Текст книги "Синий, который красный (СИ)"

Автор книги: Елена Кисель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 34 страниц)

Остатки хмеля слетели с парня быстрее, чем стриж – с почтового шестка.

– Думайте лучше, а не болтайте! – огрызнулся он. – Я свое дело сделал.

На этот раз Даре пришлось удерживать Макса, а это далось с немаленьким трудом.

– Сделал свое дело? – прошипела артемагиня. – Вот и пей за него, так у нас будет больше шансов.

– Да Бак не будет со мной играть в «синюшники», по мне же видно, что я маг! – подумав, Кристо добавил: – И чего ты паришься? Ну, подумаешь, помрет на середине игры – так проблемой меньше, скажем, не срослось чего-то у нас с Оплотом Одонара…

На середине игры? Ему бы треть продержаться. Макс прекрасно знал о влиянии, которое алкоголь может оказать на не привыкший к нему организм. Дело действительно пахло не игрой, но могилой.

Он и Дара синхронно осмотрели окна – узкие, не выпрыгнуть. Дверь загорожена, а ввязываться в драку – совсем не то, чего они хотели с самого начала. Как тогда дорогу узнавать?

– Выхода нет, молодые люди, – проворчал Ковальски. – Спешно думайте, как я могу победить в этом перепитии.

– А ты бахни сразу три бутыли, – предложил Кристо. – Помрешь, зато победишь.

Он отчасти злорадствовал по поводу положения, в которое они вляпались. Им-то с Дарой по местным традициям ничего не угрожало…

Артемагиня несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь.

– Заслоните меня хоть немного, – прошептала она. – Кристо, что у них по стенам висит?

По стенам висели рога, пара веников полыни и чьи-то закинутые на гвоздик портянки. Для ароматизации помещения, наверное. Но Кристо вопрос понял и головой крутил очень определенно. В каждой таверне или харчевне, где собирается разного рода люд, как известно, на стене висит пара определителей магии. Ведь по роже-то не всегда определишь: маг тот, с кем ты решил в кости сыграть, или простой работяга? А так, если кто-то мухлюет – так определитель вякнет, или там замигает, и тут уж все ясно: кто-то магию творит. Вот такого здешний люд очень не любит. Маг ты – ну, и колдуй себе помаленьку дома.

– Два грибных лихтарника, – Кристо кивнул сначала на одну стену, потом на другую. – Телесную магию засекают сразу.

– Артемагию чувствуют?

А ему-то откуда знать. Но Дара уже решила, что если молчит – значит, согласен, потихоньку вытащила из рукава какой-то камешек и начала «вязать» над ним пальцами под столом.

А сама еще при этом им с Ковальски улыбается. И хмель изображает – не забыла ведь. И как будто что-то такое говорит, вроде как успокаивает, а на самом деле речь – серьезнее некуда:

– Простейший артефакт на аннулирование действия спиртного. Не знаю, насколько правильно я его смогу создать в таких условиях…

– А чего, такое есть?! – выпучил глаза Кристо. На него не обратили внимания.

– И не знаю, сколько он будет работать. Постарайся не затягивать. Если он вдруг потеряет силу на середине вашей игры – к концу ты все равно свалишься первым.

Она сделала вид, что пожимает Максу руку, при этом оглянулась на лихтарники. Они молчали и не мигали. Макс перехватил ее взгляд.

– Не засекли артемагию?

– Наверное, – понадеялась Дара.

Бак уже занял свое место и поглядывал на них нетерпеливо. Еще стаканом по столу постукивал с вызывающим видом. Вокруг него толпились местные, организованно и привычно собирали ставки.

Похоже было, что ставки тут делались только на одного.

Ковальски сделал вид, что поправляет воротник, сам почти незаметно забросил за него камешек-артефакт – чтобы был контакт с телом. Потом поднялся, прошел между столами и сел напротив Бака. Тот растянулся в щербатой усмешке и обдал такой волной перегара, что у Ковальски заслезились глаза.

– Ты хоть скажи, чего на могилке-то написать.

– «Он всю жизнь мечтал помереть именно так», – отозвался Макс, кладя пальцы на стакан с ирисовкой, как на ствол любимой «беретты».

