Текст книги "В поисках Белого города (СИ)"

Автор книги: Елена Лирмант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 33 страниц)

Неожиданно ее спутник остановился, и она налетела на него.

– Ты что уснул? – спросил он, отпуская руку. – А мне казалось, что этому коридору не будет конца. – Он вытер рукавом лоб. – Отойди, я сейчас открою дверь.

И снова касание пальцами, казалось бы горного монолита, еле слышный щелчок, и часть стены отъезжает в сторону. Яркий свет на мгновение ослепил. Незнакомец облегченно вздохнул: – Ну, вот и пришли, это – хранилище. Здесь уже я поведу тебя. – И быстро зашагал вперед. Пройдя немного, они свернули в арку, где оказалась лестница вниз, потом еще одна арка, и снова лестница вниз. Если бы Веда была одна, она точно бы запуталась в этих коридорах без дверей, которые были похожи скорее на тоннели. Но судя по тому, с какой легкостью ее спутник открывал проходы в голых стенах, она догадывалась, что дверей здесь много, и за каждой из них небольшие помещения для хранения припасов на зиму.

– И что будем делать дальше? – спросила она.

– Проверять каждое помещение, – сухо ответил спутник.

И почти бегом направился в конец тоннеля, девушка последовала за ним. Сначала он метнулся к одной стене, открыл дверь и осветил фонариком пустое небольшое помещение. Дверь закрыл. Потом рванулся к противоположной. И только, когда открыл шестую по счету дверь, раздались два тихих вскрика. И незнакомец застыл.

Девушка выглянула из-за плеча незнакомца. Около стены небольшой пустой комнаты лежало несколько одеял, на которых сидела ослепительной красоты девушка, Она прижалась спиной к стене и с ужасом уставилась на появившегося в проеме мужчину. Перед ней стоял поднос с едой, а на коленях рукоделие.

Оттолкнув плечом незнакомца, Веда вышла вперед и быстро тихо заговорила:

– Ты Ботика? Только не пугайся мы пришли тебя спасти…

Девушка опустила глаза, немного помолчала, а потом взмахнула длинными пушистыми ресницами.

– Спасибо, за заботу, но меня не нужно спасать. Я тут по своей собственной воле.

– А вот и нет. Мы знаем все. Твой дядя обманул тебя. Раджан совсем не интересовался тобой. Твой дядя просто не хотел, чтобы ты уходила из семьи и оставляла его одного. Он обманул тебя… – быстро заговорила девушка.

– Да, как ты смеешь говорить о моем…

– Постой, только не перебивай меня, у нас очень мало времени, – прервала Веда Ботику.

– Он должен был сказать всем, что ты заболела. Но не сказал. Получилось, что ты просто сбежала от состязания.

Ботика задрожала: – Он не мог так поступить.

– Его убедил Малаф, кто это я не знаю. А теперь твой дядя должен уйти в Белое братство. И этот самый Малаф сказал, что у тебя два выхода – или ты выйдешь отсюда, и на всю твою семью обрушится позор, так как девушка без серьезных причин, выбранная Советом, но отказавшаяся от состязания, сама понимаешь… Или он делает тебе предложение, и ты выходишь отсюда его вестой, тогда приличия будут соблюдены… Вы не успели сговориться, но ты его любишь…

– Я не люблю его, – вспыхнув, крикнула Ботика.

– Именно поэтому мы и пришли за тобой… Мне сказали, что ты доверяешь, этому человек, Веда мотнула головой, указывая на незнакомца, и он спрячет тебя.

– Я не доверяю ему, – в глазах Ботики стояли слезы. – Для него друг важнее всего…

– Ну и что! Послушай, он рисковал, пробираясь сюда потайными ходами. Он готов отвезти тебя к тому, кого ты любишь, вы сговоритесь…

– Опять! Да, не люблю я его друга… Понимаете, не лю-блю!

– Вот заладила, не люблю, не люблю… Ну, не люби… Пойдешь к тому, кого любишь… Или жди Малафа!

– Нет! Только не Малафа! – взвизгнула Ботика, а потом тихо, опустив глаза, произнесла, – А если тот, кто мне нравится, не захочет брать меня в жены, тогда что? – и пристально посмотрела поверх головы Веды.

