Текст книги "Синий, который красный (СИ)"

Автор книги: Елена Кисель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 34 страниц)

Лишь отыщи из сотен многих

Заветное касанье уст.

И принялся перечитывать написанное стихотворение, не замечая, как перо выводит внизу дополнительную, не рифмованную строчку:

Я не верю, что они уже в Мире Покоя, Фелла.

Перо перестало скрипеть.

Директор, а вслед за ним и кабинет за компанию погрузились в задумчивую тишину.

* * *

До покоя было далеко. А до мира иного – рукой подать.

– А-а… ка-ко-го черта я взялся спасать девчонку?!

– Ы-ы, почему я вовремя не свалил из Одонара?!

– Заткнись и голову пониже!

– Сам не ори! Отползай налево… направо… поползли куда-нибудь!

От стены на их головой полетели кирпичи и каменная крошка. Макс откатился в сторону хорошо поставленным приемом, Кристо тоже не пострадал, по принципу «дуракам везет». Оба скорчились у той стены, которая еще осталась от их убежища.

– Ну, и какая это из голов «гидры»? – Ковальски ткнул пальцем вверх.

Посреди улицы на высоте десяти метров висела Дара, вернее, ее демоническая версия. Волосы бешеной артемагини развевались, глаза мерцали двумя изумрудами – работа сил браслета шла на полную катушку. Дара просто взглядом разносила все, что двигалось, а иногда то, что не двигалось тоже – за компанию и для развлечения. Вдобавок она, не останавливаясь, вещала с высоты на половину квартала:

– Придите и поклонитесь великой Гекате, вашей повелительнице! Дети мои, плоть от моей плоти, призываю вас! Смертные люди, бойтесь показать мне свое лицо, ибо я в настроении карать!

Макс тоже был не в настроении миловать. Но все же не мог не признать, что фразы насчет смертных были очень к месту: местные жители, увидев и услышав такое в своем переулке проявили благоразумие и позашивались поглубже в квартиры. Нет сомнений, первым делом они оборвут телефоны полиции.

– Какая из голов? – Кристо приподнялся, и тут же чуть сам не лишился головы. – Мне откуда знать? Я боевой маг, а не… блин!

Последняя стенка начала рушиться. Макс чудом выдернул Кристо из-под обвала и пополз по-пластунски вдоль обломков. За пылью их не было видно, еще можно найти укрытие.

– Они не описывала ничего такого!

Серебристый «Фольксваген» едва ли можно было считать укрытием, но за неимением лучшего пришлось его таковым вообразить. Кристо плюхнулся животом на асфальт рядом с Максом и попытался рассуждать:

– Наверное, у этой Гекаты были силы любой нежити. Раз она была на них сдвинутой, понимаешь?

Дара взмахнула рукой, и в воздух ударил огненный столб похлеще, чем у огнеплюя.

– Идите без страха, дети мои! Время страха миновало, ибо…

– С меня хватит, – пробормотал Макс, доставая оружие. Как следует прицелиться – и надеяться на попадание…

– Только попробуй!

Кристо сам не понял, зачем вцепился в Ковальски. Макс замешкался на секунду, а Кристо воспользовался моментом, усилил хватку кисти и дернул «беретту» покрепче. Пистолет запрыгал по асфальту, и Дара тут же испепелила его, а заодно и половину машины.

Кристо и Макс замерли за второй половиной. Говорить они не смели, но яростный прищур Ковальски все сказал лучше некуда. Кристо молча сделал в ответ неприличный жест.

– Придите и найдите похитителей браслета! – грозно прогремело сверху.

Кристо сглотнул и пощупал браслет, который приютился в нагрудном кармане. Браслет нестерпимо грелся, но кобуру пока не прожигал, наверное, Дара ее хорошо зачаровала. Очень хотелось выкинуть эту штуку из кармана – авось, тогда и не убьют, или хотя бы убьют быстро?

– Только попробуй! – цыкнул теперь уже Ковальски, прочитавший его выражение лица.

Значит – опять на брюхо и опять за какую-то подозрительную по счету машину. В компании с Максом, и если бы только с ним.

Что-то заскреблось возле машины. Крышка канализационного люка сама собой отползла в сторону, и из темноты глянули две пары голодных красных огоньков. Из люка выскочили двое вулкашек, о чем-то затараторили между собой и потащились на открытую улицу, ближе к Даре. Макс и Кристо замерли, оба опасались шевельнуться, Ковальски успел ещё нащупать наваху… Но метать не стал – замер с ножом в руке.

Нежить их не замечала. Струилась из люка, ползла, урча и всхлипывая, оставляя следы слизи – и все голодные глаза: зеленые, желтые, оранжевые – не отрывались от Дары.

Твари вылезали не из одного люка. Злыдни, ядозубы и жевнюки лились потоком из подвалов, подъездов и переулков: волосатые, скользкие, чешуйчатые спины, сизые, чёрные, трупно-зеленоватые – вперемешку. Вся нежить, которая преследовала их до этого, запрудила улочку, на которой пытались укрыться Кристо и Ковальски. Морды всех тварей были задраны вверх.

– Дети мои! – радостно выдала с высоты Дара. – Услышьте меня!

Она помедлила пару секунд, будто раздумывала или боролась с собой, а потом взвизгнула коротко и пронзительно:

– Убить!!!

И очертила круг рукой.

Может быть, она имела в виду кого-то конкретного. Вот только нежить не стала особенно разбираться с жестами: в толпе низших магических тварей закономерно посмотрели друг на друга – будто впервые увидели. Потом раздался общий боевой клич (шипение… рёв… клёкот), и нежить ринулась убивать. Друг друга.

И на сетчатке такое не сохранить, потому что не умею, – огорчился Кристо. Зрелище-то! Злыдни с жевнюками облепили ядозубов, лупосверлы бьют режущими потоками во все стороны – только ноги-кости разлетаются, огнеплюи всех подряд выжигают, вулкашки кого-то пихают в жерло…

Вверх больше никто не смотрит – у всех дела поважнее.

А вверху происходило странное.

Дара запрокинула голову и раскинула в стороны руки, как крылья. Она вдруг завертелась волчком в воздухе, ее кидало из стороны в сторону, будто она решила изобразить торнадо. И вот с удивленным «ого-го!» артемагиня начала падать, сначала медленно, будто что-то ее поддерживало, но чем дальше, тем быстрее. Закончилось все точным приземлением прямо на Ковальски, который только-только продумывал, как можно организовать отступление.

На сей раз Макс вспомнил русский язык. Когда ситуации были такими – он прибегал или к нему, или к богатому ругательствами немецкому.

Кристо жалобно ойкнул, когда нога Дары в падении зарядила ему прямо в живот. Некоторое время после этого все молчали. Орала исключительно нежить, пожирающая друг друга.

Дара открыла карие глаза и уставилась на Макса снизу вверх: затылком она упиралась точно в середину его груди.

– Очень любезно с твоей стороны, – заметила она.

– И… не очень… с твоей… – Макс как раз пытался вздохнуть. Это удалось, только когда он сдвинул девчонку с себя и потер грудь. Дара тут же крутанулась и из-под машины осмотрела улочку: разбитые окна, обрушенные козырьки и балконы, перевернутые и оплавленные машины, и в довершение всего – буйное месиво из нежити. Вопли, взвизги, рык, дым, вулкашки уже начали жрать своих, а злыдни – своих. Ядозубы подпрыгивали, шипели, липко стелились по стенам и столбам – и норовили свалиться сверху.

– Вот жуть! Кто это сделал? – возмутилась Дара. Кристо потер живот и решил пока не отвечать.

– Бежать надо, – прохрипел он.

Макс на всякий случай проверил, как сидит бронежилет. Половинка очков чудом сидела на переносице, не было сомнений в том, что она свалится. Ладно, смысла все равно нет…

– Бежать можешь?

– Да я себя отлично чувствую! – возмутилась Дара.

Конечно. Небось, разрядилась лет на сто вперед. Кристо, повинуясь жесту Ковальски, сперва пополз вдоль какой-то клумбы с обожженной травой и цветами, потом притаился за мусорными мешками…

– Ювелирная лавка – в той стороне, – прошептал Макс, показав направление. – Возле нее – часовня, она вам и нужна. Бегом.