Ответ вызвал одобрительные смешки – на это и было рассчитано. Местные просто не услышали иронию в тоне. Алкоголь – бр-р! – да еще незнакомый, да в таких дозах…

– Дракон на взлет! – вальяжно сказал Бак и опрокинул в себя первую порцию голубовато-фиолетовой прозрачной водки. Пили особыми стаканчиками, малыми, наполняя их до самых краев. Публика следила, чтобы наполняющие работали без обмана.

– Шасси убрать, – в тон противнику согласился Макс и вылил в себя свою порцию.

Он тут же почувствовал, что не зря в свое время отказался от алкоголя. Ирисовка обожгла горло, опалила все нутро, он с трудом не закашлялся и осторожно выдохнул, удачно смахнув рукой набежавшие слезы.

Больно – значит живой. Ковальски, соберись, это ж не пулевое ранение, это только водка! И, по крайней мере, у нее приятный аромат ириса, и она не воняет чем-то вроде жженых носков.

Позитив растворился, как только Макс вспомнил, что это была первая порция.

Дара с самого начала хотела было подойти, стать рядом с Максом, но Кристо вовремя ее осадил.

– Куда? Тебе отсюда не видно?

Видно-то видно, но девчонка точно думала, если что, вмешаться. Зря она так. Если она в эту толпу ввяжется, так кто-нибудь ее точно ущипнет, и не один раз. А она – артефактор, да еще с этими своими чертями в омутах. От этой харчевни только синее рыло потом останется, и то будет где-нибудь в небе летать, дракси распугивать.

И Кристо идти было нельзя. По прикиду ж видно – не из работяг, а со Школьного плато, стало быть, маг, стало быть, немножко жулик. Вот и приходилось им со своего места смотреть, как там отдувается Ковальски.

И тут, как назло, подал голос забулдыга.

Вторично отлип усами от стола, продрал глаза, увидел Кристо и прямо расцвел, будто что-то важное вспомнил.

– А тебе эт-та… Прыгунки найти, да? Так мимо Холдонова Холма, через Кислотницу, и потом на запад, в Минорные леса, вы к утру бы как раз и добрались…

И треснулся лбом в столешницу так, что гул по таверне пошел, и еще и захрапел. Тоненько так. Жалостно.

Кристо почувствовал, что пора спасаться, а то от него самого сейчас только крашеные пряди останутся.

– Да я ж не знал, что он так… Да я ж это ненарочно! Вообще, это не я, это все он!

Дара разжала стиснутые кулаки. Посмотрела на Ковальски, а тот как раз в себя опрокинул уже какой-то подозрительный по счету стакан.

– Надо его забирать.

– А ты попробуй, – предложил Кристо. – Да на тебя вся таверна кинется!

Он был прав. Все, кто был в таверне, подтянулись потихоньку к «водочным дуэлянтам», перекидывались фразочками, спорили – одним словом, наслаждались:

– Не, глянь, налил не с краями, пусть доливает!

– Да, как же, доливает, а как это потом до рта донести?

– Языком пущай выхлебывает, чего неясно?

– Откуда этот, с непонятным носом?

– Да должно, из Шанжана. Городские, залётные, с ними-то… потеха. Против Бака-то играть…

– Я в тот раз с двух бутылок грохнулся, могу поспорить, он первую не допьет.

– Давай спорить. Он все равно уже вторую начинает.

Люд набрался опытный и не очень-то болеющий за Макса. Каждый из присутствующих в свое время сразился с Баком на его арене, и каждому не повезло. Кому охота, чтобы новичок оказался крепче тебя.

Кристо выждал момент, когда все увлекутся по уши, и потянул Дару за собой. Нашли местечко посвободнее, посмотрели. Бак пил, как машина. Ему налили – бульк! Налили – бульк опять! Если б ведро принесли, так он и его бы в два булька… Только мешки под зенками набухают, и ничего больше не делается, даже рука не дрожит.

Хотя у Макса тоже так-то руки не дрожали. Он только с гораздо большим тщанием подносил свой стакан ко рту, а выглядел очень порядочно. Кристо скосился на Дару – вот это талантище! С таким артефактом можно так нажираться, что самым уважаемым в любой таверне станешь.

Между поглощаемой ирисовкой – небось, уже на радужник напили! – противники еще ухитрялись разговаривать. Наверное, вместо закуски.