– Ботика, ты же такая красивая! О чем ты говоришь, Да любой парень будет только рад…

– А мне не нужен любой…

– Ну, что ты молчишь? – обратилась Веда к незнакомцу, – ну, хоть ты скажи!

– Ботика, – голос незнакомца странно дрожал, – Ботика… я… – выдавил он из себя и снова замолчал.

– Ну, сказал… Коротко и ясно… – Веда вздохнула, – Вот что, или ты идешь с ним, или остаешься здесь, выбирай!

Затворница сидела опустив голову, потом искоса посмотрела на Веду и подняла глаза на незнакомца. Ее щеки загорелись румянцем. И вдруг резко спросила, обращаясь к Веде: – А ты кто? Зачем лицо прячешь? Почему ему помогаешь?

– Я – никто, – резко отрезала девушка, – меня здесь нет и не было, я сейчас в другом месте. А почему ему помогаю? Стало жалко одну девицу, которую как мне показалось, обманули, и хотят унизить. Наверное, не стоило! Ей, оказывается и здесь хорошо.

И она повернулась, чтобы уйти.

– Нет, прости. Я не хотела. Я с вами. Мне здесь страшно… – И вскочив на ноги, Ботика подошла к ним. Незнакомец посторонился, пропуская обеих девушек в коридор, а сам, молча, вошел в комнату, быстро собрал находившиеся там вещи, завернул в одеяло и с тюком вышел за ними.

– Это надо спрятать, – с каким-то растерянным видом обратился он к Веде. Та поправила маскировку, почесала нос:

– Ты теперь знаешь потайной ход, брось туда, – а завтра потихоньку заберешь.

– Точно! – кивнул головой быстро пошел в сторону арок. Они поднялись на два пролета.

– Ждите здесь, я сейчас… – сказал незнакомец, и направился в сторону тупиковой стены.

Ботика вдруг положила руку на плечо Веды: – Ты, правда, мальчик?

– Нет, девочка, – стараясь, как можно быть грубее, ответила та, а про себя усмехнулась, говорить правду было легко.

– Прости, я не хотела тебя обидеть, у тебя очень красивые необыкновенные глаза.

– А ты всем парням в глаза заглядываешь?

– Всем, – обиженно ответила Ботика, – глаза раскрывают суть человека.

– Надо было внимательнее смотреть в лицо дяди, не попала бы сюда…

– Я сама напросилась. Просто не хотела стать женой Раджана!

– Неужели он так плох? – с интересом поинтересовалась Веда.

– Да, нет! – Ботика пожала плечами, – просто он очень жёсткий, насмешливый, и непоседливый, его постоянно куда-то тянет. Мне всегда с ним было трудно общаться.

– Ты его так хорошо знаешь?

– Мы одного рода.

– Слушай, а скажи, почему он не может выбрать себе жену?

– Так ему жена нужна под стать ему самому. Знаешь, однажды мы пришли на стену, что за Храмом деяний, он подвёл меня к обрыву над пропастью Тьмы, и говорит: – Говорят, ты самая идеальная! Прыгнешь, женюсь на тебе, и сам тихонько толкает к краю. Я еле вырвалась и убежала. А он долго мне вслед смеялся…

– Неужели там так страшно?

– Страшно? Да там разбиться можно!!! Что я похожа на ненормальную?

– Нет! Ты мне кажешься очень правильной!

– Мне не нравится это слово! Просто я стараюсь не делать неосторожных шагов.

– Как понимать этот твой поступок?

– Так и понимать, когда дядя сказал, что Раджан просил моей руки, я не поверила ему. Но на всякий случай решила перестраховаться. А то вдруг бы выбрали? Что тогда?

– О чем вы тут говорите? – спросил незнакомец, подходя к ним.

– Мы размышляем на тему, что правильно, а что неправильно! Пойдем скорей, а то вдруг меня хватятся, – ответила Веда

– Кто тебя хватиться? – тут же полюбопытствовала Ботика.

– Божественная Свати, – усмехнулась девушка, – я у нее в услужении.

– Так я тебе и поверила! Ты еще не вошёл в возраст совершеннолетия.

– Божественная выбирает подручных еще до рождения, разве ты не знала это? – вздохнул «мальчик» – Ну, пошли!

