Текст книги "Особое задание для вора (СИ)"

Автор книги: Елена Блашкун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Очень скоро слаженный строй стражников разделил толпу горожан на две части, создав импровизированный коридор для прохода их повелителя. Причем Рэй заметил, что откуда-то сзади постоянно подбегали все новые и новые слуги, удлиняя его. Говорят, что наглость – второе счастье, но у Рэя оно было первым. Так что ему абсолютно ничего не стоило протиснуться с Эмили ближе к кордону.

– Владыка Синары – северных земель Брадвика. Спаситель и покровитель страждущих и обреченных! Объединяющий королевства и спасающий народы! Его Величество Император Карстен Благословенный! – послышались откуда-то издалека слова глашатая. От количества титулов зазвенело в ушах. Да уж – этот парень явно не умрет от скромности.

Народ, естественно, быстро разнес свежую информацию, а Рэй тем временем старался найти в голове хоть какие-то познания в области географии и истории Брадвика. Постойте-ка – а уж не император ли Синары тогда вступился за истребленную расу? Вроде бы именно в этой стране жила большая часть магов, то есть людей. Да, точно – это она. Так что же – это он сейчас увидит того самого легендарного парня, всколыхнувшего мир сплетен всей Арканы? Ну уж нет – такое он не намерен был пропускать.

Эмили проворно протиснулась вперед и теперь стояла перед Рэем, а тот, в свою очередь, положил руки ей на плечи, чтобы всегда контролировать девочку.

Масштабы шествия поражали. Похоже, Карстен, кем бы он ни был, очень любил помпезность и внимание. В его свите помимо охраны было, навскидку, порядка полуторы тысячи человек. Впереди красивые девушки-рабыни рассыпали лепестки неизвестных Рэю цветов, а вслед за ними шли акробаты. Обычные циркачи, каких полно в любом городе, но очень уж высокого класса.

Рэй бросил быстрый взгляд на Эмили и улыбнулся – ее глаза возбужденно горели при виде необычной процессии. Еще бы – им удалось случайно попасть на тот самый парад, о котором мечтала малышка. Конечно, только на малую его часть, но все же…Похоже, ей будет о чем рассказать приятелям. И все это, заметьте, не нарушая запрет Таши.

– Ой, смотри, что они делают! – дернула его за руку Эмми, увидев магов-стихийников. Каждый из них показывал искусное мастерство владения одной из сил природы. Естественно, ведь большинству магов доступна всего одна из них. Кстати, именно поэтому защитные амулеты как у Эмили были настолько ценными. В них были использованы четыре вида магии из шести существующих. Но, вернемся к выступлению на площади.

Казалось, маги действовали заодно, сливая в едином танце причудливые фигуры животных, сотканные из огня, воды, земли или воздуха. Это настолько завораживало, что Рэй и сам невольно засмотрелся на диковинный спектакль. Особенно ему понравился огненный феникс, взмывающий ввысь, и борющийся с песчаным змеем. В результате сложного сражения, вся площадь покрылась раскаленным стеклом. Люди отступали, боясь обжечь ноги, а Рэй быстро взял Эмили на руки. Вперед вышли сразу два мага – водяной и воздушный. Закрутив параллельно спирали своих стихий, они пустили их по красной глади стекла, остужая его. Не прошло и минуты, как пораженные зрители увидели необычные узоры, созданные стихийниками. Разные виды охлаждения создали удивительную картину, которую было невозможно повторить. Маги бесшумно встали по бокам, уступая место своему владыке.

Конь Карстена величественно ступал по гладкой поверхности стеклянного пола, а его хозяин смотрел на толпу свысока. Причем во всех возможных смыслах. Рэю сразу же не понравился этот человек – от него так и веяло заносчивостью и неприязнью. Узкие, прищуренные глаза будто тщетно старались найти хоть кого-то достойного в окружении. Губы также были сжаты в тонкую линию. Все его тело было каким-то хилым и немощным, будто принадлежало не сильному воину, а молодой девушке. Этот образ дополняла также длинная, сплетенная причудливым образом, коса.

Увидев то, как норовисто бьет копытом королевский жеребец, Рэй на всякий случай отошел с Эмили подальше. Мало ли что этому животному придет в голову. Ну, или его коню.

Интересно, неужели этот человек действительно мог вмешаться в расовую войну Брадвика? По его выражению лица сложно было сказать, что он вообще способен испытывать хоть какие-то чувства. Ну, возможно, злость или голод. Да, пожалуй, только это. И то – злость под большим вопросом.

Размышляя над личностью Карстена, Рэй поймал на себе задумчивый взгляд императора. Тот даже слегка притормозил коня, чтобы посмотреть на вора и Эмили, которую он все еще держал на руках. С чего бы это? Рэй поморщился от неприятного ощущения – казалось, что его окутало нечто скользкое и холодное, будто щупальца кракена. Жеребец нетерпеливо загарцевал под всадником, и Карстен отвел взгляд и направил коня вперед.

– Он такой страшный… – вдруг заявила Эмми, как только владыка Синары отъехал подальше.

– Все монархи такие. Им по статусу положено, – выдавил из себя улыбку Рэй, хотя у самого марашки шли по коже от близости венценосца.

Вдруг недалеко от них послышался какой-то шум, и толпа с интересом вытянула шеи, в предвкушении нового зрелища. А посмотреть было на что. По гладкой поверхности стекла катились пять повозок, с запряженными в них парами тяжеловозов. Каждая из телег была оборудована массивными металлическими клетками, внутри которых сидели мальтиары – северные брадвикские лисы. Рэй сглотнул, засмотревшись на прекрасных животных.

Их длинная серебристая шерсть блестела на солнце, а каждый из трех хвостов с черными кончиками подрагивал, выдавая раздражение животного. Они скалились на толпу, чувствуя страх людей. Острые зубы то и дело вгрызались в металлические прутья, стараясь разгрызть их на части. Все особи были крупные – не менее полутора метра в холке, но при этом сильно исхудавшие. Еще бы, ведь мальтиары считались очень умными и независимыми животными. Поймать их было практически невозможно. Да никто особо и не пытался – лисы были слишком гордыми, чтобы жить в неволе и вскоре умирали от истощения.

О них ходили легенды по всей Аркане – эти хрупкие и в то же время опасные существа, обладали просто немыслимой магической силой. Помимо способности управлять молниями, они чувствовали эмоции людей и могли влиять на них. Их умению подавить саму личность человека могли позавидовать даже сильные ментальные маги. Но как же их поймали? И как они усмирили лисов? Рэй заметил, что по прутьям то и дело пробегают молнии, но клетки сдерживали силы мальтиар. Неужели Карстен нашел способ блокировать природную магию? Это было очень интересно.

– Куда они их везут? – взволнованный голос Эмми вырвал мужчину из задумчивости.

– Не знаю. Наверно, это подарок королю Баркзаара, – ответил вор, и посмотрел на малышку. По ее щекам катились крупные слезы.

– Им там плохо, – еле слышно заметила Эм.

– Они опасны, и их нельзя выпускать.

– Но ведь мальтиары не выживут в неволе! Им плохо и страшно, – девочка не отводила глаз от одной из клеток, и северный лис вдруг успокоился и с интересом посмотрел в их сторону. Когда повозка проезжала мимо, животное вдруг опустилось, и его морда оказалась прямо напротив лица малышки. Эмили вытянула руку вперед и, прежде чем Рэй понял, что она хочет сделать, прикоснулась к серебристому носу пленника. Мальтиар довольно прикрыл глаза, принимая ласку. Но уже спустя секунду мужчина резко вытянул руку Эм из клетки. Животное недовольно покосилось на него и слегка оскалило зубы.

– Эмили, не делай так больше – это очень опасно. Мальтиары – дикие животные.

– Он бы меня не тронул, – уверено заявила девочка и отвела взгляд, сосредоточившись на клетках. Не прошло и минуты, как на стеклянный проход возле Рэя и Эмми вдруг выскочил маленький лисенок. Его шерстка была такого же серебристого цвета, как и у его сородичей, а вот хвост был всего один, хотя и более пушистый, чем у остальных. В рядах слуг Карстена начался переполох. Еще бы – один из мальтиаров сбежал! Рэй будто завороженный смотрел за опасного зверька и суматоху, которую он вызвал. Люди возле него тоже не спешили расходиться – всем же было интерес, как поведут себя стражники.

Малыш быстро сориентировался и подбежал прямиком к повозкам. Зашипев на тяжеловозов, он заставил их остановиться. Испуганные лошади запаниковали и встали на дыбы. Тот же фокус мальтиар проделал и с остальными.

Слуги же не знали, что делать – вокруг животного уже появлялись молнии. Его сородичи в клетках беспокойно суетились, наблюдая за странным сражением.

Шум привлек внимание самого императора и заставил его вернуться назад.

– Идиоты! Ловите его! – закричал он на испуганных слуг. Первые же смельчаки получили ощутимый удар молнией, а еще двое попали под копыта взволнованных лошадей.

На помощь пришли маги-стихийники, старавшиеся оттеснить детеныша к клеткам и нейтрализовать его. Мальтиар скалил зубы и отходил в сторону, отбегая подальше от повозок.

«Откуда он сбежал?» – вдруг задал сам себе вопрос Рэй. Было очевидно, что все клетки закрыты, да и до этого в них держали всего по одной особи. Мужчина еще раз взглянул на дверцы клеток и застыл – засовы на них мелко дрожали. Значит, кто-то из магов старался открыть их, не привлекая общего внимания. Не веря, что это может быть правдой, Рэй посмотрел на малыша и отчетливо понял – это лишь иллюзия. Сильная, и очень эффектная, но иллюзия. Тот, кто создал лисенка, забыл о незначительном нюансе – все в этом мире отбрасывает тень. Но у мальтиара ее не было – ее просто не успели создать.

Маг был где-то рядом с ним. Рэй чувствовал потоки его силы, и, казалось, мог дотянуться до них и впитать в себя, но что-то мешало, будто экраном закрывая доступ. Мужчина оглянулся вокруг, но так и не заметил кого-то, хоть мало-мальски похожего на чаровника. Кто же он и где находится? Сильная магия, как и всегда, манила его и заставляла забыть обо всем. Но сейчас не время. Мужчина тряхнул головой и снова посмотрел на разворачивающиеся перед ним события.

«Шаррас вар! Они сейчас вырвутся наружу!» – слова Эмили не давали ему уверенности в том, что животные их не обидят. Изголодавшиеся и обозленные они могли сделать все что угодно! В панике, Рэй развернулся и потащил девочку в сторону ближайшей улочки – им надо выбираться.

Но тут Эм со всей силы ударила его по плечу и закричала:

– Нет, мы не можем сейчас уйти! Отпусти меня!

– Эмми, тут опасно, я не могу так рисковать, – не останавливаясь, сказал он.

– Нет, ты не понимаешь! Мне нужно еще время! Отпусти!

Последнюю фразу она почти прокричала, стараясь вырваться из цепких рук друга. И тут Рэй почувствовал, что что-то произошло. Лязг металла буквально оглушил толпу и заставил замолчать. Призрачная иллюзия детеныша растаяла, зато настоящие мальтиары один за другим выскользнули из клеток. Одного взгляда на их морды хватило, чтобы понять – тем, кто был рядом – не выжить.

Но люди не видели этого, завороженные их обманчивой красотой. Рэй же что есть сил, рванул к ближайшей улочке, пока толпа не задавила их своим нескончаемым потоком. До поворота оставалось пара шагов, когда раздались первые душераздирающие крики, вперемешку с рыком мальтиаров. Мужчина на секунду замер, а затем крепко прижал голову девочки в своей груди.

– Не слушай, прошу, не слушай, – шептал он раз за разом, чтобы отвлечь Эмми от происходящего. Но девочка, казалось, ни на что не обращала внимания. Он бежал, не задумываясь, куда несут его ноги – лишь бы оказаться подальше от площади. И как можно было не подумать о таком?! А ведь Таша предупреждала!

Грудь обжигало как огнем, и дышать было невозможно, когда Рэй все же разрешил себе немного передохнуть. В этой части Нижнего города люди даже и не слышали о том, что произошло.

Девочка соскользнула с рук мужчины и прикрыла лицо руками. Он знал, что она плачет, но не мог подобрать нужных слов. Как вообще успокаивать детей?

– Эмми… – осторожно начал Рэй. – То, что произошло…

– Это я, – вдруг сказала она.

– Нет, это я привел тебя на площадь. Прости, ты не должна была оставаться там и видеть все это.

– Нет, Кристиан, ты не понял. Это все – я. Я виновата в том, что произошло.

Рэй присел рядом и обнял малышку за плечи.

– Не говори глупостей. Это просто случайность. Кто-то из магов решил подшутить, и…

– Нет, – упрямо повторила девочка. – Я не хотела шутить. Просто им было так плохо и одиноко, что я выпустила их.

– Ты не могла этого сделать, – успокоил ее мужчина. – Для того, чтобы провернуть такое нужна очень сильная магия. Ментальная и…

– Кристиан, это я, – упрямо повторила девочка, и в тот же миг у ее ног появился серебристый лисенок, с которого все и началось. Рэй не знал что ответить, и только переводил взгляд с Эмми на детеныша мальтиара, беззвучно закрывая и открывая рот.

– Но как? – только и смог он сказать. Неужели все это время он не чувствовал ее силы? Как она вообще могла ее скрыть?

– Мне нельзя такое делать, но я не смогла сдержаться, – пожала она плечами. И на глазах девочки тут же навернулись слезы. – Мне было их очень жаль! Они же не виноваты!

Мужчина прижал ее к себе и постарался успокоить.

– Тише, малышка. Ты же не хотела этого делать. Я уверен, что они никого не тронули. Ну, может только тех, кто обижал их, – говорил Рэй, и сам не верил в это. Но Эмми, кажется, успокоилась. Во всяком случае, перестала неистово плакать. – Все, теперь давай собираться, а то твоя мама нас точно будет ругать, – решил отвлечь ее мужчина.

Эмми кивнула и вложила свою руку в протянутую ладонь старшего друга.

Как им удалось прийти домой раньше Таши – тот еще вопрос. Они не успели даже пройти в комнату, когда девушка вдруг ворвалась в дом.

– С тобой все в порядке? – бросилась она к дочери, взглядом окидывая тонкую фигуру девочки.

– Да мама, все хорошо. Что-то случилось? – У Рэя глаза на лоб полезли от того, каким невинным тоном спросила это Эмми.

– В городе сейчас опасно. Что-то произошло с порталами, и одна из делегаций попала в Нижний город. Снова сбежали опасные животные. Правда на этот раз пострадали только охранники и несколько магов из делегации. А где вы были? – тут же поинтересовалась Таша.

– А мы…

– Я показывала Кристиану город. Он не знает еще, стоит ли оставаться в Баркзааре, – все так же честно ответила Эм.

– Хорошо. Я рада, что вы оказались далеко, – с облегчением сказала Таша.

Рэю стало жаль ее – он видел, что девушку всю трясет от пережитого страха. Возможно, Эмми поступила правильно, соврав матери? Ничего же не произошло – малышка жива и здорова.

– Ты останешься дома? – с надеждой поинтересовалась Эмми.

– Да. Хозяин закрыл пекарню, чтобы ее не разгромили.

– Хорошо, мама, – улыбнулась девочка и прижалась к Таше. Девушка же сильнее прижала Эмили к себе, будто понимая, что могла потерять дочь. Рэй почувствовал себя лишним в этой идиллии и быстро ретировался в комнату.

Глава 4

Произошедшее не давало покоя Рэю. Как могла маленькая девочка сделать такое? А если это не она, то для чего врать и брать на себя чью-то вину? Знает ли Таша о силах дочери? Сама девушка магией точно не владеет – он уже в этом убедился. Хотя, раньше ему казалось, что и Эмми – «пустышка». И все же, вероятнее всего, дар достался девочке от отца. Кто он?

Кончено, по большому счету, ему не было до этого никакого дела, но скрытые возможности Эмми могли быть опасны для нее самой. Кто-то мог заинтересоваться этим.

Рэй поднялся, и вышел на кухню выпить воды. Очень скоро туда подошла Таша, на которой не было лица.

– А где Эмми? – поинтересовался мужчина, только сейчас обративший внимание на непривычную тишину в доме.

– Заснула, – пожала плечами Таша. – Я и не думала, что сегодняшняя прогулка могла так ее вымотать. Вы много ходили?

Девушка снова присела рядом с Рэем, как и несколько недель назад, будто забыв о напускном равнодушии.

– Да. Похоже лучше Эм этот город никто не знает.

– Да уж. Она часто бегает повсюду с ребятами, так что знает все закоулки Нижнего города.

– Ты боишься отпускать ее в верхнюю его часть?

– Ей нечего там делать, – мягко ушла от ответа Таша. – Там слишком много чужаков, а здесь нас все знают. Я могу быть уверена, что ее никто не тронет.

– В Баркзааре? – с насмешкой спросил мужчина. – Похоже, дурная слава этого города слишком преувеличена.

– Отчего же?

– Одинокая девушка с ребенком, утверждающая, что она в безопасности – редкость для любого из миров. Не говоря уже о вольном городе, – вот он его шанс узнать об отце Эмили.

– Моя дочь в безопасности со мной, пока мой меч при мне. Я никому не дам ее обидеть.

– И все же… – растянулся в ленивой улыбке Рэй.

– Что тебе надо? Ненавижу, когда юлят, – раздраженно посмотрела на него Таша.

– Кто ее отец? Это он наградил тебя браслетами? – мужчина кивнул на руки девушки, но та постаралась быстро спрятать их под рукавами.

– Это не твое дело, вор, – грубо сказала Таша и поднялась с места.

– Просто скажи – он был магом? – вставая вслед за ней.

– Это не твое дело! Да и что за дурацкие вопросы?! Он не был магом, – жизнь на улице научила Рэя распознавать ложь, и теперь он отчетливо слышал, что Таша врет.

– Если ты знаешь, кто ее отец, то должна понимать, чем это чревато.

– Не понимаю, о чем ты! – девушка нервничала и отводила глаза.

– У него был дар? – жестко повторил Рэй, разворачивая ее лицом к себе.

– Какое это имеет значение?! – резче, чем хотелось бы, спросила Таша, а затем побледнела, понимая внезапную усталость дочери – Она…

– Да, я видел ее магию, – подтвердил Рэй. Увидев, как повлияла на девушку эта новость, он продолжил: – Я не знаю почему ты так волнуешься из-за этого, но клянусь, что никому не расскажу ваш секрет. Но тебе надо поговорить с Эмили – девочка боится своей силы. А ведь она очень сильный маг – ей надо хотя бы иногда спускать пар…

Таша прервала его, заставив замолчать:

– Что делать с моей дочерью я решу сама. И если я запрещаю пользоваться магией, значит, на то есть веские причины!

Ее взгляд заметался, будто ища что-то. Выглянув в окно, она ринулась в комнату к дочери и проверила, есть ли на девочки охранный амулет. Что ж, в этот раз он защитил ее. Возможно, никто ничего не заметит. Но как теперь быть с проклятым вором? У нее нет ни малейшего желания оставлять его рядом с Эмили, когда ее секрет раскрыт. Несколько дней, еще несколько дней, и дочь не сможет ее ни в чем упрекнуть, когда она выставит его за двери.

Вернувшись на кухню, Таша прямо спросила:

– Как ты узнал? Эмми вряд ли ослушалась бы меня просто так – что произошло в городе?

Рэй колебался, не зная, стоит ли говорить правду, но решил, что спасение северных лисов может считаться достаточным основанием для применения магии. Тем более, что никто из них не пострадал.

– Ну же, Рэй, я жду, – намекая, что уже однажды он попался на лжи, сказала Таша.

– Эмили боялась, что ты расстроишься, а потому не сказала всей правды. Мы уже собирались идти домой, когда увидели процессию гостей, пришедших на праздник. Сначала в ней не было ничего особенного – акробаты, маги и хмурый император. Но после мимо нас провезли телеги с мальтиарами, и Эм не сдержалась. Ей стало жаль их, и она применила свою силу.

– Как? – побледнев и тяжело опустившись на стул, спросила девушка.

– Создала иллюзию серебристого лисенка, а после открыла замки.

На какой-то миг вор подумал, что Таша сейчас потеряет сознание, но она закрыла глаза и холодно спросила:

– Кто это был? – ее слова прозвучали так тихо, что мужчина не расслышал их.

– Что?

– Кто это был, виверна тебя раздери?! – закричала она.

– Делегация из Брадвика. Из северных земель.

– Синара…

– Да, кажется так.

– Император видел вас?

– Не думаю, что он смотрел на такую чернь, как мы, – постарался пошутить Рэй, но шутка не удалась. Казалось, Таша готова придушить его здесь и сейчас.

– Да или нет? – холодно повторила она.

– Не знаю, возможно. Лисы же были возле нас, когда он вернулся.

Все тело девушки тряслось от ели сдерживаемой злости, но Рэй не понимал в чем причина. Неужели она так боялась мести императора за испорченный праздник? Или запоздало вспомнила про возможную опасность после нападения животных?

– Таша…Все обошлось, – он осторожно положил руки ей на плечи, но девушка так и не среагировала. – С тобой все в порядке?

– Вон, – сказала Таша, не поднимая головы.

– Что?

– Пошел вон из моего дома. Сейчас ты жив только из-за того, что я обещала Эмми помочь тебе. Но мое терпение не безгранично, – холодно сообщила Таша.

Рэй не знал, что делать. С чего вдруг такая перемена? Он же все рассказал, как есть. Ну не станет же император и вправду мстить им? Но спорить, похоже, смысла не было – сейчас она слишком зла. Да и что такого – он давно знал, что скоро покинет этот дом.

– Хорошо. Можно я только…

– Нет. Если ты еще раз приблизишься к моей дочери, клянусь, я убью тебя, – прервала его Таша.

Он плотно сжал зубы, чтобы не наговорить лишнего. Как не крути, а он ее должник и не имеет права возмущаться. Хотя и не понимает причин такой резкой перемены ее настроения.

– В таком случае, мне уже пора. Спасибо за помощь и то, что приютили меня. Пожалуйста, передай Эмми, что я очень благодарен ей и готов в любой момент оплатить свой долг.

Девушка ничего не ответила, и даже не вышла закрыть за ним двери. Все ее сила была направлена только на то, чтобы сдержатся и не убить его. Этот кретин даже не понимает, какой опасности подверг их!

Страх окутал ее и не давал дышать. Холодный пот струился по спине, но Таша даже не замечала этого.

Шаррас вар! Неужели придется снова начинать все с нуля?! Как же она устала. Бежать снова и снова, надеясь, что все прекратится. Он не мог знать о ней ничего, но каждый раз находил их, преследуя по всему многомирью. Каким-то чудом им удавалось уходить всего за пару часов, а, порой, и минут, до прихода стражников. В какой-то момент ей показалось, что Баркзаар станет для них родным домом, но это было не так. Вольный город оказался лишь тихой гаванью, на время приютившей их перед новым марафоном.

В сердце мелькнула слабая надежда – а, может, все обойдется? Может, амулет скрыл магический след? Аргументы казались слабыми и неуверенными – все же он был так близко, что просто не мог не почувствовать.

Что ж, завтрашний день станет решающим – если за ними не придут, то у нее будет еще немного свободы.

Главное – держать Эмили рядом, не отпуская ни на шаг.

Звонкая пощечина оставила на щеке девушка алый след, но та даже не обратила на это внимания, привыкнув к вспыльчивому характеру хозяина. Наспех убрав со стола, она быстро ушла из комнаты.

– Дура! – со злостью процедил сквозь зубы Карстен. И почему его окружают такие безмозглые слуги? Неужели сложно запомнить, что он ненавидит зеленые яблоки, предпочитая всегда только красные?!

Император откинулся на кресло и тут же отпрянул от спинки – он совершенно забыл о свежей ране на спине. Мерзкие мальтиары совсем извели его сегодня – и как только сбежали? Треклятые твари улизнули к порталам, забрав с собой жизни нескольких его магов. Погибших стражников он даже не считал – к чему, если они всегда были расходным материалом? Досталось и самому Карстену – один из лисов задел его лапой, за что получил распоротый живот. К счастью, мечом он владел куда лучше, чем считали многие.

Мальтиары…Воспоминание снова заставило его передернуться, как от зубной боли. Он ненавидел их всей душой и готов был лично истребить каждую тварь. Подохнет в неволе – ну и пусть, зато он сделал бы владыке Баркзаара великолепный подарок. Но не теперь.

Какой идиот это сделал?! Кто посмел выпустить их, рискуя прогневить сразу двух монархов?! Он знал всего одного человека, который мог бы так глупо поступить, но тот уже давно навечно закрыл глаза. Джейкоб всегда питал к северным лисам особую симпатию, считая их лучшими из творений природы. Да и мальтиары отвечали ему взаимностью, принимая в свою семью. Одного этого было уже достаточно, чтобы Карстен возненавидел их.

С самого рождения он испытывал ненависть к брату, ведь тот во всем старался быть лучшим. Даже появился на свет на каких-то жалких семь минут раньше него. Джейкоба всегда ставили ему в пример, что выводило Карстена из себя. И что теперь? Кто остался не у дел?!

Но даже там, в Подземье, он умудрялся вредить ему. Не в прямом смысле, конечно, но… Сегодня на площади император чувствовал отголосок магии брата. Сначала он подумал, что ошибся, но, после случившегося, понял, что это правда. Надо же – она пряталась в Баркзааре. Что ж, он найдет, то, что ему надо. Даже если ему придется перевернуть это город вверх дном. На этот раз ей не уйти.

Таша разбудила дочь еще затемно – им пора было собираться на работу. Сонная девочка сначала даже не поняла, к чему такие перемены, но после догадалась. Детское личико исказилось от ужаса, когда она узнала, что Рэя нет в доме.

– Зачем ты прогнала его?

– Ему пора было уходить. Особенно после того, что вчера произошло, – холодно сказала девушка. Она умела быть твердой в своих решениях, даже если Эмми была не согласна с ними.

– Он все рассказал тебе?

– Да, но я не понимаю, почему этого не сделала ты!

– Я не хотела тебя расстраивать.

– По-твоему, было бы лучше, чтобы я просто не знала, что ты пользовалась магией?

– Но ведь ничего не произошло! – разозлилась малышка.

– Эм… – как объяснить ребенку, что даже такая мелочь может стоить им свободы? – Помнишь, я рассказывала тебе о магическом следе?

– Да, но я же с охранкой.

– Это не имеет значения. Кто-то мог увидеть и понять все. Тем более, ты очень рисковала, делая это на многолюдной площади.

– Все были заняты – им было интереснее смотреть на мальтиаров в клетке!

– Я знаю, что тебе жаль их, но выступать против, да еще и при синарской делегации – верх глупости, – выпалила Таша, забывшись.

– Мама, почему они? Ты молчишь, избегая разговоров о Синаре. Что не так? Почему ты так боишься этого?

– На то есть веские причины.

– Нет, мама. Единственная причина – это только твой надуманный страх. Сколько раз уже случалось, что мы убегаем из дома, оставив все, кроме самого необходимого? Мне надоело начинать все заново. А ведь ты даже не объясняешь мне, что не так. Я вечно слышу от тебя только запреты! Никакой магии! Не гуляй одна! Не иди за посторонними! Не рассказывай откуда мы пришли! Мне надоело это.

Вот и сейчас, когда наша жизнь наладилась, ты снова хочешь сорваться. Ты, наконец-то, нашла работу, которая тебе по душе, а я – друзей. Да что говорить – впервые у нас появился дом. Тебе не кажется, что я имею право знать, почему ты каждый раз заставляешь меня отказываться от всего этого?

Взрослые слова совершенно не сочитались с детской внешностью Эмили, но Таша уже давно знала, что ее дочь выросла. Ей пришлось рано повзрослеть и научится принимать взрослые решения. Только поэтому она, не думая о себе, спасла Рэя и мальтиаров. Знала, что может пострадать от этого, но все же рискнула.

Да, наверно, Эм имела право знать правду. Вот только Таша не готова была ее раскрыть. Так у ее девочки есть хотя бы призрачная возможность жить нормальной жизнью, без страха. Достаточно того, что каждый день он съедает саму девушку.

Она опустилась на колени перед дочерью и, посмотрев ей прямо в глаза, серьезно сказала:

– Эмили, ты веришь мне?

– Да. Но…

– Подожди. Я прошу тебя довериться мне. Как только смогу – я расскажу тебе обо всем, и отвечу на все вопросы. Но это будет не сейчас. Это не просто прихоть – так будет безопаснее.

– Нет, мама, не будет. И ты сама это знаешь, – покачала головой девочка, хотя и поняла, что теперь не дождется от матери объяснений. – Просто подумай, что ты своими руками каждый раз отталкиваешь тех, кто может нам помочь.

– Это ты о Кристиане?

– И о нем тоже. Но не только. Страх заставляет тебя забыть о том, что иногда стоит кому-то по-настоящему открыться, чтобы получить помощь.

– Эмили…

– Не стоит, – совсем не по-детски прервала ее девочка. – Ты вряд ли изменишь свое решение. Так к чему споры? Давай лучше собираться – ты и так уже опаздываешь на работу, – как ни в чем не бывало, сообщила девочка. Таше же оставалось только согласиться с ней.

Полдень, когда большинство баркзаарцев прячутся по домам от жары, Таша любила посидеть одна в паре метров от пекарни. Вот и сейчас хозяин отпустил ее, пообещав приглянуть за Эмили. Хотя, конечно, девушка издали наблюдала за дочерью, готовая в любой момент сорваться к ней.

Вдруг на лавочку возле нее опустился мужчина неопределенного возраста в клетчатом костюме и с шляпой-котелком. В руках он держал трость с медным набалдашником, а на носу странного незнакомца красовались очки в круглой оправе. Этот человек явно использовал личину, и, надо сказать, довольно качественную – Таша не нашла в ней ни единого дефекта.

– Чудный день, не правда ли? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Да, неплохой, – почему-то ответила Таша, с подозрением взглянув на незнакомца.

– Каждый раз, бывая в Баркзааре, я наслаждаюсь этим городом. В нем прекрасно абсолютно все. Если бы мог – я бы обязательно переехал сюда насовсем. А вы?

– Что – я?

– Вы давно живете здесь?

– Сколько себя помню, – сходу соврала Таша. Незнакомец казался ей подозрительным. Вот только вряд ли это был человек Карстена – слишком деликатно действует.

– Ай-ай-ай… как же нехорошо врать старшим, любезнейшая, – расстроено покачал он головой и цокнул языком. – Да вы не стесняйтесь – я тоже бы не прочь взглянуть на вашу занятную вещицу, – улыбнулся он в усы и слегка приподнял трость, указывая на руки девушки. Она сразу же инстинктивно спрятала браслеты, по привычке скользнув по камням взглядом. У них было всего одно полезное свойство, без которого, однако, в Баркзааре было не обойтись. Камни всегда точно определяли личность человека, что находился рядом с девушкой, сколько бы масок тот не надел на себя. Удавалось обойти даже самую искусную магию, кроме той, которой пользовалась сама Таша.

Изумрудная поверхность камня выглядела довольно просто и не кидалась в глаза. Выставить все явное на общее обозрение – что может быть лучше для столь полезного артефакта?

Теперь же чувствительные камни мгновенно отреагировали, и на поверхности центральной полусферы появился опознавательный символ. Глаза девушки расширились от удивления.

«Не может быть! Наверно, это какая-то ошибка!» – Таша не смела отвести взгляд от диковинного узора.

– Что же вы стушевались? Ваш артефакт все верно показывает, – поняв ее замешательство, улыбнулся незнакомец. Но девушка точно знала – кроме нее никто не может увидеть или прочесть руны на камне. Да и вообще – откуда он знает о них?

– Но…

– Хватит, Сута[1]. Твои шутки сейчас совершенно ни к чему. Не пугай девочку, – рядом с незнакомцем присел еще один мужчина. Он был одет в такой же костюм, как и его знакомый, но однотонный, бежевого цвета. Лицо спутника было идеально выбрито.