– Ты, значит, столичный? – стакан!

– Да я везде… бывал, – стакан.

– А чего с этими путешествуешь? – стакан.

– Не от хорошей жизни, – стакан.

– С магами знаешься, а? – стакан.

– Можно было бы – не знался б, – стакан.

Кристо прямо весь извелся, прикидывая: а ну, как Ковальски ляпнет что-нибудь не то? Нет, говорил осторожно, видно, артефакт работал здорово. А Дара просто за сердце хваталась рядом: времени-то уже прошло порядочно, выпили – подумать страшно, у артефакта может действие выйти, а Бак все сидит и пьет, пьет и сидит, и управы на него никакой…

По счастью, и Ковальски о чем-то таком подумал.

– А ты, значит, многих перепил? – небрежно спросил он за очередной порцией, которая уже не хотела лезть в рот не как водка, а как жидкость. Перегруз емкости.

– Многих «обсинюшил», – отозвался Бак, собрался с силами и еще навернул.

– Оно и видно, – и доверчивым шепотком: – Телесная магия, да?

Болельщики нехорошо примолкли. У Бака дрогнула рука на стакане.

– Чего?!

– Мешки под глазами у тебя здоровые, говорю. Телесная магия?

Бак криво и уж точно нетрезво ухмыльнулся.

– Да, а лихтарники как же…

– А что лихтарники? – приподнял брови Макс и показал, чтобы ему долили порцию доверху. – Есть столько приемов их обойти! Меня не проведешь, я с магами знаюсь… Только это есть возможность проверить.

И он вполне скоординировано ткнул указательным пальцем местному чемпиону в нос. Конечно, ничего не произошло, Бак с негодованием оттолкнул руку Макса и вылил в себя еще одну порцию…

В ту же секунду Дара нагнулась к Кристо и шепнула на ухо: «Магия, быстро!»

Кристо так и не сообразил, чего она хотела, магия как-то сама вылезла на кончики пальцев. С виду-то ничего не произошло, а лихтарники ее учуяли и возмущенно замигали, да еще и шляпками заскрипели.

Макс изобразил торжествующую усмешку.

Для нетрезвого люда, который в спешке связывал первые попавшиеся причины с точно такими же следствиями, все выглядело более чем внушительно. Тычок в нос – рюмка – лихтарники, значит, телесная магия! Бак пожелтел так, будто глотал водку из желтых ирисов, а она дороже, между прочим.

А все те, кого он когда-то обставил и у кого, конечно, выигрывал радужники…

Сначала вскочил какой-то худой, но длинный, с рудников. За ним поднялся широкоплечий кузнец с проникновенным: «А… клятые маги!» А дальше поднялась такая буча, что хоть ты спасайся: все завсегдатаи орали, трясли кулаками, наскакивали на Бака; кто-то вопил, что надо разобраться; кто-то требовал все долги за раз; лихтарники так и мигали, и в этой суматохе нетрезвых людей никто и не заметил, как Макс соскользнул со своего стула и последовал за Кристо и Дарой к выходу.

У двери уже никого не было. Даже те, кто изображал баррикаду, на карачках, но уползли глядеть расправу над местным чемпионом.

Макс шел довольно твердо, хоть и несколько механически. А когда они прошли шагов тридцать, так и вовсе остановился, вроде как в раздумье. Посмотрел на них. Потом на таверну.

– Дорогу мы знаем, – успокоила Дара. – Можно идти.

– Угу, – отозвался Ковальски.

– Насчет телесной магии – отличная идея.

– Какая… идея?

– Как, какая? Ты же сказал ему, что он использует магию!

Макс поглядел на нее озабоченно.

– Я что, – язык у него начал заплетаться, – что-то говорил?!

Он пошатнулся, но не упал, а просто уселся на дорогу и попытался скрестить ноги на турецкий манер, но не очень преуспел.

– Наверное, действие артефакта закончилось, – выдохнула Дара.

Ковальски хватанул ртом воздух и поднял палец вверх.

– Глупая девчонка, – торжественно сообщил он, – твой артефакт сдох еще после первой бутылки. А потом он только малость работал на замедле…

Не договорив, он улегся на дорогу, вытянулся во фрунт и сложил руки на груди. Лицо начало приобретать нежный голубоватый оттенок – из-за этого игру и назвали «синюшники».