Ботика и незнакомец промолчали. Слова странного задрапированного паренька означали только одно, что у него нет рода, и нет семьи. И путь ему только один – в Белое братство. Затворница даже попыталась рассмотреть его силу, но в Хранилище плескалось столько волновой энергии, что разобрать что-либо было невозможно.

Троица прошла еще несколько шагов, поднялась по крутой лестнице и очутились в неосвещенном тоннеле.

– Где дверь? – спросила Веда.

– Налево, – ответил незнакомец.

– Куда она открывается?

– Налево.

– Тогда вот что. Мы идем к двери. Вы встаете в левый угол, ты, – девушка махнула головой на мужчину, – закроешь собой Ботику, ее светлое платье, будет светлеть на темной стене. Когда дверь откроется, я отвлеку стражу… И вы выбираетесь и бегом к городу. Все понятно?

– Да… – в два голоса ответили незнакомец и Ботика.

Веда отошла от этих двоих, забралась по стене и зависла почти над дверью. Она видела, как две тени встали недалеко от нее, и более темная накрыла светлую, стало тихо, и только шёпот зажурчал по тоннелю.

– Я догадываюсь, кто это!

– Кто?

– Палетик!

– Бедный мальчик!

Веда заулыбалась. Все шло по плану. Подождала, пока не стихнут голоса, и тихонько завыла. И тут же с улицы ей ответил другой вой, напряженный и взволнованный. Девушка поскреблась в стену, и снова завыла чуть громче. Ее голос покатился вниз коридора, отражаясь от стен многоголосым эхом. За стеной раздались голоса:

– Ты слышал?

– Не может быть! В хранилище гырхи?

– Ну, да! Видимо, щенки забрались! Слышал, их зовет более взрослый!

– И что делать будем?

– Надо открыть дверь и посмотреть! Говорят, кто гырхов увидит, тому удача сопутствовать будет.

– А если нападут?

– Ты, что, там же щенки! Вой испуганный…

– Но там же запасы! Может Агнара позовём. Пусть все своими глазами увидит.

– Пока его найдут, пока придут, они улизнуть успеют, мы их не увидим! Давай выпустим, а то кто знает, что они могут натворить. А потом Агнару скажем. Пусть проверяет, где они смогли нору вырыть.

– Открывай!

– А почему я? Ты у нас за старшего, ты и открывай!

– А кому удача нужна?

– Ладно, только ты рядом стой!

Что-то щелкнуло, и дверь тихо поехала в сторону. И тут же на первого, что-то тяжелое упало сверху на спину, не ожидавший этого стражник упал на колени, уперся в землю руками и заорал, второму кто-то ударил в живот, он согнулся и краем глаза увидел, как черная тень скользнула и скрылась за камнями. Ахая, они повернулись, и побежали в ту сторону, куда скрылась тень, но вдруг страшный вой и рычание раздались из-за камней с противоположной стороны, и со скалы посыпались булыжники. Перепуганные стражники бросились врассыпную, и спрятались за валунами. Они боялись даже выглянуть, они слышали, как шуршали маленькие камешки, кто-то бежал, а потом все стихло!

Выбравшись из-за укрытия, они подошли к черневшему проему Хранилища, осветили фонариком пол – ничего, стены – ничего, никаких царапин от когтей гырхов! Долго переругивались, решая сообщать о происшествии или нет. И решив, что сообщить все же нужно, но потом, когда их сменят, потому что они не имеют права оставить пост, забрались в свою сторожку, которая представляла собой маленькую пещерку, укрытую вьющимися растениями. До утра было не так долго ждать. А случившееся дало им тему для обсуждения, как правильно представить происшествие начальнику стражи и Агнару.

Веда перебралась через подоконник, когда небо уже серело, а светила застыли над горизонтом, готовые спрятаться за горизонтом. В комнате было тихо. Она быстро разделась, сложила и спрятала одежду, нырнула под одеяло и тут же уснула. Ей казалось, что она только закрыла глаза, когда в комнате послышались голоса. Она приподнялась, сон как рукой сняло. День ожидался насыщенный.

Глава III

Покончив с утренним туалетом, и позавтракав, девушки гурьбой направились на кухню. Солнце только-только подняло, но воздух уже был жарким и сухим. День обещал быть душным.