Другого плана все равно не было. Все трое вскочили на ноги одновременно и взяли такой темп, что нежить их просто не заметила. Может быть, только несколько размытых пятен разного цвета и размера, пролетающих мимо.

Тем более, что глазодыры как раз начали одерживать верх в схватке, и остальным нелюдям пришлось заключить временный альянс, чтобы навалять супостатам.

Их не преследовали: тот, кто управлял нечистью, наверное, здорово растерялся от такого сюрприза. Браслет драпает в компании с Кристо, нежить пытается сожрать друг друга – да тут у любого бы руки опустились.

Неподалеку взвыла полицейская сирена – то ли полицейские входили в состав нежити, то ли просто в очередной раз не повезло. Первая машина завернула на дорогу метрах в двадцати от них, и водитель точно заинтересовался тремя бегущими, дико выглядящими личностями. К счастью, марафон уже подходил к концу: впереди вырисовывалось золотое кольцо с вывески ювелирного магазина.

– Сюда, – Макс свернул в очередной переулок, нырнул в дверь небольшой католической часовни, пропустил Кристо и Дару и прикрыл дверь. – Это где-то здесь, ваш компас показал…

Сирена настырно выла совсем рядом. К ней добавилась польская речь – их призывали выйти и предъявить документы.

Ну, им и оставалось… выйти. Только не совсем на улицу.

Единственная дверь в часовне располагалась рядом со второй скамьей и была по виду безнадежно заперта. Для любого человека это и было так, но, когда Дара потянула ручку на себя, за дверью оказалась темнота, гораздо гуще, чем бывает в помещении с выключенным светом.

У Кристо закололо в подушечках пальцев и почему-то в носу. Та дверь. За ней – Целестия…

– Не забудьте закрыть ее за собой, – испортил момент Ковальски.

Не отвечая, артемагиня кивнула Кристо на проход, и где-то во внутренних органах родилось облегчение. В Одонар, к родным уроищам и к милым штрафным часам!

Но двери или этому миру его планы пришлись не по вкусу: что-то дернуло Кристо назад. Он оглянулся: никто не держит, – потом шагнул опять – и снова остановился. Будто кто-то прошипел издевательски в уши: «Не пройти!» – и обожгло грудь холодом. Браслет!

– Не пускает! – он вытащил зловредную цацку из кармана. – Наверное, его нельзя туда пронести.

Макс уже собрался было делать ноги, но, когда услышал такое, – замер на месте как громом пораженный.

– Прошу прощения?!

Дара выхватила из рук Кристо браслет, наполовину вытряхнула его из кобуры, попыталась пройти – и ее тоже не пропустили.

Снаружи послышались голоса полицейских. Один доказывал второму, что нужно вызывать подмогу, потому что «преступники наверняка очень вооружены и крайне опасны». Макс ударил кулаком о ладонь:

– Это по твоей части, разве нет?

– Да… нет… – Дара прислушалась. – Вот же проклятая штука. Его можно пронести в наш мир, только если он будет на чьей-то руке.

На секунду стало тихо. В этой тишине из разных углов часовенки послышалось тихое шелестение. Нежить наконец разобралась между собой и взяла их след.

– Так если я его надену – я помру! – возмутился Кристо.

– Ты хочешь, чтобы я его надела?! – вспылила Дара. Глаза артемагини опять зажглись изумрудами. Он торопливо сдал назад.

– Да нет, что ты…

И поймал ее растерянный взгляд, и почувствовал себя таким переполненным идеями, что можно, кажется, сразу в Магистрат подаваться.

– Решайте что-нибудь, наконец! – заорал Макс.

В ответ Кристо молча выдернул браслет из рук ошеломленной Дары, вытряхнул из кобуры окончательно и защелкнул на запястье Ковальски. Макс слова не успел сказать.

– Что ты делаешь?! – поразилась Дара.

– Решаю, – покладисто ответил Кристо, шагнул в проход и что было сил дернул Ковальски за собой. Дара прыгнула следом, не забыв прикрыть дверь, по которой тут же расплылось что-то липкое, серое.

Глава 9. Слишком много вопросов

– Ты… зачем это… вот так… для чего?!

Кристо высоко задрал брови. По его мнению, все было – яснее некуда.

– Ты не можешь надеть браслет, я не могу надеть браслет, так остался вообще только один, кто может его надеть!

– Но тащить его с собой в Целестию…

– А что мне было – напялить на него браслет и там оставить?

– И что мы теперь с ним будем делать?

– С браслетом?

Кристо показалось – Дара его сейчас чем-нибудь шандарахнет. Например, ногой в развороте, потому что подручных средств особенно не было.

Они стояли на территории Кордона. Совсем неподалеку от них в воздухе парила полусфера поста кордонщиков, и из нее кто-то уже спускался – посмотреть на новоприбывших. На небе раскинулась тускловатая радуга во второй фазе на фоне наползающих туч: Хмурый Час был в разгаре как раз над этой местностью. Рядом с ними торчал с обалдевшим видом Ковальски, на руке которого болтался злополучный браслет. Ковальски пока не собирался умирать. И вещать в небеса что-то вроде «Я Геката, я Геката!» – он тоже не собирался.

Браслет и Ковальски явно сообща готовили очередную пакость.

Кристо сразу же отступил шагов на пять и приготовился бить изо всех сил. Хватило с него этого типа и в разумном состоянии, а что из него может вылупиться в комплекте с браслетом… воображение просто отказалось работать. Дара тоже подалась назад, глядя настороженно и на Ковальски, и на кордонщиков, которые приближались от поста.

Макс потер лоб рукой, покрутился на месте, повертел браслетом перед глазами и произнес умиленно:

– Просто прелесть!

Дара издала тихий, но довольно нерадостный звук.

Ковальски расплылся в широкой улыбке (Кристо начал медленно приоткрывать рот – через нос входило мало воздуха) и вперился в небо:

– В жизни не видел ничего прекраснее! – и широко раскинул руки. – Какая у вас здесь радуга, ребята! Ее просто хочется нарисовать. Знаете, кое-кто полагал, что из меня может получиться отличный художник.

Он сложил пальцы и принялся водить ими в воздухе, будто рисуя что-то тонкой кисточкой. Дикое зрелище, учитывая то, что гибкие, сильные пальцы Ковальски были идеально приспособлены для пистолета или холодного оружия, но никак не для кисточек.

В таком положении их и застали кордонщики. Ковальски рисует в воздухе, Кристо чешет в затылке, а юная артемагиня просто уставилась в пространство с видом «нет, ребятушки, это для меня слишком!»

– Кристо! – Вейтус в форме кордонщика вышел вперед. – Ну, кто б это еще мог быть – вы что, дверь перепутали? В другую же уходили! Да и выглядели вы получше, – он сморщил нос, когда увидел тряпки, в которые превратилась майка Кристо. – И… стоп, вас же было двое…

Кристо не придумал ничего лучше, как развести руками. К Вейтусу присоединился кордонщик постарше, с со зверской многовековой усталостью на лице и слезящимися от долгого дня наблюдений глазами.

– Ну? Это еще что? – бросил он, щурясь в сторону Макса.

Кристо только хотел ответить честно: мол, наемник из внешнего мира, зловредный, скотина, а теперь ещё и браслетом в голову бякнутый. Но Макс представил себя сам:

– Будем знакомы, Макс Ковальски, – и сделал шаг, с солнечной улыбкой протягивая руку. Оба кордонщика просто попятились, ибо улыбка совсем не шла к лицу Ковальски. – Рад оказаться в вашей прекрасной стране. Я, кажется, тут в гостях у своих друзей – милые детишки, правда?

Он сделал попытку погладить Дару по головке, но она увернулась и пробормотала сквозь зубы:

– Ладно, могло быть хуже, – и напустила на себя тот самый высокомерный вид, который Кристо так в ней восхищал. Могло показаться, что этой девчонке лет как минимум шестьсот, просто она пользовалась правильной косметикой.

– Слушайте! – от такого вступления кордонщики еще попятились. – У нас тут – артефакт высшего уровня опасности, – она ткнула в Ковальски пальцем. – Его нужно немедленно доставить в Одонар. А этого…

– Мечтаю увидеть Одонар! – всплеснул руками Макс. – Вы ведь представите меня всем-всем в вашей школе?

«Особенно Бестии», – мрачно подумал Кристо.