Поднять Макса с уютной дороги не смогла бы вторая Сеча Альтау.

Кристо прямо челюсть обронил. Ну и организм у людей внешнего мира!

– Транспорт нужно достать, – вздохнула Дара. – Нам еще ночь ехать…

– Отволочем в кусты, забросаем листьями, – выдвинул предложение Кристо. – Чего?! Если его кто откопает такого – так только сильнее же испугается!

Поколебавшись, Дара с этим согласилась.

* * *

Нежити в эту ночь повезло, она не выкопала Ковальским из-под листьев. Он безмятежно почивал, пока Кристо и Дара мотались в ближайшую деревню на постоялый двор, пока объясняли, что им бы повозку и кого-нибудь, чтобы ее тянуть…

Все равно ведь ничего лучшего, чем пара прокатных василисков им так и не дали.

Дорого, хоть и надежно, но зато ведь эти твари, похожие на огромных петухов в золотисто-огненном оперении и с зелеными гребешками, тебя довезут только до точки, как хозяин приказал. Иначе применят свой взгляд – и простоишь окаменевшим пару месяцев, спасибо хоть, они не убивают, как раньше. Отучили те, кто их разводит.

Дремали по очереди, трясясь на месте возницы. Устраиваться рядом с Ковальски не хотелось никому. Рассвет застал Кристо и Дару вялыми, продирающими глаза и перекидывающимися фразами.

– Так, сталбыть, вон там Холдонов Холм чернеется… Слушай, вот ты артемаг, под ним правда башку Холдона зарыли?

– Экстер говорит – вроде бы, да. С поля Альтау, забрали эту голову те сторонники Холдона, которых Витязь не дорубил. И скрывали в Северном краю – они тут вообще долго скрывались. То ли хотели воскресить своего повелителя, то ли какую-то другую его последнюю волю исполнить. Только им этого не дали: Нэриум Гхалл, возглавлявший отряды зачистки, разбил этих гадов. Он проследил за тем, что голова Холдона мертва, и присмотрел за тем, чтобы её закопали как следует. Ещё и чарами оградил.

– Кто вообще был этот Нэриум…

– Ну, ты-то его сейчас Великим Спуном зовёшь.

– Дремлющий? Ох, и ничего ж себе. А Бестия не говорит?

– А Бестию все, что после Альтау – не интересует.

– Кислотница вон, видишь?

– Слепой бы не увидел. От нее пойдем пешком.

– Ага. Через мост не повезут. Ух, умнющие же твари, а верные до чего. Всегда такого себе хотел.

– Ты хоть знаешь, сколько радужников одно яйцо стоит?

– Так ведь прокат одного василиска тоже дорого стоит. Лет через сорок окупается.

Дара шмыгнула носом и на всякий случай покрепче сжала вожжи в занемевших кулаках.

– Этот, там, еще дышит?

– Еще и как дышит, хотя с виду – полный жмур, – утро приносило бодрость, Кристо начал изъясняться живее. – Слушай, а что это на него ничего не действует? Браслет надели – не скопытился, ирисовки принял столько – мой батя обзавидовался бы! Живой… Я один фильмец видел, так там, знаешь, про вроде как людей, только у них внутри это… всё из железа. Он не из этих?

Дара засопела носом и раздраженно отвернулась.

– А-а, спросить забыл: что ты на него косишься хуже, чем на Бестию?

– Тебе до этого какое-то дело?

Кристо пожал плечами, а сам втихомолку обиделся. Уж и спросить нельзя.

На подступах к речке напоролись на какую-то шайку из любопытствующих. Это уж так повелось: если дорога и мост недалеко – обязательно кто-то поблизости шатается. Соберутся по четверо-семеро, повозку остановят, посмотрят, чего везешь, потом еще довольно вежливо попросят дать пару пузырняков на вересковое пивко. Если откажешь – тогда могут колесо испортить или в зубы звездануть, а так – нормальные ребята, Кристо сам, пока не послали в Кварласс, около таких же ошивался.