Помощницы вест, сидевшие кучкой и возбужденно что-то обсуждающие, при виде своих подопечных, возбужденно кинулись каждая к своей опекаемой девушке, растащили их и стали пересказывать на ушко храмовые новости. Палетика не было. Веде очень хотелось узнать, о чем шепчутся ее товарки, но показывать любопытство не дозволительно. И рассердившись на своего помощника, она направилась к черным камням. Лоханка стояла на том месте, где ее оставили. Маленькая веста прислонилась ухом к стенке и прислушалась, внутри мерно раздавался звук густой и мощный: – ух – ох, ух-ух-ох.

– Ну, что поёт? – голос заставил вздрогнуть.

– Не знаю, можно ли назвать это пением? Ты где был?

– Не сердись, у нас тут такое случилось!

– Что могло случиться в Храме?

– В Хранилище, говорят, появились гырхи?

– Что? Настоящие гырхи? Ты их видел?

– Нет, лично я не видел. Утром меня разбудил стражник, и попросила сбегать в город за Агнаром. Он к семье пошёл ночевать. Мне пришлось переполошить весь дом. Он выскочил испуганный и лохматый. Мы с ним побежали к Хранилищу, а там уже Раджан стоит. Злой, как змея, которую потревожили:

– Представляешь, – говорит своему другу, – твои стражники уверяют меня, что в Хранилище были гырхи? Тебя не нашли, разбудили меня, и давай сказки рассказывать.

– Мы же поставили хороший заслон против Гырхов – пожимает плечами Агнар, – следы есть?

– В том-то дело, что нет!

Но тут один из стражников начинает рассказывать, что они услышали из Хранилища вой маленьких гырхов, по их подсчетам штук шесть выли. Он и его напарник открыли дверь, малыши бросили врассыпную. Один щенок прыгнул первому стражнику на спину, тот упал, нос разбил, и руки поранил, ссадины самолично видел, уточнил Палетик. А на второго напал взрослый самец, повалил его на спину. От страха тот зажмурился. А потом все стихло.

– Хорошо, пойдем, посмотрим, – сказал Раджан, и они ушли. Меня оставили у входа. Вдруг прибегают Малаф – это один из советников и Тауро, наш храмовый музыкант. Я им объясняю, что в Хранилище заходить нельзя, там гырхов видели. Так Тауро сбил меня с ног и бросился внутрь, а Малаф побледнел, облокотился о камень у входа и застыл как изваяние. Пока мы стояли, подошли Сюа и Кэрт. Кэрт как увидел Малафа, так и заскрипел зубами: – Что ты тут делаешь? Ты должен быть в Храме избранных! Благодари за заступничество Верховную жрицу, я бы вас всех к ответу призвал!

Обычно Малаф важный, на всех свысока посматривает, а здесь голову отпустил и поспешил прочь. Тут и Раджан со стражниками выходит и смеется над ними, те затылки почесывают. Увидел Сюа и направился к ней, вдруг чья-то рука хватает его за плечо, и резко поворачивает к себе. Даже я испугался. Это оказался Тауро, глаза испуганные, рот перекосился, губы шевелятся, а слов не слышно, а потом, как броситься перед Верховным советником на колени. Мы все так и застыли в изумлении. Только Агнар не растерялся, поднял бедного музыканта, отвел в сторону, что-то сказал ему, видимо успокаивал, а тот сознание потерял. Мы все бросились к нему. Сюа надавала ему по щекам, бедолага открыл глаза и забормотал: – Простите, я не хотел…

Кэрт поднял Тауро, встряхнул его за плечи, и с яростью проговорил: – Защиту решил искать? Ну, уж нет! За свой проступок будешь отвечать. Быстро в Храм!

А тот заулыбался: – Согласен! Хоть на всю жизнь! – И припустился по дороге. Все с удивлением воззрились на него, как на полоумного. Я не стал ждать, пока меня заметят и пошлют на кухню. И последовал за ним. Спрятался за кустами и наблюдаю. Так вот пока в засаде сидел, видел, как Храм избранных гуськом мужчины идут, как нашкодившие ученики, глаза опущены, плечи уныло обвисли. Больше десятка насчитал. Протиснулся в Храм, я там частенько на посылках бегаю, и спрашиваю: «Неужели, новых учеников набрали?» А мне с таким загадочным видом отвечают: – Это наши заготовители…

Интересно, что Белое братство заготовлять собирается?

Можешь рот закрыть. Я все сказал.

Девушка смутилась и опустила лицо: – Грубый ты, Палетик!

