Текст книги "Сказание о Темном маге (СИ)"

Автор книги: Екатерина Салькова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

– Ну, уж нет, пусть выделяют отдельную комнату. И позавтракать я вполне могу там. Или в трапезной, если она тут вообще есть.

– Обижаешь. Конечно, есть. Хотя я предпочитаю принимать пищу здесь, а не в этой банке с пауками. За общий стол сажусь только на официальных приемах. Хотя тебя, конечно, еще может пригласить составить компанию за ужином сам властитель…

– Ладно, пошли в твой тронный зал!

– Он не мой! – запротестовал Арий.

– А хотелось бы?

Маг только досадливо отмахнулся. Особо откровенничать после дня знакомства было просто глупо.

– Вот, я тут какую‑то одежду нашел, переоденься. А то твои ноги совратят весь замок.

– У вас тут ног, что ли не видели? – нелюдь все же взяла ворох одежды и вновь скрылась в спальне. Арий тем временем пытался сгрести свои бумаги в одну стопку. Получалось плохо.

– В таком виде – нет. Прислуга носит платья до пола, женщин воинов или магов здесь нет, как и шлюх. Стража развлекается либо со служанками, либо в выходные посещает бордели. У властелина есть кое – какой гарем, но его наложницы по коридорам обычно не шастают, особенно в таком виде. Хотя у трона их и можно увидеть, но рассматривать в упор крайне не рекомендуется. Так что со времен Эвис здесь голых ног, на которые можно полюбоваться без опаски и не наблюдали.

– Таращиться на мои ноги тоже не рекомендуется – можно без глаз остаться, – рассеяно донеслось из‑за двери. – А кто такая Эвис?

– Да так, была здесь одна… авантюристка. Плохо кончила.

Нелюдь наконец‑то показалась из‑за двери, уже вполне прилично одетая – мужского кроя штаны, заправленная в них все та же рубашка, туфли на высоком каблуке. Маг каким‑то чудом даже с размерами не промахнулся – все пришлось впору.

– Я рубашечку у тебя заберу? Надеюсь не жалко?

– Что ты! Я еще тряпок не жалел. Слушай, может, хотя бы скажешь, как тебя зовут?

– А что, называть меня «поганой тварью» не совсем удобно?

– Ну… вдруг ты обидишься. А те, кто рискнул обидеть нелюдь, как я знаю, долго не живут.

– Ивенна.

– Арий, – мужчина протянул руку и нелюдь, после некоторого колебания пожала ее. Маг не переставал ее удивлять. Предельно спокойный, ядовито – насмешливый, он разговаривал с ней так, словно она была равной, человеком. Он не боялся ее, но и не презирал. За свою достаточно долгую жизнь Ивенна научилась неплохо разбираться в людях, но чего в итоге хочет этот конкретный человек, понять не могла. Ясно было одно – он не лгал, ни словами, ни эмоциями. Наверняка многое не договаривал, но не лгал. Скорее всего, именно поэтому Ивенна и согласилась на его предложение. – Пойдем, представлю тебя нашему властелину.

По дороге через мрачные коридоры, отличающиеся от подземелий только чистотой и отсутствием насекомых – крыс, Арий давал Ивенне последние наставления:

– Будь сдержанной. Ни в коем случае не огрызайся. Не иронизируй. Не перечь. Не смотри на него слишком вызывающе, или насмешливо. Лучше всего вообще опусти глаза в пол, побольше молчи и соглашайся с любыми его словами.

– Дышать‑то хоть можно?

– Можно. Через раз. Хотя лучше все‑таки благоговейно затаить дыхание, – буркнул мужчина. Ершистость Ивенны его порядком напрягала. Как бы она действительно какую‑нибудь гадость не ляпнула, в сочетании с ее двухдневным сном это может доставить массу проблем. – Когда войдешь, не забудь поклониться, дождешься разрешения и только тогда приблизишься к трону. Близко не подходи. Не вздумай при этом ухмыляться – церемониал здесь превыше всего, ты должна выказать максимум уважения и благоговения. Когда будешь обращаться к властителю, не забудь, что ты должна называть его «ваше сиятельство», или «мой господин», не иначе.

Впереди показались створки дверей. Маг досадливо вздохнул – он не был уверен, что Ивенна вообще услышала его наставления, а уж принять их к сведению наверняка и вовсе не подумала. Пропустила мимо ушей, а ему в итоге расхлебывать.

У самых дверей он схватил девушку за руку, трагически прошептав:

– Доклад…

К его удивлению та пожала плечами и остановилась. Глашатай, стоящий у двери навытяжку, рядом с двумя рослыми стражами, как обычно, змеей скользнул внутрь, но на этот раз ждать его появления пришлось целую минуту. Впрочем, ничего особенно необычного в этом не было – Таэн порой специально тянул время, наслаждаясь властью. Наконец глашатай показался вновь, сделав приглашающий жест.

– Вы можете войти.

Арий машинально придержал дверь для «дамы», пропуская ее вперед. И только спустя мгновение понял, какую ошибку совершил. Впрочем, даже войди он первым, едва ли это что‑то бы изменило. Кланяться нелюдь и не подумала. Собравшееся в зале общество окинула долгим взглядом, таким испытывающим, что восседающий на троне Таэн нервно заерзал, а стоящие у подножья платформы советники, маги и прочие прихлебатели постарались, как можно незаметнее отодвинуться подальше, желательно, вообще за высокую спинку трона. Многие были бы не прочь там и залечь. Телохранители, стоящие по обе стороны от властителя погрустнели, поудобнее перехватывая мечи и готовясь вступить в неравную схватку ради непонятно каких идеалов. В свете всего этого Арий тоже не стал кланяться, а вместо этого напрягся, готовясь в случае чего перехватить подопечную. Хотя охранные заклинания, слоями возведенные вокруг трона так и так должны были ее задержать. Вот, оказывается, чем властитель тут занимался – защиту вместе с придворными магами ставил. И, надо признать, хорошую поставил, качественную, раз в пять мощнее обычной. Нелюдь не могла видеть самих защитных заклинаний – три сияющих купола, один в другом, сотканных из энергетических потоков. Но прекрасно их чувствовала, как и любую другую магию. Так же от нее не ускользнуло изобилие стоящей вдоль стен стражи в полном боевом облачении. И еще щекотнул чувства страх. Похоже, в этом зале вообще не было ни одного человека, который не боялся бы ее. Ну, разве что только Арий, который просто опасался ее выходок. И как оказалось, не зря.

Губы нелюди искривила ироничная ухмылка, надо признать, примерзкая:

– Значит так, все приказы будешь передавать вот через него – махнула, не глядя в сторону Ария. – К себе можешь больше не вызывать, я думаю, чем меньше мы будем друг друга видеть, тем лучше для нас обоих. Тем более что в прямом общении с тобой я не вижу никакого смысла. Надеюсь, ты все понял, твое сиятельство?

А потом Ивенна просто развернулась и вышла из зала. Никто и не подумал препятствовать ей, один из стражников вовсе был занят тем, что пытался поймать отпавшую челюсть, правда, безрезультатно.

И только Лоррин торжествующе ухмылялся. Правда, пока молчал, видимо, опасался, что властитель сорвет злость на нем, если привлечь внимание неосторожным словом. На самого властителя страшно было смотреть – побагровевшее от гнева лицо, вылезшие из орбит глаза, трясущиеся пальцы…

– И… как ЭТО понимать?!!! – наконец выдавил он.

– Простите, ваше сиятельство, вы же знаете, нелюди плохо управляемы. Зато она согласилась служить вам верой и правдой. И сдержит свое слово, – слова Ария возымели обратный эффект.

– Да как эта тварь посмела так говорить со мной?! Убью!!! – Таэн кинул взгляд на ближайшего «соратника» и тот испуганно сжался, словно угроза была направлена ему.

– Эта девица просто в первый раз попала в высшее общество. Она не знает, как себя вести. Ваше сиятельство, ну что можно взять с нелюди? Она согласилась служить вам, это уже большое достижение.

– Достижение? Да эта сволочь смеет выдвигать какие‑то условия! Уж не твоя ли это идея – стать посредником? Снюхался с этой тварью?!

– И в мыслях не было, мой господин. Зачем мне это? Поверьте, я и представить себе такого не мог, ее слова для меня столь же неожиданны, как для остальных. А может, ее, когда ловили, сильно по голове ударили? Вид у нее был изрядно потрепанный…

– Я не позволю какой‑то шлюхе так со мной говорить!

– Разумеется. Вы во всем правы, ваше сиятельство, но не стоит принимать сразу крайние меры. Поверьте, я смогу усмирить ее норов, – в душе, впрочем, Арий, не смотря ни на что, аплодировал Ивенне, хотя одновременно и ругал ее предпоследними словами – последние доставались все тому же властелину.

– Немедленно верни ее сюда! Я научу эту гадину хорошим манерам!

«Не самое верное решение. Она ведь тоже молчать не будет. Сказанет опять что‑нибудь этакое, тебе только и останется, что ртом воздух ловить. Повторного унижения хочешь, при стольких‑то свидетелях?»

– Я не думаю, что это необходимо. Позвольте мне самому разобраться с ней, в конце концов, это был мой промах, я не смог внушить ей должного к вам почтения. Но повиноваться она вашему сиятельству все же будет, а это уже огромный плюс. Раньше нелюди никогда не шли на службу к человеку, а вы добились этого. Естественно девчонка чувствует себя униженной, злится и хочет отыграться. Не обращайте внимания, это пройдет. Дайте ей время свыкнуться с мыслью, что теперь ее жизнь принадлежит вам. Позвольте, я догоню нелюдь, и серьезно с ней поговорю прямо сейчас?

– Да, позвольте ему, ваше сиятельство, – елейно, с намеком влез‑таки Лоррин. – Я лично уверен, они до мно – огого договорятся.

– Ты бы уж точно не упустил возможность, да?! – все же не надо было Лоррину встревать со своими комментариями – Таэн резко обернулся на голос и успел заметить и довольную ухмылочку, и счастливое выражение лица. Переполняющий его гнев переключился с уже ушедшей а потому не могущей его оценить, как следует, нелюди, на первого советника. На которого, безусловно, произвел большое впечатление. – Только и можешь, что языком молоть, а за моей спиной интриги плетешь? Думаешь, я не знаю, чего ты на самом деле хочешь?! Ошибаешься!

А ты иди, догоняй эту мерзавку и вправляй ей мозги! Я надеюсь, что ты не лжешь, и она действительно будет мне верна, впрочем, это мы вскоре проверим… И учти, отныне ты отвечаешь за нее головой. Если эта хамка что‑нибудь выкинет, если ослушается приказа…

Арий напрасно ждал продолжения, Таэн не договорил, считая, что и так все понятно. Впрочем, он едва ли мог придумать что‑либо кроме колесования, обдирания кожи и четвертования. Дождавшись повелительно – отсылающего жеста, маг вышел из зала и быстрым шагом направился в свою комнату. Нелюдь уже ждала его там – зрительная память у нее была прекрасная. Единожды пройдя по довольно запутанным коридорам, обратный путь Ивенна нашла безошибочно.

– Ты что вообще вытворяешь?! Я очень удивлен, что властелин не приказал казнить тебя на месте, милость его безгранична. Радуйся этому, нелюдь и будь благодарна! – тут Арий наконец‑то достал амулет и активировал его. – Насчет казни я говорю абсолютно серьезно, Таэн вполне мог отдать такой приказ. Какой‑то он сегодня странно – покладистый.

Ивенна, слушавшая начало монолога с поднятыми бровями, увидев манипуляцию с амулетом мотнула головой:

– Что, этот лысый хмырь согласился на мои условия?

– Не совсем. Он послал меня вправлять тебе мозги. Теперь если что не так, моя голова ляжет рядом с твоей, ты довольна? С чего ты вообще так на него взъелась?

– Сама не знаю. Очень уж не хочется служить такому ничтожеству.

– У тебя нет выхода, ты понимаешь это? Тебе ПРИДЕТСЯ подчиняться ему.

– Придется. Я ведь дала слово. Хотя я дала его тебе, а не этому…

Мужчина и женщина замолчали. Потом Ивенна глянула в холодные глаза, пытаясь все‑таки хоть что‑то в них разглядеть, и тихо сказала:

– А ты ведь смотрелся бы на этом троне куда достойнее, не смотря на то, что твои способности ниже…

Арий промолчал. Он и сам давно так думал, но знать об этом нелюди пока рано. Как и то, что способностей у него как раз хватает.

Но сначала нужно было самому составить четкий план и нигде не проколоться – попытка переворота может быть только одна…

Печать

Теолон медленно поднимался по лестнице. И кой демон подбил его выстроить вместо обычной винтовую? Когда‑то это было модно… Но с тех пор утекло слишком много воды. Маг состарился, и крутизна лестницы уже не казались пустяком, где‑то на середине подъема начинала кружиться голова, а поднимать ноги было все тяжелее и тяжелее. Да, сто двадцать три года – приличный возраст. По некой невероятной иронии судьбы один из самых уважаемых магов Аверии, воспитавший и давший посвящение четырем ученикам, и почти каждый год состоящий в экзаменационной комиссии Академии, не смог сохранить своей молодости. Вот продлить жизненный путь получилось вполне, но возраст все равно брал свое. Силы – силы были не те. Когда‑то, еще шестьдесят лет назад Теолон одолел бы эту лестницу играючи. Теперь же его так и подмывало остановиться на очередной ступеньке, облокотиться об стену и перевести дух. Но гордость не позволяла. Самым простым решением было вообще махнуть на лестницу рукой и просто телепортироваться в свою комнату. Только это значило наступить на горло собственной песне – много лет Теолон неодобрительно качал головой при виде магов, ленящихся сделать несколько лишних шагов. Перемещение на короткие дистанции он воспринимал не иначе как позерство и преступное расточительство энергетических ресурсов. Это зеленые мальчишки разбрасываются силой направо и налево, а Теолон давно не в том возрасте, чтобы расходовать магию по пустякам. Лучший друг только улыбался в усы, слыша подобные заявления. Но к чести Джесса следовало заметить – сам магистр тоже предпочитал ходить пешком, хотя как раз ему с этим было куда проще.

Можно еще перенести спальню и кабинет куда‑нибудь на нижние этажи, но уж очень маг привык к ощущению высоты. К тому же любой уважающий себя маг просто обязан иметь личные покои именно под самой крышей башни! Знакомые просто не поймут, реши Теолон переселиться на нижние этажи. Да и сложно отказываться от старых привычек, особенно, когда им без малого восемьдесят лет. Так что приходится мучиться подъемом каждый день – спуск‑то пока давался значительно легче. При посторонних тем более нельзя проявлять слабость – не дай боги прислуга начнет шептаться, что их хозяин – старая развалина. Впрочем, сегодня слуг в доме – башне не было – их рабочий день давно закончился, все разошлись по домам. Раньше у мага работала одна женщина, круглосуточно живущая в башне, но не так давно она взяла расчет. Так что Теолон был совершенно один, но, тем не менее, желанную остановку делать не стал. Тем более что наконец‑то ступеньки закончились, вот и долгожданная дверь.

Старый маг дернул за ручку, и дверь послушно отворилась. В комнате царил полумрак, в открытое окно задумчиво светила далекая луна, легкий ветерок колыхал тяжелые шторы, перекатывал по полу смятый лист бумаги – пришедшее утром письмо маг небрежно скомкал и кинул на стол перед уходом. Вероятно, его сдул порыв ветра, а непутевая служанка и не подумала убрать. Впрочем, маг сам запретил ей заниматься самоуправством в своих апартаментах. Что здесь мусор, а что может и пригодиться для дальнейшей работы, решать мог только сам Теолон.

Все столь привычно и знакомо – маг не менял облик этой комнаты много лет, и мог найти любую вещь с закрытыми глазами. Даже легкий беспорядок не выходил за рамки. Все как обычно! И открытое окно… Маг закрывал окна только в зимние холода, в остальное же время твердил о несомненной пользе воздуха и оставлял ставни нараспашку. Все равно залезть в его дом мог только полный псих или самоубийца.

И, тем не менее, в комнате уже кто‑то был.

Этот кто‑то самым наглым образом сидел в любимом кресле мага, закинув ногу на ногу и слегка покачивая носком сапога. Теолон не мог видеть, как выглядит незваный визитер, но тем не менее, он показался магу до жути знакомым. И то, как уверенно он себя держал наводило на определенные мысли.

Повинуясь воле мага, магический светлячок вспыхнул на раскрытой ладони и отделившись, завис в середине комнаты, чуть помедлив разделился на насколько светящихся небольших шариков, тут же рассредоточившихся по комнате. Поначалу тусклые, они одновременно вспыхнули, ничем не уступая лучам давно скрывшегося солнца. Яркий свет ослепил и гостя и самого мага. Теолон подслеповато заморгал, привыкая к свету, глянул на заслонившегося рукой юношу и тихо выдохнул:

– Ты!

– Я, – согласился тот.

Лицо Теолона исказилось. Он смотрел на вставшего из кресла молодого человека так, словно увидел ядовитую и очень мерзкую змею. Хотя вместе с явным отвращением в этом взгляде присутствовала боль. Юноша почти не изменился. Все те же коротко остриженные светлые волосы, отливающие при свете светлячков золотом, те же внимательные смешливые голубые глаза, аристократическая худоба. Вот разве что вытянулся еще больше, ну и плечи стали малость пошире. И в самой глубине глаз появилась какая‑то серьезность, задумчивость. Но улыбался он все так же – слегка, кончиком рта, словно еще решал, стоит ли растягивать губы дальше? Раньше эта неуверенность выглядела столь располагающе! Но теперь эта усмешка казалась, чуть ли не отвратительной, этаким самоуверенным оскалом. Истинную сущность не скрыть за обманчиво невинным видом, однажды раскрывшиеся глаза больше не завесит пелена лжи. Каким бы обаятельным ни был поздний гость, он не был зван и пусть не рассчитывает на теплую встречу.

– Зачем ты пришел? – выдохнул маг.

– Я пришел к вам, учитель. Вы знаете, зачем. Я закончил свое обучение самостоятельно – можете сами проверить. Я готов стать магом, я могу… могу очень многое. И прошу вас, как человека, который обучал меня раньше, закончить начатое. Прошу вас провести мое посвящение, поставить печать.

– С какой стати? – криво усмехнулся маг. – Я отказался от тебя.

– Отказались. Но все равно вы остаетесь моим учителем. По крайней мере, я вас считаю им. – Арий чуть склонил голову, как бы отдавая дань уважения магу.

– Я отказался от тебя официально. Ты – никто. Убирайся из моего дома!

– Я думал, что за пять лет вы могли переосмыслить…

– Переосмыслить – что?! – сухие ладони Теолона непроизвольно сжались в кулаки. – То, что я принял в свой дом негодяя? Доверял ему, растил, учил… Думал, что мой ученик прилежный талантливый хороший мальчик, которому просто не повезло в начале жизни. А оказалось, что пригрел на груди змею – ты как был ворьем, так ворьем и остался!

– Я. Не. Вор! – раздельно произнес юноша.

– А кто ты, а Арий? Может, я чего и не знаю? Может, ты уже начал убивать?

Под злым взглядом своего бывшего учителя Арий невольно отступил назад. Он, конечно, и не ожидал радушного приема, но действительно думал, что гнев наставника мог и поостыть за давностью. Оказалось, нет. Тогда, чуть менее пяти лет назад, Теолон говорил своему ученику, что тот уже почти готов стать магом, еще максимум год – и можно ставить печать, дающую возможность естественным способностям развиваться в полную силу. Радужным перспективам было не суждено сбыться – ученик совершил ошибку, которую учитель ему так и не простил, как оказалось до сих пор. Да, Теолон действительно попал из‑за своего ученика в крайне неловкое положение, и ничего не хотел слушать и знать – ни тогда, ни теперь. Арий, впрочем, и не собирался оправдываться. Да, он и не предполагал, что его проступок приведет к таким последствиям! Напротив, с юношеской беспечностью был уверен – все обойдется. Искренне считал, что поступает правильно. И когда его обвинили в воровстве, стойко принял обвинение как должное, не пытаясь обелить себя. Перекладывать вину на другого он не собирался. Полностью признался в содеянном – ведь брал артефакт действительно он. А для кого? – какая разница! Учитель до сих пор не знал, кто подбил его воспитанника на роковую кражу. И, пожалуй, это злило Теолона даже больше, чем сам факт преступления. Впрочем, отдавать ученика под суд маг все же не стал, просто отрекся от него и выкинул из своей жизни. Уже на следующий день мальчишка исчез и больше его в столице не видели. До сегодняшнего дня. То, что наставник все же спас его от тюрьмы и инквизиторского разбирательства внушало Арию определенные надежды. В конце концов, посвящение – это такая малость для учителя! А вот ученику без печати никак нельзя. Магом без посвящения не стать. Наниматели порой требуют показать знак, но это далеко не главное. До посвящения ученик, как правило, может пользоваться примерно одной третью собственных природных способностей, а после посвящения в его силах даже развить природные таланты, если хватит мозгов и терпения. Арию было очень мало одной трети – он хотел всего. Юноша еще никогда не использовал свои силы в полную мощность, и, тем не менее, без магии своей жизни просто не мыслил. Он мечтал стать великим магистром с того самого дня, как седоволосый старик подобрал его, оборванного и полуголодного на базаре. Потому и решился вернуться, и просить о посвящении, потому, с замиранием сердца ждал прихода учителя. Знакомая комната, распахнутое окно, легкий беспорядок… Арий с тоской смотрел на то место, которое совсем недавно было и его домом. И ждал тихих шагов по лестнице… Дождался.

– Я никого не убивал. И воровать ничего не собирался.

– Ах, не собирался… Случайно получилось, да? По привычке. Шаловливые пальчики покоя не давали?!

Юноша вскинул голову, сжав побелевшие губы в нитку. Он уже вполне осознал, какую ошибку совершил, но все‑таки хотел верить.

– Кто тебя подучил? Говори, живо!

– Никто.

С минуту Теолон стоял, буравя ученика взглядом. Потом резко ударил воздух ребром ладони, будто отсекая что‑то. Сомнения?.. Сожаление?.. Привязанность?..

– Убирайся вон из моего дома! Немедленно! И не смей больше переступать его порог, или очень сильно об этом пожалеешь…

– В пыль развеете? – насмешливо спросил юноша, его горечь быстро перерастала в злость. – Меня этим больше не запугать – вас самого за такое инквизиция по головке не погладит. Как‑никак трехступенчатое заклинание с усилением, мало того, что смертельное, так еще и уничтожающее с особой жестокостью. Ну, так почему‑то считают.

– Защищая свой дом от ворья и бандитов, я могу использовать любые заклинания! Я сказал, пошел вон, мальчишка! Я не собираюсь помогать тебе. Я отрекся от тебя – ты не ученик мне! Пшел прочь, щенок!

– Это ваше окончательное решение? – криво усмехаясь, спросил Арий.

– Вон!!!

– Смотри, как бы тебе не пришлось пожалеть об этом, старик.

Юноша быстро прошел мимо остолбеневшего Теолона, окинув напоследок учителя презрительным взглядом. Дверь с хлопком закрылась за спиной бывшего ученика. Лестницу, каждый день оборачивающуюся мучением для старого мага, Арий одолел в одно мгновение. Вот только спускаясь со второго этажа, разминувшись с каким‑то посетителем мага, невольно толкнул того плечом. Остановиться и извиниться ему не пришло в голову – слишком душила злоба. А вот поднимающийся резко обернулся и посмотрел ему вслед. Его брови удивленно поползли вверх.

– Арий? – неуверенно выдохнул он вслед юноше. Но тот его даже не услышал. Громко хлопнувшая входная дверь вывела гостя из столбняка. Он пожал плечами и продолжил подъем.

Этот человек всегда был желанным гостем у Теолона. Тем сильнее было его удивление, когда, открыв дверь, он увидел разгневанного хозяина башни, на кончиках пальцев которого переливалось атакующее заклятье.

– Теолон, что с тобой? Я не вовремя?

– Ничего, извини, – маг заметно стушевался, переливающееся свечение неохотно втянулось в тонкие пальцы. – Был довольно неприятный разговор… Проходи, я очень рад твоему визиту. Присаживайся.

Человек медленно вошел в комнату, подошел к окну. На улице никого не было, кроме припозднившейся парочки и стража закона. Предыдущий визитер наверняка уже успел далеко уйти.

– Неприятный разговор… – пробормотал гость.

– Да, из тех, которых я бы предпочел избегать. Джесс, может, чаю?

– О нет, благодарю. – Джесс неохотно отвернулся от окна и опустился в кресло, задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Теолон нервно оглянулся на дверь, словно опасаясь, что сейчас она снова распахнется, и опустился в созданное из воздуха кресло напротив гостя.

Они были совершенно не похожи друг на друга – полностью седой Теолон с изборожденным морщинами лицом и выцветшими серыми глазами. И Джесс, которому можно было дать максимум лет сорок, подтянутый, с каштановыми волосами, собранными в хвост и аккуратной модной бородкой, живыми яркими глазами и задорной улыбкой на тонких губах. Но, тем не менее, в магическую Академию они поступали вместе, вместе и сдавали выпускные экзамены. И печати им тоже ставили в один день, одна комиссия. Правда, Джесс все же был младше старого друга на два года. Никто не знал, как неловко было Теолону порой смотреть на почти ровесника, и осознавать, что он выглядит в лучшем случае, его дедушкой. Джессу, правда, было еще труднее. Но все же их дружба выдержала то, что Джесс, в отличие от Теолона смог остановить свой возраст.

– Послушай, – Джесс вновь перебрал унизанными перстнями пальцами по подлокотнику. – Я только что столкнулся на лестнице с одним юношей. И мне показалось, что я знаю его.

– Да? – Теолон нервно сжал пальцами свой подлокотник.

– Возможно, это просто поразительное сходство, но все же… это был Арий?

Теолон вскочил, сделал пару шагов в сторону, развернулся и снова упал в кресло.

– Это был он. Мальчишка снова посмел прийти сюда! И с чем? Он, видите ли, закончил свое обучение самостоятельно, и хотел, чтобы я провел посвящение! Я! Его посвящение!

– Теолон, я прошу тебя, успокойся.

– Нет, я завтра же, даже сегодня, сменю охранные заклятия! Этот гаденыш больше не сможет проникнуть в мой дом!

– Теолон, хватит, не кипятись. В конце концов, это твой ученик. Вполне естественно, что он пришел просить тебя о посвящении.

– Это мой БЫВШИЙ ученик!

Джесс заметно поморщился:

– Мне всегда казалось, что бывших учеников не бывает. Впрочем, тебе виднее. Арий всегда был очень талантливым мальчиком, с большим потенциалом.

– Да уж, его потенциал огромен! Подумать только, я вырастил воришку.

– Насколько я понимаю, ты прогнал его?

– А как ты думаешь? – Теолон снова начал закипать. – Конечно, прогнал! Нечего ЭТОМУ делать в моем доме.

Джесс помолчал. Его друг совсем не изменился – все такой же горячий и жесткий. Для него всегда существовала лишь одна правда – своя собственная. Он не хотел взглянуть на ситуацию с другой стороны, поставить себя на место оппонента. Время не пощадило его лицо и тело, но нрав смягчить не смогло. Теолон был превосходным магом. И превосходным другом. Вот только эта поспешность выводов… Да, конечно Джесс прекрасно понимал, что именно ТАК бесило его друга. Паренек, для которого учитель еще недавно был непререкаемым авторитетом, отказался выполнить приказ, проявил своеволие. И смог оказать достойное сопротивление. И если само воровство Теолон еще мог бы простить, то неповиновение – никогда! Уговорить его смягчиться, убедить в некоторой неправоте было нереально. Хотя сам Джесс прекрасно понимал – молодости свойственно заблуждаться, поступками юнца куда чаще руководит не трезвый разум, а порывистые чувства. И с такой горячей самоотверженностью абы кого не защищают.

Еще тогда, сразу после происшествия возникли у Джесса кое – какие догадки. Поначалу он от них отмахнулся, но некоторое время спустя вновь вернулся к ним. Конечно, скоропалительный отъезд редградского посольства мог быть простым совпадением, только интуиция шептала иное. И, если она не ошибается, то не Теолону тягаться с белокурой интриганкой.

– Ты уверен, что не слишком поспешил? Может, стоило все же выслушать мальчика?

– Этот «мальчик» не сказал бы мне ничего нового! Ты только представь, когда я указал ему на дверь, он начал угрожать мне!!

Джесс вскинул брови.

– Нет уж, я не собираюсь слушать этого подонка. Сегодня же изменю заклинания. Этот мальчишка больше никогда не переступит порог моего дома!!!

Арий почти бежал по тускло освещенным улицам. Дороги он не разбирал – куда угодно, лишь бы подальше от дома – башни. Юношу переполнял гнев. В том числе и на себя самого. Каким наивным глупцом надо быть, чтобы просить помощи у наставника, уже один раз прогнавшего его? Ко всему прочему Арий осознавал, что идти‑то просто больше не к кому… Не в Академию же! Там тоже откажут – то, что от него отрекся учитель, сделало юношу изгоем. Кому нужен чужой брак? Так неужели же его судьба – стать деревенским знахарем? Или доморощенным колдуном, способным лишь наколдовать дождик над собственным огородиком, да излечить от лихорадки девчонку, которая и так оклемалась бы через пару дней? На что еще хватит скованных без печати способностей?! Но на такую жизнь Арий был не согласен – лучше вообще отказаться от магии, чем довольствоваться малыми крохами. Отказаться – и с обрыва, вниз головой…

Юноша громко захохотал, как одержимый. Вниз головой, значит? Почему бы и нет?! Вот только не на камни, не дождетесь! Прыгнуть с обрыва ведь можно и в переносном смысле – и не умереть. А получить все! Силу, власть могущество – печать! А дальше – только от тебя самого зависит – сможешь ли распорядиться вырвавшейся из оков силой, сможешь ли приумножить ее?

Арий был уверен, что сможет!

Давно, очень давно он читал об этом обряде. И притом мельком – учитель не собирался передавать ему такие знания, книга была добыта контрабандой и изучалась тайком. Но ученик запомнил, казалось, ненужный ритуал. И вот же – пригодилось!

Возможно, не будь Арий так рассержен на Теолона, он бы еще подумал и отказался от этой мысли. Возможно, оная мысль даже и не пришла бы ему в голову… Но теперь он схватился за нее, как утопающий за соломинку, и тут же начал делать все для осуществления своего замысла. Чтобы доказать всем, всему миру, и прежде всего Теолону. Доказать, что он может, что его возможности безграничны. И никакие препятствия не смогут остановить на пути к цели. И вообще, он вполне самостоятелен, и обойдется собственными силами!

По – детски? Возможно. Но сейчас Арий видел только этот выход.

Ибо посвящение может провести не только человек.

Все же, как бы ни захватила Ария внезапная идея, осуществление ее пришлось отложить. Необходимо было подготовиться к обряду, соблюсти необходимые условия и позаботиться о мерах предосторожности. Прежде всего, юноша перебрался из столицы в пригород, отыскал там походящий сарай и договорился с его владельцем. Мужик, раз десять переспросивший и в итоге все же поверивший, что его недвижимости ничего не угрожает, взял деньги и махнул рукой – колдуй, мол. Монет в кошеле заметно поубавилось, а ведь нужен еще новый нож, свечи, уголь… жертва. Нож и свечи юноша купил в лавке, уголек попросту стянул, но с жертвой дело обстояло куда сложнее, да и деньги успели закончиться окончательно. В итоге Арий решил пойти на преступление. Тем более, учитель и так считает его вором. Вот юноша и решил соответствовать – оправдать ожидания. Терять‑то все равно уже нечего.