Этих было четверо, по минимуму. Старшему крепышу – лет восемнадцать, младшему – одиннадцать, но он возраст возмещал очень кровожадной миной. Вышли из придорожных кустов, поперек дороги не полезли, потому что василиски останавливаются только по приказу возницы. Обошли с боков, дважды вежливо попросили остановиться. Старший улыбнулся Даре, даже немного поклонился.

– Вы через Кислотницу, да? Василиски у вас красивые, – подошел поближе. – А что везете?

– Мертвечину, – не сморгнув глазом, ответила девчонка. – В Минорных Лесах нежити скормим.

Даже самый мелкий стал не таким кровожадным. Все, кто заглянул в повозку и узрел там синюшного Ковальски со сложенными на груди руками и лицом типичного покойника, решили близко не подходить. Старший оправил лохмотья на груди, и улыбка у него стала заискивающей.

– Может, вам дорогу нужно куда-нибудь показать? Так мы вам за пять пузырняков…

Дара метнула косой взгляд на Кристо, кивнула – разрешила говорить. Он и сам уже воспрял духом. Этим радужник покажи, и они их просто до Прыгунков доведут, везде ведь лазают.

Но только он приготовился спросить, как у старшего глаза округлились, лицо перекосилось от ужаса, и он моментально смылся куда-то в кусты. Самый мелкий из шайки взвизгнул и улепетнул следом, а потом уже и остальные пробежали, не оглядываясь. Кристо обернулся.

Ковальски полусидел, вытянув правую руку со скрюченными пальцами. Лицо у Макса было все еще голубоватым и сведенным в жуткую гримасу похмелья. В довершение всего Макс выдал хриплым голосом:

– Воды…

Неудивительно, что местные драпанули. Кристо сам вздрогнул, когда такое увидел. Дара закатила глаза и пробормотала недовольно:

– Выбрал время, чтобы встать. Фляжка рядом с тобой, в сумке с продуктами.

Морщась и держась за затылок, Макс окончательно принял сидячее положение и принялся копаться в сумке с провиантом, которую сам же и собирал. Голова болела так, будто ее пыталась использовать вместо ореха орех какая-то шизофреническая белка. События вчерашнего вечера с трудом выплывали из голубоватой дымки. Глаза в глазницах ворочались с болью, но он все же сумел оценить обстановку: дорога, телега, на небе – радуга в первой фазе, из назойливых подростков никто не потерялся. Неразъясненными оставались два здоровенных петуха, запряженных в тележку, но они вполне могли раствориться вместе с симптомами похмелья.

– Профессионалы, – речь давалась с трудом, но Макс не признавал трудности такого рода. – Артемагия… Если бы я не прервал игру – умер бы на следующей рюмке. Как вышло, что вы узнали путь?

Кристо даже восхитился тем, как у Ковальски работают мозги. Правда, восхитился вяло, потому что Дара зловредно ухмыльнулась и пояснила, как.

– Понятно, – ответил Макс таким тоном, что сомнений не оставалось: зачтет это Кристо при первой возможности.

Василиски внезапно стали посреди дороги, после чего оба, как по сговору, запрокинули головы и надсадно заорали по-петушиному. Кристо и Дара поморщились, а вот Ковальски скатился с телеги, сжимая виски.

Ощущения были такие, будто в голову саданули из винчестера, с близкого расстояния. Зато уже через минуту похмелье начало стремительно проходить.

– Приехали, – с сожалением заметил Кристо, доставая из телеги сумку с провиантом. – Ладно, назад они сами вернутся. Айда на ту сторону.

Совсем недалеко катилась река.

Тот ее берег, что был ближе к ним, был задранным и обрывистым, а противоположный – совсем пологим и песчаным, усыпанным разноцветной галькой. Воды реки казались тягучими и непредсказуемо перетекали с одного цвета на другой, как будто никак не могли решить, какой красивее. Казалось, в реку выдоили радугу. Или вылили очень много бензина.

Или, например, растворили в ней прорву карамели.

– Что это за дрянь?

Макс недоверчиво оглянулся на василисков, которые сами собой развернули тележку и отправились восвояси. Но спрашивал он о реке, через которую им нужно было перейти по хлипкому мостику.

– Кислотница, – ответила Дара. – Говорят, когда Первая Сотня создавала Целестию своей магией, чар оказалось слишком много. Создался не только Кордон и вечная радуга на небе, остатки хлынули в реку и превратили ее вот в это.

– Смотри не навернись, – зловеще шикнул Кристо сзади.

Макс ответил мрачным взглядом, но по мосту шел с величайшей осторожностью. Почему-то не хотелось воображать, что за рыбы могут водиться в такой воде – а через это не хотелось туда и падать.

На берегу Кристо решительно скинул сумку, оглянулся по сторонам и принялся набивать карманы камнями.

– Для контрабандистов, – объяснил он. – В Прыгунки с деньгами не ходят. Радужники закопаем потом где-нибудь в лесу, а после сделки место назовем.

Дара не последовала его примеру, а Ковальски положил пару горстей в карман – и решил, что с него хватит.

Река его по-прежнему интересовала. Она не выглядела особенно опасной, так что пока Кристо и Дара позади решали, что где закапывать, он подошел поближе. Оторвал с куста бузины ветку и осторожно погрузил в воду.

Ветка тут же окрасилась всеми цветами кислотной радуги, как очень ненатуральный леденец. Несколько капель воды попало на ладонь Ковальски – и ладонь тут же приобрела целестийскую окраску.

– Черт…

– Ты чего? – встрепенулся Кристо. – Отойди от речки, а то… вот нечт, уже замарался!

– В чем дело? Ядовитая вода?

– Примета дурная. Если влезешь в Кислотницу – нарвешься, понял?

Макс только хмыкнул. Он как-то не припоминал разноцветных рек перед тем, как получил от господина Ягамото свое последнее задание. Дара возвела глаза в небо с красноречивым выражением лица.

– По-твоему, я тупой, да?! – набычился Кристо, но артемагиня предупредительно замотала головой: мол, ты не хочешь услышать ответ.

Ну их всех… в Кислотницу, право слово!

От речки к Минорным лесам шли в минорном же настроении. Ковальски пытался выяснить, чего ждать от новой преграды.

– В лесах есть нежить?

– Где ее нет, – буркнул Кристо, а Дара прибавила:

– Но Мажорные леса – это еще страшнее. А в Минорных еще ничего. Ты чего это?

Кристо постоял, посмотрел, а потом свернул с дороги, как человек, который в этих местах уже побывал.

– Вы б потише шли. И лучше крюка дать. А то Чермный Камень видите?

Камень густо багрового, насыщенного оттенка действительно лежал почти у самой дороги, среди травы. Дару пробрала дрожь.

– Смертоносцы? Да?

– Те, к которым хотели отослать Браслет? – проявил осведомленность Ковальски.

– Может, ещё и отошлют, – Дара даже забыла фыркать и отворачиваться, когда он с ней заговаривал. – Может, даже в этот колодец, хотя их не только здесь полно – и на востоке много. Вот только… Не обращаются к ним. Хоть и говорят, что они могут любое выполнить: будущее тебе предсказать, нежить убить, любого врага уничтожить… Только вот плата – ты же слышал там, на совете. Они всегда берут не меньше, чем полсотни жизней, а если решат, что им мало – начнут расползаться во все стороны, и их очень трудно удержать щитами…

– Хм.

– Да и пока их ещё добудишься, а пробуждаются они одновременно мечом и магией… Кристо, стоп, а мы-то чем их можем потревожить?

Они уже миновали Чермный Камень, а заодно и колодец смертоносцев, который за камнем маскировался. Но Кристо все равно шел тихо. И ответил шепотом:

– Да я не про них. Тут под землей Большой Фуфуня ходит, вот я и говорю – потише!

Но Дара тут же рассмеялась и пошла, нарочно громко топая.

– Болван! Хоть соображаешь, сколько нужно шума, чтобы его разбудить?

– Кого? – упорно встрял Ковальски.

– Большой Фуфуня. Нежить, – пояснять Дара не стала, но Макс уже сам наловчился угадывать зловредные качества местной нежити по ее названиям.

На тропу они вскоре вернулись и с полчаса тащились до кромки деревьев: до леса оказалось дальше, чем думалось. По пути нашли уединенное местечко и прикопали сумку с радужниками. Местечко Дара на всякий случай пометила простым маячком-артефактом.

Минорные Леса встретили не целестийской полутьмой, прохладой, смутным шепотом до черноты зеленых елей и странными, будоражащими душу звуками: то ли воем, то ли пронзительными стонами, то ли надрывным плачем вдалеке.