Мальчик вытаращил глаза и приоткрыл рот, передразнивая Веду: – Все вы девчонки от любопытства дуреете.

Девушка надула губы, встала и отошла к водоему, села на бортик, опустила руку в воду и задумалась. Со слов ее помощника выходило, что дядя Ботики и не такой уж плохой. Вон как перепугался за племянницу.

А Палетик по-своему понял, движение маленькой весты, и, подойдя к ней, стал извиняться: – Ну, что ты, в самом деле? Я же пошутил!

Веда не ответила, и долгое время сидела, молча, не замечая, как топчется за ее спиной смутившийся мальчишка. Потом спросила: – А сколько лет этому Тауро?

– Ну, он ненамного старше меня. Совсем недавно вошёл в возраст совершеннолетия, а что?

– Просто спросила.

– Ни с того ни с сего девчонки никогда не спрашивают о возрасте парня, скажи, уж влюбилась…

– Палетик, вот смотрю на тебя и думаю, ты или дурной или еще маленький, что не скажешь, все – бред. Ты хоть изредка думай, когда говоришь…

– Вторая Хара нашлась! Не нравлюсь – совсем могу уйти…

– Значит, маленький, – улыбнулась девушка и протянула ему руку – Мир?

– Ладно, мир, – проворчал Палетик, и, встрепенувшись, спросил: – Ну, и что ты там услышала?

– Послушай сам.

Помощник приложил ухо к стенке лоханки, его глаза широко раскрылись, – поет, честное слово, поет.

– А я думала, когда вода поет, она журчит, а не ухает, – задумчиво проговорила Веда.

– Так, то бегущая вода. Давай, крышку откроем.

И они осторожно, убрали крышку и застыли в изумлении. В лоханке медленно и тяжело колыхалась красно-синяя загустевшая вода. Цвета не смешивались, а существовали рядом, и когда на красном фоне всплывал пузырек и лопался – ух – красный цвет растягивался, синий сжимался, когда же на синем – звучало – ох – все происходило в обратном порядке. Эти цветные колебания завораживали, а аромат, поднимавшийся вверх, щекотал ноздри удивительно нежным пряным запахом.

– Ты думаешь, получилось? – осторожно спросила маленькая веста.

– Не знаю, – честно признался мальчик. – Но то, что у нас что-то получилось – это факт.

– По рецепту, она должна быть именно такой – двухцветной и тяжелой. А потом, когда ее будут наливать в кувшины, она должна увеличиваться в размере и становиться более жидкой и легкой. – Веда старалась вспомнить все, что когда-то читала про сбитенху. – А еще там было написано, что несут ее четверо сильнейших мужчин рода.

– Вот еще! Сами унесем. Вчера же смогли поднять. Ну– ка помоги, бери за вторую ручку, – приказал Палетик.

Но как не старались, поднять лоханку не смогли. Даже с места сдвинуть не сумели.

– Я сейчас, – сказал мальчик и убежал. Не было его довольно долго. Но вот послышались недовольные голоса, и вышли четверо стражников, самые рослые: – Ну, если ты позвал нас зря, уши надеру, – ворчал один из них.

– Не спеши, вот увидишь, сам благодарить будешь…

– Размечтался, такого еще не было, чтобы я тебя поблагодарил…

Но тут его взгляд упал на лохань, отодвинув Палетика, он подошёл к ней ближе и с удивлением уставился на разноцветное лоно вод.

– Откуда это? – сурово спросил он

– Это мы с вестой сотворили, – начал оправдываться мальчик.

– Вы? Сотворили? Вы? – Он с удивлением переводил взгляд то на девушку, то на ее помощника. Второй стражник тронул первого за плечо:

– Это то, о чем я думаю?

– Тихо! Молчать! Мы ничего не видели. Закрывай крышку. Взяли. Ого! – четверо мужчин еле подняли лохань и с трудом, останавливаясь через каждые десять шагов, бережно понесли ее.

На кухне была суматоха, и вновь пришедшие с улицы вызвали раздражение бегающих помощниц, и копошащихся около столов вест.

– Куда? – Закричала Хара. Вам тут делать нечего. – Что это вы притащили?

Поставив на пол лохань, старший стражник вытер пот со лба, и тихо прошептал: – Не кричи Хара, чудо спугнешь?