– Минутку… – уточнила Дара, пытаясь стащить с руки Макса браслет. – Так вот, его нужно доставить… в Одонар… Кристо, не стой столбом, помоги! Сейчас же… доставить…

Кристо попытался помочь, но он сам предпочитал держаться от браслета на расстоянии, так что у него мало что выходило.

– Деточки, вас чем-то огорчает эта бижутерия? – ласково осведомился Ковальски. – Это ничего, наверное, она снимется…

Браслет всеми силами опровергал утверждение Макса, не поддаваясь ни на сантиметр. Как прирос.

– Он же снимался! – прошептала Дара. – Макс же его как-то расстегнул, в бункере?

– Бункер? – переспросил Ковальски, дурашливо улыбаясь. – Да-да, помню что-то подобное. Но тогда я был, наверное, не в себе, поэтому не могу сказать, чтобы отвечал за свои поступки, так что как я его снял…

Кордонщики наблюдали за этой сценой с нарастающим раздражением работяг, которых отрывают от приятного отдыха.

– Этого доставить? – переспросил измотанный кордонщик, глядя на Ковальски, а не на браслет. – Что, это вроде как артефакт? Шибко опасный, что ли?

– Вы не представляете себе, насколько, – процедила Дара с таким правдоподобным выражением лица, что кордонщик не просто шарахнулся назад, а еще и в мыслях подсчитал все десятилетия, которые остались до заслуженной пенсии.

Артефакты его не особенно интересовали. Вот если бы человек или там контрабанда…

– Так доставляйте, чего вы тут торчите? – сердито буркнул он. – Скажите мне, как регистрировать, и проваливайте, у нас через четверть часа партия туристов из сто восьмой двери…

Дара махнула рукой и сдалась.

– Регистрируйте как Браслет Гекаты, а доставкой займемся мы.

– Не опасно эту погань в Целестию пускать? – осведомился старший, кривясь и оглядывая Ковальски. Тот уже опять рассматривал радугу у себя над головой.

Кристо уже не понимал ничего. У него-то был какой план: вытащить браслет на Максе в наш мир, потом снять браслет, отфутболить Ковальски обратно во внешний мир, а сами – в Одонар. Но у Дары, видно, были свои соображения.

– В таком виде – не очень, – она скривилась, но взяла Ковальски за рукав. – Ладно, пошли.

Старый служака поворчал-поворчал – потопал регистрировать к посту. Вейтус ненадолго увязался следом за боевым звеном. Он-то не проглядел браслета на руке у Ковальски и сумел сделать верные выводы.

– Приволокли иномирца, – хихикнул он, – ну, вы даете. Что ж вы с ним возитесь? Не можете снять браслет – долой руку, да и никаких мучений.

Макс залился громким, продолжительным смехом, как будто услышал невероятно смешную вещь.

– Вы шутник, молодой человек! – он наставительно потряс пальцем перед носом у Вейтуса. – Здорово вы это… долой руку! Хах!

– …во, к тому же, он не против, – пробормотал Кристо.

– А браслет проснется окончательно от крови или что-нибудь в этом роде, – проворчала Дара, – пусть в Одонаре снимают. Да и потом, он все равно уже умом повредился. Нет смысла отправлять его обратно.

– Обратно? Меня – обратно? – тут же обернулся к ней Макс. – Да ну, бросьте, я же здесь еще ничего не увидел. И потом, пока что мне нравится в вашем мире гораздо больше, чем в моем собственном, потому что…

Вейтус приотстал и Кристо придержал за рукав.

– Умом повредился? – переспросил он. – Я-то думал, вы такого и нашли.

– Это он еще вменяемый, – хмуро буркнул Кристо.

– Ладно, не в этом суть, – Вейтус понизил голос и оглянулся в сторону дверей. – Тут часа четыре назад была эта жуткая артефакторша, твоя завуч…

– Бестия?

– Ага. Ну и перепугала ребят, ты б видел. Прошла в ту же дверь, что и вы, и как прошла! В первый раз вижу, чтобы дверь перед кем-то сама открывалась… это не из-за вас она?

Кристо прикинул, ответить правду или соврать. Решил остановиться где-то посередине.

– А нечт ее знает! – и громко сплюнул сквозь зубы. – Нам тут и без Бестии – во!

Провел пальцем по горлу с видом, чтобы показать, как выматывают будни артефакторов, и с гордым видом пустился догонять Дару. Артемагиня упорно продвигалась вперед и за рукав волокла за собой Ковальски. Макс все время пытался остановиться и рассмотреть пейзажи.

В двух словах Кристо пересказал напарнице, что услышал. Дара одобрительно кивнула и пронзительно, не по-девичьи свистнула, подзывая дракси.

– Бестия не будет путаться под ногами. Отлично. С другой стороны, когда она потом вернется из внешнего мира – нам будет…

– Жухлячно? – предположил Кристо.

– Необыкновенно и чудесно! – опроверг Ковальски.

Он с восхищением рассматривал пурпурного дракона, который приземлился в паре метров от них. Дракон был сытый, с коротенькими крылышками и размытыми шашечками – видать, драксист его не обижал. Сам драксист тоже был сытый, но хмурый и очень обиженный жизнью. Он недружелюбно скосился на них из кабины.

– Садиться будете?

Кристо полез первым, за ним – не переставая восхищаться – Ковальски, последней поднялась сумрачная Дара.

– Одонар, – приказала она.

Драксист хмыкнул в ответ. Дракончик лениво замахал крыльями и взмыл в небо. Двигались они со скоростью черепахи: их обгоняли даже почтовые птицы.

А тут еще Макс не замолкал ни на минуту.

– Какой вид! Какая чудесная радуга! – Кристо попытался заткнуть уши, но у него не особенно получилось. – А что это там вдали, это огромный цветок? Нет, этот способ перемещения правда удивителен!

Минут через десять нервы начали сдавать и у Дары. Может, дело еще и в том, что Кристо успел попросить ее четыре раза: «Можно я его вырублю?»

– Можно быстрее?

– Долетим, никуда не денетесь, – буркнул драксист. Дара бросила ему в спину мстительный взгляд.

– Макс, – сладким голосом сказала она, – хочешь расспросить нашего водителя о том, как управляют драконами?

До Одонара они донеслись на рекордной скорости. Ветер свистел у Кристо в ушах, несмотря на кабину; подстегнутый дракон взмахивал крыльями с неимоверной быстротой, драксист находился на пороге помешательства, а Макс Ковальски с энтузиазмом рассуждал о способах управления драконами:

– …хотя вы мне и не ответили, могу предположить, что у дракона есть какие-то точки, при воздействии на которые он выполняет определенные команды. Не вижу у вас ничего, что могло бы считаться упряжью или системой контроля, вы ясно касаетесь него только ногами… Ведь ваша система управления построена именно на этом, так? Скажите, а у всех драконов эти точки расположены одинаково, или нет?

– Нет, – сдался на милость судьбы драксист, – у каждого по-своему. Поэтому управлять драконами так сложно, а ежели с одного зверя на другого пересаживаться – и вовсе несколько лет надыть.

– Да вы просто герой! – восхитился Ковальски. – О, мы идем на посадку, какая прелесть!

После посадки дракси рвануло в воздух так, что Кристо не успел отследить его глазами. Хмурый драксист ни взял с пассажиров ни пузырняка, но, возносясь в небеса, уже не выглядел хмурым. Наоборот, он был счастливым, как будто ему только что выдрали с полдесятка больных зубов.

– Это ваша школа, то есть, ваш артефакторий? – немедленно осмотрелся Ковальски. – О, как это… впечатляюще. Дивный сад! Стоп-стоп, а что это за надпись над воротами?

Он всерьез решил подумать восемь раз перед тем, как войти. Дара и Кристо сделали шаг вперед безо всяких раздумий – и тут же были остановлены медным оскалом Караула.

– Пропуск, – злобно пролаял сторож. Хвост был прикручен к его туловищу проволокой.

– Боевое звено с поиска, – раздражено сказала Дара. – А что, не видно?

Пес ощерился в язвительной усмешке и демонстративно оглядел блестящими глазами их одежду.

– Очень, – он мотнул голосом в сторону Макса. – Этот… нет… пропуска.

– Он с нами.

Караул оскалился и широко расставил все четыре медные лапы.

– Нет… пропуска, – повторил он им, как особенно тупым. Дара не стала спорить.

– Побудь с ним! – бросила она в сторону Кристо, а сама бегом кинулась ко входу в артефакторий. Ругательств Кристо, которые неслись ей вслед, она не слушала.

– Зачем же так жутко выражаться, – немедленно осудил ненормальный Ковальски. – Хотя знаешь, у вас очень мелодичный язык. О, небо! Так я понимаю ваш язык, а я-то думаю, почему у меня речь так странно звучит…

Кристо глядел на него тоскливо и ковырял землю носком ботинка. Он чувствовал себя так, будто его кинули в клетку львам на растерзание. Караул, глядя всепомнящими глазами, медленно ступил вперед…

Зря он вообще пошевелился – его тут же заметили.

– Ваш вариант домашних животных? – Макс дружески потрепал «песика» по голове. Для этого ему пришлось поднять руку на уровень собственного носа. – М-м, интересный гибрид, фигура не очень, но глаза очень умные!

Не столько умные, сколько красные. Караул был из металла, и глаза у него не могли налиться кровью, но определенно засветились багрянцем. Как только Макс попытался почесать его под подбородком, сторож разинул пасть, чтобы попросту оторвать Ковальски руку – и вдруг попятился с тихим поскуливанием и начал прижиматься к земле.

– Куда ты, пёсик?

Но Караул все пятился и пятился. Глаза псины прочно уставились на запястье Ковальски, где посверкивал изумрудами браслет.

Кристо рассудил, что теперь сторож препятствий чинить не будет, и сдвинулся с места.

– Пошли, – буркнул он и потянул Макса за собой. Караул отполз еще подальше, а счастливый Ковальски последовал за Кристо. Он не замолкал ни на минуту. Такое ощущение, что он задался целью перебрать все слова, которые в здравом уме Макс произносил только с ироническими интонациями:

– Великолепно, прекрасно, замечательно! Это превзошло все мои ожидания. Ах, так нас еще и встречают? Это просто…

Просто Гробовщик. Деартефактор лет восьмисот от роду, да. Несется себе от артефактория, и черная мантия за ним развевается, капюшон давно слетел с головы, а водянистые глаза выпучены – это даже отсюда видно. Кристо в жизни не мог представить, что старикан может взять такой темп. А Дара шла следом, быстро, но солидно – не кто-нибудь, а артефактор после задания вернулся.

Гробовщик второпях чуть не сшиб с ног старого Вонду, который зачем-то выбрел на дорожку. Вонда тут же принялся жаловаться во всю мощь легких:

– Совсем ошалел старый козел, на старости-то лет! Бега они тут устраивают с препятствиями… Караула мне напугали, как мне его с тополя снимать? Где вы видели сторожей, который на деревья лазили бы, я вас спрашиваю?! Нежить тут еще…

Но Гробовщик плевать хотел на разглагольствования Вонды: он в несколько ревматичных скачков домчал до Кристо и резко затормозил прямо перед ним.

– Что, живые?! – как будто он этого еще не увидел. Кристо поглядел на него с злобным укором. Гробовщик на него и не глянул и тут же вперился глазами браслет на руке у Макса.

– Что… что это? – он схватил Ковальски за запястье и поднес его руку к самым глазам, рассматривая браслет.

– Вроде как Браслет Гекаты, – ответила Дара скромно. – Конечно, он у вас в Перечне по-другому числился, но оказалось, что там «красная гидра»…

Деартефактор перестал рассматривать браслет и только теперь заметил, что к артефакту прилагается человек. И человек его вот уже минуту рассматривает с улыбкой, которая делает его лицо скорее устрашающим.

– А это что? – Гробовщик ткнул корявым пальцем в Макса.

– Вроде как подставочка для браслета, – виновато отозвалась Дара. – Так его можно снять?

Гробовщик мимолетом кивнул, прошептал что-то сквозь зубы, совершил пару пассов, чем-то щелкнул – и браслет соскользнул на землю с таким звуком, будто весил по крайней мере пудов пять.

– И дорожки мне портят… – начал Вонда за их спинами. Он, оказывается, подошел вплотную и с интересом пялился на происходящее.

Макс наградил его белозубой улыбкой:

– Какая у вас живописная куртка! Антиквариат? – и вдруг схватился за виски, и по лицу его прошла судорога: – Что за… Ах-х… поганцы!

И брякнулся рядом с браслетом. Без улыбки и с очень кровожадным выражением лица. Гробовщик не обратил на это падение никакого внимания – он осторожно, кончиками пальцев поднял артефакт.

– Чудо, что живы остались, – буркнул в сторону Дары, а потом добавил, повернувшись к подоспевшему директору: – Я в Провидериуме. Погляжу, что можно сделать.

И ушел, и браслет с собой унес. Кристо и Дара остались в компании Вонды и Мечтателя, который пытался выровнять дыхание. Директору тоже пришлось бежать, так что парик у него перекосился, а бледное лицо хоть немного разрумянилось.

– Человек, не так ли? – спросил он, наклонился над Максом и коротко провел ладонью над его лицом. – Маг бы не смог надеть браслет без… последствий.

Дара и Кристо переглянулись. Перед глазами действующего артефактора и действующего отморозка разом пронеслись все правила, плюс принципы директора. Мысли слились в единое целое.

– Он угрожал нас убить, – выпалила первой Дара.

– И вообще, он гад порядочный, – подключился Кристо.

– И что нам было делать, не самим же браслет надевать?

– Там же была нежить и всякое такое…

– Я правда жалею, что пришлось его убить, но ведь выхода не было… – вдохновенно врала Дара и при этом почему-то краснела.

– Он всё равно рехнулся, мы не могли его назад отправить…

– Но сначала хотели, да!

Экстер поднял ладонь, боевое звено смолкло, и Кристо почему-то почувствовал себя нашкодившим мальчишкой. Хотя что они сделали-то? Подумаешь, наемника-иноземца пришлось прикончить. И Дара с какой-то стати чуть не ревёт, а ведь их сейчас будет вычитывать даже не страшная Бестия, а Мечтатель…

Мечтатель вычитывать не стал.

– Он жив, – просто сказал директор. – И, насколько я мог заметить, в своем уме.

– Ага, точно, он же нас поганцами назвал перед тем, как… – Кристо получил здоровенный тычок от Дары локтем и добавил: – Э…в смысле, живой еще?

– Но браслет на нем был больше часа, – растерянно пробормотала артемагиня, – Разве он мог не сойти с ума?

– Как это не сойти с ума, почему это не сойти? Он меня назвал антиквариатом, и вообще… – загундосил сзади Вонда. Непонятно было, как он вообще домолчал до этого момента. Экстер Мечтатель кивнул каким-то своим мыслям и обратился к кладовщику:

– Позаботься о том, чтобы его доставили в целебню.

И направился назад в артефакторий, а позади него раздался истошный вой: «Что у меня, дел других нету?!»

Кристо решил, что лучше держаться подальше, слушать, но не встревать. Ну ее, эту директорскую породу, ничего хорошего от нее не жди.

– Мы можем чем-то помочь?

– Пока что нет, – Кристо не удержался от громкого «фу-у-ух!». – Вы проявили себя очень изобретательными. Справиться с «красной гидрой»… – директор вроде бы говорил, а мыслями точно витал в какой-то новой поэме. – Думаю, прежде всего вам нужно как следует отдохнуть… на несколько дней я освобожу вас от тренировок и уроков…

– А на сколько дней? – тут же встрял Кристо. Дара глянула на него прямо как Ковальски – этим самым взглядом «убил-бы-да-ладно-попозже». И вдруг как выдаст за двоих:

– Мы не особенно устали…

– Ага, ты точно не особенно, так, поболталась десять минут в воздухе, поорала в духе «Я – Геката, ваша мама, нежить милая, ко мне!» – проворчал Кристо под нос и поперхнулся. Стихами заговорил. Мамочки, до чего докатился. От Экстера Мечтателя надо подальше, подальше держаться, а то вдруг поэтическую заразу можно подхватить по воздуху?

Экстер вернулся от грез к реальности, остановился и поглядел на Дару округлившимися глазами:

– Что?!

Артемагиня залилась краской до ушей.

– Там были люди, а браслет начинал действовать, и я попыталась убрать внешний фон… но со мной уже все хорошо, правда!