– Говорят, Мечтатель тут родился, – попытался поднять общее настроение Кристо, но Дара посмотрела так, что он сразу вспомнил: шутить надо о ком-нибудь другом.

Нежить Минорных Лесов была под стать их названию. Глубоко в чаще конечно, жили жевнюки, клыканы, ядозубы и прочая мелочь, но теперь вдоль тропки, по которой они шли, начали выстраиваться Вечные Невесты.

Длинные и костистые, с запавшими глазами и острыми когтями, они появлялись из темных зарослей и начинали свою вечную припевку:

– Приди, желанный… согрей… спаси… обними…

В утреннем свете Невесты выглядели особенно страшными, костистыми и с гнильцой – обычно они охотятся по ночам, – но жизнь их едой не баловала, и они исходили из того принципа, что удача может подвалить в любое время. Взгляды их жадно скользили по Кристо и Максу, но близко нежить не совалась: Дара с самого начала создала артефакт-пугалку. Нападения можно было не опасаться, а через час Невесты отстали уже и сами – так резко, будто что-то их остановило на невидимой черте.

И почти тут же, на этой самой черте во сто крат громче стали рыдания и стоны, и чей-то голос провыл самым чудовищным образом:

– Кто-о смеет нарушать покой Минорных Лесов?

Даже Макс, пробывший в Целестии немного больше недели, скривился, услышав такой очевидный прием. Коренные целестийцы Кристо и Дара просто отвернулись в разные стороны, при этом слегка покраснев. Им было стыдно перед Максом.

– Жуть как страшно, – пробурчал Кристо, который с детства успел навидаться и разоренных деревень, и отгрызенных голов. – Дара, слышь, как у меня зубы стучат? Знаешь, что я думаю? Ну их, все эти сделки, давай поворачивать назад! Найдем где-нибудь в другом месте, а не в Прыгунках!

Последнее он проорал особенно громко. Дара вскинула брови, но поняла шутку и развернулась, а у жуткого в кустах голоса случился приступ удушья, и он уже менее жутко поинтересовался:

– Вы что, не с той ноги вставши? Вас нормально спросили, кто вы, а вы сразу: назад, назад…

– Тебе, может, и паспорт предъявить? – крикнул Кристо в лес. Он не до конца знал, что такое паспорт, но слышал, что такая оказия во внешнем мире случается, и что уж если его кто-то получает, то никак не может успокоиться, вот просто ходит и тычет под нос всем, кому ни попало.

– А у вас есть? – засомневался голос, подтверждая, что принадлежит он кому-то из Прыгунков.

– Не-а. Но предъявить можем.

После этой логической операции Дара и Ковальски посмотрели на Кристо одинаковыми взглядами, а у жуткого голоса в кустах случилось озарение:

– Кристо, это ты, что ль?

Одонарский неуч сложил в ответ руки на груди и авторитетно фыркнул носом в небеса.

Ближайшие кусты ежевики впереди и слева зашебуршали, и через них с чертыханиями продрался парень лет семнадцати-восемнадцати в модно порванных джинсах и майке, с которой дружелюбно щерил клыки киношный вампир со сладкой мордашкой. На дискотеке внешнего мира парень был бы уместен гораздо больше, чем в целестийском лесу.

– Здорово! – и он распростер объятия, но обниматься не стал, а руки сразу же убрал. – Что ж ты сразу не сказал, что это ты? За цацками, а? Поставщики ходили к вам, говорили, тебя не было. Или решил насовсем к нам податься? А этих зачем с собой прихватил?

Кристо только закатил глаза. Гамат Хохолок был не из самых мелких контрабандистов: не меньше двадцати вылазок во внешний мир и уже свои подручные из ребят помладше. С Кристо они вели дела еще с Кварласса, где Кристо тоже толкал контрабандные вещички. И всё это время он мучился из-за умения Хохолка задавать кучу вопросов за раз.

– Ха, знаю я твоих поставщиков. Свалят с задатком, хорошо если через семерицу с товаром дождешься, а припрут вообще не то. У нас дело, ясно? Срочное, торговое.