Старший повар замолчала, и сняла крышку. Лицо ее исказилось, она ахнула, всплеснула руками, и застыла.

– Ну, что пищу богов приготовили? – раздался насмешливый голос «забористой сдобочки». Но ей никто не ответил. Все кто был на кухне, сгрудились около Хары, и в недоумении смотрели на переливающуюся искрящуюся сине-красным цветом субстанцию. И только Палетик зло сверкнул глазами: – Что приготовили, тебя не касается. Ты за своими пирогами гляди, женщина!

А Хара вдруг кинулась обнимать Веду и ее помощника;

– Детоньки мои, детоньки! Вы же нам жизнь вернули, радость подарили. Да, как же удалось вам это! Вот Раджан удивится!

– Нет, – голос Веды дрожащий, но резкий остановил словоизлияние старшего повара.

– Что нет? – опешила та.

– Сбитенху для всего рода делают. Иначе она силу потеряет. Кто в Храме сейчас есть, все должны ее пить.

– И то верно, – недоуменно кивнула Хара. – Так как же нам быть?

Палетик сделал шаг вперед, откашлялся и высокопарно произнес: – Братья и сестры, если будет позволено мне сказать, я скажу. А именно, предлагаю: разлить по сосудам, раздать всем, но пить разрешить только после того, как Старший советник пригубит и вынесет решение. Я все сказал. Теперь ваши возражения.

– Умница, ты моя, Хара прижала голову мальчика к груди! Быть тебе Верховным жрецом Белого братства! А?!? Каково придумал! А как выступил. Ну, прямо, как белый брат на совете. – Вы двое, – обратилась она к стражникам, – пойдите и принесите сосуды, только смотрите, вымойте их так, чтобы они улыбались, светились. – А вы, – обратилась она к оставшимся двоим, – будете мне помогать. Палетик, ты сбегай в Храм избранных, пусть тоже принесут посуду, и проследи, чтобы чистая была. Девочки, не стойте над душой, помогайте своим вестам. Это не ваше дело. Ваше дело у вас в руках должно быть.

Прикрикнув на помощниц, с легкость молодой девушки, она взобралась на лестницу и стала снимать с полки графины и кувшины: – Детонька, помогай! – улыбнулась Веде, – твоя сотворенная радость – тебе разливать.

Через несколько минут, около дверей храмовой кухни собралась толпа. У многих в руках были сосуды, вырезанные из прозрачного минерала. Те, что с сосудами, входили по одному, а выходя, прижимали к груди драгоценную ношу, и их лица светились счастьем. Другие обступали выходивших. Осторожно брали сосуд, смотрели на свет, нюхали, прикладывались к стенкам ухом, и радостно улыбались. Люди обнимались, и поздравляли друг друга. И над всеми собравшимися звучало как заклинание: – Свершилось! Чудо! Надежда! Счастье!

Кто-то крикнул: – Верховная и Совет!

И тут же все бросились врассыпную, прижимая к груди и пряча за длинными рукавами свое сокровище.

– Что тут происходит? Куда все бегут, что вы тут прячете, – Сюа поймала одного из белых братьев. Окружавшие, застигнутого врасплох товарища, братья, молча, оторвали руку Верховной жрицы и, не сказав ни слова, поспешили прочь.

– Ну, это, ни в какие ворота не лезет, – рассердилась Сюа и попыталась открыть дверь храмовой кухни. Но ей навстречу вышел стражник и преградил дорогу: – Вам сюда нельзя Светлейшая.

– Что значит, нельзя! Ты с кем разговариваешь!

На крик выбежала сияющая Хара: – Верховная, Раджан, Совет прошу вас пройти в зал. Через несколько минут мы начнем. А пока прошу, уйти отсюда!

– Я хочу знать, что тут происходит, – сдвинула брови Сюа.

– Узнаешь, девочка, иди в зал и сама увидишь. Иди, не задерживай людей, – и обратилась к стражнику, – по твоим подсчетам, все охвачены?

– Нет, еще трое остались, – ответил тот не переставая улыбаться во весь рот.

– Мы здесь, – тут же откликнулись трое белых жрецов и высунули головы из-за кустов.

– Быстро ко мне, – проговорила старший повар, преградив дорогу, опешившему Совету во главе с Верховной жрицей. Три человека, что-то пряча на груди, проскользнули в дверь, которая закрылась перед самым носом разъяренной Сюа.

Кэрт дотронулся до плеча Верховной жрицы: – Светлейшая, не сердись. Раз говорят идти в зал, давай пойдем. И все увидим сами. Честно говоря, я проголодался. А еще больше хочется пить! Так жарко! Интересно, Раджан, хоть одна из твоих вест приготовит, что-нибудь попить, или опять будем есть твои любимые горячие овощи с мясом и пироги с кислинкой?

Верховный советник, пожал плечами: – Если судить по тем двум разам, так оно и будет, и обратился к другу, – Агнар, может, ты попросишь Хару принести нам холодной воды.

– Так его и пустят внутрь! – едко заметила Сюа. – Все-таки, давайте пойдем в зал, мне не терпится узнать, что происходит. – И резко повернувшись, направилась за угол.

– Эх, молочка бы сейчас холодненького, – вздохнул один из советников, следуя за ней.

– Нет, я бы что-нибудь кисленького выпил, – вторил ему второй.

– Размечтались, – засмеялся Раджан. – Сначала попробуете стряпню вами избранных вест, а уж потом и душу отведете, кто молочком, кто кисленьким. Не мне же одному мучиться…

Гуськом они вошли в большую, пустую комнату, где посредине стоял стол, укрытый вышитой скатертью. С одной стороны стояли стулья. Все чинно расселись. Три места оказались пустыми. Сюа посмотрела на Кэрта и сморщила нос. Тот тут же встал и вышел, когда через несколько минут он вернулся со стражником и двумя белыми братьями, его лицо выражало крайнее изумление. Верховная жрица, нахмурившись, наблюдала, как вновь пришедшие рассаживаются и потирают радостно руки. Наконец, дверь открылась, и вошли помощники. Они по очереди подходили и ставили на стол блюдо и маленький треугольник с вырезанным на нем номером. Последним вошёл важный Палетик. В его руках был поднос, на котором стояли прозрачные резные кувшины с тонким горлышком и высокие стаканы. В комнате повисла мертвая тишина. Взгляды всех присутствующих были устремлены на чудо, разместившееся за стенками сосуда. Оно раскачивалось из стороны в сторону, меняя цвет с красного на синий, и благоухало, перебивая все остальные запахи.

Поставив свою ношу на стол, Палетик отошел к стене, где уже выстроились в ряд все помощники. Никто из сидевших за столом не смел пошевельнуться. Так прошло довольно много времени. Вдруг дверь приоткрылась, и в нее просунулась голова Хары: – Ну, что попробовал?

– Нет, – шёпотом ответил помощник маленькой весты, – никак не могут решить с чего начать.

Дверь прикрылась, и из-за нее раздалось громкое ворчание: – Изверги. Весь Храм в нетерпении, а они решают.

Эти тихие переговоры заставили вздрогнуть Совет, и Сюа приподнявшись, потянула руку к кувшину.

– Простите, Светлейшая, но первым должен отведать наш высопоставленный жених. Таковы правила, – строго проговорил мальчик, сделав шаг вперед, потом обратился к Грэгу. – А вас Верховный советник прошу не тянуть. Храмовый люд, уже с ума сходит, чарки полны, а пригубить не имеют право. Так и до греха довести можно!

Грэг не заставил долго ждать, налил в стакан и отпил. Его лицо озарилось: – Великолепно! Действительно, божественный напиток! Но, как мне известно, уже много лет, никто не мог приготовить сбитенху. Какая же из моих вест, сотворила невозможное?

– Номер девять и я, – отчеканил Палетик. И с удовлетворением следил, как нетерпеливые руки наливают в стаканы его напиток, как меняют выражение суровые лица, приобретая радостно-удивленный вид. Потом что-то вспомнив, он сделал несколько шагов назад, приоткрыл дверь и тихо сказал: «Можно!» И это слово эхом покатилось по внутренним комнатам, вылетело на улицу, и взорвалось громким воплем: – Мо-о-о-ожно-о-о!

– Как я понимаю, поинтересовалась Сюа, – свою долю получили все?

– Да, Верховная, – кивнул головой мальчик, – Веста Раджана сказала, что этот напиток должны пить всем родом, а так как у нас нет рода здесь, мы решили, что испить должны все, кто на данный момент находится в Храме.

– Разумное решение!

Но тут ее взгляд упал на других помощниц, которые с унылым видом стояли вдоль стены.

Так, – произнесла Сюа, – мы уже попробовали первое блюдо, прошу приступить к другим.

Грэг стал брать из каждого блюда по кусочку, пробовать и говорил только одно слово: – Великолепно!!!

Ему вторил Совет и стражник, который с удовольствием уминал все, что оставалось на тарелках, после того, как советники брали свою долю. И только двое белых братьев и Кэрт проводили какие-то исследования. Они наливали треть стакана напитка, и смотрели, как тот начинает бурлить и увеличиваться в размере.

– Поразительно, – восхищался один из белых братьев, – не переливается через край. Но смотрите, цвет становится бледнее, а напиток более легким и жидким Мне кажется это связано с тем, что молекулярная основа…

– Кэрт, – раздался голос Сюа, – вы не у себя. Ваше мнение по поводу того, что вы пробовали.

– Великолепно, – ответили все трое, хотя сами не притронулись ни к чему кроме сбитенхи. – Все девушки заслуживают высшей похвалы. Но нам надо идти, – и забрав нетронутый кувшин, торопливо вышли из комнаты.

Сюа улыбнулась: – Прошу простить жрецов Белого братства, они слишком заняты изучением сути всего, что видят.

– Но они же ничего не ели, – раздался голос одной из девушек.

– Да, но они умеют видеть суть, ориентируясь на внешний вид и запах.

– А зачем они кувшин со сбитенхой забрали с собой, – поинтересовалась другая помощница.

– Видите ли, как вы знаете, сбитенху готовили наши далекие предки, а потом, она перестала получаться у них. Рецепт записали, но никто не смог его воспроизвести. И только одной из вас это удалось. Для Белого братства, это – повод изучить напиток и разгадать его тайну.

– А зачем ее разгадывать, раз Палетик сможет повторить, и сделать еще раз? – спросила третья девушка.

– А если у него не получиться? – в свою очередь задала вопрос Верховная жрица. – Мы должны понять, в чем секрет, чтобы все кланы смогли вновь начать его готовить.

– Получается, что Палетик со своей вестой обогнал всех нас? – грустно продолжала допытывать девушка.

– Нет, – резко ответила Верховная жрица, – это могло получиться случайно. Вы все получаете одинаковые оценки.

– Но я не согласен, – заявил Агнар, – мы же все видели, мы пробовали…

– Да, ты пробовал, но у тебя есть с чем сравнить? Ты пил настоящую сбитенху?

– А может быть, все-таки мое мнение будет решающим? – спросил Грэг?

– Конечно, Раджан, твое мнение решающее, но ты не должен забывать о том, кто ты есть! – И Сюа пристально посмотрела ему в глаза.

– Хорошо, – рассердился Верховный советник, – тогда пусть решение принимает Совет, я подчинюсь ему.

– Отлично сказано Грэг! Я обращаюсь к Совету, перед вами двенадцать блюд, двенадцати вест. Все они старались! Мы сейчас оцениваем мастерство, а не удачу. Ваше решение!

Советники посовещались. Один из них встал:

– Наше решение – все заслужили высшие оценки, а та, что приготовила сбитенху, еще получает сверх всего оценку за смелость. Требовалось мужество решиться приготовить то, что является несбыточной мечтой каждого рода, каждого клана. Она попробовала, и ей улыбнулась удача, а ведь могло и не получиться.

Грэг и Агнар переглянулись и улыбнулись. Сюа поймав их взгляд, закусила губу.

– Решение озвучено, все свободны, – раздраженно сказала она.

Когда все направились к дверям, она поймала за рукав Грэга: – Ты понимаешь, мальчишка, что натворил? Одиннадцать обиженных девиц не упустят возможности подставить подножку двенадцатой?

– Это не мое решение, Верховная, – огрызнулся Раджан, и вышел вслед за всеми.

На кухне Веда разлила последнюю сбитенху по кувшинам. На дне лоханки осталась темно синяя булькающая масса. Она внимательно разглядывала ее, а потом обратилась к Харе: – А у вас плошки найдутся?

Хара с любопытством смотрела на маленькую весту, на ее губах проскользнула легкая улыбка: – Плошки найдутся, но ты уверена в том, что собираешься сделать.