Текст книги "Сказание о Темном маге (СИ)"

Автор книги: Екатерина Салькова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)

Мужчина удивленно поднял брови и сел на стул:

– А ты вообще‑то кто?

Тут уж пришел черед Ивенны удивляться. Не то чтобы она не допускала возможности возвращения хозяина дома, просто именно этот парень им быть ну никак не мог. По неуверенным движениям прекрасно видно: здесь он впервые.

Так что Ивенна не испытывала никаких сомнений, отвечая:

– Вообще‑то я здесь живу, – в конце концов, это правда, она действительно жила в этом доме. А что всего два дня – это, право, такие мелочи!

– Нет, – парень уверенно мотнул мокрыми волосами. – Ты не можешь здесь жить.

– И тем не менее, живу.

Зеленые глаза вспыхнули решимостью:

– Тебе придется уйти.

И этого мужчину она посчитала стеснительным?! Впрочем, он определенно выбрал неверный тон – не этому мальчишке решать, что ей делать!

– С какой это стати? – женщина поудобнее расположилась на лавке.

– Я жду одного человека и присутствие посторонних мне не нужно.

– И что, ты прямо сейчас выставишь меня под дождь?

– Нет. К утру, возможно, развиднеется, и тогда ты вполне сможешь покинуть это место, – милостиво сообщил тот.

Нет, вот ведь наглости хватило! Ивенна, предвкушая неплохое развлечение, медленно поднялась с лавки, сбросив с себя покрывало, и плавно пошла в сторону наглеца, собираясь преподать тому урок.

– Значит так, слушай внимательно, еще пара таких фраз и в свободное плаванье отправишься ты. Да – да, в самом прямом смысле! Свои встречи ты можешь проводить где угодно, а если не хочешь присутствия посторонних, выкопай подземное убежище метров на десять и закройся там вместе со своим собеседником, обрушив вход. И то вам до начала разговора придется перебить всех кротов, червей, и прочую подземную живность. Ну, или просто попросить их покинуть это место. Притом именно попросить. А если хочешь все же переночевать здесь, сделай так, чтобы я тебя больше не замечала. Да, весь пол в твоем распоряжении, но если ты попробуешь сунуться на кровать… я тебе не завидую.

Мужчина с удивлением взирал на хрупкую девушку, говорившую с ним таким заносчивым тоном, словно ей ничего не стоит размазать его по стенке. Впрочем, он тут же вспомнил о висящем на крюке луке, взгляд скользнул по полуторному мечу, определенно слишком тяжелому для женских ручек. Сам Ник предпочитал одноручный, несмотря на свое богатырское сложение, но если девице нравится таскать с собой такую тяжесть… Что ж, по всему видно, незнакомка – одна из искательниц приключений, и чего этим девкам дома с мужиками не сидится?! Уверена, что ей все по силам, ну, это только до первого умелого противника, который с легкостью выбьет не по руке тяжелую железяку, а затем и собьет всю спесь с самой «воительницы». Впрочем, преподавать авантюристке этот урок Нику совершенно не хотелось – не в его правилах поднимать руку на женщину, пусть даже в благих целях. Сегодня он решил не спорить с нахалкой, а вот завтра… что бы там ни говорила эта девица, ей придется уйти.

К утру, погода действительно развиднелась. Когда Ивенна проснулась, наглый гость еще спал. Женщина пожала плечами и опасливо выглянула за дверь. Мда – а, в этом болоте и шагу не сделаешь. Придется ждать, пока земля не подсохнет, чтобы проваливаться в грязь хотя бы по щиколотку, а не по колено. К сожалению, все осложнялось тем, что незнакомец вчера подчистую доел кролика, а впрок Ивенна не охотилась – зачем? Она была уверенна, что в лесу голодать не придется, так какой смысл делать запасы, если каждый день можно есть свежее мясо? Нет, ей самой и такого припаса хватит, а вот мужчине… Такую гору мышц прокормить трудно.

Ивенна вздохнула и закрыла дверь. Хочет есть – пусть сам бегает по пояс в грязи в поисках добычи. Лук она ему, так и быть, одолжит.

Гость завозился и открыл глаза:

– Доброе утро.

– Угу, доброе, – буркнула она в ответ

– Как там?

– Сам посмотри. И одежду возвращай, все равно тебе мой плащ не идет! – определенно Ивенна встала сегодня не с той ноги. Мужчина пожал плечами и скинул плащ. Да, тело, конечно… выше всяких похвал. Ни капли жира, сплошной клубок мышц. Пока гость одевался в еще влажную одежду, она просмотрела свои запасы. Ничего, ей должно хватить. Тем более, что в случае чего она сможет и поголодать: не впервой, переживет. Ну, разве что настроение слегка испортится.

Ник тем временем выглянул за дверь и огорченно присвистнул:

– Ну ладно, оставайся пока. Тот, кого я жду, все равно не доберется сюда по такой грязи.

Ивенна почувствовала, что звереет. Тонкий пальчик уперся в почти породистый нос гостя.

– Значит так, заруби себе на носу! – при этом она постучала по вышеупомянутому органу. – Я отсюда никуда не уйду, пока сама не захочу этого. А вот ты при таком поведении можешь вылететь из этой двери в самое ближайшее время. Сомневаешься в этом – твое право. Можешь попробовать меня выставить просто ради эксперимента, сам упадешь лицом в грязь. В прямом смысле!

Ник хотел, было возразить, но тут увидел такое, что ему стало не до спора. Рукав рубашки девушки соскользнул с запястья, и мужчина получил возможность разглядеть тяжелый серебряный браслет. Явно очень дорогой и ничуть не напоминающий обычную побрякушку. «Неужели маг», – мелькнуло в мозгу. Если судить по поведению – явная ведьма. Но тогда она действительно может выполнить свою угрозу. А поэтому лучше отступить, по крайней мере пока.

– Ладно, может тогда хотя бы попробуем жить мирно?

– С тобой?! – Ивенна картинно подняла брови.

– Ну, если мы собираемся вместе жить в этом доме, нужно найти какие‑то точки соприкосновения.

– Значит так, я не собираюсь жить с тобой в одном доме. Как только земля просохнет – вали на все четыре стороны. Или, если хочешь, можешь поселиться под ближайшим деревом и ждать своего дружка там. Или подружку? Впрочем, неважно.

– Ты какая‑то уж очень агрессивная, – пробормотал Ник. – Нельзя же так.

Ивенна промолчала. Если бы парень не начал качать права, она вела бы себя иначе. Но на хамство она привыкла отвечать хамством. Стоило ей только посчитать, что ее кто‑то пытается ущемить или оскорбить, как тут же включалась защитная реакция. Вот и сейчас ей безумно хотелось надавать этому заносчивому типу по шее и выкинуть вон. Но какие‑то глупые понятия о долге и чести не позволяли ей прогнать странника в то болото, что находилось за дверью. Хоть он сам и пытался только что всеми силами выставить ее вон. Женщина отвернулась – она неплохо умела себя контролировать, научилась за прожитые годы, но сейчас эмоции были настолько сильны, что Ивенна не могла быть уверена, что справится. Если этот тип увидит ее глаза… проблем не оберешься! В итоге она легла на лавку, отвернувшись лицом к стене и пытаясь успокоиться. Но вскоре ее внимание привлек подозрительный шум за спиной. Предчувствуя очередные неприятности, Ивенна обернулась. Странный гость, у которого явно были не все дома, взобрался на стул и, стаскивал с ноги надетый всего полчаса назад сапог, рискуя свалиться.

– Ты что делаешь? – «убогий» – добавила она про себя.

– Да вот, убить хочу. – Ник указал свободной рукой на паука и чуть не сверзился со стула.

– А ну слезай немедленно, а то сейчас сам сапогом по голове получишь! Не смей трогать мое домашнее животное!

Уже прицелившийся для удара мужчина пошатнулся от окрика и опять чуть не упал. Ивенна тихо прыснула: смотреть на его физиономию без смеха было невозможно, столько эмоций там отразилось – и удивление, и брезгливость, и обида. Ник действительно был обескуражен – из общения с дамами он прекрасно уяснил, что все они боятся пауков, крыс и мышей, какими бы безвредными те ни были. Вот рыцарь и подумал, что если убьет восьмилапое страшилище, девушка отнесется к нему более благосклонно. Получилось наоборот. «Точно ведьма», – пронеслось в голове, когда он медленно слезал со стула. Внезапно девушка расхохоталась в голос:

– Ой, я не могу, ты бы свое лицо сейчас видел! Как тебя зовут хоть, недоразумение ходячее?

– Ник, – мужчина решил не обращать внимания ни на совершенно неуместный, с его точки зрения, смех, ни на явно оскорбительную снисходительность, а ловить момент и налаживать отношения с этой психопаткой, пока есть возможность. А то как бы она его самого в паука не колданула…

– Я – Ивенна. У тебя хоть какой‑то дорожный припас есть? А то на охоту в ближайшее время не выйдешь.

– Есть, – ошарашено ответил тот.

– Вот и будешь его есть! – выдала эта ненормальная и снова расхохоталась.

День прошел на удивленнее спокойно, как и ночь. Ивенна читала какую‑то книгу без названия на темной обложке, и Ник не решился ее отвлекать. Сам он просто пытался придумать, как объяснить послу, что это за девица и почему она присутствует на столь важной и тайной встрече. Возможно, получится устроить дело как‑то так, что посол и Ивенна вовсе не столкнутся. А может ли быть, что эта странная девушка – шпионка? Но эту мысль рыцарь сразу отмел. Нет, нереально. Слишком неуравновешенна, на него – ноль внимания, а ведь будь она шпионкой, наверняка попыталась бы втереться в доверие. Лицо открытое и… красивое. Ярко – синие глаза, прямой нос, изящный разлет бровей, алые чувственные губы… Именно так должно выглядеть воплощенное совершенство! Впечатление портил только старый поношенный дорожный костюм.

Нет, невозможно, чтобы такая красавица промышляла шпионажем! Да и кто мог знать, что встреча будет проходить здесь, в этой избушке? Ведь секретность строжайшая. Сам Ник до последнего дня и то не знал, куда едет. Тот, кто назначил встречу, только позавчера определился с точным местом, а Ивенна явно живет в этом доме не первый день.

К утру Ник изрядно промерз на полу, а может, повлияла еще и позавчерашняя прогулка под проливным дождем, но простуда проявилась только сейчас. Глядя на непрестанно чихающего мужчину, Ивенна прониклась невольной жалостью. К счастью, жижа, в которую превратился лес, достаточно просохла, по ней уже можно было осторожно ходить, не оскальзываясь на каждом шагу. Так что, оставив шмыгающего носом Ника в домике и грозно пригрозив разобрать жилье по бревнышку и сложить из них погребальный костер для одного болезного типа, если оный вздумает забаррикадировать дверь изнутри, Ивенна отправилась на поиски травок от простуды. Они обнаружились достаточно быстро и еще быстрее были заварены. На содержимое котелка Ник смотрел с явной опаской, но все же выпил предложенное зелье. К полудню наступили улучшения: из носа перестало течь, и он уже не походил на нос запойного пьяницы.

– Надо же, как помогло! А я думал, ты меня отравить решила.

Ивенна раздраженно фыркнула: нет бы, спасибо сказать, – но тут же рассмеялась:

– Была такая мысль, но очень не хотелось возиться с телом. Для меня будет лучше, если ты уйдешь отсюда своими ножками.

– Мне нужно дождаться одного человека, – напомнил Ник.

– А мне до этого дела нет! – вяло огрызнулась Ивенна. Молодой мужчина ей, несмотря на некоторые разногласия, нравился, и поделать с этим она ничего не могла.

Возможно, именно поэтому женщина предложила ему вечером спать на лежанке, а сама решила перейти на пол. Но Ник, как ни странно, воспротивился:

– Нет. Я не могу себе позволить спать на кровати в то время, как дама мерзнет на полу.

– Не говори глупостей! Я вполне привычна к ночевкам на земле. Не замерзну.

– Нет, это недостойно мужчины.

– Значит, выставлять даму под дождь достойно мужчины, а вот позволять спать на полу – недостойно!

– Я не собирался выставлять тебя под дождь, ты сама это додумала.

– Угу, конечно. А вот на пол я хочу лечь действительно сама, и ты меня не остановишь. Инфекция ходячая. И вообще – спать на полу полезно для спины.

– Вот и замечательно: у меня как раз спина болит.

– Если ты не прекратишь со мной спорить, у тебя заболит не только спина!

– Да я не спорю! Я просто довожу до твоего сведенья, что буду спать на полу – и точка.

– Да? А вот скажи‑ка мне, умник, как ты думаешь, почему лекарь, как правило, назначает больному постельный режим, а не напольный? – вкрадчиво поинтересовалась Ивенна. Ник только плечами пожал.

Эта перепалка могла длиться до бесконечности, куда проще махнуть на упрямца рукой и завалиться спать, но в Ивенну словно демон вселился. Спроси у нее кто сейчас: «А что ей‑то, собственно, за дело до здоровья этого человека?», – она едва ли смогла бы дать толковый ответ и, как следствие, наорала бы, чтоб отвязаться. Решив во что бы то ни стало настоять на своем, женщина молча стащила с лежака подушку и улеглась на пол, завернувшись в плащ. Мужчина пожал плечами и повалился рядом, словно не замечая раздраженного шипения. К его удивлению, Ивенна не вскочила на ноги с жуткой руганью, а просто закрыла глаза и отвернула голову, явно не собираясь смотреть на такое безобразие.

Хворост догорал в печи, блики скользили по лицу лежащей девушки, в их загадочном мерцании она казалась еще красивее. Пепельные волосы, окрасившиеся в рыжеватый оттенок там, где на них падала полоса света, и загадочно черневшие в тени разметались по вытертому ковру. Веки закрыты, дыхание – ровное и спокойное. Ник откровенно любовался ею, из последних сил сражаясь с желанием коснуться бронзовой кожи. Он не знал, спала ли красавица на самом деле или только притворялась, но в любом случае не мог даже представить, какой будет ее реакция. Но все же страстное желание победило здравый смысл. Ник протянул руку и провел по шикарным волосам. Синие глаза распахнулись, и зрачки полыхнули красным. Ник даже не успел испугаться, как понял – это всего лишь игры огня. В следующую секунду он уже провел рукой по щеке, теплый атлас кожи не обманул ожиданий. А потом, осмелев, придвинулся ближе и легко поцеловал полураскрытые губы. Мягкие руки плавно обвили его шею, притягивая ближе, послышался тихий смешок:

– Ну, хотя бы пропотеешь.

Дальнейшее Ник уже смутно осознавал, провалившись в безумство страсти.

Дни проходили за днями, а в маленьком заброшенном лесном домике, внезапно обретшем сразу двух хозяев, ничего не менялось. Если раньше Ивенна думала просто слегка отдохнуть, проведя несколько дней под ветхой крышей в уединении, а потом решила проявить характер и переупрямить незваного несговорчивого соседа, то теперь она даже не вспоминала о том, что вскоре придется расстаться с прибежищем внезапного счастья. И ведь еще недавно казалось – ничего подобного уже не случится, огню не охватить своим пламенем голый камень, в который превратилось сердце. Здравый смысл уверял, что лучше собрать вещи и немедленно бежать как можно дальше, но Ивенна предпочитала отмахиваться от мрачных мыслей. Слишком уж легко и хорошо ей было сейчас. Ведь имеет и она право на кусочек спокойной, обычной жизни и… любви? Ник не казался ей необыкновенным, исключительным, Ивенна прекрасно видела, что это обычный человек, понимала, что их пути скоро разойдутся, и это даже к лучшему – не будет лишних разочарований. Но зачем думать об этом сейчас? Это время принадлежит ей, она вправе проживать его как угодно, не оглядываясь назад. А когда ветер жизни поменяет свое направление – что же, она поступит так, как должна. Пока можно просто жить настоящим, наслаждаясь каждым мигом, проведенным вместе. Ник так не мог – в его голове давно и прочно сложилась определенная система поведения, коей он и собирался следовать. Их отношения он воспринимал совсем по – другому, никак не мимолетным романом, пытаясь строить какие‑то планы на будущее. Конечно, это были лишь мечты, Ивенна, как никто другой, ясно это осознавала, но включилась в игру. Возможно и зря – к чему питать ложные надежды? Не свои, нет – для нее все давно известно и решено. А вот юноша действительно верил в совместное счастье. Молодой рыцарь совсем не знал жизни, не знал, что нельзя так безоговорочно открываться перед случайной знакомой. Отношения, завязанные в подобной обстановке очень редко заканчиваются счастливым браком. Единственное, о чем они не говорили, так это о прошлом. Ивенна сразу сказала, что ей не интересно ни кто он, ни откуда, ни кого ждет. Она не будет ничего спрашивать, но и он должен не задавать лишних вопросов. Ника это устроило. Хотя однажды юноша спросил про необычный браслет, но лицо Ивенны словно закаменело на миг, а потом она сухо посоветовала не лезть не в свое дело.

Ник и не лез. В первое время он все ждал своего таинственного визитера, но тот все не появлялся и не появлялся. Сначала рыцарь всерьез беспокоился, но потом перестал, мысленно успокоив себя – в конце концов, его предупредили, что гонец может выжидать, проверять, нет ли за ним слежки. Да и в пути могут случиться всякие неожиданности, случайная задержка наподобие минувшей грозы. Главное, что место найдено правильное, а суета и волнения все равно никак не повлияют на события. И вообще, если вдуматься, то мужчине даже на руку, что визитер запаздывает.

Но однажды вечером случилось то, чего давно следовало ожидать. Поначалу Ивенна просто не обратила внимания на свои ощущения, но потом внезапно осознала, ЧТО они означают. Зов был довольно слабым, едва различимым, но женщина поняла – пришла пора возвращения. Накатила грусть. Да, она знала, что этот момент настанет, расставание неизбежно, только в груди все равно предательски заныло. Краденая сказка кончилась. Рядом с ней все еще смеялся над недавней шуткой неожиданно ставший таким родным мужчина и не знал, что им предстоит разлука, скорее всего, на всю жизнь. Ивенна отогнала охватившую тоску и заставила себя улыбаться. Она не хотела ничего объяснять, говорить какие‑то никому не нужные слова, о которых, возможно, придется потом жалеть. Лучше уйти не прощаясь. А точнее, попрощаться, но другим способом.

В эту ночь она была необыкновенно нежна и в то же время ненасытна. Когда уставший Ник заснул, не выпуская девушку из своих объятий, Ивенна просто лежала, глядя в темный потолок, в тот самый угол, где копошился невидимый сейчас паук. Она понимала, что будет скучать по этому дому, вспоминать проведенное здесь время и даже этого паука, но никогда не сможет ничего вернуть, или повторить.

В конце концов, она не выдержала, мягко высвободилась из объятий, стараясь не разбудить любовника, и быстро бесшумно оделась. За окном еще даже не начало светать, когда она, подхватив заранее собранный рюкзак, бросив прощальный взгляд на ставшее дорогим лицо, но даже не различив его черт, выскользнула за дверь.

О том, что произошло дальше с ее случайным любовником, она не могла и предположить.

В этот день Ник проснулся поздно, сказалась бессонная, пусть и на редкость приятно проведенная ночь. Сонно потянувшись и не обнаружив рядом с собой своей подруги, он медленно открыл глаза. Впрочем тот факт, что женщина уже встала, не особенно удивил его – пропажи всех ее вещей Ник сперва даже не заметил. Спокойно сходив к ручью, умылся и, заглянув по дороге в пару излюбленных ими обоими мест, он решил, что Ивенна отправилась на охоту. К своему стыду он вынужден был признать, что стреляла она куда лучше него. Хотя это как раз было нормальным – рыцари не уделяли особого внимания стрельбе из лука, это было скорее пустошной забавой. А вот то, что и с мечом Ивенна обращалась ничуть не хуже!.. Несколько раз они разминались, чтобы держать себя в форме и Ник всякий раз удивлялся, как при столь изящном сложении можно так легко размахивать полуторником. Одержать над амазонкой верх ему не удалось ни разу. А от окончательного поражения порой отделяла сущая малость. Мысль, что ему просто не дают проиграть, постоянно скреблась в сознании, отравляя настроение. Приходилось силком выпихивать ее из головы. Как и другую – откуда в гибком теле такая поистине неженская сила?

Ни о чем не беспокоясь, придя к домику, он не стал заходить внутрь, намереваясь дождаться возлюбленную на крыльце. Но время шло, сидеть на ступеньке оказалось неудобно, а Ивенна все не появлялась. Махнув рукой на торжественную встречу, Ник зашел в дом. И только тут понял, что на крюке нет плаща девушки, только чей‑то старый и порядком потрепанный. Не было ее рюкзака, ее меча, фляги. Зато лук со стрелами нетронутый лежал под столом. Ник тяжело опустился на стул. Когда же она ушла? Почему? В памяти промелькнули сладостные ночи – и прошлая, и те, что были до нее. Неужели он мог чем‑то невольно обидеть возлюбленную? Да нет же, наоборот: все было прекрасно! Так почему теперь, так внезапно, без объяснений? Мужчина быстро обшарил домик – ни записки, ни какого‑нибудь знака, ничего. Если бы он не спал так долго, еще можно было остановить, догнать, вернуть… А теперь слишком поздно. Дом изменился, стал чужим, незнакомым, брошенным. Вчерашний уют пропал без следа, оставив взамен пустоту. И такая же пустота разлилась в душе мужчины.

Вот в этот самый миг дверь и отворилась. Стоящий спиной к ней рыцарь радостно обернулся, подался было навстречу, но тут же снова угас – в дверях стоял незнакомец в серой куртке, с надвинутым на лицо капюшоном. Тот самый посланник, на встречу с которым Ник и ехал и которого он сейчас хотел видеть меньше всего.

Но дела не ждали, им не было никаких забот до переживаний молодого человека. Ник внимательно прослушал быструю инструкцию, в который раз! – и получил неприметный серый пакет, доставка которого адресату теперь ложилась на его, Ника, плечи. Разумеется, вместе с огромной ответственностью, куда же без этого!

Дальше была дорога. Сначала пешком, до ближайшей деревни, а потом верхом, на только что купленном, довольно неказистом коне. Возможно, если бы Ник ехал на своем Буране, все сложилось бы совсем иначе. А так на третьи сутки, после непродолжительной погони, юношу окружили недоброжелательно настроенные всадники на черных, как уголь конях. Все, что успел сделать Ник – это, следуя заученным инструкциям, сломать магическую печать, тем самым, отправив пакет в хранилище между мирами и временем. Самая верная и надежная защита от захватчиков – активированное заклятье было построено таким образом, что вернуть бумаги обратно мог лишь тот, кто запустил защитный переброс. За свое геройство рыцарь тут же получил увесистым кулаком в челюсть. Затем разъяренные воины стащили юношу с лошади и ему оставалось только радоваться, что на сапогах этих уродов нет металлических накладок. Впрочем, били его недолго. Наемников остановил властный голос, видимо принадлежащий их командиру:

– Совсем с ума спятили?! Сейчас этот сопляк копыта отбросит и что будете делать? Как отсчитываться? Хотите, чтобы из вас ремни вживую резали?! Притом, это еще в лучшем случае. Пакет‑то уже прошляпили. На седло его, быстро! И молитесь, чтобы господин был в хорошем настроении.

Дальше Ник жалел лишь о том, что не может потерять сознание – болтаться поперек седла не самый приятный способ передвижения, особенно, если невыносимо болит грудная клетка, а кровь из сломанного носа заливает глаза.

Нежеланное путешествие продолжалось вот уже третий день. Впрочем, теперь Ник все же сидел в седле, а не болтался поперек него, как мешок с картошкой. Руки ему, правда, связали, но юноша был достаточно хорошим наездником, чтобы не обращать на это неудобство особого внимания. Ребра, к счастью оказавшиеся целыми, почти перестали ныть, вправленный на привале нос тоже не приносил особых неудобств. Ник прекрасно понимал: все это – мелочи, так называемые цветочки, а ягодки ожидают впереди.

Воины, окружившие пленника непрерывным кольцом, бросали на него на редкость мрачные взгляды. Вообще, из их поведения Ник сразу сделал вывод: они попросту боятся. Кого, тоже не составило труда угадать – загадочного «господина». Судя по всему, испытывающего недостаток в ремнях, и восполняющего оный за счет неугодных. Куда его везут, рыцарь тоже узнал довольно быстро из обрывков разговора – воины разговаривали между собой свободно, чужие уши их не волновали. И полученное знание оптимизма не прибавляло – опасения похитителей становились вполне понятными. Эти люди не были простыми наемниками, они были особым отрядом гвардии Авангарда – мрачного замка на окраине Редграда, рассадника черной магии. Юноша никогда особенно не увлекался историей, знал лишь, что хозяин этого замка по праву крови был сильным черным магом, держащим в страхе всю страну. Сам король опасался того, кто номинально считался его вассалом. Но, как оказалось, все познается в сравнении: несколько лет назад замок захватил другой маг, убив законного владельца. Этого самозваному властелину оказалось мало, и он развязал войну, призвав самые темные силы на свою сторону. Ник с содроганием вспоминал рассказы о жуткой армии, вставшей под знамена самозванца. Можно ли в одиночку совершить государственный переворот? Как оказалось – да. Король был убит, трон опустел, юная принцесса пропала без вести, говорили, что она стала рабыней мага. Править сам он, впрочем, не захотел, посадил на престол своего человека и вернулся в замок, продолжая заниматься богомерзкими делами. Урок не прошел даром – к магу потянулись посольства, попытаться стереть Авангард с лица земли никому и в голову не приходило.

Интересующийся историей человек мог припомнить куда больше. Например, что замок Авангард не всегда считался обителью зла. Давным – давно он был пожалован вместе с титулом баронства одному доблестному воину, особо отличившемуся в борьбе с дикарями. Замок и обширные земли, прилагающиеся к нему, располагались как раз у самой границы Редграда с Пустошами. Отряды пустошников, часто совершающих в то время набеги, не могли миновать стоящую на их пути твердыню, но молодой барон всегда с честью удерживал оборону, вынуждая налетчиков отступить. Именно поэтому замок и получил свое название – Авангард. Время шло, нравы менялись, полудикие народы перестали промышлять набегами, предпочитая отсиживаться в своих шалашах, со многими из их вождей даже были подписаны мирные договоры, и угроза со стороны Пустых земель отпала, но название замка сохранилось. С некоторых пор у потомков барона стал обнаруживаться магический дар, некоторые отправлялись учиться магии, но хозяином замка, по старой памяти, всегда становился воин. Так было до тех пор, пока старший сын очередного барона, не увлекся магическим искусством. Притом, как оказалось впоследствии, его темной стороной. Младший брат баронета пропал без вести, с родителями тоже случился какой‑то несчастный случай, и поскольку других наследников не было, замок и земли перешли к колдуну.

О доблестном прошлом замка скоро забыли, так что теперь Авангард называли прибежищем Страха и Боли. И вот об этом Ник знал прекрасно. Юноша не боялся смерти, он бы легко встретил ее в бою, но извращенной фантазии мага, походя сменившего власть в стране, не мог не опасаться. И когда впереди показались черные каменные стены, он невольно сглотнул.

За воротами Ника заставили спешиться и, не дав оглядеться по сторонам, по узкой дороге мимо густо заросшего сада протащили на задний двор, где позволили умыться. Смыть дорожную грязь невероятно приятно даже в таких условиях, хотя подобная забота настораживала. Пока Ник приводил себя в порядок, к стоящему поодаль начальнику отряда подбежал молоденький парнишка и что‑то быстро нашептал на ухо. Командир медленно провел рукой по волосам. Вояка понимал, что сейчас ему придется отчитываться перед господином за свой промах, но не представлял, какой реакции ожидать. Властитель славился своей непредсказуемостью. Оставалось надеяться, что сегодня он в хорошем настроении и милостиво посмотрит на провал сквозь пальцы.

Дав знак двум воинам остаться, он отпустил остальных и, приготовившись к самому худшему, приказал:

– Ведите мальчишку в тронный зал, – и сам пошел впереди.

Нику снова связали руки, и повели по коридорам, слившимся в единую серую ленту. Нет, поначалу парень честно пытался, как его и учили, подмечать все повороты и подъемы по лестницам, но вскоре осознал бесполезность своего занятия – создалось четкое впечатление, что его водят кругами, притом по одному и тому же месту. Наконец Ника подвели к широким кованым двустворчатым дверям, за которыми и скрылся начальник воинов. В коридоре остались только двое конвоиров, да сам пленник. Нику пришла в голову дикая идея – как раз сейчас можно попытаться бежать! Во время блужданий он не заметил в замке особой многолюдности. Ударить в челюсть одного, сломать шею другому, первому еще и по позвоночнику сцепленными руками добавить. Только сможет ли он потом выбраться из этого лабиринта, не заплутав?

Пока Ник раздумывал, двери вновь приоткрылись и наряженный в одежды ставшего уже привычным цвета стражник сделал знак конвоирам. Те молча толкнули юношу вперед. Тот послушно вошел в раскрытые двери – а что еще оставалось? – и, пораженный, замер на пороге. Нет, удивил его не сам зал, отделанный черным мрамором с серыми прожилками, в центре которого на возвышении стояло довольно удобное кресло, оббитое опять‑таки черным мехом. А вот тот, кто сидел в нем… Человек, небрежно откинувшийся на спинку кресла и изящно наклонивший голову чуть набок, казался младше самого Ника. Длинные белокурые волосы мягкими волнами спускающиеся ниже плеч и тонкие черты лица делали бы его похожим на девушку, если бы не широкие плечи и узкие бедра. Впрочем, Ник злорадно отметил, что особой мускулистостью маг похвастаться не мог – видимо, не считал нужным утруждать себя тяжелыми тренировками, полагаясь на свое темное искусство. Одет колдун был в светлые и дорогие ткани, вообще весь его облик никак не вязался с мрачностью окружающей обстановки.

Тут Ник получил очередной тычок под ребра – хоть и промедлил он всего пару мгновений, но заминка явно не понравилась ни конвоирам, ни их командиру, в напряженной позе застывшему перед возвышением. Пленника тоже подвели к подножью платформы. Взглянув на сидящего в кресле вблизи, Ник еще больше уверился во мнении, что этого просто не может быть. Разве Темный маг, внушающий нешуточный ужас всему материку может выглядеть ТАК? Это просто глупый розыгрыш, или вообще сон.

– На колени! – тихо прошипел командир.

Выполнять этот приказ юноша и не подумал – вот еще! И тут же конвоиры сзади с двух сторон пнули его под колени, и пленник ощутимо приложился о мраморный пол.

– Хм… ну и зачем вы мне ЭТО притащили? – скучающий голос резанул слух, несмотря на довольно приятный тембр. Только услышав эти ленивые интонации, Ник понял, что перед ним враг. Тем более, что неестественно молодого лица мага он теперь не видел: смотреть на него снизу вверх – значит унижать себя еще больше. Поэтому зло уставился на свесившуюся с подлокотника кресла белую руку с длинными пальцами – как раз на уровне глаз. На среднем блестел синий камень в толстой серебряной оправе. Узор перстня показался юноше смутно знакомым, но голос начальника отряда отвлек его.