Текст книги "Сказание о Темном маге (СИ)"

Автор книги: Екатерина Салькова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

– Ах, Гайрон, вы как всегда мне льстите! – прощебетала красавица, самодовольно поправляя и без того безупречную прическу. – Вы уже видели леди ир Кассе? На ней сегодня такой кошмарный лимонный туалет! Столь яркий цвет, и это в ее‑то годы! И с румянами она явно переборщила, только зря старается, всех морщинок ей уже белилами не замазать и выглядит она так, будто больна красной лихорадкой. Маменька говорит, что это просто нелепо – одеваться в сорок лет в такие цвета. А, по – моему, это еще и неприлично!

Арий не удержался и хмыкнул – по его мнению, гораздо неприличнее было болтать за спиной у дамы, вежливо улыбаясь ей в лицо. Да еще при этом явно повторяя чужие слова.

Мариэтта неодобрительно покосилась на юношу:

– О, сударь, я вижу, вас тоже пустили во дворец. Забавно… Кстати, на вас надет очень милый костюм. Гайрон, а это не в нем ли, случайно, вы наносили мне визит пару недель назад? Я еще тогда обратила внимание на эти изумительной работы кружева манжет и воротника. Он смотрелся на вас просто великолепно! Хотя кружева на мужских костюмах почти вышли из моды. Впрочем, должна признать, что и вам, Арий, этот наряд весьма к лицу.

– Мариэтта, вы что‑то путаете, свой костюм я сдал в чистку. Хотя, конечно, наряд Ария несколько похож на мой, но весьма отдаленно.

– Неужели? Вообще‑то я отличаюсь превосходной памятью, но как вам будет угодно! – Мариэтта наградила юношу еще одним презрительным взглядом и снова заворковала со своим женихом. Арий почел за лучшее отойти – находиться рядом с этой великосветской девицей ему было и вообще неприятно, а уж после ее замечаний! Вечер определенно не задался.

– Арий! А ты что здесь делаешь?!

Ученик мага обернулся на изумленный голос, и испытал жгучее желание немедленно рассыпаться пылью. Да, вечер не задался. Стоящий перед ним мужчина был ему хорошо знаком. Лет сорока на вид, приятной внешности, одет с явным пренебрежением к современной моде, в обычную, хоть и невероятно тонкого шелка, зеленую рубашку, и серые замшевые штаны, через одно плечо был перекинут явно неуместный на этом балу черный плащ. Впрочем, приблизительно так этот человек одевался всегда. Заметив затравленное выражение на лице юноши, он улыбнулся и хлопнул его по плечу.

– Да не напрягайся ты так! Ничего страшного – когда веселиться, как не в молодости! Помнится, мы с Теолоном тоже порой сбегали с уроков в ближайший трактир, большой беды в том, чтобы иногда расслабиться и отвлечься от пыльных книг, нет. Даже наоборот.

Юноша выдохнул с облегчением, поняв, что нагоняя он избежал. Впрочем, магистр Джесс, лучший друг Теолона, вообще никогда не читал ему нудных нотаций, хоть и участвовал в какой‑то мере в его обучении. Именно у Джесса Арий часто брал крайне редкие и интересные книги, правда, без ведома Теолона. Ученик знал, что его наставник и этот цветущий мужчина приблизительно ровесники и вместе учились, принимал это как данность. Для себя он давно решил, что в лепешку расшибется, но сделает все, чтобы избежать старости, ибо при всем уважении к наставнику гораздо больше хотел быть похожим на Джесса. И уж во всяком случае, избежать таких сомнительных прелестей, как радикулит, одышка, и морщины с сединой.

– А я думал, что сегодня в Академии совещание и там все будут, – тут же мелькнула страшная мысль, что Теолон давно дома, рвет и мечет, не обнаружив ученика за книгами, но Джесс сразу же успокоил парня.

– Совет советом, но я предпочитаю провести время здесь, чем в кругу занудных стариков. Никаких важных вопросов сегодня там решается. Порою мне кажется, что эти совещания специально стараются подгадать к королевским балам и маскарадам, чтобы была уважительная причина не присутствовать во дворце. Успокойся, Теолон сейчас наверняка толкает какую‑нибудь заумную речь. И домой он придет поздно – пока все выскажут свое мнение, поспорят, придут к согласию, проголосуют, а потом еще и вспомнят, для чего собирались… Бал давно кончится, а ты вернешься домой. Так что, если ты сам себя не выдашь, наставник так и не узнает, где ты провел вечер. Его задание, ты, надеюсь, выполнил?

– Конечно! Магистр Джесс, а я почти дочитал вашу книгу! Это просто невероятно – создание разумного сверхорганизма. Я и не знал, что такое возможно! А нет чего‑нибудь более подробного на эту тему?

– Видишь ли, Арий, заметки того мага – творца до нас не дошли. Кажется, они вообще не сохранились, уйдя в небытие вместе с автором. От него самого, как и от его дома, вообще мало чего осталось. И создание живого организма – в принципе возможно, вот только нужно ли? Неужели людям мало обычной нежити, нечисти и демонов?

– Да, я почти дочитал, и уже знаю, чем все закончилось, и сколько было жертв. Но чисто теоретически – ведь это означает, что усовершенствовать человеческую природу возможно! Избавиться от болезней и недомоганий, продлить жизнь! Если все как следует проработать в теории, то возможно…

– Арий, ты знаешь, я никогда не избегал различных экспериментов и даже изобрел три довольно удачных заклинания. Но пытаться как‑либо влиять на природу человека, перекраивая ее по своему желанию! У людей масса недостатков, даже у самых лучших из них. И с этим ничего не поделаешь. Да, продлить человеческую жизнь вполне возможно, живой пример этого перед тобой, вот только пойдет ли это на пользу всем людям? Срок человеческой жизни отмерен богами, и не стоит вступать с ними в спор, не стоит пытаться создать «сверхчеловека», об этом нам достаточно четко говорит история прошлого.

– Но ведь потомки того… существа, ведь они до сих пор существуют? Автор книги отзывается о них довольно… негативно, но раз их до сих пор не уничтожили!

– Поверь, это совсем не так просто, как кажется. Они умны, сильны, быстры и на редкость устойчивы к магии. Сто тридцать пять лет назад закончилась последняя волна повальной охоты на них, и знаешь, уничтожить так называемых нелюдей удалось совсем немного, а вот люди гибли сотнями. Размен был слишком неравноценен. Со времен той резни мы, маги, и решили оставить этих существ в покое, по крайней мере, до тех пор, пока они не проявляют агрессии к обычным людям. Инквизиция тоже вроде как махнула на них рукой, хотя тут все зависит от того, как настроен их очередной Великий Инквизитор. Но в любом случае, те облавы, что периодически все же официально проводятся никак нельзя сравнить с минувшими. А вот люди в основной своей массе всегда ненавидели и боялись «нелюдей». И до сих пор пытаются то закидать кого‑нибудь из них камнями, то устроить показательное сожжение. Даже есть парочка рыцарских орденов, посвятивших свою жизнь борьбе с нелюдями. Сами же существа тоже не испытывают особого восторга от общения с людьми, в особенности, после всех этих облав, и отгородились на своем острове в Синейском море. У них там что‑то вроде общины, насколько я знаю. И туда они никого не пускают, даже купцов. Торговля осуществляется на соседнем пустом островке. Правда некоторые любители приключений живут и на нашем материке, работают, как правило, наемниками. Нелюди – лучшие бойцы, которых только можно вообразить.

– А вы сами как к ним относитесь?

– Да как тебе сказать? – магистр задумчиво потер затылок, чуть не растрепав собранные в хвост волосы. – Знал я одного из них. Лет шестьдесят назад. Довольно неприятный был тип. Не внешне, тут как раз все наоборот. Вообще говорят, что все нелюди невероятно красивы внешне и отвратительны изнутри. Вот и он примерно так же. Тогда была очередная стычка на границе с Редградом, дело вполне привычное для тех лет, и мы оба были в основном отряде. Ну, я тогда был еще самым обычным магом и просто был присоединен к полку «в помощь», а этот – вольный наемник. Молчаливый, «себе на уме». Сразу видно – на людей ему плевать со стены замка. Презирал он всех – и врагов, и своих временных союзников. Его, понятное дело, тоже недолюбливали, но молчали. В бою всегда был первым, двигался с ужасающей скоростью, убивал врагов больше любого другого бойца и явно получал от этого удовольствие. Даже в раж входил. Но на «своих» не бросался. А потом просто заявил, что контракт окончен и ушел. Как командир не уговаривал, только мы его и видели. Хорошо хоть, на сторону редградцев не переметнулся, тогда бы нам туго пришлось. А так все же границу защитили.

– Но ведь логичнее было сразу заключить контракт на весь срок битвы. Ведь разве можно вот так – бросить все и уйти?

– У нелюдей другие законы и понятия о чести. Видимо, ему просто наскучила эта битва. Из‑за таких вот перепадов настроения с ними не любят связываться, какие бы выгоды такой боец не сулил. Этот же уход и вовсе расценили как предательство. Поэтому, даже не могу сказать, как я к этим существам отношусь. С одной стороны, они были созданы искусственно, и созданы безумцем, слишком отличаются от нас, слишком сильные и неуязвимые. Опасные. С другой стороны, при всем этом они очень на нас похожи. Ведь как бы то ни было, наполовину они люди. И потом, будь нелюди так уж чужды этому миру, природа бы их уничтожила, они же смогли не только выжить, но и приумножить свой род. Видишь ли, я в чем‑то не смотря на весь свой возраст и опыт, фаталист.

– Ну я тогда занесу вам эту книгу на днях, когда будет удобно?

– Да приходи в любое время! Ты же знаешь, мой дом для тебя открыт. Даже если меня не будет дома. Книгу оставишь в библиотеке, только Аисе не отдавай, а то она опять уберет неизвестно куда, ищи потом. Да, кстати, у меня же есть новейшая энциклопедия демонов, тебе наверняка будет интересно почитать. И «Основные правила составления многоступенчатых заклятий», буквально вчера нашел! Так что заходи, если сможешь меня застать, еще поговорим, если нет – книги я, как всегда оставлю в шкафу номер пять на средней полке слева. Оттуда и возьмешь. Только Теолону не показывай, а то он опять начнет брюзжать, что тебе такое читать еще рано и вообще не нужно. Ему почему‑то кажется, что ты сразу же, даже не дочитав, кинешься творить глупости. Как будто себя в твои годы не помнит. Хотя… может и вправду не помнит. Но лично мне кажется, что парень ты умный, ко всему прочему, когда хорошо знаешь темные стороны магии, меньше опасность во все это вляпаться. Если бы все эти так называемые заклинатели, тела которых сейчас часто находят на кладбищах рядом с их жертвами, лучше знали, на что идут, и чем все это может кончиться, то и девиц с кошками бы не резали, и сами бы живы остались.

– А что, опять какой‑то ритуал на кладбище проводился?

– Да нет, с прошлого месяца не было, это я так, вспомнил. Ладно, веселись, не буду тебя отвлекать мрачными разговорами, пойду лучше с их величеством пообщаюсь, еще ему настроение испорчу. – Джесс озорно подмигнул и затерялся в пестрой толпе.

К юноше подошел слуга с подносом. Арий рассеяно взял бокал шампанского и отошел к стене. Разговор несколько отвлек его от происходящего, и юноша хотел подумать, но погрузиться в размышления, как всегда, не удалось. Откуда‑то в компании Мариэтты и еще каких‑то девиц вынырнул Наррош, и они все вместе принялись требовать страшную историю из жизни настоящих магов. Разговор опять скатился к трупам на кладбище, никто не верил, что ученик мага знает не больше их самих. В итоге девицы куда‑то унеслись, так ничего и, не добившись, а виконт опять потащил юношу в неизвестном направлении – заводить полезные знакомства. Арию давно уже порядком надоело, что друг постоянно представляет его, как «будущего великого мага», но приходилось улыбаться и шутить что, впрочем, уже начинало получаться весьма неплохо. Видимо, подействовало выпитое шампанское.

– А еще тебе надо бы завести женщину. Желательно, конечно, из высших кругов, какую‑нибудь молодую вдову, или ту, которой муж уже опостылел. Хотя, сойдет и кто‑нибудь незнатного происхождения, но близкий к свету. И естественно, постарше. Лет тридцати. Для тебя – самое то.

– Да ты хоть соображаешь, что мелешь?

– Нет, это ты не соображаешь, ты послушай… – но объяснений Гайрона Арий уже не слышал. То, что он увидел, целиком завладело его вниманием.

Рядом с королем стояла женщина, что‑то увлеченно ему говорящая и ТАКИХ женщин юноша еще не встречал. В первую очередь он обратил внимание на ее наряд, явно очень богатый и дорогой, но крайне неуместный во дворце. Да таких платьев Арий вообще никогда не видел! Густо расшитый жемчугом лиф столь открыт и держался на таких тонких бретелях, что скорее напоминал нижнее белье. Да, у многих дам были открыты плечи, но ведь не настолько! При этом в области живота была прозрачная вставка, открывающая пупок. Подол платья слишком короток, позволяя видеть изящные щиколотки и ножки в туфлях на высоченном каблуке. И под тканью подола не было каркаса, широкая юбка повторяла изгибы тела. Ко всему прочему, именно в этот момент неизвестная сделала шаг в сторону и Арий с ужасом и восторгом увидел, что юбка вообще не является цельной – длинный разрез на несколько мгновений обнажил ногу выше колена. Арий находился во дворце в первый раз, но все равно пребывал в уверенности, что женщине в таком платье не место рядом с королем и, тем более, она не может с ним так свободно разговаривать. Но ведь сейчас он видит это своими глазами и происходящему есть только одно приемлемое объяснение.

– Эй, ты вообще меня слушаешь? Я тут тебе всю твою выгоду от такого романа буквально по слогам объяснил, а ты…

– Слушай, Гайрон, ты не знаешь, вон там, та женщина – это танцовщица?

– Где? – Нарошш загоревшимися глазами проследил в указанном направлении, но тут же глянул на друга как на умалишенного. – Если ты про ту, что разговаривает с королем, не вздумай ляпнуть такое при ком‑либо еще.

– А кто она?

– Это леди Эвис, уполномоченный посол Редграда! Очень влиятельная дама. И не смотри на нее так – она тебе не по зубам и мне, кстати, тоже. Похоже, у нее вообще нет любовника и заводить его она не собирается. Ее возбуждают только дела государственной важности. Очень крепкий орешек – не разгрызть, и молотком не разбить.

– А почему она так одета? – Арий, наконец, оторвался от очень соблазнительных изгибов и перевел взгляд на лицо. Оно оказалось необычайно красивым, под стать фигуре. И волосы! Убранные в сложную объемную прическу, сверкающие, словно чистое золото. Невероятно, что вообще можно столь легко удерживать на голове такую тяжесть.

– При дворе все с этим давно смирились – ведет‑то она себя довольно строго, навязчивым кавалерам дает отставку, а дамам с ней в спор лучше не вступать – всегда находит, что ответить. И вроде вполне вежливо, с виду. А на деле – такими помоями обливает. Все знают, что с десяти лет она жила где‑то в Пустошах. То ли в крупном племени, то ли в мелком местном царстве. У них там порой мизерный клочок земли царством называют! Вот оттуда и нахваталась. Теперь все платья себе заказывает в стиле нарядов тамошних красавиц, а одежда у них гораздо больше демонстрирует, чем скрывает. Непонятно, как их мужчины вообще могут такое терпеть – видимо, железная выдержка и привычка. Ей поначалу – леди Эвис здесь уже второй год – еще пытались делать замечания, но она всем доступно объяснила, что будет одеваться так, как ей удобно, и что у нее дипломатическая неприкосновенность, которую она нарушить не позволит. Поэтому с некоторых пор ее внешний вид – чуть ли не запретная тема.

Женщина, наконец, закончила разговор с правителем и отошла в сторону, скучающе окинула взглядом зал. На миг Арию показалось, что она смотрит на него, но нет, прекрасные глаза были направлены в пустоту. Нестерпимо хотелось подойти поближе, коснуться, убедиться, что это не видение, что это совершенство реально. Но юноша не решился приблизиться к той, что воплотила в его воображении образ самой Богини, ни на шаг.

Теолон остался вполне доволен своим учеником, даже расщедрился на похвалу:

– Что ж, надо сказать, ты неплохо усвоил материал. Мальчик ты вообще талантливый, и выдержки в том, чтобы овладеть истинным знанием тебе хватает. Я не ошибся в тебе. Пожалуй, скоро можно будет и печать поставить. И где‑то через год, если не раньше, я это сделаю. Ты, наконец, сможешь вполне официально подрабатывать. Но не радуйся преждевременно – тебе еще учиться и учиться, просто посвящение позволит разбудить пока спящие силы и возможностей у тебя прибавится. Поэтому готовься к усердной работе – еще лет пять минимум я с тобой прозанимаюсь.

Возможность получить печать в скорм времени не могла не обрадовать. Это был первый большой шаг на пути к исполнению заветной мечты Ария. Да, конечно, юноша и сам понимал, что потом придется учиться пользоваться резко увеличившейся силой, и это будет не так просто как кажется, но зато какие возможности перед ним откроются! Вчитываясь в полувыцветшие от времени строки на пожелтевших страницах, ученик часто ловил себя на мысли, а каково это – самостоятельно придумать заклинание, которое потом так же будут учить другие ученики? Или собственноручно спасти какой‑нибудь город от нежити? Изгнать из этого мира демона? Исцелять болезни и останавливать природные катастрофы? Когда‑нибудь все это будет в его жизни! Будут опасные приключения, будет слава. И еще у него будет замок. Самый настоящий. Ну, или, в крайнем случае, очень большой особняк на окраине столицы. Много денег, богатая обстановка, слуги. И сам король будет обращаться к нему за помощью. И в Высший Совет он тоже будет вхож. При всем при этом он, конечно, не останется одинок, как Теолон. Рядом с ним будет красивая женщина, верная и любящая. Поддерживающая его во всем. Тут перед мысленным взором Ария вновь появлялось расплавленное золото волос, и стройная нога, на миг мелькнувшая в разрезе, алые, капризно изогнутые губы – в его представлении на эти губах играла улыбка. Юноша еще ни разу не видел ее улыбки, но в мечтах Она всегда улыбалась для него, только для него! И во снах… Ее образ, словно впечатался в мозг, забыть эту невероятную леди не представлялось возможным. Тут Арий всегда одергивал себя – если замок, богатство, место в Совете представлялись чем‑то вполне осуществимым, в то, что такая женщина, как Эвис, подарит ему свое внимание и любовь, он решительно не верил, стараясь отгонять даже мысли о ней. И с удвоенным вниманием брался за книги – учеба хорошо помогала отвлечься.

Но перестать видеть сны он не мог.

Дни проходили за днями, Теолон, видя усердность ученика, легко отпустил того на несколько балов. Наррош, как и обещал, пригласил для друга своего парикмахера, после чего заявил, что Арий наконец‑то стал похож на человека. Самому юноше стрижка не слишком понравилась – стараниями мастера он стал еще больше похож на девушку, подвитые локоны раздражали.

– Если модно стричься коротко, то зачем же твой гений оставил такую длину? Это мне тяжело состригать то, что сзади.

– Вообще‑то, мастеру виднее, какая прическа тебе подойдет больше, можно полностью довериться его вкусу. Да и длина вполне приемлема – видишь, волосы и до плеч не достают? И лицо так красиво обрамляют! Я уверен, дамы будут в восторге от тебя. Главное, не соблазни ненароком какую‑нибудь девицу – пользы это тебе никакой не принесет, кроме минутного удовольствия, зато скандал разгорится!

Юноша только плечами пожал. Он так и не смог признаться другу в тех чувствах, которые зародились в его сердце. На самом деле он и сам в них до сих пор не смог разобраться. Но каждый раз, находясь на балу, искал взглядом Ее. Искал, и не мог найти. Гайрон как‑то между делом обмолвился, что леди Эвис, как правило, не дает визиты и чужда развлечениям. А если и посещает кого‑нибудь, то только по государственным делам. Пустое времяпровождение и болтовня ни о чем, ее мало занимают. И все же Арий надеялся, даже дал себе зарок – если еще раз встретит ее, непременно заговорит. То, что он бывал далеко не на всех празднествах, угнетало. Каждый вечер, ложась спать, он думал – а вдруг, именно на этом бале она была, а он пропустил… упустил свой шанс, возможно единственный. Оставалось только успокаивать себя, что это, возможно, к лучшему.

И, конечно же, Арий посетил бал у Наррошей. Целых пять часов бродил среди гостей, слушал нескончаемую трескотню Мариэтты и ее таких же «умных» подружек, пил шампанское. То, о чем он еще недавно так мечтал, потеряло теперь всякую привлекательность. Да, в обществе его приняли, хотя порою эти господа и относятся к нему свысока, все же не избегают разговоров, а с некоторыми даже удалось завязать дружбу, как с леди Жулианной. Ее‑то, как раз, на приеме у Наррошей не было. Девушке, по слухам, удалось отвадить настырного жениха но, видимо, деликатно это сделать не получилось. По – крайней мере, в обществе горячо обсуждается поднявшийся скандал, разыгравшаяся на его фоне болезнь матери и даже слухи о возможном отправлении юной леди в монастырскую общину. Ария не очень интересовали подробности, но то, что, скорее всего, в ближайшее время Жулианну не увидеть, расстраивало.

Приближалось закрытие сезона и завершающее его грандиозное событие – большой маскарад в королевском саду. Последние теплые дни радовали яркими красками и прощальными солнечными лучами. Гайрон увлеченно рассказывал о приготовлениях к маскараду, о которых узнавал от отца. Советовал не упускать своего шанса:

– Ты пойми, на маскараде все будут в масках а, надев маску, освобождаешься от множества условностей, в том числе и кастовых пут. Маскарад – это время невиданной свободы. Ведь скрыв лицо даже самые примерные жены и матери семейств способны на настоящее безумие! Это твой последний шанс завязать отношения. Ты будешь в маске, и твое происхождение в этот день никого не будет волновать. Так что все зависит от того, как ты себя поставишь. Поведешь себя правильно – и одна ночь блаженства тебе гарантирована. Это – как минимум. А если сможешь как следует угодить своей даме, то обзаведешься постоянной любовницей, а возможно, и покровительницей. Не упускай шанс.

Даже магистр Джесс, которому юноша относил взятые книги, выдав очередной раритет, посоветовал хорошо повеселиться напоследок. В том, что сам магистр тоже будет присутствовать на закрытии бального сезона, Арий не сомневался.

Одного Теолона грядущий маскарад, казалось, совершенно не занимал. Наверное, потому что магистр все равно не смог бы упрятать под маску свою длинную бороду, а с бородой, в каком костюме не появишься – все равно узнают. Лишаться же столь ценного украшения из‑за какого‑то очередного королевского празднества Теолон явно не собирался – в конце концов, сколько он их видел на своем веку! А то, что для его ученика этот маскарад будет первым, как‑то ускользало от внимания наставника – задания, казалось, становились все сложнее, как и количество обязательных к прочтению книг. Но Арий не унывал – его душу согревало предвкушение скорого посвящения. Да и учеба, как он сам недавно понял, гораздо интереснее придворной фальши и, во всяком случае, полезнее. Юноша успевал и практиковаться в новых для него заклятиях, и читать врученные учителем книги, а так же те, что брал самостоятельно. И конечно, те, что давал Джесс. Притом в последних, как ни странно, видел гораздо больше пользы.

И все же в назначенный для маскарада день Арий привычно пришел в особняк Нарроша, переоделся в маскарадный бирюзового шелка костюм, к которому прилагалась полумаска, надежно скрывающая верх лица, и сел вместе с другом в карету, на этот раз, без гербов.

Едва приехав, друзья сразу окунулись в водоворот толпы. Наррош, как всегда, куда‑то унесся, Ария против воли затянуло в самую гущу веселья. Как он попал в круг танцующих, которых всегда старался избегать, юноша и сам объяснить бы не смог, но вырваться из этого бешеного хоровода не представлялось возможным – все равно как пытаться плыть против течения в бурной реке. Несколько попыток прорваться к тому краю, где заметил мелькнувший костюм из золотой парчи – в похожем щеголял Гайрон, Арий все‑таки сделал, но неудачно. Да и в том, что это действительно был виконт, а не кто‑нибудь еще, юноша ручаться не мог. Общий круг распался на пары, партнершей Ария оказалась какая‑то довольно пышная дама, вся в розовых оборках. Танцевал юноша, может, и получше, чем в начале сезона, Гайрон пытался дать ему пару уроков, но усвоил их тот не так, чтобы очень. Да и дама не была верхом изящества и грациозности. Оба с трудом дождались окончания танца и расстались крайне недовольные друг другом.

Отойдя подальше, Арий уже привычно остановил слугу с напитками и подхватил бокал шампанского. Мимоходом подумал, что в последние два месяца стал как‑то много пить, до открытия сезона только несколько раз делал пару глотков легкого вина, да еще и с интервалами чуть ли не в полгода, а сейчас на каждом балу по нескольку бокалов, чуть ли не каждую неделю. Пристроившись на одной из лавочек в тени деревьев подальше от шума, юноша пригубил вино и задумался, а можно ли спиться таким образом, и не вызвало ли это еще привыкания. А если вызвало, как с этим бороться? И что скажет наставник Теолон, если узнает, что его ученик спивается?

– Не занято? – спросил над ухом нежный голос. Арий вздрогнул, шагов он не слышал. Глянув вверх, увидел женскую фигуру в черном платье и поспешно мотнул головой.

Незнакомка опустилась на скамью, и юноша подумал, как бы поделикатнее уйти – чьего‑либо общества ему сейчас совершенно не хотелось. А хотелось махнуть рукой на все и потихоньку отправиться домой – все равно все в масках и Наррош не заметит его отсутствия.

Женщина заговорила как раз тогда, когда юноша собирался встать.

– Я вам не мешаю?

– Нет, – зачем‑то сказал Арий, снова откидываясь на спинку скамейки.

– Вы простите, что я вот так нарушила ваше уединение, просто весь этот шум… захотелось побыть в относительной тишине. Вы заметили, что здесь, в тени, как‑то даже дышится легче. И музыка сюда тоже доносится, но не раздражает, как возле оркестра. И крики гостей на нервы не действуют, – голос незнакомки был тихим, завораживающим.

Арий с интересом взглянул на сидящую рядом с ним даму. В тусклом свете в прорезях маски блестели глаза, отражая свет далеких огней. Какого они цвета на самом деле, понять невозможно, сейчас казались темными. И вся она была в каких‑то темных, даже черных тонах. Черное платье с довольно глубоким декольте, черные перчатки выше локтей, черный плащ до самой земли, черная полумаска с вуалью и черная шляпа с перьями, а на плечи спадают длинные черные распущенные волосы. При обилии столь мрачного цвета кожа леди кажется алебастрово – белой. А губы красны, как лепестки роз. Или кровь. Судя по всему, незнакомка молода и красива. Хотя, ручаться Арий бы не стал – мало ли. Он уже успел понять – дамы идут на немыслимые ухищрения, чтобы выглядеть моложе. И порой, это у них получается. Хотя иногда под всеми слоями белил, румян и помады они просто смешны. Но думать о том, что необычная красота неожиданной собеседницы – следствие маски и косметики, не хотелось. И черный… загадочный, притягательный цвет, странно, что эта женщина выбрала его для костюма, ведь, как юноша успел заметить, в основном гости предпочитали яркие, нарядные цвета.

– Кто вы?

Дама усмехнулась:

– Знаете, на маскарадах обычно такие вопросы не задают. Это бестактно, ведь, когда надеваешь маску, перестаешь быть собой. Маскарад потеряет весь свой смысл, если каждому встречному называть свое имя.

– Прошу прощения, я просто имел в виду – кого вы изображаете?

– Ах, это… Странно, я думала, мой костюм достаточно понятен – я Черная Ведьма. Вам страшно?

– Не очень.

– Что ж, значит, вы очень храбрый юный рыцарь – ведь я могу наслать на вас страшное неотвратимое проклятье, или еще хуже… – незнакомка зловеще замолчала.

– Что же может быть хуже? – решил подыграть Арий.

– Я могу влюбить вас в себя.

Юноша еще раз взглянул на свою собеседницу. Та выглядела весьма серьезно и торжественно, вот только уголки губ слегка подрагивали.

– Что же, попробуйте.

– Вы сами напросились – так потом не жалуйтесь! Кстати, а кого вы сами изображаете? Ну, нужно же мне знать!

– Да, признаться, я и сам не знаю – костюм выбирал мой друг. Так что я буду тем, кто вам угоднее.

– Вы будете рыцарем!.. Слышите? – ведьма внезапно вскинула голову.

Арий прислушался – вдалеке играла изумительно красивая мелодия – медленный вальс.

– Пойдемте танцевать!

– Я не умею… – признаваться в этом было очень неудобно, но показать свою неловкость, наступив на ногу загадочной незнакомке, еще хуже. К тому же идти на площадку, к шуму, суете и слепящему свету безумно не хотелось.

– Глупости! В этом нет ничего сложного – достаточно просто слушать музыку. Я уверена, вы справитесь.

Сам юноша в этом очень сомневался, однако покорно поднялся со скамейки и подал своей даме руку. Странное дело, еще совсем недавно он собирался бросить все и отправиться домой, и уж точно был твердо уверен, что в танец его больше никто не вовлечет. Но сейчас уже совершенно не хотелось никуда уходить от этой таинственной маски. И юноша был готов на любую авантюру, лишь бы неизвестная была с ним рядом. Арий несмело положил руку на ее тонкую талию, а Черная Ведьма придвинулась к нему вплотную, так близко, что он почувствовал все изгибы великолепного тела даже через одежду. А ведь приличия требовали держать дистанцию! Но маскарад раскрепощает, все безумства совершает маска, и загадочная дама, кем бы она не была на самом деле – знатной леди, или же какой‑нибудь служанкой, не собиралась сковывать себя условностями и позволила Черной Ведьме вести себя как заблагорассудится. По телу юноши пробежала дрожь, когда ее дыхание, словно огнем, обожгло его шею, на висках выступил пот. Где‑то вдали, как будто бы даже в другом мире играла музыка, но здесь они только вдвоем на всем свете. Ведьма танцевала превосходно, и, неожиданно для себя Арий понял, что ничего особо сложного в этом танце и вправду нет. И искренне пожалел, когда вдали отзвучали последние аккорды. Юноша замер, все еще не отпуская партнершу от себя, ее дыхание продолжало щекотать шею, женщина не пыталась отстраниться.

– Мне надоел этот бал, – тихий шепот прозвучал как гром среди ясного неба, юноша неохотно отодвинулся и склонил голову в почтительном поклоне, опустив глаза.

Праздник кончился, как это всегда бывает в жизни, совершенно неожиданно. Впрочем, Арий все равно думал, что все произошедшее было на редкость щедрым подарком судьбы, а о большем не стоит и мечтать. Тем сложнее было осознать, что последующие слова произнесены на самом деле, а не в его бешеном воображении.

– Давай сбежим отсюда, мой Рыцарь?

Когда Арий все же выпал из ступора, он нашел в себе силы ответить в лучших традициях своего титулованного друга: