Текст книги "Сказание о Темном маге (СИ)"

Автор книги: Екатерина Салькова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

Маг опустился на колени и в последний раз коснулся холодного, но не жалящего льда. Лицо под ним, такое родное, такое недосягаемое! Сказочная принцесса, спящая в хрустальном гробу, ждущая, когда принц разбудит ее поцелуем… Так, наверное, и рождаются сказки. Но в жизни уснувшие вечным сном не просыпаются, в жизни никто не сможет поднять ледяную "крышку". И принц не приедет. Потом что не было никакого принца. Был Темный маг, который не имел право на любовь, но все равно решил бросить вызов судьбе. И не принес любимой женщине ничего, кроме смерти, кроме красивой усыпальницы.

Судьбу не переиграешь. Она поманила счастьем, дала всего одну ночь, а потом изъяла все долги с процентами. А маг в жизни Теи действительно оказался первым и единственным мужчиной.

Арий поднялся с колен. На подгибающихся от слабости ногах пошел прочь с поляны, обернулся. Остался последний штрих. Повинуясь мощной магии, деревья нехотя сблизились, переплели ветви и корни, спешно отращивая новые, создавая непроходимую стену.

Мужчина опустошенно сполз по ближайшему стволу на землю, приходя в себя. Замолкшие на время колдовства птицы разразились негодующими криками, возмущаясь самоуправством человека. Немного посидев и переведя дыхание, маг поднялся и побрел назад, не совсем уверенный, что идет в нужную сторону.

Но чутье направления не подвело, маг все же вышел на знакомую опушку. К его удивлению все четыре лошади все еще были там. Его конь возле издохшего Огонька, остальные паслись в отдалении. Тела инквизиторов давно обратились в пепел, не то что те Теины шашлычки.

Глянув на лежащего гнедого, маг испытал укол совести – сколько животное промучилось, прежде чем окончательно откинуть копыта? Когда Арий уходил тот еще был жив. Надо было добить, но тогда все его мысли занимала Тея.

Зато теперь ему есть из чего выбирать – вовсе необязательно продолжать свой путь на этом монстре с отвратительным характером. Конечно, остальные три лошади тоже были черными, но едва ли столь же вредными как скалящийся жеребец. Поймать коня особого труда не составит, а дальше… Пред внутренним взором мага вновь возник огонь. Ярость полыхала в груди, требуя выхода, и Темный маг представил горящие здания инквизиции, крики людей. Губы сами собой расползлись в жестокую улыбку. Господа инквизиторы хотели видеть Темного мага? Они его увидят, будьте спокойны. Инверия надолго запомнит его визит, ой как надолго! Даже если это станет последним, что Арий сможет сделать в своей жизни. Но он еще потрепыхается, он еще сыграет в эту игру с жизнью.

Значит, он может приносить только смерть? Тогда ее‑то он и понесет.

Мужчина резко подошел к своему коню, взялся за седельную сумку, чтобы отстегнуть, немного подумал. И внезапно протянул ему руку. Черная животина скептически сморщилась, перебрала копытами, но все же ткнулась мягким храпом в протянутую ладонь.

– Ну, что, Злыдень, будешь меня слушаться? Хотя, куда ты денешься?.. – Арий потрепал коня по гриве и, несмотря на дающую о себе знать слабость, легко вскочил в седло. Конь громко заржал, взвился на дыбы и понесся через луг, минуя дорогу. В столицу Инверии понеслась смерть.

Похоронный костер

В трактире постоялого двора царил гул – прочно обосновавшаяся в середине зала компания что‑то шумно отмечала и на спиртном, в отличие от закуски гуляки не экономили. Трактирщик обеспокоено косился на выпивох – все здоровые, как на подбор – начнут ли они задирать остальных посетителей или все же обойдется? Тем более, что кроме празднующих помимо обычных посетителей в трактире отдыхали и новые постояльцы – мрачные типы с суровыми лицами. И эти типы косились на гуляк с явным неодобрением. Приехавшие вчера поздней ночью путники потребовали выделить им четыре лучшие комнаты. На отговорки хозяина мужчина, ведший переговоры, только расхохотался из‑под низко надвинутого капюшона. И намекнул на могущие возникнуть проблемы. Проблем трактирщик не хотел. Сговорились на трех комнатах, притом одну из них заняла единственная женщина в этой странной компании. В остальных двух кое‑как разместились воины. По странному говору и очень смуглой загорелой коже, а так же по тому, что эти люди зябко кутались в плащи, опознать в них пришельцев из Пустошей было довольно просто. А связываться с такими – себе дороже. И если вспыхнет конфликт!..

В самом углу трактира, скрытый полумраком и лестницей на второй жилой этаж, сидел еще один человек, но его хозяин как‑то не брал в расчет. Человек был явно не здешним и не являлся постояльцем, да и выглядел очень потрепанным жизнью, видимо, тоже пришел с желанием напиться – если у гуляк была хоть какая‑то закуска, то этот потребовал только вина, притом самого дешевого. Если его и прибьют – невелика беда, выбросить тело за порог и нет проблем. Едва ли он потом пойдет жаловаться, даже если и выживет.

Трактирщик и не подозревал, что при желании этот человек сможет без особых усилий сравнять его заведение с землей.

Арий медленно потягивал неимоверно отвратительное вино. Пить такую бурду даже залпом совершенно невозможно – перекосит неизбежно, но на другое денег не было, а напиться хотелось. Да и, пожалуй, напиться – это все, что остается в ситуации, в которую маг умудрился угодить.

Дело в том, что уже две недели, как Арий был мертв. Безоговорочно и окончательно.

Хотя, и вполне закономерно. К этому все шло уже давно. С того самого дня, когда мужчина оставил попытки жить законопослушной жизнью. Зарабатывать проклятиями, созданием ядов и воскрешением мертвецов – дело прибыльное, но рискованное. И исключающее возможность легальной работы. Возможно, занимайся маг этим более осторожно, на него не обратили бы особого внимания. Проблема была в том, что Арий не делал ничего в полсилы. Пару раз он засветился, и засветился по – крупному – мор в деревне и поднятие десятка трупов трудно не заметить. К старым делам прибавлялись новые, о сильном Темном маге пошел слушок, и мамаши получили очередную жуткую бяку для запугивания непослушных отпрысков. Истории о его "подвигах" пересказывались шепотом, чтобы беду не накликать, обрастая все новыми и новыми подробностями. Мага объявили в розыск и, что хуже всего, его приметы были известны. Естественно, что в итоге Арий столкнулся с инквизиторами лицом к лицу.

Тея… Черноволосая упрямая девчонка, умершая на его руках. Убитая своими же за то, что пыталась защитить его. А маг ничего не смог сделать, не смог оградить ее, спасти. Ее смерть тяжким грузом легла на его плечи. Такого горя он не испытывал давно… возможно никогда. Не зря Арий всю жизнь сторонился любви, но любовь все равно нашла лазейку в его сердце. И как же теперь больно!

Боль требовала выхода, требовала настойчиво. Арий не собирался сдерживаться, контролировать эмоции – зачем? Он – Темный маг, он – само зло! А значит, может поступать так, как ему хочется, без оглядки на совесть и общественное мнение. У него отняли любовь, и они заплатят, заплатят за это сполна! Кто они? Это не столь важно. Просто ОНИ. Все. Инквизиторы.

Конь послушно повез седока вперед, к мести. К счастью, путь в столицу был неблизкий, а ближайший город маг объехал. Да и Злыдень, хоть и был очень выносливым, в конце концов, выдохся. Остатки здравого смысла бились в сознании, не смотря на охватившую ярость. Арий понимал что, загнав коня, ничего не добьется, и был вынужден устроить привал. С животного клочьями стекала пена, ехать дальше невозможно, оставалось только ругать сквозь зубы собственную глупость. Хотя, не смотря на бушующий в груди огонь, внешне маг выглядел предельно спокойным. Ему даже хватило выдержки не метаться из стороны в сторону, пока конь, тяжело дыша, приходил в себя. А потом нужно было срочно искать воду – животное изнывало от жажды.

Подумав, маг решил остановиться у обнаруженного ручья на ночлег. С трудом дождавшись. захода солнца, начертил пентаграмму. Сейчас ему был нужен, просто жизненно необходим хоть кто‑то рядом. Свеч не было, но огоньки послушно зажглись на углах звезды.

– Таккеннери – ин – ренна!

Воздух вздрогнул, а в центре пентаграммы сгустилась тьма. Поколебалась немного, и медленно стала обретать человеческие очертания – загорелись ярко – желтые, пугающие прорези глаз, невесомые пряди волос закружились вокруг соткавшегося из тумана силуэта. Тень грациозно потянулась, призрачные губы сложились в зовущую полуулыбку. Арий нетерпеливо черканул носком сапога по пентаграмме, затирая линию, выпуская демоницу из клетки. Та неторопливо переступила черту, а в следующий миг маг уже с силой сжимал в руках туманное, но такое реальное тело. Резким рывком увлек тень на траву, ожегшись о собственноручно созданные огоньки.

Демон хоть и была несколько удивленна таким приемом, и не думала сопротивляться. От смертного волнами исходила боль и вполне естественно, что ему хотелось разделить ее с кем‑то. А боль сладка. Для существа, питающегося человеческой жизненной силой, эмоциями, боль неимоверно сладка. Как и горе, и отчаянье. Тень не раз специально насылала на своих жертв кошмары – питаться счастьем гораздо труднее, а чем больше страха и отчаянья, тем податливее смертные, тем проще расстаются со своей жизненной силой. Боль вкусна. Даже такая. Сегодня игра шла по правилам человека. Человека, который смог поймать ее в ловушку полтора года назад.

Если бы ее кто‑нибудь спросил, почему она согласилась на условия смертного мальчишки, связала себя Клятвой, открыла имя, да еще и послушно приходит по первому зову, тень в ответ расхохоталась бы. Расхохоталась, свернув наглецу шею, вместо ответа. К счастью демонам, как правило, не пытаются задавать глупых вопросов. Ведь даже устранив докучливого любопытствующего, в итоге рано или поздно действительно задумаешься – а и, правда, почему? И не сможешь найти толкового ответа. Да, на мальчишке было клеймо. И что? Может, он и не единственный, носящий подобное. А если единственный – она‑то тут при чем? Ей не давали приказа переквалифицироваться в ангелы – хранители. Слежка за мальчишкой тоже не входит в обязанности тени. Просто, ей любопытно. Любопытен сам человек. Странный. Непонятный. Отчаянно смелый. Тень приходила и изучала его. Пусть смертный думает, что она приходит только ради его ласк, пусть тешит самолюбие. Хотя, будь он менее умелым любовником, демон бы не только послала мага куда подальше, но и позаботилась доставить по указанному адресу. Со временем, она призналась самой себе, что мальчишка устраивает ее. Она даже привязалась к нему. Пожалуй, если ее игрушку сломают другие люди, она опечалится. На час – другой.

Но сегодня все было не так. Лучше – хуже? – не поймешь. Тень молча позволяла человеку делать все, что тому угодно, думая, что могло вызвать такой срыв. За жизнью его она давно не следила – много чести. И когда мужчина все так же молча откатился в сторону, тень довольно улыбнулась. Как бы то ни было, сегодня она тоже приходила не зря. Ни один из таких ночных визитов еще не дал ей повода пожалеть о дарованной смертному милости.

– Неплохо, смертный. Совсем неплохо.

Маг зябко передернул плечами и принялся натягивать кое‑как сброшенную одежду. Не смотря на надежды, боль не уменьшилась. Наоборот, прибавилось еще какое‑то чувство. Что‑то мерзкое.

– Извини, – буркнул он.

– За что? За удовольствие? – оранжевые прорези в темноте так и притягивали взгляд. Они еще ни разу не закрывались. Тень даже не моргала – словно ей это просто не нужно. Это было неправильно. Вообще, все было неправильно.

– Я зря тебя позвал.

– Человек. Какие вы все глупые, людишки. Маетесь со своими пустыми чувствами – долг, дружба, любовь. Даже те, кто называют себя "черными" не могут избавиться от мелких предрассудков!

– Я не называл себя так. Так меня окрестили другие люди.

– А ты не давал им повода?

– Ты пытаешься читать мне мораль, тень?

– Я пытаюсь тебя понять. Давно пытаюсь – и не могу. Мне казалось, ты выше глупых человеческих законов. А сейчас тебя гложет отчаянье. Ты кого‑то потерял. Кого?

– Это не твое дело.

– Моим делом было, видимо, утешить тебя. Но тут ты промахнулся. Я – тень. Я никому и никогда не буду служить плакательной жилеткой. Сочувствия у меня ты не дождешься.

– Мне это и не нужно. Я уже получил от тебя все, что хотел.

Пылающие прорези удивленно расширились:

– Так я могу быть свободна? Я выполнила условия сделки?

– Считай, что да. Я больше не позову тебя. Можешь идти на все четыре стороны. Я возвращаю тебе твою клятву, демон.

Такого она не ожидала. Одно дело поиздеваться над магом, случайно оговорившимся, другое – быть посланной куда подальше. Клятвами демонов не разбрасываются направо – налево, Это неправильно.

– Ты головой давно бился? Ты возвращаешь мне мое слово?

– Да. Ты свободна.

– Ты – придурок! Дай угадаю – это из‑за женщины. Любовь… Вы, люди, вкладываете в это слово какое‑то свое понятие, но даже сами его не понимаете. Вы страдаете из‑за того, что зыбко и мимолетно, что никогда не принесет никакой пользы, а моя клятва может сослужить тебе службу.

Маг в упор посмотрел на тень. В мгновенно потемневших глазах была пустота:

– Ты сможешь вернуть ту, что ушла за Грань? Вернуть по – настоящему?

– Нет.

– Тогда мне не нужна твоя клятва.

Тень замолчала. Это действительно глупо. Она убеждает человека не размыкать сковавшую ее цепь. Еще немного, и начнет умолять его об этом. Да что же это такое! Это люди должны просить демонов о дарах! Люди должны предлагать души за исполнение одного желания! А она пытается впихнуть это желание силком. И кому – глупому колдунишке, который оказался гораздо слабее, чем она думала! Который предпочел ей простую смертную женщину, да к тому же еще и мертвую! Самолюбие требовало немедленно уничтожить наглеца. И все же что‑то не позволило ей это сделать.

Оранжевые глаза полыхнули ярче. В них невозможно было прочесть эмоции или мысли, но Арий невольно отшатнулся. А потом пожал плечами – пусть убьет, если хочет. Не все ли равно?

– Хорошо, человек. Я уйду. Но я оставляю за тобой одно право. Если потребуется моя помощь – можешь позвать. Я приду. И выслушаю твою просьбу – уже только просьбу! А уж исполнять ее, или нет – решать теперь мне.

– Я не позову.

– Твое дело. Прощай, маг.

Туман медленно развеялся, погасив и магические огоньки и разведенный чуть в стороне костер. Как и обычная смертная женщина, рассерженная тень не могла удержаться и не сделать напоследок какую‑нибудь гадость. Хорошо еще, что дело ограничилось только костром – в гневе демон гораздо страшнее человека. И гораздо изобретательнее. Арий даже подивился, что все еще дышит. Он прекрасно осознавал, насколько был близок к краю в этот момент.

Повинуясь щелчку пальцев, тлеющие угли снова весело загорелись. А опустошенный мужчина устало привалился к коню, обхватив его за шею и перебирая пальцами черную гриву. Такую же черную, как ее волосы. Счастье – не для таких, как он. Для него – только боль. И месть. Пришло время показать, что Темный маг – это не только детская страшилка. Это не кто‑то далекий, существующий где‑то на другом конце материка. Ему хотелось увидеть ужас в глазах людей. После стольких лет ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотелось. Правда, было еще кое‑что. Смутное сомнение, что если он и вправду сможет осуществить свою месть, станет только хуже. Останется жгучий осадок, как и после общения с тенью.

"Ты не переживешь свою месть. Не успеешь. Так не бывает", – прозвучал в голове чей‑то бесцветный голос. Маг пожал плечами – не бывает, так не бывает. Это не так уж важно. Решение уже принято.

Но все‑таки в эту ночь кое‑что изменилось. То ли визит тени так повлиял, то ли собственные мысли, но Арий успокоился. Гнев все еще полыхал где‑то внутри, но маг уже не рвался в столицу очертя голову. Не гнал коня, позабыв про все на свете. Все же Великий Инквизитор, как и его вотчина, тщательно охраняется, добраться до него слишком сложно. И если начать с центрального отделения, то им он, скорее всего, и закончит, ничего не успев, потеряв жизнь глупо, зря. Нет, это новоявленному мстителю не подходило. Он решил начать с окраин. Куда там его везла Тея?

И огни действительно вспыхнули. Волна пожаров прокатилась по Инверии. Горели отделения инквизиции, то и дело прямо на улицах загорались люди в черных рясах к ужасу окружающих. Негаснущий, пока не насытится, не щадящий никого огонь. Тот что порожден черной магией. Один город, второй, третий – путь поджигателя легко можно было проследить по карте. Невидимого колдуна тут же обозвали Безумным пламенем и объявили охоту. Всех, кто вызывал подозрение, тут же тащили на проверку, стража смотрела в оба.

А в небольшой город Имориц приехал молодой инквизитор на черном породистом коне. Приехал почему‑то один, без спутников, но ведь всякое бывает. Инквизиторский знак юноша при входе стражникам предъявил и держался вполне уверенно, так что пропустили его без досмотра и особых вопросов. Да и зачем спрашивать – и так ясно, зачем явился. Несат – проповедник сегодня собирался читать очередную проповедь. А его красноречие в народе давно известно, уж очень пламенно Несат грешников обличает. И гиену огненную так живо описывает, будто сам там побывал. После его проповедей, бывало, так в храм и побежишь, прощение у богов вымаливать.

Народу на главной площади к вечеру собралось тьма. И стражи, естественно, было много. Да даже городской маг, и тот с помощниками пришел, безопасность проконтролировать. Нет, Несата он не любил, всегда морщился, если о нем слышал, ведь ретивый проповедник не только черных колдунов хулил, но и недобро отзывался о магах вообще. Но вражда – враждой, а долг – долгом, мало ли что.

И "мало ли что" случилось. Человек на подиуме загорелся внезапно. Вот он еще что‑то говорит, брызжа слюной, так что попадает даже на стоящих у подмостков стражей, долженствующих обеспечивать его безопасность. А в следующую секунду проповедника охватывает пламя, сразу, в один момент, полностью поглотив человека. Слышится только жуткий, какой‑то нереальный крик, а потом живой факел срывается с возвышения и падает прямо в ошарашенную толпу. Огонь довольно перекидывается на не успевших отскочить людей. Крики, давка, стоны, запах горелой плоти. Кому‑то уже не уйти с этой площади. Как и самому Несату. В этой неразберихе одновременно несколько человек замечают мрачную фигуру, неподвижно замершую на крыше одного из домов. Молодой мужчина с явным удовлетворением наблюдает за разыгравшейся внизу трагедией. Улыбка кривит его губы, а светлые волосы развеваются на ветру. Чей‑то крик, взмах рукой и на мужчину обращают внимание все больше и больше людей, стража устремляется к зданию, туда же летят пущенные городским магом и его помощниками заклинания. Кажется, что сейчас они достигнут цели, что виновник всех бед наконец‑то будет пойман, но нет. Неподвижная фигура исчезла с крыши так же быстро, как загорелся несчастный проповедник.

– Темный маг, – эхом пронеслось по толпе.

Улицы города прочесывали еще несколько дней, а всех желающих выйти за ворота проверяли с особой тщательностью. Но поджигателя не удалось поймать. Зато стало хотя бы ясно, кто это. Казалось, это должно облегчить задачу. Разыскиваемый злодей решил открыто заявить о себе, и совершил огромную ошибку. Уж теперь‑то Инверия предупреждена, стража знает, кого искать и маги тоже начеку. Инквизиторы, обвешанные амулетами с головы до пят, рыщут повсюду, пытаясь обнаружить отступника. Светловолосым и голубоглазым юношам приходилось теперь пенять на свою внешность – им уделяли особое внимание, некоторые, покинув застенки после длительных допросов и проверок, даже решались побриться на лысо.

А через пять дней очередной поджег. И теперь уже куда ближе к столице. И снова в толпе мелькнул длинноволосый блондин, вызвав еще большую панику. Мелькнул – и тут же пропал.

Великий Инквизитор был в бешенстве. Впрочем, не он один. А в сердцах простых людей прочно угнездился страх. Люди старательно обходили здания инквизиции, старались не находиться рядом с ее служителями. Ведь нельзя же не заметить, что именно на них колдун объявил охоту! А еще понижалась вера в сию структуру, раньше пользующуюся огромным уважением. Ведь люди в черных мантиях в прямом смысле горят на работе, и ничего не могут противопоставить этому пламени. Не могут призвать к ответу одного – единственного человека.

И не только они. Ведь маги тоже активно включились в охоту – случай очень серьезен и распри на время были забыты.

Правда, на следующий день произошло то, что вселило в души людей надежду – уже вышедший за ворота сгорбленный старик внезапно преобразился в молодого голубоглазого мужчину. Маги среагировали мгновенно, но у мерзавца оказался телепортационный амулет. Зато стало понятно, как преступнику удается раз за разом покидать дымящиеся города. Кудесник, у которого случайно оказался разрушающий иллюзии амулет получил благодарность, а амулеты стали пользоваться огромным спросом. Стражникам и инквизиторам их выдавали в обязательном порядке, а всех въезжающих – выезжающих дежурные маги теперь проверяли еще и на наведенные мороки.

"Уж теперь‑то этот подонок не уйдет от справедливого наказания!" – уверяли инквизиторы.

И снова пожар через неделю – и опять колдун исчез без следа.

Арий не думал о будущем. Он не загадывал надолго. И четкого плана действий у него тоже не было. Проникнуть за очередную стену, прикрываясь иллюзией – легче легкого. Ну кто обратит внимание на молоденькую девицу с корзинкой, пришедшую на ярмарку, или на седого старика – паломника? Главная примета, за которую можно зацепиться – инквизиторский черный конь по воле хозяина либо принимал вид заморенной клячи, либо и вовсе оставался в ближайшем лесу. Когда мужчина оставил Злыдня одного в первый раз, он мысленно попрощался с конем. Даже седло зачем‑то снял, хотя сам не понимал, а зачем ему, собственно, седло без скакуна. Привязывать или стреноживать не позволили остатки совести – мало ли, когда он сможет вернуться, и вернется ли вообще. Однако вредная животина все же дождалась – не иначе как назло.

Поддерживать иллюзию постоянно было сложно, и когда на площади после заклинания она слетела с него, как шелуха, и сотни глаз его увидели, маг едва успел телепортироваться. Однако потом даже обрадовался тому, что его заметили – получилось эффектно. Выезжать за ворота, опять прикрываясь черной мантией, он не решился, да и зачем? Сил на телепортацию вместе с конем вполне хватало.

Потом из‑за неприятного происшествия в воротах пользоваться мороками стало опасно. Из‑за того, что амулеты, сбивающие иллюзии, стали носить все через одного, Арий рисковал в любой момент оказаться в своем истинном облике в окружении отнюдь не доброжелательно настроенных людей. Такая перспектива не радовала – если постоянно подпитывая иллюзию он мог сохранять морок под действием одного – двух амулетов, но если рядом окажутся три – четыре и больше? Что тогда? Маг не страдал завышенным самомнением, он понимал – если попадет в кольцо нескольких умелых коллег, ему несдобровать. Более того, обычные люди тоже в силах внести свою лепту, и кто сказал, что у них ничего не может получиться? Еще как может. Тут уж никогда не угадаешь – то ли все кинутся врассыпную от ужаса, то ли от этого самого ужаса в отчаянии бросятся рвать тебя на клочки. Арий не хотел умирать. Не так. Имея репутацию Воплощенного Зла глупо заканчивать жизненный путь от камней и палок толпы в каком‑нибудь провинциальном городе. Радовало одно – повышенное количество снимающих мороки амулетов нервировало не его одного. К иллюзиям прибегали многие, и не только маги. Замаскировать пятно на любимой (или просто единственной) рубашке, скрыть дыру на штанах, придать старой куртке лоск – этим грешили многие. Не говоря уже о женщинах, зрительно увеличивающих с помощью магии все, что возможно. Теперь же в первое время были часты случаи распадавшейся прямо на глазах одежды и растворяющегося макияжа. А у одной модницы и вовсе прямо во время торга на рынке в один момент "сдулась" увеличенная магией грудь.

Глупо было и телепортироваться в совершенно незнакомый город – мало ли где окажешься? Но маг рискнул. И снова выиграл. Можно было подумать, что судьба благосклонна к нему. Но будь это так, ОНА не умерла бы тогда.

А потом началась ОХОТА. Арий как‑то раньше не представлял, что все окажется именно так, столь масштабно. Как бы он не запутывал следы, инквизиция все равно следовала по пятам. Он опережал на шаг, в лучшем случае, на два. Но оторваться не мог. Пару раз маг почти попался, его спасло лишь чудо. И все равно очередной поджог. И снова бегство. И осознание, что остановиться уже не получится. Даже на миг. Разве он этого хотел? Разве представлял себя на месте загнанного зверя? У которого вот – вот кончатся силы и тогда гончие, наконец, настигнут и вцепятся в шею острыми зубами. Впрочем, Арий пока не чувствовал обреченности. Да, все непременно закончится его поимкой и казнью. Но до этого еще многое можно успеть. Можно заставить этих людей замирать от ужаса, вспоминая его "подвиги" и через двадцать и через тридцать лет после его смерти. Пусть ненавидят, пусть боятся. Он все‑таки войдет в легенды, как когда‑то мечтал. Хоть и не в том качестве. И пусть в людской памяти останутся только ужас и отвращение, пусть никто никогда не узнает, из‑за чего начались эти пожары. Сам маг не мог остановиться, потому что чужая боль притупляла собственную. Во всем этом был только один смысл – отвлечься, одна цель – месть. Да, до столицы он уже, скорее всего, не доберется. Каждое утро он просыпался с легким удивлением оттого, что проснулся не в окружении воинов с мечами и арбалетами наизготовку. Что вообще проснулся. Каждую ночь, закрывая глаза, Арий понимал, что следующий день может просто не наступить. Он устал. Но даже не осознавал этой усталости. Как и не чувствовал того, что еще немного, и он просто свалится из седла от недосыпа. Для сна вообще оставалось очень мало времени, но это даже радовало.

Потому что во сне приходила Она. Черный шелк волос переливался в лунном свете. Странно, в жизни у нее были длинные волосы – распущенные, доходили до талии, но во снах почему‑то спадали ниже колен. Простое белое платье свободно облегало стройное тело. Губы беззвучно шевелились – сколько мужчина не прислушивался, он так и не смог разобрать, что она шепчет, что хочет ему сказать. А в глазах была тоска. Она смотрела прямо на него, а он не мог даже пошевелиться, не мог подойти. А потом протягивала к нему руку, и белый рукав соскальзывал, обнажая тонкое запястье. Рукав савана. И когда Арий это осознавал, неведомая сила, удерживающая его на месте, исчезала. И он кидался к ней, пытаясь обнять, удержать, уже зная, что будет дальше. А лунный свет, освещающий ее, вдруг проходил насквозь, и девушка медленно исчезала. Если бы он мог успеть! Каждый раз просыпаться в холодном поту, каждый раз потом мучаться бессонницей, гоня прочь воспоминания и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце! Подумать только, ведь этот сон впервые приснился ему еще тогда, кода Тея была жива! Но тогда он воспринимался совсем по – другому. Тогда маг был счастлив. А теперь больше не осталось ничего. Была только Цель.

Даже хорошо, что он теперь так устает. Хорошо, что нет возможности выспаться. Ведь поэтому, едва ложась, он сразу проваливается в пустоту. Пустоту без снов. И не видит укора в Ее глазах.

А скоро все закончится и Арий сможет уснуть навеки. Маг не тешил себя надеждой, что сможет попасть в Райские Сады, как Она. Уж скорее, его ждут Мрачные Чертоги. Или и вовсе пустота. И хорошо. Не быть совсем – пожалуй, лучшее, что может с ним случиться.

Бегство продолжалось долго. А потом он умер – вполне закономерный исход.

Это случилось в Оторонке – небольшом городке на окраинах Инверии. Все попытки пробраться к столице оказались тщетными, охотники окружали. Пришлось "отступить" сюда. А отсюда до границы всего один день пути. Интересно, в общем‑то, получилось – въехал с одной стороны страны, а теперь оказался в другом ее конце. И совершенно случайно. А ведь, если бы маг хотел просто проехать Инверию насквозь, он затратил бы куда меньше времени. И не привлек к себе особого внимания. Смог бы сейчас без особых хлопот пересечь границу и покинуть недружественную землю. Даже теперь можно попробовать. Ведь уже наступили холода, ночевать приходилось в трактирах, а это еще больше повышало риск оказаться пойманным. А на той стороне – Редград. В столицу все равно не пробраться, так почему бы не перезимовать в более безопасном месте? Там его не будут так искать. Правда, граница теперь тщательно охраняется, но попытка не пытка. Вроде бы знаменитый замок, хозяин которого имеет определенную склонность к темным сторонам магии, находится не так уж далеко отсюда. Если удастся пересечь границу и добраться до замка, если ворота твердыни откроются перед ним, он спасен. Длинная родословная хозяина надежно защищает его стены от инквизиции. На такой скандал чернорясые не пойдут. Главное, заручиться поддержкой вельможи. Арий слышал, что в том замке разыскиваемые колдуны не раз находили убежище. Да, скорее всего, его выдачи будут требовать, но ведь он тоже может многое предложить хозяину. Силу, умения, знания. Убедить его в своей полезности. Заручиться защитой!

И потерять себя. Переступив порог легендарного замка, маг больше не сможет сам распоряжаться своей жизнью. Он целиком и полностью передаст всего себя в распоряжение хозяина. Поступит на службу. Вполне приемлемая цена за спасение жизни? Возможно. Но не для него.

Да и ведь он сам выбрал такой путь. Сворачивать поздно.

В этот городок он рискнул въехать, прикрываясь черной мантией. Ненавистной накидкой он старался пользоваться как можно реже. Все же было какое‑то отвращение к этой одежде, да и не особо надежна такая маскировка – ну какой из него инквизитор? Конь, плащ и знак – это далеко не все. Но в этот раз обман прошел более – менее гладко. Арию так показалось.

Коня мнимый инквизитор оставил на городской платной конюшне, около часа бесцельно побродил по улицам, изучая город, а потом решил остановиться в трактире на окраине. Заведение, правда, вызывало большие сомнения, но тем лучше. От черной мантии маг избавился давно, в первом попавшемся закоулке, ее сменил серый неброский плащ. Собранные в хвост волосы накрыл капюшон, благо в свете холодов это никого не удивляло, а в глаза мужчина еще до въезда в город накапал сока акалицы, сменившего их природный цвет на карий. Кстати, действие сока должно было вот – вот закончиться, что заставило Ария поторопиться.