеем права попросить их убраться восвояси, если они причинят вред хотя бы одному нашему человеку. Так эти подлецы все делают тихо и чисто, бабы пропадают, а доказать, что они – мы не можем! Знаем, а не можем. А тут на наших глазах вошла к ним, и не выходит! У нас уже месяца три никто не пропадал. А если она одна пойдет, ухватятся, как миленькие! А тут и мы… Отдайте по– хорошему…

– Ну, и отдадут. И опять мы с пустыми руками окажемся? Зря Ботику напугаем! Да, и мне как ей в глаза потом смотреть, когда узнает, что не ходил я к чужеземцам, чтобы спросить, куда ее мать, моя сестра подевалась! И ничего со мной не приключилось! Один же я у нее остался! Нет. Не пойду я на это! Хоть режь меня. Кстати, люди говорят, нет у Раджана к тебе доверия. Люди своими ушами слышали, как он советникам говорил, что за тобой глаз, да глаз нужен…

– Раджан молокосос! У него жена не пропадала! Говорил ему, нечего сопли распускать, мы же за секунды можем всю базу чужеземцев уничтожить! А он, соглашается, но на Сюа кивает, говорит, нельзя! Дипломатия! Пока за руку не поймаем, не имеем права…

– Так может он прав! Давай подождем!

– Сколько можно! Десять лет ждем! Они полгорода уморили! Исподтишка пакостят – а мы терпеть! Ладно, скажу тебе, чего еще не говорил! Не один я. Много нас. Если мы сговоримся, да на Совет нажмем, и Раджана переизберем!

– А Братство поддержит?

– Если в Совете большинство будет, поддержит, даже против своей воли! А потом хватит нам по слову Братства жить! Разве мы не свободны!

– Свободны-то мы, свободны. Да только Братство нас и спасает. Чужеземцев на расстоянии держит, к городу не пускает, хракам по рукам дали… Негоже с ними спорить!

– Да, что ты заладил, негоже, негоже! Да, я народ подниму, в колокол ударю! Люди давно на мидгарцев зуб имеют. Им только клич кинь, все за мной пойдут!

– Вот и кинь! Тогда и я с тобой пойду! Ненавижу их. Сестру похитили, мать с отцом с горя умерли! А Ботику в обиду не дам!

– Хорошо. Приходи сюда завтра в это же время. Я созову тех, кто со мной согласен! Поговорим, подумаем! А Ботику пока в хранилище подержи! Да, не бойся ты за нее. Я сам имею виды на твою племянницу. Женой своей сделаю…

– Обещала кошка мышке любовь до гроба, и слово сдержала – тут же слопала.

– К чему это ты?

– Хорош жених, любимую в пасть к чудовищу посылаешь…

– Тьфу, ты! Пакость, какая! Да, ты же сам ее прятал. Разве я тебе приказывал?

– Ну, прятал! Так не хочу с ней расставаться! Один я! А вдруг Раджан и, действительно, ее в жены возьмет? С кем я тогда останусь?

– А жениться не думал?

– Думал, думал! Вот найду себе весту и отпущу от себя Ботику! Пусть и она себе мужа ищет!

– Ну, так и я о том же! Представляешь, если она поможет нам от чужеземцев избавиться! Вы же оба героями станете! Самым завидным женихом будешь! Любая с радостью цветы примет!

– Хорошо. Подумаю. И завтра приду…

– Жду. Только не опаздывай!

Скрипнула дверь. И образовалась тишина. Веда, съежившись, сидела в своем укрытии. На нее накатила волна ужаса. Она впервые столкнулась с чем-то непонятным. Отец всегда говорил ей, что рисковать можно только своей собственной жизнью, чужая жизнь не принадлежит тебе, и распоряжаться ею – большой грех. А тут, вот так просто хотят обманом какую-то Ботику послать, и куда, на верную гибель, к мидгардцам. Злобным и хитрым существам. А главное против слова Белого братства. Надо предупредить, но как? Она – веста, она не имеет права выходить из комнаты! Узнают – выгонят! Смолчать – погубить чью-то жизнь!

– Запомни, Веда, – твердила ей Арта, – жизнь – это путешествие по дороге от развилки к развилке. И каждый раз ты должна делать выбор: по какой дороге идти. Ошибешься только один раз – и вся твоя судьба превратиться в поиск выхода из тупикового ущелья. А обратной дороги нет, сзади – провал.

Веде стало душно и страшно. Она отложила книги и выбралась на крышу. Села, уперлась спиной о дымоход, и прислушалась к себе. Ее честь или чья-то жизнь, что выбрать? А есть ли третий путь? Тут ее внимание привлекли горящие окна в Храме избранных. И не отдавая себе отчета, что она делает, по крышам перебралась поближе к светящемуся окну. Перед окном был балкон увитый плющом, дверь в комнату открыта, и оттуда раздавались голоса:

– … не получается. Зерна хватит только до второго месяца весны, а что если зима будет длинной, или весна затяжной? Ну, поляне будут есть припасенные овощи, озоряне – рыбу, а горянам, что есть – камни?

– Все, у меня голова кругом пошла! Предлагаю отдохнуть немного. Сходи, принеси что-нибудь поесть. Ты же свой на кухне!

– Ну, что ты за человек, ведь предлагал тебе: давай возьмем еды на вечер? Так нет же! Не хочу! А теперь на ночь глядя, живот подвело от голода?

– Не сердись, я не предполагал, что все это так затянется…

– Ладно! Я сейчас.

Послышались удаляющиеся шаги, хлопнула дверь. В комнате кто-то ходил, шелестел бумагой, потом на балкон вышел мужчина, и, глядя на светила, стал вдыхать полной грудью свежий ночной воздух.

Веда кашлянула.

– Кто здесь? – мужчина повернулся на звук, и стал пристально разглядывать вьющиеся растения, за которыми пряталась девушка. Он сделал шаг по направлению к ней.

– Стойте, – раздался тихий умоляющий шёпот.

– Я не могу разговаривать, не видя лица, – произнес, хмурясь, мужчина.

– Ответьте мне на вопрос: ты не Раджан, не правда ли?

– Да. А зачем тебе нужен Раджан?

– Мне он совсем не нужен. Мне нужна помощь, но только, чтобы никто не знал об этом, и тем более Раджан.

– Это интересно, и какая помощь тебе нужна? И почему такая таинственность?

– Дайте слово, что никому не скажете и не выдадите меня!

– Не могу. А вдруг ты враг!

– Если бы была врагом, стукнула бы исподтишка, а не умоляла бы помочь мне.

– Логично. Хорошо. Даю слово.

– Я – веста Раджана.

– Ничего себе! – недоуменно воскликнул мужчина.

Но тут в глубине комнаты открылась дверь, и послышались шаги.

– Пожалуйста, – нотки страха зазвенели в шёпоте девушки.

– Жди здесь, я сейчас, – сказал незнакомец, вышел с балкона и закрыл за собой дверь. Слов больше не было слышно, только первый мужской голос обиженно что-то выговаривал второму, а последний оправдывался. Свет погас, снова открылась балконная дверь, и тихий голос позвал:

– Мы одни. Выходи. Можно говорить.

Веда вышла из своего укрытия. Несмотря на свою решимость, она боялась и ее била дрожь страха. Но глаз не опустила, и, выдержав пристальный взгляд мужчины, прошептала:

– Ты дал слово…

– Дал, – кивнул мужчина, улыбнулся и прибавил, – и еще раз могу повторить, я не скажу Раджану ни одного слова о нашей встрече. А теперь я слушаю тебя…

Девушка рассказала о подслушанном разговоре. Незнакомец выслушал внимательно, и его лицо по мере всего рассказа становилось мрачнее и мрачнее.

Он потер подбородок:

– Я должен знать, где ты была, когда подслушала этот разговор.

– А это обязательно? Это же мелочь, главное, что я вас предупредила.

– Чтобы не подставить тебя, я должен придумать какую-нибудь удобоваримую версию, для этого должен знать такие мелочи.

Девушка несколько минут молчала, потом неохотно призналась: – В библиотеке.

– Где? – не поверил своим ушам мужчина.

– В библиотеке, – несколько раздраженно повторила Веда.

– Вместо того чтобы отдыхать как все нормальные весты, ты ночью лазаешь по крышам храмов, только для того, чтобы попасть в библиотеку? Зачем?

– Это к делу не относится…

– Ошибаешься, даже очень относится. Представь себе, что я скажу, что сам подслушал все в библиотеке, там посадят засаду, и ты уже не сможешь попасть к своим книгам снова… Ты хочешь это?

– Нет! Только не это. У меня всего 10 дней, пока я – веста… Потом мне навсегда будет запрещен доступ туда.

– Интересно, значит, ты записалась на состязания, только для того, чтобы попасть в библиотеку?

– Ну, да…

– И тебе все равно, выберет тебя Раджан вестой или нет?

– Нет, не все равно! – воскликнула Веда, но незнакомец, приложил, палец к губам. – Тише, нас могут услышать…

– Я совсем не хочу быть вестой, что я похожа на сумасшедшую?

– Вот те раз, все становится интересней и интересней… Тебе, что Раджан не нравится?

– Так я его не видела ни разу…

– Тогда в чем же дело?

– В этом деле! Раджан себе весту выбирает как коня на рынке, чтобы готовила, шила, да еще и физически выносливая была! Разве так жену выбирают? А как же чувства? Вон, мои товарки говорят о нем, как о быке – производителе. Мол, сила рода достаточная, дети должны быть крепкими…

Веда не договорила, незнакомец, закрыл рот рукой, стараясь сдержать, смех, но он выплескивался из него, сотрясая все тело.

– Ты что? – испуганно спросила девушка.

– Прости, представил себе Раджана – производителя среди коров.

Воображение у Веды было богатое, перед ее глазами предстала идиллическая картинка: лужок, задумчивые буренки, сосредоточенно жующие траву, а в сторонке стоит молодой мужчина, трясет головой, возбуждая себя видом беззаботных аппетитных созданий помахивающих длинными хвостами с кисточкой…

И она прыснула в кулак.

– Ну, ладно, хватит, – вдруг перестал смеяться незнакомец, и лицо его скривила гримаса раздражения, – уж, не знаю, что представила себе ты, но не забывай, что Раджан на десять лет своего правления, все-таки первое лицо в городе. И к нему нужно относиться уважительно.

Не переставая смеяться, Веда замотала головой: – Прости, но я не могу уважать человека, который жену выбирает, как кота в мешке, авось повезет…

– А ты думаешь, ему самому это нравится?

– Если бы не нравилось, отказался бы…

– А почему, как ты думаешь, он в предыдущие два раза жену не выбрал?

– Так люди говорят, он разборчивый очень, чтобы он на девушку клюнул, она должна быть «забористой сдобочкой», пока такие не попадались. Зато на этот раз одни пышечки собрались…

– Ну, знаешь… Кстати, а что тебе надо в библиотеке?

– Много будешь знать, скоро состаришься – все еще смеясь, сказала девушка, вскочила на ноги и как ящерка метнулась по стене и исчезла в ночи. А незнакомец еще долго сидел на балконе, глядя в ночное небо, и время от времени потирал подбородок…