И Кристо побрякал содержимым карманов с самым серьезным видом, хотя в карманах у него лежали камешки, которые он набрал на берегу Кислотницы. Но к контрабандисту без тяжелых карманов не суйся – это всем известно.

У Хохолка заблестели глаза. «Торговое дело» в отличие от «пришел за цацками» или «за вашим хламом» обозначало серьезные поставки на жаргоне контрабандистов. Гамат посерьезнел и напустил на себя вид прожженного дельца.

– Товарища предупрежу, – бросил он, вернулся к кустам и что-то шепнул прямо в них. – Ну, теперь пошли, только… – он вперился в Ковальски. – Вот этого хмыря лучше тут оставить. Что-то морда у него уж очень кордонская. Или он из наемников?

Ковальски чуть приподнял бровь, а Кристо чуть было не растерялся, но тут же сообразил:

– Ага, как же, возьмут в Кордон с такой рожей! Он это… из артефакторов. Там всякие попадаются.

На всякий случай еще и пальцем у виска покрутил. Теперь уже Дара подняла бровь, а Хохолок хихикнул:

– А-а, довесочек. Ладно, идем.

Он сразу же свернул с обычной тропы и пошел едва намеченной тропкой на север, хотя не всякий бы осмелился сойти в Минорных Лесах с проторенного пути. Если, конечно, этот всякий – не артемаг: Дара шла спокойно, разве что повесила на свою пугалку два дополнительных артеузла. Замыкал шествие Ковальски в хмурой задумчивости.

Кристо шел сразу же за Хохолком, но не очень чтобы радовался такому: еще с первой своей, деревенской школы он приучился не доверять тем, кто задаёт слишком много вопросов.

– Так ты в Одонаре теперь на практике? – бросал Хохолок по пути. – Сто раз тебе говорил: мотай к нам! Что тебе за всякими книжками и зеркалами чокнутыми гоняться?

– Ну, там и не только зеркала и книжки… – тоскливо отвечал Кристо, у которого перед глазами с остервенением маячил Браслет Гекаты.

– Смотри, а то нам всегда нужны маги. И жизнь просто шикарная: в таких вещах копаешься! Не хочешь один – мог бы и с товарищами дунуть, артемаги тоже очень даже не помешают… – он понизил голос и скосился назад, на Дару.

– Переманиваешь?

– А что? Испугался, что кордонщики или кто другой на хвосте повиснут? Да не повиснут они, все схвачено… – тут он совсем понизил голос и опять закосился назад. Теперь уже на Ковальски.

Кристо на это не сказал ничего. Он вообще не отличался особыми способностями оратора. И всё больше ждал, пока можно будет спросить по делу:

– А что это за выдумка, с жутким воем? Раньше ведь, вроде, у вас дежурных не было?

– Эльза приказала, вот и пришлось расставлять, – отозвался Хохолок. – Для местных и заказчиков, а то без проводников нас тут не всякий еще и найдет.

Из-за поросли ельника показалась очередная Вечная Невеста. Зазывно протянула вперед костяные руки и начала вздыхать, стонать и просить ее спасти, между тем, как наверняка желала вступить с Кристо или с Гаматом в брак – обычный способ питания этих тварей. И вступать, кстати, придется долго и мучительно. Кристо покосился на Невесту.

– Гамат, а что вы вперлись в Минорные леса? Места опасные… нежити ж полно…

В ответ Гамат хмыкнул, красиво вскинул правую руку – и грохнул выстрел.

Невеста, жалобно всхлипнув в последний раз: «Спаси-и…» растеклась по земле. Глаза мгновенно проросли двумя колокольчиками, а чуть пониже расцвел яркий мак.

– Эта новенькая, наверное, – равнодушно заметил Хохолок, киношным жестом сдувая дымок с дула пистолета. – Которые окрестные-то к нам не суются – уговор таков. Видишь, справляемся.

Кристо молча иссох от чёрной зависти, а Ковальски подошёл глянуть на то, что осталось от Невесты.

Разложение было быстрым. Когда Макс дошел до трупа нежити – тот уже растекся по траве вязким студнем, а студень впитался в изумрудную траву, которая на этом месте стала на тон темнее. Неумеренно синие глаза тут же проросли двумя васильками, а чуть пониже расцвел алый мак. Ковальски бросил взгляд на Дару: