Текст книги "Особое задание для вора (СИ)"

Автор книги: Елена Блашкун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Идеальный шпион, нечего сказать.

– Двое ждут у дверей, еще двое – заходят внутрь. Отдельно от меня. Вести себя как обычно при посещении подобного заведения, – бросил Карстен и направился в трактир.

Ночному гостю как раз принесли его заказ, и он принялся за поздний ужин. Даже когда Карстен сел за его стол, мужчина не поднял глаз, показывая, что его ничуть не интересует происходящее вокруг.

Император быстро просканировал его и насмешливо хмыкнул – ну еще бы – абсолютная пустышка. Ни единого следа собственной магии – даже слабого отголоска, исходящего от ауры. Но при этом на запястье мужчины был виден браслет с несколькими характерными для стихийников бусинками. Это несколько насмешило Карстена – похоже, как и все, лишенные магии люди, этот надеялся когда-нибудь заполучить хотя бы слабую чаровничью силу.

– Что, ночные прогулки изматывают? – Лениво поинтересовался император у незнакомца. Тот кивнул, даже не поднимая глаз. Видимо, надеялся таким образом отделаться от навязчивого собеседника, но не тут-то было. – А я, вот, тоже что-то перестал ночами спать. Правда не ем – кусок в горло не лезет, когда знаю, что по моему дому неизвестно кто лазит. У тебя такое бывало?

Мужчина мотнул головой, все так же стараясь игнорировать обращенные к нему слова.

– Не бывало, значит. Повезло. А я, вот терпеть не могу таких типов, которые зарятся на чужое. И, главное, не то чтобы им хотелось что-то украсть – с ворами-то все и так понятно – словил, и на виселицу отправил. А как быть, если и не берет, гад, ничего – только в окна лазит, да уходит потом тихо.

Карстен крутил в руках стакан с заказанным незнакомцем пивом, а сам то и дело бросал на него взгляд. Но мужчину, похоже, ничуть не смущали его слова – он только стал быстрее работать вилкой, чтобы закончить трапезу.

– Одно хорошо – этот тип считал себя самым умным и перестал осторожничать. Так что у меня эта ночь оказалась достаточно удачной. Я смог выследить его, – приборы в руке ночного гостя непроизвольно стукнули о глиняную тарелку, но больше ничего не говорило о том, что он теперь ловит каждое слово собеседника. – Вот теперь думаю только, что мне с ним делать. А как бы ты поступил на моем месте? – Карстен резко схватил мужчину за руку, и тот поднял на него взгляд. Узнал – сомнений не было.

Император попробовал считать незнакомца, но даже его ментальная аура была серой и зыбкой. Магу мгновенно захотелось отпрянуть и стряхнуть с себя это ощущение ничтожности и пустоты.

– Вставай – нам пора прогуляться, – скомандовал император, скидывая с себя маску добродушного и простоватого собеседника. Мужчина даже не стал сопротивляться, сразу же выделив из толпы нескольких стражников. Затем он бросил на стол несколько монет в уплату за ужин и отодвинул почти пустую тарелку.

Маленький отряд шел молча, но явно удаляясь от дворца и трактира. Идти пришлось всего четверть часа, а затем, свернув в неприметную улочку, они поднялись по крутой винтовой лестнице на один из чердаков города. Судя по антуражу, это была съемная комната, предназначенная для встреч с особо важными людьми, которые не хотели, чтобы об их появлении там кто-либо знал. Впрочем, прилично обставленная пыточная выглядела бы тоже примерно так.

– Сядь! – рявкнул Карстен. Как только незнакомец был пристегнут кожаными ремнями к подлокотникам стула, он сразу же выставил стражников за двери. – Кто ты, и зачем лазил в мой дом?!

– Меня зовут Кристиан, и я залез к вам в дом на спор, – без утайки сообщил незнакомец.

– Какой еще спор? Ты за дурака меня принимаешь?! – разозлился император.

– Обычный спор. Я вор – лучший в своем мире. Встретив э….коллег по ремеслу, я сказал, что с легкостью смогу залезть в чей угодно дом. Они не поверили мне и указали на ваш.

– Ты кретин, если считаешь, что я поверю в эту чушь!

– К чему мне врать? Если разозлю вас, то порешите тут же без суда и следствия! А так хоть есть шанс попасть в тюрьму просто по глупости, зато живым! Ну не верите мне – позовите менталиста – он вам все подтвердит. Они же умеют распознавать ложь! – Парень явно хотел казаться глупее, чем есть на самом деле – такой простофиля не смог бы обойти его охрану. Но он все же подал Карстену неплохую идею – пусть он не мог считать незнакомца, зато прощупать основные эмоции вполне было в его силах.

Увидев императора за одним столом с собой Рэй чуть было не поперхнулся от удивления – еще бы, ведь этого субъекта он точно не ожидал увидеть в такой захудалой дыре, да еще и ночью.

Конечно, разговоры о проникновении с самого начала заставили его напрячься, но каким бы он был вором, если бы каждый раз велся на подобный блеф? Так что приходилось держать марку. Спустя несколько минут разговора Рэй почувствовал, что его пытаются считать, но, видимо, безуспешно. В этот момент он еще раз отвесил мысленный поклон ненавистным богам, благодаря которым анх плотно въелся в его кожу и защищал от любого магического воздействия.

Карстен не был глупцом, как хотелось многим, как, впрочем, и наивным честолюбивцем – это Рэй понял уже очень давно. Только умный и упертый человек был способен так долго и упорно идти к своей цели, не отвлекаясь на мелкие неприятности. Так что приходилось играть по правилам императора. Конечно, сразу было понятно, что он не поведется на показательно пустые и бессмысленные слова Рея, но, главное было в том, чтобы он поверил в саму суть – ночные вылазки были лишь нелепым стечением обстоятельств и не более.

По затылку вновь прошел легкий холод – император пытался считать его. Что ж – пусть будет так. Рэй слегка приоткрыл завесу своего сознания и представил одну из многочисленных сцен своего прошлого, когда он договаривался об очередном «деле». Похоже, это действительно убедило Карстена, хотя и не до конца.

– Зачем ты залез в мой дом? – повторил император, хмуря брови.

– Я же сказал – неудачный спор.

– Чушь! Я мог бы в это поверить, если бы ты сделал это единожды, или хотя бы выкрал что-то ценное. Но не при тех обстоятельствах, что существуют реально!

Рэй сделал вид, что сомневается в том, говорить ли собеседнику «правду» и выдал:

– Единственная ценная вещь, которую я нашел – ваза, стоявшая в комнате. Ее я забрал еще в первый день. То есть ночь. Но больше ничего интересного не нашел, потому и не брал.

– Зачем тогда возвращался?!

– Эта девчонка, ну, мелкая такая, меня заинтересовала. Сначала мне стало жаль ее, а потом кое-кто из приятелей проболтался, что она наверняка может быть полезна.

– Чем?! – резко обернулся Карстен, пристально вглядываясь в лицо Рэй.

– Ну…наверно, она дорога вам, раз вы поместили ее в такую роскошную комнату. Так что, если бы я уговорил ее пойти со мной… – он не договорил, явно давая понять, какие у него были планы на малышку. Все это время маг упорно сканировал Рэя, пытаясь поймать того на лжи. К счастью, пока неудачно.

Карстен фыркнул, услышав о подобном плане, но все же поинтересовался:

– Не проще ли было бы просто забрать ее?

– Нет. Я вообще не люблю связываться с детьми – те слишком плаксивые и громкие. Да и уведи я ее насильно – поднялся бы страшный шум.

– То есть ты хотел ее выкрасть?

Рэй расстроенно уронил голову на грудь и слабо кивнул:

– Мы всего лишь хотели получить за нее выкуп.

– Идиоты! – император злился, но пока история выглядела глупо, но вполне правдоподобно. И тут его осенила идея: – А как же защита? Комната была напичкана охранными заклинаниями. Как ты обошел их?

– Э…вот этого не знаю. В магии я не силен, но приятели достали какой-то артефакт, с которым я становился незаметным для охранок.

– Где он сейчас? – не веря его словам, жестко поинтересовался Карстен. Насколько ему было известно, в его мире не существовало средств, которые бы скрывали человека от такого количества заклинаний.

– Кто?

– Артефакт!

Глаза Рэя расширились от удивления, и он быстро прикрыл их, хаотично соображая, в какую ложь поверит Карстен.

– Исчез, – выдал он быстро, импровизируя на ходу.

– То есть?

– Ну, он был из другого мира, и его магия, как я понял, плохо совмещалась с этим миром. Поэтому, каждый раз используя артефакт, я сокращал время его пребывания тут. Ну, как сказать – здешняя магия стерла его, заставив исчезнуть после очередного использования.

– Магическое выгорание… – пробормотал себе под нос Карстен. Он про такое слышал, но до сих пор не верил – слишком мало артефактов из других миров попадали к нему в руки. Шаррас вар! Если это правда, и какие-то безголовые воры смогли достать столь ценную магическую игрушку, то его дела плохи – пособники Киары смогут сделать это в разы быстрее. Хотя…

– Кто еще знает о том, что ты делал?

– Пара приятелей и все. Сами понимаете – в таком деле каждый человек будет лишним. Выкуп-то придется делить на всех.

Карстен хмыкнул, понимая простую воровскую логику. Что ж, значит, их всех придется устранить, а охрану племянницы усилить – ни к чему лишние неприятности. Причем за счет обычных стражников.

Еще его волновал один маленький нюанс – что если среди знакомых этого Кристиана были люди, приближенные к оборотням? Тогда стоило как можно быстрее оборвать эту связь, чтобы псины ни о чем не догадались. Да и вообще – не стоит попусту рисковать накануне такого важного события, как появление наследника. Значит, заняться этим должен тот, кто лучше остальных знает обо всех, посвященных в странное дело.

– Отлично. Тогда предлагаю тебе сделку – меняю твою жизнь, на жизни твоих сообщников. Ведь, как я понимаю, вы не такие уж хорошие друзья с ними?… – Мужчина улыбнулся самой сладкой улыбкой змея-искусителя, и его собеседник активно замотал головой:

– Нет, конечно не друзья! Да и знакомы всего-ничего! Что сделать? Рассказать где бывают и как выглядят? Значит так… – вор уже собрался называть имена всех своих подельников, но Карстен вдруг поморщился и прервал его:

– К чему вся эта грязь и суета? У моих людей и так полно дел по горло! Сам займешься этим.

– Я…

– Ну да, ты. Или, тебя что-то не устраивает?..

Мужчина заерзал на стуле, явно чувствуя себя неуютно.

– Выбирай – или твоя жизнь, или их.

Тот с минуту помолчал, и хмуро сообщил:

– Я вор, а не убийца. Но, похоже, выбора нет.

– Молодец. Как сделаешь дело – принеси мне доказательства их смерти. А, впрочем, не стоит – просто сообщишь об этом одному из стражников, что сегодня сопровождают нас. Суток, думаю, тебе будет достаточно для выполнения задания, – с этими словами император резким движением развязал ремни, сдерживающие пленника, и отвернулся. – Мой человек будет ждать тебя в это же время завтра в трактире. Мужчина понимающе кивнул, растирая уже занемевшие запястья, и бросил короткий взгляд на двери:

– Я могу идти?

– Не вижу смысла тебя задерживать, – казалось, Карстен полностью утратил интерес к вору и вообще забыл о его существовании. Глупо было не воспользоваться этим, и мужчина поспешно вышел.

Как только шаги стали тише, император обратился к одному из стражников:

– Не спускать с него глаз! Если постарается сбежать – убить на месте. Если сделает все, как надо – убить уже после выполнения задания. Завтра утром жду отчет, – слуга молча кивнул и направился следом за ночным визитером.

Похоже, он родился в рубахе, раз ему удалось живим уйти от Карстена. Никаких тебе пыток, показательной казни или чего-то подобного в этом роде. Было даже как-то странно и неуютно от того, что император поверил во весь тот бред, что он нес. Неужели Рэй ошибся, и тот действительно был таким болваном?

Нет, что-то тут было не так. Карстен явно преследовал свои собственные цели (ха-ха, а разве могли быть сомнения?!), но в чем они состояли – было не совсем понятно. Вряд ли он просто хотел слегка почистить город от сброда.

Ясно было одно – уже сейчас он не имел права рисковать и появляться в трактире Миллигана. А еще надо в кратчайшие сроки отделаться от навязчивого сопровождения (нет, в общем-то, он даже и не думал, что может быть иначе, но была слабая надежда на то, что ему дадут условную свободу) и узнать, кого же из братьев по ремеслу пришили в эту ночь. Кстати, у Рэя уже появились мысли где узнать об этом.

Все эти факторы можно было смело записывать в графу «хорошо». Из плохого – завтрашний рассвет он вряд ли встретит живым. Об этом можно было судить по опыту его собственного мира.

Бездумно побродив немного по городу, Рэй направился в первый попавшийся трактир и снял там простой номер – а что еще делать, если спать хочется, да и пытаться сбежать – глупо.

В общем, примерно определившись с планами на ближайшие пару часов, мужчина заснул. Наверно, впервые за последние несколько недель, он мог немного расслабиться. К чему брыкаться и извиваться, если ты уже на крючке, и рыбак пока не собирается доставать его?

Ощущение непонятной тревоги не покидало Киару, хотя видимых причин для этого не было. Она то и дело погружалась в собственные мысли, забывая о том, что происходит вокруг. Угнетало еще и то, что Рэя нигде не было видно, да и мысленно он ей не отвечал. Оставалось только уговаривать себя, объясняя, что этот взрослый мужчина уже более четверти века самостоятельно заботился о себе. И уж за одно утро с ним вряд ли что-то приключиться.

Но все-таки что-то не давало ей покоя.

В отличие от Рэя, Карстена ночная вылазка настолько зарядила адреналином, что о сне даже речи не могло быть. Он лично выслушал все доклады об оборотнях и прочих бунтарях за последнее время, еще раз переговорил со жрецами и узнал у Селены о ее самочувствии. Последнее доставило ему особое удовольствие, ведь в покоях его супруги находилась маленькая пленница.

Что сказать? Да, император был последней мразью и признавал это, так что он с радостью намекнул племяннице о том, что этой ночью поймал ее «птичку». Стоило отдать девочке должное – она сделала вид, что не поняла его слов, хотя румянец враз сошел с ее лица.

Ближе к ночи возбуждение только усилилось, но он знал, что еще слишком рано ждать доклад – у пойманного вора было еще несколько часов для того, чтобы выполнить задание.

Как это часто бывает, Карстен начал мерять шагами комнату, раскидывая в уме всевозможные комбинации. Его мучило всего два вопроса – почему затаились оборотни, и как проникнуть к ним? Нутром император чувствовал, что псины где-то совсем рядом, но где?… Вот если бы он мог подослать к ним своего человека…

Но планам не суждено сбыться – он был очень консервативен в выборе приближенных, в том числе и слуг. Единственное исключение касалось окружения его супруги, да и то – незначительных особей вроде горничных или камеристок. Тут Селена была вольна выбирать сама. Так что оборотни почти наверняка знали всех, кто служил ему, в лицо. Для такого дела нужен был кто-то новый, но в то же время надежный и проверенный. Но где найти такого? Да еще и способного выполнить задание и остаться неприметным для всех.

От случайной догадки Карстен резко остановился – а что если поручить это задание вору? Пусть он и не настолько верен, как хотелось бы, но легкое проклятие некроманта исправит этот недостаток. У парня явно есть все задатки для успешной службы.

Мужчина улыбнулся одними губами – что ж, парню явно везет – день его смерти настанет не сегодня. Громко позвав охрану, он отдал все необходимые распоряжения и поудобнее устроился в кресле – ради такого стоило и подождать.

Опыт подсказывал Рэю, что часы его жизни сочтены, и с этим вряд ли что-то можно поделать. Пойдешь на встречу – пришьют по-тихому, сбежишь – найдут на полчаса позже, но исход будет тем же. Ну а если спрятаться в подземелье Миллигана, то он просто рискнет всеми, кто там находиться, да и самой операцией. Конечно, магов там хватало, но он не был таким наивным, чтобы не понимать всех преимуществ, которые может дать эффект неожиданности. Так что ситуация была, мягко говоря, не очень.

Боялся ли Рэй этого? Нет. Переживал ли? Скорее волновался, как и из-за всего, что могло каким-то образом основательно изменить его жизнь. Хотел ли что-то предпринять? Разве что продать свою жизнь подороже.

Единственное, что надо было сделать, и маг понимал это – связаться с Киарой. Судя по всему, девушка делала на него серьезные ставки, и оставлять ее в неведении было бы глупо и опрометчиво.

Благо, для связи им не надо было играть в шпионов и передавать друг другу записки и прочие «сигналки» с явками и паролями. Но почем-то в этот раз Рэю захотелось передать Киаре не просто мысли, а живые красочные картинки. Возможно, это хоть как-то помогло бы девушке сформировать полноценный образ Карстена, который вполне мог измениться за прошедшие годы.

Без особого труда ему удалось найти у хозяйки его комнаты осколок старого зеркала, но и этого вполне хватало для осуществления задуманного.

– Таша! – спокойно позвал он вслух, и та мгновенно откликнулась, будто только этого и ждала. Ее даже не удивило то, как он обратился к ней:

– Куда ты исчез? – Киара была явно удивлена тем, что не только слышит мужчину, но и видит его, пусть и через отражение.

– Это уже не важно, – качнул он головой и продолжил: – Слушай внимательно, потому что не уверен, что смогу в другой раз передать тебе информацию.

Что-то в тоне Рэя насторожило девушку, и она просто кивнула, даже не стараясь перебить собеседника. Он же, в свою очередь, решил не давать лишним «ушам» повод заподозрить его во лжи:

– Прошлой ночью меня поймали. Я рассказал все как есть – про спор о том, что смогу проникнуть в дом императора, и про наши планы выкрасть девочку и позже получить за нее выкуп. Понимаю, что глупо, но иного выхода у меня не было – на кону стояла моя жизнь. Теперь же меня отпустили – дали сутки на то, чтобы убрать всех, кто к этому причастен и покаяться во всем. Если я этого не сделаю… – продолжать не стоило, и он лишь покачал головой еще раз. Вместе с тем Рэй передавал девушке все образы и картинки, которые касались вчерашней ночи – начиная от встречи с Эмми, и заканчивая «приятным» разговором с Карстеном.

Даже на таком расстоянии было понятно, что Киара все больше и больше мрачнеет – то ли от сложившейся ситуации, то ли от маячивших впереди перспектив.

– Неужели ничего нельзя сделать? – стараясь оставаться спокойной, поинтересовалась девушка. Она уже увидела все его аргументы и просчитанные наперед планы, но все еще надеялась, что о чем-то они забыли.

– Сомневаюсь, – усмехнулся мужчина. Улыбка вышла не очень-то веселой, но, по крайней мере, не фальшивой. – Но ты не думай – я обязательно выпутаюсь. Сама понимаешь – по-другому не умею.

Киара кивнула, и только потом вспомнила, что он вряд ли мог это видеть.

– Все, мне пора, – продолжать разговор больше не было смысла, и мысленная связь пропала.

Перед встречей со стражниками у Рэя оставалось всего одно дело – вкусно поужинать. И, кажется, в зале на первом этаже сегодня подавали отличное жаркое.

После разговора с Рэем Киара сидела, будто оцепенев. Как такое могло произойти? Неужели самоуверенность все же подвела его? Да, похоже на то. И что теперь? Он не был ключевым игроком, но, так или иначе, стал важной частью плана. Хотя, плана ли? Возможно, они с Эм просто по-своему привязались к странному вору?

Девушка помотала головой, прогоняя ненужные мысли – любые привязанности ни к чему. Даже такие. Наверно стоило подумать о том, как помешать Карстену, но Рэй был слишком тщателен в выборе мыслеобразов – ни в одном из них она так и не увидела, где же должна состояться встреча, и когда именно.

Разум понимал, что вскрывать эту головоломку глупо и опасно, но все остальное явно кричало о том, что так со своими людьми не поступают. Киара бы не кинула в беде Аластора, Миллигана или Утера. Да что говорить – за Марой и то бы пошла! Но если бы был хоть малый шанс узнать, где искать самонадеянного вора…

Ужин оказался действительно вкусным и, что главное, полезным. За соседним столиком седела пара его братьев по ремеслу и как раз делилась впечатлениями о минувшей западне. Та, как сообщали мужчины, унесла жизни нескольких их приятелей. Рэй хмыкнул, услышав рассказ – наверняка ведь напоролись на простую ловушку во время дела. Это было вполне привычной и даже обыденной ситуацией во время чистки домов. И, все же, маг постарался запомнить все упомянутые имена – авось эта история прокатит за его собственную.

После этого мужчина собрался и вышел из заведения. Ночной город по-прежнему жил своей особой жизнью, и Рэю это нравилось. В такие моменты остро ощущаешь, что ничего в этом мире не измениться, когда ты уйдешь (ха-ха, да и в других – тоже!), а потому – стоит ли переживать? Вряд ли. Все что должно случиться и так произойдет, как бы ты не старался повлиять на судьбу.

В таверне его уже ждали, и, вопреки собственному ощущению правил жизни, Рэй замедлил шаг. Этого вполне хватило на то, чтобы к стражнику подошел некий человек и шепнул еле слышно пару слов. Тот удивленно посмотрел на него и кивнул. Только после этого он заметил того, с кем пришел на встречу.

– Пойдем, – грубо обратился он к вору и протянул массивную лапу.

– Эй, об уединении речи не шло! – постарался отшутиться Рэй, не понимая что происходит.

– Планы изменились!

– Так в чем проблема – скажи тут.

Стражник резко развернулся к мужчине и сгреб его в охапку, крепко прижав к себе. На Рэя дохнуло запахом давно немытого человеческого тела и гниющих зубов:

– Слушай меня, паяц! Будь моя воля – ты бы еще утром валялся в грязной подворотне с выпущенными кишками! Но хозяин почему-то решил иначе, и дал тебе время на исполнения пустого задания! А теперь и вовсе приказал привести к себе! Но, клянусь, если ты еще хоть слово скажешь – доставлю к нему с дыркой в голове, и скажу, что так и было! – недовольно рыкнул стражник. И пусть его слова были пустыми угрозами, Рэй решил не рисковать. Приказ Карстена уже говорил о многом – хотя бы, что у него появился шанс стать полезным императору, а, значит, остаться в деле. Ну, или хотя бы в мире живых.

Двери отворились, и в комнату вошел стражник – тот самый, который должен был сегодня убить вора. Впереди себя он втолкнул горе-незнакомца.

– Оставь нас, – тут же приказал Карстен. Первое, что бросалось в глаза – полное отсутствие страха у гостя. В глазах появились искорки явного интереса, но не более. Это показалось императору странным, но он промолчал – мало ли каким зельем накачался тот перед встречей.

Карстен махнул рукой в небрежном жесте, предлагая Кристиану присесть и тот, естественно, тут же повиновался.

– Ты выполнил мои указания?

– Да, как вы и сказали, – коротко ответил мужчина, а затем, подумав, решил дать более подробный отчет. Он называл какие-то имена, прозвища и обстоятельства, при которых весь этот скоп стервятников погиб. Возможно, что-то и не сходилось, но император не обращал на такие детали внимания, слушая вполуха.

– Хватит! – прервал он его, и нахмурился. – Такие, как ты не выживают после встречи со мной. Да еще и если были пойманы после проникновения в мой дом. Ты это понимаешь?

– Да.

– И так спокойно об этом говоришь?

– Я сам выбрал подобный путь и должен быть готов к последствиям, – пожал плечами гость.

– И что же, тебе совершенно не хочется жить?

– Хочется. И даже очень. Но не думаю, что моя просьба что-то изменит.

– Просьба – нет. Только действие.

– Что я должен сделать, чтобы выкупить свое право на жизнь? – гость подался вперед, с интересом ловя каждое слово Карстена.

– Против меня затевается заговор – я чувствую это. Но мне так и не удалось узнать, кто же за всем этим стоит, и как именно планируют действовать предатели.

– Мне надо выследить их и уничтожить? – удивился Кристиан.

– Нет, это ни к чему. Внедрись в их ряды и передавай мне всю информацию. С остальным я и сам разберусь. Послужишь достойно – останешься в живых, и станешь моим слугой. Для особых поручений, сам понимаешь, – Карстен выразительно посмотрел на собеседника, и тот вдруг нагло поинтересовался:

– А какие гарантии?

– Гарантии чего?

– Что после этого задания вы от меня не избавитесь?

– Никаких. Но так ты проживешь еще некоторое время.

– Если меня не убьют ваши недруги, – резонно заметил вор. Император даже опешил от подобной дерзости. Но Кристиан продолжил: – Если вы их до сих пор не нашли, значит, они умны и почти наверняка смогут меня вычислить. Так к чему мне напрягаться?

Карстен открыл было рот, но тут же закрыл его, так ничего и не сказав,

– Чего ты хочешь?

– Золота и вашего письменного разрешения на выезд из города. Целым и невредимым.

– Хорошо, я дам тебе и то, и другое. Но бумагу получишь только после того, как сможешь узнать про планы повстанцев, – сквозь зубы согласился Карстен. В словах Кристиана был смысл – логично, что он хотел получить вознаграждение и хотя бы минимальную защиту от вполне ожидаемой агрессии со стороны повстанцев. Да и самого императора, к слову, тоже.

Наверно, было бы хуже, если бы он руководствовался одним только страхом – тогда бы Карстен вряд ли был уверен в успехе операции. И, все же, стоило добавить дополнительных гарантий.

– Как скажете, – мужчина поднялся и неспешно подошел к императору. – Но в моем мире принято скреплять все договоры рукопожатием.

Карстен взглянул на протянутую руку вора и, не увидев ничего страшного или подозрительного в этом, подал ему руку. Тем более, что и ему самому это было выгодно:

– Не имею ничего против! – улыбнулся император, уже вспомнив подходящее проклятие. – Значит, я плачу тебе за то, чтобы ты нашел повстанцев, внедрился в их ряды и передавал мне всю необходимую информацию.

– Именно. Причем пятьсот монет я получу сейчас, а еще полторы тысячи – потом, – решил на всякий случай уточнить мужчина.

Телесный контакт Рэй использовал очень просто – напрямую считал магию Карстена в поисках его слабых мест. Откровенно говоря, он даже не надеялся на подобную удачу. Закралась даже соблазнительная мысль забрать у императора его магию, но что-то остановило его.

Что бы там не говорила Мара, а у мага, что стоял перед ним, была не только ментальная магия, но также некромантская и воздушная. Причем каждая из них была его собственной и уникально сильной.

Просканировав заклинания, на которые сейчас шли силы врага, Рэй чуть не выдернул свою руку – сильная некромантская магия связывала Карстена с Эмили и, судя по всему, любое вмешательство в него сулило девочке смерть.

Мужчина сглотнул, стараясь оставаться все таким же спокойным, как и прежде, хотя прекрасно понимал, что новые знания вносят существенные коррективы в его планы.

Кажется, Карстен ему что-то сказал, и в следующий момент Рэй почувствовал на себе действие некромантского проклятия. Почувствовал, но не более – та сошла, как вода с масляной поверхности, не оставив и следа. Маг вовремя вспомнил, что должен согнуться от боли и вообще изобразить смертельный ужас:

– Это лишь маленькая гарантия твоей преданности. Не думаю, что это существенно на что-то повлияет, если ты будешь все делать правильно.

– Д-да, конечно, – будто еле дыша, согласился Рэй.

– Что ж, не смею задерживать. Вся связь – через стражников. Они будут ждать тебя каждый вечер в трактире с восьми до девяти. Надеюсь, ты умеешь писать на общем языке?

– Да, – все так же удрученно сообщил вор, поднимаясь. Наверно, разговор был завершен, потому что император ничего не сказал, когда он вышел за двери.

После встречи с Карстеном Рэй был уверен в одном – Киаре не следует знать о том, что он все еще жив и невредим. У него не должно быть ни малейшего шанса узнать то, что может принести пользу императору. Мало ли какие финты может отколоть гремучая смесь из трех видов противоборствующей магии? Возможно, анх не является надежной защитой от нее.

А что же тем временем делать самому Рэю? Ответ был прост – создавать видимость бурной деятельности и доставлять псам императора «ценную» информацию. А заодно и находить слабые места в обороне армии оборотней. Со стороны, как говориться – виднее.

Если подсчеты Киары были верны, то играть в эти игры ему придется всего пару недель, не больше. Оставалось надеяться, что за это время его не успеют раскусить.

Прошла неделя с того самого вечера, когда Рэй в последний раз вышел с ней на связь, и после этого будто канул в Лету. Киаре хотелось верить в то, что он жив, но обманывать себя она не могла – то, что она не чувствовала его боли или момента смерти ничего не значило. В конце концов, с ее стороны связь была значительно слабее, чем с его. Да и ощущения могли быть приглушены ее собственными эмоциями.

За это время произошло многое – они с Утером пересмотрели план действий, убирая из него Рэя, выбрали несколько основных храмов, в которых Карстен мог провести ритуал и, (не иначе как чудом) обнаружили и устранили все слабые места в оборотничьем отряде.

Странно, но никто даже не пытался узнать, куда же делся Рэй, будто его отсутствие было само собой разумеющимся. Но, похоже, они догадывались о том, что произошло неладное. Та же Мара как-то поинтересовалась, почему маг прекратил свои вылазки – малышка уже места себе не находит от волнения.

Киаре нечего было на это сказать – сама она пребывала в таком же неведении, постепенно привыкая к мысли о том, что мужчина поплатился за то, что захотел им помочь.

Вместе с тем девушку не могло не пугать то, что она понимала – теперь ее силу некому будет сдержать, если Карстен решит направить ее магию против остальных. Это был ее личный страх, который будил среди ночи и вгонял в холодный пот. Она не простит себе, если собственноручно убьет хоть кого-то из тех, кто встал под ее знамена. Или, что еще хуже – из-за ее слабости погибнет Эмили.

Слугам Карстена не суждено было стать шпионами. Время от времени император подсылал их к Рэю, но тот быстро избавлялся от лишнего хвоста. При этом, надо сказать, он честно выполнял свою часть сделки – находил информацию о повстанцах и передавал ее во дворец. Конечно, значительно раньше ее получали люди Киары и вовремя успевали убраться из ненадежного места.

Вместе с тем Рэй старался узнать и все, что касалось магии храмов. Очень полезной оказалась слежка за самим императором и его жрецами – те, как выяснилось, уже давно определились с местом проведения обряда. Сложность заключалась в том, что там было несколько святилищ, каждое из которых было прочно запечатано от чужого проникновения. Даже бывалому вору не удалось туда попасть, хотя он целую ночь просидел в проклятых коридорах! Кажется, это было как-то смешано с магией крови членов императорской семьи.

Еще одной проблемой было то, что он теперь точно знал, что жизни Карстена и Эмили прочно связаны, и убить императора, не навредив малышке, невозможно. А, значит, он должен заставить его снять магию. Но как это сделать и убедить оставить девочке жизнь, пусть и лишенную силы? Как человек, изначально не обладающей почти никакой магией, Рэй был уверен, что выжить при этом возможно, но другой вопрос – захочет ли рисковать Карстен, оставляя в живых законную наследницу?..