Текст книги "Сказание о Темном маге (СИ)"

Автор книги: Екатерина Салькова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

– Теперь проводи меня к месту смерти моего коллеги.

Мужичек почесал тыковку, и вывел мага на окраину деревни, к старенькому коровнику, ныне переделанному в склад. Впрочем, строение настолько покосилось, что и хлам отсюда уже унесли, на полу валялось только несколько пустых мешков, какие‑то тряпки, да бутылки, в основном битые. Маг глянул на крошево осколков на полу и брезгливо поморщился. Менее подходящего места для проведения магических ритуалов он просто не мог себе представить. Но деревенский маг действительно колдовал именно здесь – начерченная углем на полу в центре сарая звезда бросалась в глаза практически сразу. Если бы вокруг еще не было так много пыли! Арий с сомнением покосился на грязный пол, но все же опустился на колени, провел ладонью над пентаграммой. Да, магия творилась именно здесь. И существо пришло. Но удержать его деревенский недоучка не смог. Подсветив себе светлячком, мужчина еще раз оглядел призванную запереть вызванную сущность звезду – так и есть, начертана кое‑как, а вот и просвет, тоненький, всего в волос, но загадочному убийце этого хватило. Рядом, в метре от звезды на полу виднелось пятно давно засохшей крови.

– И кого же ваш маг в жертву приносил? – поинтересовался Арий.

– Да Творец с вами, господин маг, какие жертвы! – старичка передернуло. – Это у него горлом кровь хлынула. Наши‑то тут сразу, как труп нашли да чародейство все это увидали, испужались, прибрать все хотели, даже сарай сжечь, да я запретил. Только тело вынесли.

– И на том спасибо, – мужчина представил посреди этого бедлама еще и полуразложившийся труп, и соответствующий запах! Видение не радовало. – Ладно, упокойся, правильно ты все сделал. Теперь слушай внимательно, мне нужно пять свечей, еще ни разу не горевших, но не длинных, а таких с палец, и толстых, чтобы сами стоять могли, и чтобы на целую ночь хватило. Желательно, желтых. Уголь, вот такой же, каким этот рисуночек нарисован. Да, и стул нормальный сюда пусть принесут, еды и воды. И чтобы ночью рядом никто не ошивался, по домам сидите, на улицу не высовывайтесь. Накуролесил тут ваш маг.

У мужика отвисла челюсть:

– Так это он на нас эту хворь напустил?!

– Нет, я имею в виду, что он взялся эту хворь… гм, лечить, но не обладая нужными знаниями и силой не смог довести дело до конца, – объяснил мужчина, мысленно качая головой – вот так всегда, люди сразу готовы поверить в то, что во всем виноваты маги. Нашли козлов отпущения. Хотя к мертвому коллеге Арий не испытывал никаких добрых чувств – полез в дело, в котором понимал не больше, чем изнеженная девица в заточке меча, совершил кучу ошибок, да еще и помер. А теперь сущность настороже, теперь ее будет куда труднее поймать в ловушку. Кроме того, в другое место она не придет, формально все еще привязанная к этому сараю – маг умер и не успел ее отпустить, она ушла самовольно. Так что призвать ее можно только сюда. А вот получится ли удержать! И что потом? Уничтожить? Создания иного мира коварны и мстительны, они обладают силами, неподвластными человеку, умертвить такое существо окончательно очень трудно, а недобитое, оно будет мстить. Арий уже давно пережил то время, когда море кажется по колено, а вера в собственное могущество зашкаливает за все границы. По сути, у него такого времени толком и не было – взрослеть пришлось быстро. Самоуверенность сменилась спокойной уверенностью в собственных силах. Он смог выжить, приспособиться к обстоятельствам и принять далеко не легкие условия сосуществования с окружающими. Смог добиться довольно высокой ступени мастерства, о которой брошенный учителем без посвящения мальчишка не мог и мечтать. И в том, что он сможет уничтожить то, что высасывает жизнь из людей, маг не сомневался. Но оставался вопрос – какой ценой?

Тьма медленно опускалась на деревню. Тонкий серп полумесяца больше всего напоминал кривую ехидную усмешку, то и дело ныряющую за облако. Звезды, холодные и далекие, безмолвно наблюдали за одиноко стоящим у стены покосившейся развалюхи человеком. Им было глубоко наплевать на проблемы и беды смертных. Арию впрочем, тоже. Из сарая он вышел только для того, чтобы убедиться, что деревенские идиоты послушались его наказа и сидят по домам. Убедился. В окнах даже свет не горел, темнота стояла такая, что и из дому выйти жутко, тем более, что рядом какая‑то невидимая тварь бродит. А если к этому прибавить еще и заезжего колдуна с его чародейством! Неудивительно, что простые люди предпочли попрятаться под одеялами. Маг не боялся темноты, не боялся он и того, что вскоре должно прийти в деревню. А что Оно придет, Арий не сомневался. Еще раз взглянув на равнодушное небо, раскинувшееся над головой куском черного бархата с золотистыми блестками, человек пинком ноги открыл дверь сарая, чуть не сорвав ее с петель и вошел во внутрь.

Ждать оставалось недолго.

Он внимательно проверил заново наведенную поверх старой пентаграмму. Тщательно просмотрел все грани и места соединения, убедившись, что в этот раз никаких просветов нет. Расставленные у каждого луча свечи ждали своего часа, готовые захлопнуть ловушку в любой момент. Не хватало только мышки. Но какая мышка оставит почти целый сыр? Она ведь уверена, что его больше никто не охраняет, старый кот мертв. А сыр вот он, лежит себе спокойно на блюде, лакомый кусочек. Главное, не обнаружить раньше времени своего присутствия. Арий подошел к принесенному из какой‑то хаты крепко сбитому стулу. Жестковат, конечно, но и не табурет, хоть на спинку облокотиться можно, а с полом и вовсе не сравнить. Устроившись поудобнее, мужчина прикрыл глаза и развеял заклятье ночного зрения. Никакой магии раньше времени. А в темноте абсолютно безразлично, открыты глаза, закрыты – все равно ни зги не видно. Чем вглядываться в окружающий густой мрак, гораздо лучше закрыть глаза и сосредоточиться на внутренних ощущениях. Открытые глаза только помешают. А так, в абсолютной темноте, не отвлекаясь ни на что лишнее, он с легкостью сможет уловить даже самое незначительное магическое шевеление. Услышать дробный топоток мышиных лапок, шуршание хвостика по полу… Главное – не заснуть.

Долгое время ничего не происходило. Арий прекрасно знал, что ожидание порой выматывает больше всего, куда больше открытой схватки даже и с превосходящим противником. Но сам он давно научился отвлекать себя, заставлять не думать о предстоящем, при том без ущерба для концентрации. Очень полезное качество для мага. Он мог сидеть в засаде часами, но тут воздух ощутимо потяжелел, дыхание перехватило, исчезли все звуки. Оно пришло.

И пришло время действовать.

Мужчина скороговоркой пробормотал формулу замыкания пентаграммы и бросил в сторону звезды на полу сгусток силы, вновь оживляя до этого практически бесполезный рисунок. Мгновение спустя темноту разорвала вспышка света – все еще привязанное к ненавистному рисунку существо оказалось в его центре – начертанные углем линии вспыхнули ярким светом! Но расслабляться было еще рано – существо, кем бы оно ни было, вовсе не собиралось так просто сдаваться, уже единожды разорванная пентаграмма могла не выдержать и во второй раз. Слово огня Арий почти выкрикнул, и в ту же секунду зажглись расставленные у каждого луча свечи, отгоняя мрак и замыкая дилетантский рисунок надежнее любой клетки. Мышеловка захлопнулась. Вот так. И незачем творить лишние заклятья, тратить силу, время и нервы, да при этом еще и предупреждать существо о своем присутствии. Все это уже было сделано раньше, раньше были прочитаны заклинание вызова, заклинание замыкания, была начертана пентаграмма. Ухватить чужое заклинание, никуда не девшееся и после гибели творца – ход куда более простой и неожиданный одновременно. Не каждый новичок бы до этого додумался. Не каждый профессионал на это бы решился.

Маг перевел дыхание и медленно поднялся со стула – все же напряжение сказывалось, как и два часа почти неподвижного сидения на неудобном стуле. Тусклый свет свечей с непривычки слепил глаза, мужчина отвернулся, глядя в самый темный угол, привыкая к свету. Пойманное существо не подавало признаков жизни, но Арию не было нужды смотреть на него, чтобы убедиться – оно никуда не делось. Он кожей чувствовал гнев и ненависть, исходящие от пентаграммы.

Когда свет, наконец, перестал резать глаза, он обернулся, подошел к капкану, разглядывая попавшуюся «мышку». Да, смотреть тут особо не на что – в пентаграмме, в полуметре от пола зависла бесформенная туманная субстанция серого цвета, с колеблющимися очертаниями. Больше всего она напоминала густой клок дыма, вот только вверху, в районе несуществующей головы красовались две раскосые прорези, светившиеся враждебным оранжевым огнем – глаза. С минуту человек и демон изучали друг друга. Человек заговорил первым:

– Значит, все‑таки тень… Что ж, я думал об этом, хотя вы довольно редко встречаетесь и обычно куда более осторожны. Зачем тебе понадобилась эта деревня? Неужели нельзя подпитываться в разных местах? Обязательно надо было доводить людей до смерти? Или ты был настолько уверен в собственной безнаказанности?

Под горящими прорезями – глазами появилась впадина – рот.

– Это не твое дело, человек! – голос сухой, безликий, неживой, слова словно впаивались в мозг. Но магу уже случалось общаться с иномирными существами, он знал об их методах воздействия и не обращал внимания на мелкие неудобства.

– Ты ошибаешься, демон. Люди из деревни заплатили мне, и я пообещал им избавиться от тебя. А я всегда стараюсь держать слово.

Впадина широко раскрылась и тень захохотала. Арий с трудом подавил желание зажать уши – звуки были невыносимо мерзкими. Но показывать слабину ни в коем случае нельзя – мужчина сохранил все тот же невозмутимо – скучающий вид.

– И как же ты собираешься избавляться от меня? Ты не сможешь убить тень!

– Да, это, конечно, проблематично, но вполне возможно. Впрочем, убивать тебя я бы не хотел – слишком много возни. И пользы лично мне от этого никакой.

– Чего же ты хочешь? Чтобы я убралась из деревни?

– Это само собой. Но если бы я хотел только этого, я бы просто развеял тебя. Нет, я хочу твоей службы.

– ЧТО?! – от нечеловеческого рева зазвенели остатки стекол, щели – прорези округлились. – Ты хочешь, чтобы Я служила тебе?!!! Смертный червяк, ты слишком много на себя берешь!

– А ты, видимо, не понимаешь, в какой ситуации оказался, демон. Ты не сможешь без моего разрешения пересечь границу пентаграммы, не сможешь вернуться в свой мир. Ты зависишь от меня, в моей воле развеять тебя, или отпустить на все четыре стороны… до того момента, когда ты мне понадобишься. Я не требую от тебя вечного рабства. Но один раз я призову тебя. И ты придешь. И сделаешь все, что я прикажу. В конце концов, это вполне приемлемые условия.

– Я не буду служить смертному колдунишке! Ты не сможешь удержать меня долго! Скоро твоя магия ослабнет, свечи потухнут, я вырвусь на свободу. И на утро крестьяне едва ли опознают в том пятне, которое от тебя останется, своего спасителя!

– Возможно. Но я бы на твоем месте не надеялся на это, тень. Свечи будут гореть столько, сколько я захочу. Хоть сутки, хоть месяц. Но ведь мне столько и не надо… Достаточно просто подождать до утра. Что станет с тобой с рассветом? Что произойдет, когда лучи солнца разгонят мрак и доберутся до тебя? Свечи будут больше не нужны. И магия моя тоже будет не нужна. От тебя и пятна не останется.

– Это не убьет меня! Ты слишком наивен. Я вернусь, и угадай, кого я буду искать в первую очередь?

– Ты думаешь? Хотя конечно, да, я не сомневаюсь, что ты вернешься. Вот только… две смерти, пять человек на грани – сколько силы ты из них вытянул? И куда же это все пропадет? Ай – яй – яй, боюсь, тебе придется с ней распрощаться. Как и со своей убогой оболочкой в этом мире. Сколько времени у тебя уйдет на восстановление? Год? Едва ли! Пару лет как минимум, и то при хорошем стечении обстоятельств. А ведь еще понадобится накопить достаточно сил для мести. Ведь ты будешь мстить? Будешь. Но накапливание сил с нуля – трудоемкий процесс. Тебе нравятся люди? Нет, я знаю, что ты их презираешь, как и положено демону. Но на вкус, согласись, они куда приятнее всего остального. Так вот, о них тебе придется забыть. После того, как тебе лет через пять все же удастся снова прорваться в этот мир, на первых порах ты не потянешь ничего серьезнее насекомых. Всяких там сверчков – паучков. Энергии из них много, конечно, не вытянешь, но первое время для тебя – самое то. Ну, потом, еще лет через пять, можно будет перейти и на зайчиков – белочек. Пища уже получше, правда? Главное, не спеши менять меню, а то можешь не выдержать и снова оказаться на нуле. К чему я это все? Ах да! Так вот, пройдет лет пятнадцать, прежде чем ты сможешь дойти до своего теперешнего уровня, вернуть все растраченные силы. А ведь ты много вытянул из этих людей. Как жалко будет потерять все, стать гораздо меньшим, чем ты был до входа в этот мир. Да, и еще! Ты ведь собирался мстить, верно? Так вот, для того, чтобы у тебя был ощутимый шанс все же сделать из меня пятно, сил тебе еще нужно подкопить – сейчас их слишком мало, скажу тебе по большому секрету. А это, опять‑таки – все то же время. И если для тебя двадцать лет не имеют никакого значения – я не сомневаюсь, что ты выживешь и вернешь себе былое могущество, то я, как ты сам заметил, человек. Смертный. Не факт, что через двадцать лет тебе еще будет, кому мстить – я подпортил немало крови многим. А если я еще буду жив, я ведь тоже не собираюсь стоять на месте. Ты так уверен, что не обломаешь об меня свои острые зубки?

– Язык у тебя слишком острый, человек, – буркнуло пятно. – Ничего, если ты действительно будешь мертв, я не очень огорчусь. А насчет своей силы – ты явно себя переоцениваешь.

– Возможно, демон. А может, и нет, как знать. В любом случае, тебе стоит подумать над моим предложением. И учти, что до рассвета осталось часа четыре, а ты еще должен… должно принять какое‑то решение.

– Да пошел ты… – огрызнулась тень.

– Пойду, не сомневайся. Утром.

Маг не отворачиваясь смотрел в оранжевые светящиеся прорези, хотя их огненный враждебный взгляд и слепил его собственные глаза. Тень молчала. Понять, о чем думает этот клок тумана, лишенный мимики, да и вообще нормального лица, было невозможно. Магии тени Арий не чувствовал, возможно, просто не мог ее ощутить, а может, демон и сам понимал тщетность попыток прорваться. Или прощупывал ментальные стены очень осторожно…

Но, в конце концов, провал рта вновь открылся:

– Выпусти меня.

– Ты согласен?

– Нет. Слушай, давай поговорим нормально, на равных. Ты пытаешься давить на меня, и это не делает тебе честь.

– За кого ты принимаешь меня, демон?

– Я клянусь, что не трону тебя. Давай поговорим спокойно.

– Давай поговорим. Но мне спокойно, когда ты заперт в пентаграмме. Тебе некуда из нее деться, ты не сможешь бежать в свой мир. А что до твоих клятв – я не такой дурак, чтобы поверить тому, что даже не имеет формы. Слова тумана тоже туман.

– У меня есть своя форма!

– То, что ты представляешь собой сейчас, нельзя назвать формой, тень, – Арий скучающе отвернулся. – Мне надоедают пустые разговоры, надоедают быстро. Ты надоела мне.

– Ты уверен в этом? – прозвучавший голос показался магу гораздо более человечным, более мягким. Он медленно обернулся. Да, тень очень изменилась за эти несколько секунд. Теперь в центре пентаграммы стояла сотканная из тумана девушка. Поразительные формы, длинные ноги, высокая грудь и полное отсутствие какой‑либо, пусть бы и туманной, одежды. Длинные волосы свободно вились в воздухе вокруг головы, точеный нос, пухлые капризно изогнутые губки… и все так же горевшие оранжевым прорези глаз, без радужек и зрачков.

Тень изящно изогнулась, слегка отставив ножку и откинув назад особо настырную прядь, плавающую прямо перед лицом.

– И чего ты хочешь этим добиться, демон? Кому, как не магу знать, какие соблазнительные формы порой принимают тени. Я неплохой маг, и я знаю, что тень остается тенью. Ты все тот же туман, просто в другой форме, вот и все.

– Да, смертный, я все тот же туман, но это – мой истинный вид. Моя настоящая форма. Может, и убогая, но другой нет. Ты можешь думать все, что тебе заблагорассудится, но я не лгу тебе. А вот ты! Ты столько говорил мне о своем могуществе, о том, что я не могу с тобой тягаться, и вместе с этим, боишься выпустить меня за грань этой клетки. Я никуда не собираюсь бежать, можешь не сомневаться в этом, я просто жажду разобраться с тобой. Ты смог поймать меня в ловушку и пытаешься диктовать условия, но вот достоин ли ты того, чтобы я хотя бы просто подумала над твоим предложением? Мне так не кажется.

– Ты думаешь, что я куплюсь на такую простую провокацию? Вот мне интересно, тому магу, которого ты убила, ты тоже рассказывала сказки? Или хватило одного твоего «человеческого» вида?

– Ты не хуже меня знаешь, что этот идиот просто криво начертил пентаграмму.

Серое лицо казалось маской, глаза полыхали гораздо ярче свечей. Арий знал, что все демоны презирают трусость и слабость, осторожность же они приравнивают к трусости. И проявлять излишнюю осторожность ни в коем случае нельзя. Вот только излишнюю ли? Обмануть демону ничего не стоит. Да, и у них есть какие‑то законы и принципы, у всех – разные. И всех не упомнишь. А глупость они презирают не меньше трусости. Медлить нельзя, нужно принимать решение. И нельзя ошибиться. Что ж, вся жизнь мага – риск, а мага – изгоя – тем более.

Мужчина медленно подошел к пентаграмме практически вплотную. Тень не сводила глаз с его почти такого же безразличного, как у нее лица. Для этого ей пришлось задрать голову – маг был выше тени в ее истинном (или не истинном) облике на голову. Искривив губы в усмешке, готовый ко всему, он небрежно, играючи, носком сапога сбил ближайшую свечу. Прорези радостно расширились. Легкой, скользящей походкой, почти не касаясь пола, тень обошла вытянувшегося нервной струной мага. Казалось, она еще до конца не решила, как ей поступить. Желание раздавить наглого человечишку боролось в ней со жгучем любопытством – все же смертный вел себя довольно уверенно. И вызывал невольное уважение и желание понять, что же им движет, кто он на самом деле. Второе все же одержало верх.

Арий внутренне похолодел, когда на его плечи легли две тонкие руки.

– Так что же могучий маг может мне противопоставить? – вкрадчиво прошелестело в самое ухо.

Что ж, демоница всегда остается демоницей, играть с ней в игры смертельно опасно, она сама устанавливает правила и может неожиданно менять их по своему желанию. И снисходя до человека, не простит ни пренебрежения, ни оплошностей, ни тем более отказа. Пожалуй, только сейчас Арий до конца осознал, во что вляпался. На задворках сознания мелькнула мысль неожиданно ударить лучом тьмы – уничтожить, конечно, не удастся, но заденет‑то наверняка, а потом можно попытаться и добить. Но тогда с возможностью заключения мирного договора между ним и демоном точно придется распрощаться, а так, может, что еще и получится.

Скользнувшие по щеке губы показались вполне реальными и даже теплыми. Маг выдохнул и медленно провел рукой по телу тени – от живота к груди. По ощущениям – никакого отличия от человеческой кожи. Красивые губы изогнула предвкушающая улыбка – маг принял вызов.

Нельзя сказать, что последующее сильно отличалось от секса с самой обычной женщиной. Тень была вполне материальной и очень страстной. И требовательной. Мужчине даже подумалось что, пожалуй, соглашаться на эту работу стоило хотя бы ради вот этого. Хотя мысль тут же растворилась, не успев толком оформиться.

Когда тень, наконец, отстранилась от случайного любовника, свечи сгорели больше, чем наполовину. Арий перевел дух и нагнулся за штанами – ложиться на грязный пол он не смог себя заставить просто физически, благо его достаточно богатый опыт позволил спокойно без этого обойтись.

– Ну что ж, человек, думаю, я выполнила все твои желания, и мы можем распрощаться.

– Прости, но я так не думаю. Я вовсе не хотел ничего… подобного. Это была исключительно твоя инициатива.

– Неужели ты хочешь разозлить меня, смертный? Ты, конечно, неплох, но это не дает тебе права разговаривать со мной в таком тоне! – серые пальцы запутались в светлых волосах, потянули назад, заставив мага запрокинуть голову. В светлых глазах вспыхнул гнев, но Арий не дал ему воли, мягко отстранив тень от себя.

– Пару минут назад ты позволяла мне все и была этим очень довольна. А теперь что, снова решила поиграть в могучего демона? Боюсь, в таком случае мне все же придется применить силу.

– Тебе – силу?!!! – демоница зашипела рассерженной кошкой.

Арий в который раз подумал, что она практически не отличается от обычной женщины – так же капризна, взбалмошна, истерична. Возможностей испортить жизнь, правда, гораздо больше. Тем не менее, он без опасений повернулся к ней спиной, подбирая рубашку. В том, что тень не станет нападать исподтишка, он был уверен.

– Да что ты о себе думаешь! Ты – обычный смертный и… – внезапно голос пересекся.

Мужчина, уже успевший просунуть руки в рукава, рывком натянул все остальное и обернулся. По полыхающим глазам понять что‑либо было невозможно, но пухлый ротик был удивленно приоткрыт и никакой враждебности Арий не заметил. Но когда тень рывком кинулась к нему, рефлекторно отшатнулся.

– Ты что?!

– Что это? – демоница все же изловила мужчину за рубаху и резко оттянула ворот назад, у мага даже создалось впечатление, что она хочет его банально удушить. Перехватив врезающийся в горло ворот, и оттянув его подальше, чуть не порвав по шву, маг крайне неодобрительно уставился на сумасшедшую тень, но она не обратила на это ни малейшего внимания, разглядывая что‑то в районе шейных позвонков. До Ария, наконец, дошло.

– Знаешь, вообще‑то это называется «печать». Она есть у всех магов, – как можно ехиднее просветил он. Но тень никак не среагировала на издевательски – вкрадчивый тон, пальцы скользнули по рисунку, повторяя линии.

– Интересно… – наконец протянула она. – А ведь ты куда старше, чем выглядишь.

– И что? Тебя это не устраивает? И вообще, не так уж и старше. Я еще вполне молод.

– Конечно, – явно думая о чем‑то своем, согласилась демон. – Так значит, ты говоришь, я должна буду выполнить одну твою просьбу. Почему бы и нет? Я надеюсь, ты не будешь наглеть, и требовать луну с неба или власть над миром?

– Думаю, так далеко я не зайду.

– Тогда я, так и быть, соглашусь на твои условия. Когда понадобится помощь, зови. Мое имя – Таккеннери – ин – ренна, не забудь, а то у вас, смертных, память дырявая.

– Не волнуйся, запомню. Только и ты не забудь покинуть навсегда эту деревню – это тоже входит в мои условия.

– Успокойся, больше я не трону твоих людишек. Только вот еще что… Прибери здесь все это, – тень дернула рукой в сторону пентаграммы. – Я вовсе не хочу, чтобы меня сюда регулярно дергали. В конце концов, это и в твоих интересах.

– Не волнуйся., – Арий позволил себе тонкую улыбку. – Я сделаю все, чтобы тебя больше ничего не связывало с этим местом. Ты будешь полностью свободна от этой пентаграммы. Но не от меня.

– Да помню я.

– Так дай клятву. Поклянись сумраком и своим создателем.

Тень недовольно надулась, но все же буркнула:

– Клянусь явиться по первому твоему слову и исполнить один твой приказ в точности и без всяких оговорок. Клянусь сумраком, дающим мне право и возможность появляться в этом мире и своим создателем, подарившим мне его, – потом внезапно озорно улыбнулась и добавила. – Зови, смертный. Один раз я приду к тебе на помощь. И если захочешь развлечься, как сегодня – тоже зови. Это никак не будет относиться к нашей сделке, можешь не волноваться. Ты мне понравился. Но сегодня мне, пожалуй, пора, скоро рассвет. Отпускаешь?

– Отпускаю.

– Зови, а то я обижусь, – тень послала несколько ошарашенному магу воздушный поцелуй и спустя секунду развеялась без следа. Арий только головой покачал и пошел «прибирать» пентаграмму.

Наутро Арий получил расчет у бодренького дедка, клятвенно пообещав, что больше никто силы из жителей деревни тянуть не будет, и уехал. Поскольку в эту ночь все крестьяне наконец‑то смогли нормально выспаться, и даже лежащим при смерти успело полегчать, дедок поверил магу безоговорочно. Исключение составили только пара – тройка человек, живущих рядом с сараем и имевших крайне чуткий сон, а потому промучившихся бессонницей. Они еще долго рассказывали всем желающим о жутких стонах и криках, доносящихся из сарая, где пришлый маг доблестно боролся с нежитью. Сам сарай с тех пор люди старались суеверно обходить.

Первая развилка

Упырь выпрыгнул из‑за угла совершенно неожиданно. Сильный удар когтистой лапой выбил из рук меч, который откатился к дальней стене, да еще и наполовину провалился в расщелину, застряв там намертво. К счастью, самого Ария страшные когти не зацепили. Отработанным кувырком уйдя в сторону, маг метнул огненный шар прямо в оскаленную пасть. Упырь завыл, раздирая загоревшуюся морду лапами. Арий тут же воспользовался паузой, метнувшись за мечом, пальцы сомкнулись на рукояти, рванули… Меч уже начал поддаваться, еще рывок и… в руках у мага оказалась обломанная рукоять. А секундой позже что‑то оторвало его от пола, подняло над землей и припечатало лопатками в стену. Прямо перед лицом Ария возникла мерзкая полуразложившаяся харя, бывшая когда‑то человеческим лицом. В мутных маленьких глазках светилась злоба, смрадная пасть открылась – нескольких зубов в ней не хватало, зато остальные были заостренны и больше всего напоминали иглы. В голове билась только одна мысль – «Неужели, это конец», и тут…

– Арий, паршивец, вставай немедленно!

Голос был до боли знакомым. Жуткая морда смазалась и растаяла. Мрачное подземелье сменилось тускло освещенной комнатой. Прямо перед глазами стояла чернильница, рядом валялось перо, и растеклась размазанная клякса. Оторвав голову от служившего подушкой учебника, юноша обнаружил, что вся его правая рука вымазана чернилам, а поскольку именно на нее он и облокачивался во сне… лучше даже не представлять, как сейчас выглядит его лицо. В довершении всех бед над столом возвышался наставник Теолон, и выражение его лица явно не свидетельствовало о хорошем настроении. Обозрев все это, Арий с ясностью осознал, что ему дико хочется назад, в свой сон, к упырю.

– Сейчас ты мне скажешь, что сон сморил тебя всего минуту назад, а до этого ты усердно занимался.

– Не совсем.

– Что?

– Не совсем минуту. Примерно с полчаса. – Арий бросил взгляд за оконце, на опускающиеся сумерки.

– И много же ты успел прочесть?

– Полторы главы, – ученик подавил зевок. – Эти древние так заумно писали…

– Ты еще мне покритикуй! Что читал‑то, хоть понял?

– А как же, учитель. – Арий не стал распространяться о том, что последние две страницы буквы издевательски расплывались перед усталыми глазами, решив просто перечитать их попозже.

– С заклятиями Воды разобрался?

– А как же! Продемонстрировать? – и чего у Теолона такой вид, будто он сейчас кипятком плеваться начнет? Ну, подумаешь, уснул! Тоже мне, преступление! Учитель побуравил юношу строгим взором с минуту, не нашел к чему еще придраться и перешел к сути.

– Декорации на свадьбе Идоха – твоя работа?

– Да, – осторожно ответил юноша, лихорадочно перебирая в уме, что он там мог сделать не так. Впрочем, Теолон не стал долго мучить ученика неизвестностью.

– Они развеялись за полчаса до конца торжества.

Арий чуть было не ляпнул – «Всего‑то!», но сдержался. И, как выяснилось, вовремя:

– Молодую удар хватил, когда стенные украшения и гирлянды начали плавиться у нее на глазах. А нарядная скатерть и вовсе истлела! Какая брачная ночь – муж ее до утра валерианой отпаивал. А перебравшие гости, подумав, что начинается пожар, все разом рванули к выходу и в дверях, естественно, образовалась давка. Двое человек сильно пострадали. Ко всему прочему тесть выплеснул на любимое платье свекрови воду из ближайшей вазы, пытаясь спасти ее от воображаемого огня. Женщина этой заботы не оценила – новоявленные родственники успели разругаться вдрызг. А претензии за испорченное торжество теперь предъявляют мне! И что я, по – твоему, должен им говорить?!

– Но учитель, я просто чуть – чуть не рассчитал со временем, ведь всякое бывает. Мороки вообще нестабильны, а на свадьбах и прочих торжествах часто засиживаются. Не всегда получается точно рассчитать время. Что до разрушения, так вы же сами говорили, что нельзя, чтобы иллюзии исчезали мгновенно, это может слишком травмировать человеческую психику, вот я и…

– Ну да, конечно, вспыхивающие и сыплющие искрами стены травмируют психику куда меньше! Ты бы их еще прахом развеял или паутиной осыпал, добросердечный ты наш! Я имел в виду, что иллюзия должна исчезать постепенно, истаивать, а не разлетаться летучими мышами и прочей дрянью!

– Но ничего и не разлеталось.

– Да, конечно! А пузырящиеся и лопающиеся гирлянды – это так, мелочи! А ты в курсе, что теща в связи с твоими экспериментами поседела? Зачем ты вообще взялся за эту подработку? Я, по – моему, тебя и кормлю и одеваю, если тебе чего‑то не хватает, ты всегда можешь об этом сказать.

Значит так, сейчас будешь прорабатывать наложение иллюзий, при мне. И чтобы больше никаких жутких эффектов, просто постепенное медленное исчезновение. Понятно?

Арий обреченно кивнул – весь вечер был безнадежно испорчен. Теперь учитель Теолон отстанет от него, в лучшем случае, часа через четыре. Да, подработать фокусами в «Ночной жизни» сегодня не удастся. Говорить о своих планах по поводу работы юноша не стал – старый маг все равно не признает всей этой «показушной шелухи» и явно не обрадуется, что его ученик тратит время, силы, и талант на увеселение всякой пьяни. Тем более что он вообще не понимал, зачем Арий берется за любую возможность заработать. Учитель был свято уверен, что обеспечивает ученика всем необходимым, и считал, что если мальчику понадобится что‑то еще, он всегда может об этом сказать. При этом сам Теолон давно уже вышедший из юношеского возраста просто не понимал, что сказать можно далеко не обо всем и тем более – учителю.

Так что Арий практиковал сначала нанесение и снятие иллюзий, потом демонстрировал умение применять усложненные заклятия Воды, потом Теолон показал ему еще один вариант ментального щита и пока Арий с ним разобрался! – занятия закончились далеко за полночь. Радовало только одно – завтра Теолон проведет весь день в Академии – намечался какой‑то очередной совет. А советы магов, как известно, длятся очень долго. И это означает, завтра Арий наконец‑то будет предоставлен самому себе, что на редкость удачно – не придется отпрашиваться после четырех часов. Впрочем, учитель в компенсацию за то, что не сможет завтра самолично помучить ученика, решил помучить его заочно и надавал кучу заданий: