Текст книги "Сказание о Темном маге (СИ)"

Автор книги: Екатерина Салькова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

После этого случая она перестала мечтать об обычной жизни. Война, так война. И в этом замке точно такие же люди – враги. Но странное дело, за тот год, что Ивенна провела в этих стенах, Авангард стал для нее чем‑то вроде… дома. Конечно, он не мог сравниться с тем полузабытым домом, который был у нее в детстве, но здесь она могла жить, не скрывая своей природы. Могла спокойно ходить по коридорам, не опасаясь нападения из‑за угла. В это место она могла вернуться израненная, и спокойно отлежаться. До следующего задания, разумеется. Таэн поручал ей все самое сложное, на грани возможностей, словно мстя за пренебрежительное отношение, невольные унижения и холодный взгляд свысока. Но пару дней покоя и обильная еда быстро возвращали нелюди прежнюю форму – терять такого воина действительно было не в интересах властелина. Поэтому после выполнения очередного задания Ивенне давали передышку.

В этом замке нелюдь могла не беспокоиться о завтрашнем дне, могла не думать о будущем. Думали за нее. И каждый день была еда, мягкая кровать, чистая одежда и вполне приличная ванная комната. Да, конечно, в любой момент ее могли послать на смерть – но ведь вся ее жизнь – борьба со смертью. И теперь нелюдь понимала – эта борьба обречена на провал, ведь с каждым годом сражаться за выживание становилось все труднее. Не физически – морально. Год назад она этого просто не замечала.

И еще – все в замке знали, кто она, и все молчали в тряпочку, не смея высказать своего недовольства. А некоторые даже кланялись при встрече в коридорах.

Все это Ивенна прокрутила сейчас мысленно и поняла, что уходить совсем не хочется. Может быть, она постарела и устала, и, как это не стыдно, стала ценить свободу куда меньше. А ведь когда‑то независимость была для нее превыше всего! Но теперь Ивенну вполне устраивал простой комфорт. Нет, конечно, ее по – прежнему тянула дорога, которую будет выбирать только она сама, без чьей‑то указки. Тянули приключения и свободное наемничество. Но при этом хотелось, до боли, до крика хотелось иметь место, в которое можно вернуться. И зализать раны. Где ее если и не любят, то терпят, такую, какая она есть.

Ивенна вскинула голову и усмехнулась – нелюдь приняла решение.

– Знаешь, а я никуда не хочу идти. Меня Авангард вполне устраивает – тепло, светло, все меня боятся, значит – уважают. Работка не пыльная и как раз по специальности. Кормежка неплохая. Водопровод есть. Так что, пожалуй, поселюсь‑ка я тут навеки. Ты, надеюсь, не против?

– А если против, это что‑нибудь изменит? – иронично поинтересовался Арий.

– Не думаю, – шалея от собственной наглости, нелюдь прямо посмотрела нынешнему правителю Авангарда и окрестных земель в глаза. Покойный Таэн усмотрел бы в подобном взгляде гнуснейшее оскорбление, требующее немедленного наказания. Арий спокойно встретил немой вызов, на лице не дрогнул ни единый мускул.

– Что ж, признаться, я ожидал чего‑то подобного. Ты не упускаешь ни одной возможности вступить в пререкания – неосмотрительно предполагать, что в этот раз будет по – другому. Попытка выгнать тебя против воли может привести к плачевным последствиям, особенно, если ты решись уцепиться за какой‑нибудь косяк – хватку нелюди, как известно, не разжать. Разве что вместе с приглянувшейся частью стены и вынести. И едва ли на этом все закончится – ничто не помешает тебе вернуться через окно. Мои подданные меня определенно не поймут. Поэтому, лучше и не пытаться. Но то, что я не могу просто так тебя здесь оставить, это ты, надеюсь, понимаешь? Ты слишком сильна, слишком неуязвима, слишком опасна. Не смотря на все твои заслуги – не могу.

– Боишься?

– Опасаюсь. Когда‑то ты сама мне говорила, что сможешь легко сломать мой хребет голыми руками. Ведь сможешь! Могу ли я беспечно оставить такую угрозу при себе не приняв мер?

Ивенна отвернулась – да, все верно. В словах Ария был смысл – вчера она помогла ему убить Таэна, но кто даст гарантию, что завтра она не решит так же избавиться от него самого? Тем более что в отличие от предшественника Арий не окружал себя магической защитой. Даже сейчас, наедине с нелюдью он не создал ни одного щита… Подшучивать над опасениями мага и дальше просто глупо. Ивенна решила, что лучше промолчать и подождать – ведь если он заранее предполагал, что ситуация сложится именно так, то и выход наверняка нашел. Она не ошиблась. Арий неохотно встал и достал из шкафа резную деревянную шкатулку. Откинул крышку и протянул Ивенне. В оббитом алым бархатом вместилеще лежал толстый серебряный браслет удивительно искусной работы – тонкие серебряные побеги переплетались между собой, создавая удивительнейший узор, и поддерживая на стебельках изящные пятилепестковые цветки, в середине каждого из которых был вставлен прозрачный, как вода, камень. Рядом с ним красовался и перстень, сделанный в том же стиле, только камень был покрупнее и в обычной оправе, а не цветке. Браслет явно старинный и дорогой, перстень выглядел более новым, видимо, неизвестный мастер сделал его в пару к браслету на заказ. И явно на мужскую руку.

Возможно, обычная девушка запрыгала бы от радости, увидев подобную вещь, но Ивенна понимала – это вовсе не простое украшение. Магией от него веяло столь сильно, что женщина с трудом подавила желание отшатнуться. Внешний вид побрякушки в данной ситуации не имел какого‑либо значения, внутренним чутьем нелюдь воспринимала браслет не иначе, как сковывающие по рукам и ногам кандалы. И вовсе не горела желанием примерять подобный «подарочек».

– Меня давно посетила идея сделать такую штуку, еще в молодости. А несколько лет назад в лавке у одного ювелира я увидел эту вещь – очень искусная работа. Браслет стоил дорого, но я удвоил цену. Единственным моим требованием было – к браслету нужна пара, перстень. И в кратчайшие сроки. Ювелир возился полторы недели, даже временно закрыл лавку, но мою просьбу выполнил. Я получил то, что хотел. Дальнейшую работу над артефактами я продолжил сам, – голос мага был удивительно невыразителен. – Вот, что получилось. Как только ты наденешь этот браслет, а я – кольцо, ты перейдешь в мое полное подчинение. Если я буду недоволен твоей работой, или твоим поведением, да даже если у меня просто будет плохое настроение и я захочу на ком‑нибудь отыграться! я смогу причинить тебе невероятную, немыслимую боль. И совершенно неважно, на каком расстоянии от меня ты будешь находиться – боль найдет тебя всюду. Снять браслет самовольно ты не сможешь – даже не пытайся. Разве только вместе с рукой. Не думай, я не сомневаюсь – ты на такое способна, но в этом случае, как только твое тело расстанется с артефактом, ты умрешь. Если браслет попытается снять кто‑то другой – умрет он, даже не успев его коснуться. Вернуть тебе свободу, избавив от этих оков, могу только я. Если попытаешься убить меня – даже если я и не буду знать о надвигающейся угрозе, тебя моментально скрутит такая боль, что ты и пошевелиться не сможешь, не то, что осуществить задуманное. Если я просто умру, ты тоже умрешь в тот же миг. Благодаря этим артефактам я могу мгновенно найти тебя, где бы ты не находилась и перенести к себе, если захочу. Я могу передать тебе мой приказ на расстоянии. Уловить твои эмоции, и даже мысли. Вроде, это все. Теперь думай сама, соглашаться ли на такое. Но этот браслет – единственная твоя возможность остаться здесь.

Ивенна машинально потянулась рукой к волосам, заплетенным в короткую косу, пальцы принялись безжалостно устраивать на голове бардак вместо прически. Условия не радовали, хотелось на все плюнуть и уйти, куда угодно, подальше от этого браслета и связанных с ним перспектив. А с другой стороны – что, опять таки, ждет ее за воротами? В итоге, как не крути, все та же смерть. Мир людей жесток, и выжить в нем можно, только превзойдя его хозяев в жестокости. Вся жизнь за стенами Авангарда заключается в убийствах ради собственного выживания. Пусть сама ее сущность связана с войной – это лучше всего получается у ей подобных, но только здесь можно не опасаться удара в спину. К тому же выполняя чужой приказ, она избавлена от ответственности за последствия. Создается ощущение, что не просто лишаешь человека жизни, а делаешь это ради какой‑то неизвестной цели. Уж Арий‑то не пошлет ее убивать просто так, чтобы развлечься, посмотрев на резню.

Высказав желание остаться, нелюдь таким образом согласилась служить новому властелину.

А что до поставленного условия – разве служа Таэну, она не была его рабыней? Разве не носила сковывающий ошейник? Браслет, все же, наверное, удобнее. И выглядит гораздо лучше.

Коса, не выдержав издевательств, расплелась, волосы рассыпались по плечам – успели отрасти за год. Жалко состригать будет. А ведь придется – если решит уйти.

Хотя, какого демона?

– Ну, во всяком случае, я думаю, ты будешь лучшим хозяином, чем Таэн.

– Я в этом не уверен, – спокойно возразил маг.

– Ты хотя бы не полезешь ночью в мою спальню?

– Ну, уж нет! – хмыкнул Арий. – Разве, только по делу.

– Таэн, скорее всего, как раз и считал, что идет по делу, – возразила нелюдь.

Случай со спальней прогремел на весь замок, Таэн ничего не мог поделать с всеобщей осведомленностью. Шептались потихоньку, украдкой пряча усмешки. Покойный маг злился, но поймать на распространении слухов никого не смог. Как и пресечь оные – слишком уж много было свидетелей его позора, и слишком многое было додумано впоследствии. Арий тогда, помнится, выговаривал Ивенне минут пять. А затем еще десять хохотал.

Дело в том, что Таэн был весьма охоч до женского пола. Не мог пройти даже мимо хорошенькой поломойки, все миловидные служанки моментально оказывались в его постели. Отказа могучий маг не знал никогда – кто же посмеет?! И необычная красота нелюди сразу привлекла внимание Таэна, чтобы он там не говорил о мерзости нелюдей в целом и данной представительницы их в особенности. Маг еще довольно долго себя сдерживал, но, в конце концов, решился – ведь это всего – навсего его рабыня, женщина. Мог ли он предполагать, что его поздний визит закончится таким образом?

У нелюдей превосходно развиты и слух, и зрение, и обоняние. Не говоря уже о чувствительности к улавливанию магии. Ивенна еще во сне почувствовала, что кто‑то колдует возле ее двери, но не придала этому значения – в этом замке все пропитано магией, да и в коридорах туго с освещением – проходящий мимо колдун мог просто зажечь «светлячок». Но в следующий миг женщина вынуждена была проснуться – щелкнувший замок в момент вырвал ее из мира грез и вернул на грешную землю. Сквозь сомкнутые веки она уловила тусклый свет, падающий прямо на лицо. Дверь со щелчком закрылась за спиной злоумышленника. Выждав пару секунд, Ивенна слегка приоткрыла глаза и сквозь перекрестья длинных ресниц увидела маслянистую физиономию властителя. Нелюдь мысленно застонала, старательно сохраняя на лице безмятежное выражение – Арий уже порядком надоел ей своими поучениями на тему «Как надо вести себя с господином». Краткого куса о том, что же делать, если данный объект вломится в святая святых – спальню, там, впрочем, не было. Поэтому Ивенна решила сымпровизировать.

Дождавшись, когда пускающий от нетерпения слюни Таэн приблизится к постели и тяжело дыша, склонится над ней, Ивенна соблазнительно потянулась, выгнувшись с нечеловеческой гибкостью и позволив краю шелковой простыни соскользнуть с тела. А, поселившись в замке и заполучив в свое распоряжение личные покои, спать она предпочитала, не сковывая себя лишней одеждой, то бишь, нагишом. Маг задышал громче, по губам нелюди скользнула нежная улыбка, а в следующий миг она открыла глаза сделав вид, что только проснулась и… громко завизжав, дала правителю в глаз, да с такой силой, что он от неожиданности потерял концентрацию и зависший над правым плечом «светлячок» погас. На пол маг грохнулся уже в полной темноте, в которой, будучи обычным человеком, ничего не видел. Наливающийся под глазом синим цветом «фонарь», ни в чем не мог ему помочь. Нелюдь же, не прекращая визга, бесшумно скатилась с кровати, и вовремя! В то место, где она до этого лежала уже ударила какая‑то гадость. Ивенна оскорбилась, и в ответ запустила в агрессора стащенной с кровати подушкой. Так как в отличие от мага, она видела, куда кидать, то попала. Таэн, в первый миг просто не понявший, что в него врезалось, заорал от ужаса и выпалил какое‑то заклятие, от чего наволочка рассыпалась пеплом, а сам маг с ног до головы оказался усыпанным гусиным пухом. Ошарашенный, он уже просто не понимал, что происходит, визг нелюди, не прекращающийся ни на минуту здорово бил и по ушам, и по нервам. В довершении всего в коридорах уже слышались топот и голоса – слуги бежали на не смолкающие крики и шум борьбы, и представать перед челядью в таком виде было совсем не в интересах Таэна. Маг икнул и телепортировался в собственные покои. Ивенна тут же прекратила психическую атаку, вскочила, завернулась в простыню и, слегка приоткрыв дверь, чтобы никто из слуг не увидел беспорядка в комнате, выскользнула в коридор, присоединившись к общей суматохе. Все заверения, что шум шел именно из ее комнаты, нелюдь отметала на корню, слуги же не решались настаивать, косясь, тем не менее, подозрительно. Но так как шум стих, вскоре все разошлись. В последний момент Ивенна заловила какую‑то девицу, уговорила помочь прибрать небольшой беспорядок в комнате. И пока та ошарашено рассматривала огромную черную дыру в кровати и летающий по комнате пух, под большим – большим секретом поведала, что к ней вломился какой‑то придурок, перепутавший спальную с борделем, и спросонья пришлось защищаться всем, что подвернулось под руку. У служанки в момент загорелись глаза – не особо старательно сметая пух в кучу, она принялась выпытывать подробности. Ивенна не заставила себя долго упрашивать. Расстались девушки вполне довольные друг другом, после чего Ивенна закрыла дверь и, расстелив на полу снятое со спинки изуродованной кровати покрывало, спокойно проспала до утра.

Утром же ее вызвали к властителю. Таэн сидел на троне крайне недовольный. Не смотря на все магические ухищрения «фонарь» весело светил под глазом даже сквозь сантиметровый слой пудры. Маг открыл уже было рот, собираясь что‑то сказать, но Ивенна опередила его. Почтительно склонившись, в на редкость изящных, совсем не свойственных ей выражениях, она заявила о том, что хочет подать жалобу на одного из подвластных властителю магов. И в красках описала то краснеющему, то бледнеющему Таэну ночное происшествие. В конце еще раз попросив уже пошедшего неровными багровыми пятнами и испариной мага разобраться в произошедшем. После такого изложения событий неудавшемуся сластолюбцу только и оставалось, что пообещать наказать виновного. Хотя придворных в зале почти не было – Таэн об этом позаботился, но стоящая вдоль стен и возле трона стража слышала каждое слово нелюди, и устраивать скандал теперь было вовсе не в интересах Таэна. Да и обращалась за судом женщина весьма почтительно, завуалированной издевки властитель просто не заметил и так и не смог понять, был он узнан, или же девушка искренна.

Хотя синяк, продержавшийся на вельможном лице еще неделю, все равно ясно показал всем подданным, кто же так неудачно заглянул «на огонек» к нелюди. И, видимо, предостерег Таэна от дальнейших посягательств – повторить вылазку маг так и не решился.

Впрочем, воспоминания о былом не смогли отвлечь Ивенну от настоящего.

– Я соглашусь на твои условия, но взамен хочу поставить свои.

Арий благосклонно кивнул, и нелюдь продолжила.

– Ты будешь изредка, хотя бы раз в год, давать мне свободное время. Время, которое будет только МОИМ. Когда я смогу делать что хочу, идти куда захочу, и не должна буду давать ответа за свои поступки.

Мужчина задумался.

– Что ж, это вполне понятное для любого человека желание. Но твои действия все равно не должны противоречить моим интересам. Ты не должна совершать то, что может принести мне какой‑либо вред, ты понимаешь это?

Ивенна медленно кивнула.

– В таком случае у тебя будет такое время. Но как только ты мне понадобишься, я дам тебе знать при помощи браслета, и ты должна будешь тут же отставить все дела и повернуть в Авангард.

– Но хотя бы три недели свободы ты мне выделишь?

– Не беспокойся, я держу свое слово.

Ивенна медленно, через силу протянула руку. Позволять защелкнуть у себя на запястье эту штуку все рано совершенно не хотелось. Мужчина достал из шкатулки браслет. Нелюдь только сейчас заметила, что кольцо вдето в застежку украшения, по сути, являясь ее частью – раньше она думала, что артефакты просто лежат рядом. Маг надавил на какую‑то пружину, и браслет с легким щелчком раскрылся, перстень остался на прежнем месте. Взяв Ивенну за руку, Арий аккуратно застегнул браслет, словно не замечая, как ту передернуло. Затем прошептал пару слов и, к удивлению нелюди, кольцо легко отделилось от браслета. Сама застежка в следующую секунду исчезла – нити – побеги серебра ожили, переплетаясь, и соединяясь друг с другом, образуя бесконечный, полностью завершенный узор. Мелькнула мрачная мысль, что эту штуку теперь действительно не снять – просто не разомкнуть. Арий медленно повертел кольцо, надел его на средний палец правой руки. Слегка полюбовался бликами камня, тут же окрасившегося в голубой цвет.

– Камни могут менять свой цвет в зависимости от желания носителя – владельца. Ты также можешь изменить их вид, – как бы, между прочим, заметил он.

Ивенна все еще внимательно разглядывала левую руку. Потом перевела выжидательный взгляд на Ария – еще минуту назад они были равными, союзниками, и она могла спокойно разговаривать с ним. А вот как теперь вести себя со своим новым повелителем нелюдь не знала. Едва ли он потребует почтительных церемоний, как Таэн, но все же…

– Может, вина? – предложил маг.

– Как‑то не хочется, – пробормотала Ивенна. И, внезапно даже для самой себя, спросила в лоб. – И как мне к тебе теперь обращаться? Высокочтимый властитель?

Мужчина криво усмехнулся:

– Не заморачивайся. Как звала, так и зови. В конце концов, я многим тебе обязан.

– Так может, ты тогда меня отпустишь, наконец, спать?

– Разумеется, Ивенна. Просто, ты сама должна понимать, есть вещи, которые лучше разрешить немедленно.

– Я понимаю…

– Спокойной ночи, – мужчина снова повернулся к окну.

Нелюдь молча пошла к двери, открыла, и уже было вышла из комнаты, когда ее остановила бесцветная фраза.

– Только учти, я не прощаю предательства, – слова были брошены вскользь, как бы между прочим, но Ивенну словно плетью огрели, она даже замерла на миг. Потом медленно обернулась к все так же смотрящему в окно магу, и тихо произнесла:

– Я тоже, – и закрыла дверь.

Приветственная речь Уоса была длинна и вычурна. Сам король молча покусывал кончик уса, не понимая, почему его первый советник придает столько значения какому‑то мальчишке. По левую руку, чуть позади отца стояла принцесса, одетая в длинное ало – золотое платье по последней моде, без объемной каркасной сетки и пятерки пышных нижних юбок. Глаза ее были устремлены в черный мрамор пола, слова советника, как и ответные любезности нового властителя Авангарда она пропускала мимо ушей. Сам же король пребывал в бешенстве. Нет, внешне все было довольно чинно – стража немедленно впустила делегацию в замок, и тут же почетный эскорт препроводил их в тронный зал. Но то, что на троне восседал какой‑то сопляк, даже не подумавший встать при виде своего короля, изрядно выводило из равновесия. За спинкой трона замерла высокая девица, в которой венценосный визитер сразу же опознал уже виданную прежде нелюдь. Очевидно, что эта мерзавка встала на сторону победителя. Стояла она спокойно и вид имела скучающий, но никто этим не обманывался – уж король так точно понимал, что в случае малейшей угрозы нелюдь будет действовать молниеносно и те два клинка, что виднелись в заплечных ножнах, пустит в ход, не задумываясь. Других телохранителей возле трона не наблюдалось. Да и вообще, стражи в зале непривычно мало, по сравнению с тем, что было при прошлом властителе. Простых придворных тоже. Из этакой малолюдности можно сделать вывод, что маг, захватив власть, казнил очень многих, возможно, просто «на всякий случай».

Наконец первый советник все же унялся, а может, исчерпал запас красноречия и закончил свое обращение надеждой на то, что смена власти не повлияет на, уже было заключенную, договоренность. Сидящий прямо, словно в его позвоночник вставили металлический штырь, маг задумчиво кивнул головой:

– Да, я слышал про то, что Таэн обещал вам лояльность и некое содействие… Таэн мертв. Но я знаю историю Авангарда и чту ее, не смотря на то, что не принадлежу к славному роду Эр Гортэм, так трагически прервавшемуся. Что же, Авангард всегда стоял на страже интересов Редграда. За исключением последних лет, разумеется. Но этот замок и его история накладывают определенные обязательства. Я обещаю вам, что не выступлю в союзе с врагами ваших интересов, как минимум сохраню нейтралитет в ходе мелких стычек. Кроме того, я обещаю так же посильную помощь в защите границ Редграда и поддержку в общении с вашими соседями. Как новый хозяин этих земель, я согласен заключить с вами тот договор, что не успел подписать Таэн.

Королю пришлось проглотить замечания про хозяина земель и замка. Как и показавшийся слишком высокомерным тон. О, было прекрасно видно, что этот маг на редкость уверен в себе, возможно, и не без оснований. Уос вообще мастерски умел делать правильные выводы из мелочей, его мнению вполне можно доверять, и поэтому венценосный отец, скрепя сердце, выступил вперед.

– Мы рады, что вы не отказываетесь от заключения тех договоренностей, что пообещал нам высокородный Таэн, сын Эдаса. Мы проделали долгий путь для того, чтобы подписать пакт о мире и взаимной поддержке. Однако и мы хотим выполнить то обещание, что дали прежнему властителю Авангарда. Всякому мужчине нужна женщина для продолжения рода и услаждения взора, тем более, достойная супруга нужна любому властителю. Я думаю, вы не сможете отыскать более достойную партию, чем моя дочь, принцесса крови. Она прекрасна, добродетельна и родовита. Кроме того, этот брак послужит хорошим гарантом наших договоренностей, ибо узы родства скрепляют данное слово куда крепче, чем подписи на бумаге.

На губах мага промелькнул призрак улыбки, он кивнул – своим ли мыслям, или соглашаясь с замечанием правителя.

– Безусловно, ваше предложение – огромная честь для меня. Но я еще слишком молод, да и не уверен, что смогу обеспечить вашей дочери достойное будущее. Я не могу ручаться за завтрашний день – Таэн, например, ведь и подумать не мог, что вести этот разговор с вами буду я, а не он. В этом мире все настолько зыбко и ненадежно! Кроме того, я не могу похвастаться знатным происхождением, даже, в некотором смысле, наоборот. Можно сказать, принцесса крови – СЛИШКОМ большая честь для меня. Я недостоин.

По спине Ингретт пробежал холодок. Внезапно она полностью осознала, какой беды удалось избежать. Ведь страшно даже подумать, что с нею было, если бы переворот в этом проклятом замке состоялся через полгода – год, тогда, когда она, несомненно, была бы уже супругой Таэна и, возможно, носила его ребенка. Нечего и думать, что этот человек, с прозрачными, как вода, глазами, пощадил бы ее – ее, имеющую права на замок и земли по закону! Каким‑то шестым чувством принцесса поняла, что не следует обманываться этой наружной мягкостью и обольстительным обхождением. Не смотря на всю свою юность и неопытность, она чувствовала исходящую от мага опасность – ее терзал страх уже не неведомого, а просто, куда большего зла. Гораздо большего. В голове билась только одна мысль – «Богиня – покровительница, сделай так, чтобы отец не настаивал на свадьбе. Пожалуйста!» Но видимо как раз сегодня богиня была очень занята и не услышала мольбу принцессы.

– О, я уверен, что владыка Авангарда сможет обеспечить достойное будущее Ингретт. А что до молодости, то когда же жениться, как не в юных летах? Наша дочь тоже очень юна – ей еще не исполнилось и шестнадцати. Однако Ингретт при этом, можем вас заверить, умна и образованна. Не говоря уже о красоте – это сразу бросается в глаза.

– Да, их высочество прекрасны, как полураспустившийся бутон, и я не сомневаюсь в ее умственных способностях, но жениться сейчас не входит в мои планы. Что же до пакта, ваше величество, вы можете не сомневаться, я сдержу свое слово, – довольно мягко но непреклонно произнес Арий.

Однако король усмотрел в этих словах пренебрежение, и начал закипать.

– Неужели вы способны пренебречь возможностью породниться с особой королевской крови?! Такой шанс выпадает далеко не каждому, каким бы искусным магом вы ни были… и только один раз в жизни. Мы оказываем вам огромную честь!

– И я еще раз смиреннейше за нее благодарю, – в голосе Ария послышалось раздраженное ехидство, едва заметное, но Уос вздрогнул, а Ивенна бросила удивленно – вопросительный взгляд на мага.

Принцесса тоже оторвалась от созерцания серых прожилок на черном мраморе, хотя почему – едва ли смогла бы объяснить.

– Но я еще раз вынужден повторить, что не собираюсь жениться.

– Ну уж нет! – король зло глянул на попытавшегося остановить его советника и сделал шаг вперед. – Я хочу знать, чем МОЯ дочь не угодила колдуну без рода без племени! Почему это он пренебрегает ТАКИМ предложением, как будто ему пытаются втюхать восьмидесятилетнюю горбатую поломойку, беззубую и кривую на один глаз, а не прекрасную принцессу, о которой мечтает любой вельможа нашего королевства!

– Да потому, что я вообще не собираюсь жениться! Мне не нужна жена, мне нужна наложница. И прекрасная принцесса едва ли согласится занять такое место при мне. Впрочем, если вам так уж непременно хочется «втюхать» именно мне свою дочь, пожалуйста, я не против. Но без венчальной церемонии.

Несколько мгновений казалось, что король сейчас задохнется, он стоял, ловил ртом воздух, и просто не мог ничего выговорить, на лице медленно проступали багровые пятна. Уос, махнув рукой на все приличия, что‑то шептал, успокаивая и пытаясь погасить конфликт – но напрасно, уже не было никаких сомнений, что гром грянет. И точно.

– Да как… как ты посмел?! Моя дочь – наложница? Мальчишка, ничтожество! Этот замок стоит на моей земле, у тебя нет никаких прав, и клянусь, я вышибу тебя отсюда! Мало всадить нож в спину своему господину, чтобы занять его место, и ты это скоро узнаешь!

Принцесса широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на своего отца, все происходящее казалось ей нереальным видением, бредом. Ведь не могли же тщательно подготовленные переговоры пройти так! Девушка затравленно оглянулась вокруг – красивое лицо мага ровным счетом ничего не выражало, глаза словно остекленели. Отец продолжает кричать и брызгать слюной – такое впечатление, что сейчас с ним случится удар. Стражи у стен все, как один, шагнули вперед, их руки легли на рукояти клинков. Уос дрожащими пальцами вытаскивает из‑за пазухи какой‑то амулет, его лицо кажется белее снега. Телохранители придвигаются ближе к королю, один из них пытается закрыть собой Ингретт, девушка вынужденно делает несколько шагов ближе к отцу и натыкается взглядом на еще одно лицо. На эту женщину она старалась не смотреть вообще, с того времени как вошла в зал. Ну, в самом деле, кем может быть девица, стоящая за спинкой трона мага – не телохранителем же! И пристало ли невесте разглядывать любовницу своего будущего мужа? Того, что маг будет так отбиваться от этого брака руками и ногами, Ингертт и помыслить не могла. И сначала даже обрадовалась, хотя пренебрежение ее и уязвило – неужели ей можно предпочесть эту дылду с мечом? Сейчас же глянув на эту женщину, Ингретт заметила, что та поразительно красива, как ни горько это признавать. Однако лицо ее слегка нахмурено, а во всем теле чувствуется напряжение, словно тетиву лука натянули до предела, так, что еще чуть – чуть – и лопнет, и держат, не отпускают. А стрела ждет только мига, чтобы сорваться в полет, одного только знака, дозволения! И действительно, ждет – глаза женщины обращены на мага, и если тот даст команду… Ингретт почувствовала такой панический ужас, что с крепко сжатых, побелевших губ сорвался тихий стон, который, впрочем, так никто и не услышал.

– Довольно! Я достаточно наслушался, и прекрасно понял, какого вы обо мне мнения, – в голосе Ария было столько властности, что король вынужденно замолчал. – Покиньте мой замок немедленно!

– Ты горько пожалеешь об этом! Я сотру это осиное гнездо с лица земли, черной магии не место в Редграде! Все, кто практикует ее, будут обречены на смерть – и ты будешь в числе первых! Тебе не удержать Авангард.

– Посмотрим.

С минуту король продолжал буравить взглядом невозмутимо сидящего на троне мага, но тот так и не отвел глаза. Тогда он резко развернулся на каблуках, схватил дочь за руку и буквально выволок ее из зала, свита, тревожно озираясь, не отставала от своего правителя.

Слуги и воины в лагере и представить не могли, чем закончатся переговоры их сюзерена с магом, но что король вернется из замка таким злющим! Это было уже слишком. Их величество потребовал тотчас же свернуть лагерь и отправиться в столицу. Пожитки сложили в рекордные сроки – через полчаса отряд уже отъезжал от высоких стен. Принцесса, в полуобморочном состоянии возлежащая на подушках кареты, почти не слышала причитаний двух доверенных служанок, пытающихся привести ее в чувства и ругающих зарвавшегося наглеца, не понявшего, какого счастья он лишился. Да, она молила небеса избавить ее от этого замужества, но не так… Не ценой войны. А что теперь начнется война, Ингретт не сомневалась.

Дорога заняла две недели. По приезде худшие подозрения Ингретт оправдались – отец созвал Большой Совет и затворился в зале заседаний на сутки. В исходе совещания принцесса почти не сомневалась. Больше всего ее тревожило то, как старательно Уос избегает ее общества, уходит от серьезного разговора. Девушка еще в пути предприняла несколько попыток расспросить первого советника, но тот поначалу виртуозно уводил разговор в сторону, заговаривая о погоде и прочей светской чепухе, а потом и вовсе принялся делать все, чтобы не оказаться от нее в опасной близости и тем более не остаться наедине. Ингретт кусала губы до крови, но сделать ничего не могла – Уос был изворотлив как угорь, и не юной девушке с ним тягаться. Но в этой ситуации принцесса проявила несвойственное ей упрямство. Не обращая внимания на замечания фрейлин, она с упорством прогуливалась у дверей зала советов, нервно обмахиваясь веером. После очередного комментария леди Алии о том, что место крайне неудачно для променада и лучше спустится в сад, да и вообще государственные дела не для женского ума, терпение принцессы лопнуло. Ингретт рявкнула на ни в чем не повинных фрейлин в первый раз в жизни и послала их… в сад. Дамы начали, было отнекиваться, но принцесса настояла. Не ожидавшие такого от обычно кроткой подопечной девушки были вынуждены удалиться. А принцесса дождалась‑таки своего – через час двери распахнулись и озабоченные советники потянулись наружу, в галерею. Когда их поток несколько спал, из зала вылетел и Уос – его лицо застыло, словно маска. Глянул на принцессу, попятился и широкими шагами направился к лестнице. Чтобы настигнуть его девушке пришлось бежать – и то догнать советника удалось только в коридоре двумя этажами ниже. К счастью, пустом, ибо Ингретт, нарушая всяческие приличия, цепко схватила советника за рукав. Не ожидавший такой прыти Уос попытался высвободиться, но потерпел поражение – хватка девичьих пальчиков оказалась крепкой. К счастью, советник быстро опомнился: