Текст книги "Сказание о Темном маге (СИ)"

Автор книги: Екатерина Салькова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

– Вот она! – торжественно возвестил Торк, воткнув в середину холма лопату и пожирая его алчным взглядом. Плиты на этой могиле не было, и травой она еще не заросла.

– Она так она. В сторону отойди!

– А копать!? – обиженно возопил мужчина.

– Слушай, давай я сначала все закончу и уйду, а потом ты свою родственницу выкопаешь, если уж так неймется. А то труп неделю в земле пролежал, а я поел недавно.

«Родственник» половил ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, но не отступился.

– Так до полуночи еще полтора часа!

– Ничего, раньше начну, раньше уйду… спать. – Арий красноречиво зевнул, выдернул лопату и начертил прямо на могиле пентакль. Мужик на всякий случай отодвинулся куда‑то за правое плечо мага. Краем глаза Арий заметил алчно – нетерпеливое выражение лица клиента, и жадные огоньки в его глазах. Но акцентировать на этом внимание не стал, погрузившись в работу. Наблюдавший за его действиями Торк уже устал переминаться с ноги на ногу, ожидая, когда же клятый мальчишка наконец‑то прекратит рисовать значки и шептать себе под нос и начнет собственно колдовать, но внезапно без всяких громов и молний над могилой сгустилось белое облачко тумана, соткавшись в знакомое старушечье лицо.

– Она! Это она! – пораженно выдохнул Торк.

Незрячие глаза в упор уставились на вора, и тот сглотнул неожиданно подступивший к горлу комок.

– И засим повелеваю тебе без утайки ответить на поставленный мною вопрос, после коего ты можешь удалиться на покой, на веки вечные, и никто больше не потревожит дух твой, – уже в полный голос закончил Арий, дорисовывая в пентакле последнюю закорючку. – Может ты заткнешься, идиот?

Но ответить магу Торк не успел, так как обретшее голос привидение тоже не пожелало остаться в стороне и набросилось на вора с площадной бранью:

– А!!! Подлец, негодяй, скотина! Приперся! И в могиле от тебя нет покоя! Чтоб ты издох, проклятущий! Чтоб тебя низшие демоны утащили на забаву! Чтоб ты несвежей говядиной подавился, а потом три дня желудком маялся! Чтоб тебе до конца жизни общественные бесплатные туалеты чистить!

– Одну минуточку, дама! – наконец вклинился Арий между сыплющим проклятиями духом и выпучившим глаза ошарашенным клиентом. – Мое время дорого, а все ваши претензии вы можете высказать потом, дождавшись этого действительно крайне неприятного типа на том свете. Но сами понимаете, работодателей не выбирают, а жить на что‑то надо. У меня на одни снадобья и мази знаете, сколько денег уходит? Поэтому давайте не будем терять времени даром – вам уже все равно, а я спать хочу. Деваться вам некуда, придется ответить на один мой вопрос. Притом ответить честно и откровенно.

Призрак насупился, отвернувшись от побагровевшего от злости Торка и обратив, наконец, внимание на виновника своего появления в мире живых.

– И чего тебе надо окаянный? Охтишь горюшко, развелось колдунов проклятущих как собак нерезаных, ни по улице пройти, ни в могилке полежать. И завсегда ж они злому делу поспособствовать рады!

– И не говорите, – поддержал Арий, невольно подстраиваясь под манеру речи собеседницы. – Жечь нас всех надо на кострах инквизиторских, чтоб другим неповадно было.

– Ага, а то молодежь совсем распустилась. Нет бы, поле пахать, в колдуны идут, там ручек белых марать ненадоть.

– Угу, и главное учились бы хоть прилежно, а то в одно ухо влетает – в другое вылетает. Вместо того чтобы зубрить по девкам шляются. Можете мне поверить, сам когда‑то таким был… В жизни ученика не возьму!

– То‑то и оно. Мало того, что сами поганцы и волшбу богомерзкую делом жизни выбрали, так еще и наставников своих не уважают.

– Да, и не говорите. Куда мир катится?

– Эй, а я вам тут не мешаю?! – зло рявкнул позабытый Торк.

– А ты вообще молчи! С тобой в пакостливости ни один колдун не сравняется – вообще ни чести, ни совести, – рявкнул дух и обернувшись к Арию уже спокойно вопросил – Чего тебе надо‑то, мальчик?

Маг беспрекословно (спорить себе дороже) проглотив такое обращение, вежливо напомнил:

– Вопрос задать.

– Ох, зря ты с этим мерзавцем связался, как бы не вышло чего!

– Не беспокойтесь, не выйдет.

– Ну, как знаешь, мое‑то дело предупредить… Задавай свой вопрос. Деньги‑то он тебе уже заплатил?

– Заплатит, не беспокойтесь. Моему клиенту очень хочется узнать, где сейчас находятся бриллианты, полученные вами в наследство.

– Это твой вопрос? – лицо духа помрачнело.

– Да. – Арий без страха смотрел в призрачные глаза.

– Отвечай уже давай, грымза старая!

Но на требование Торка ни призрак, ни маг не обратили внимания.

– И ответ нужен вот ему? – дух подбородком указал на звереющего от ожидания мужика.

– Да.

– А вот фигу ему без масла! – торжествующе гаркнула призрачная старушка и… растаяла.

Ошеломление, вызванное нетипичным ответом, продлилось несколько секунд. Потом Лицо Торка исказилось еще сильнее и он, брызжа слюной, зашипел, ткнув в сторону мага грязным пальцем с обгрызенным ногтем:

– И это твоя хваленая магия?! Упустил поганку! Да что ты вообще умеешь, недоучка хренов?!

– Заткнись, – холодно посоветовал Арий. Он был удивлен куда больше Торка. Потому что знал, ошибки быть не могло, пентакль должен был удержать духа, пока тот не ответит. Маг ожидал, что дух рассмеется, скажет, что никаких камней нет, и не было, или что он не знает об их теперешнем местонахождении, но что просто исчезнет вот так, вообще без внятного ответа! Нереально. Арий еще раз проглядел начертанный пентакль. Нет, все верно, линии четкие и ровные, нигде ни единого просвета. И все символы на месте. Так что же тогда? Ответ духа никак нельзя назвать четким. Разве что… Арий медленно перевел взгляд на все еще брызжущего слюной заказчика. Под прицелом этих холодных, испытывающих, словно видящих насквозь глаз тот осекся и замолчал.

– А скажи‑ка мне, мил человек, почему это твоя «родственница» так тебя не любит?

– Какое твое дело?!

– Представь себе, дело есть, – голос мага был тих и вкрадчив, но Торку явно стало неуютно. – Так почему?

– Демон старую перечницу разберет, – пробормотал клиент, отводя глаза – смотреть в лицо мальчишке отчего‑то стало неприятно, даже страшновато.

– Она отказалась ответить на вопрос, потому что ответ нужен был тебе. Тебе, понимаешь?

– И что? – вяло огрызнулся Торк, заставив себя вновь встреться с колдуном взглядом.

– Ответ нужен был тебе. То, что вопрос задал я, особого значения не имело. Я просто выполнял свою работу. Хорошо выполнил, кстати. Твоя старушка должна была ответить, иначе она не могла уйти. Но она ушла. Без ответа. Потому что он нужен был тебе.

– Ну и что?! К чему ты ведешь, засранец?!

Серо – голубые глаза подернулись ледком, и Торк прикусил язык. Теперь ему стало по – настоящему страшно. Таких холодных пронизывающих глаз не бывает у кое‑как выучившихся мальчишек.

– Дух может уйти без ответа только в одном случае. Если вопрос задан его убийцей, – голос Ария был до жути бесцветен. – Если бы я знал это, я ни за что не согласился бы на эту работу.

– Чистенький, да? Ручек запачкать не хочешь?! – убийца снова сорвался, злость вытеснила страх.

– Просто считаю, что зря потратил силы на обряд. Неужели ты думал, что жертва ответит своему убийце? Ты не знал законов вызова, неоткуда знать, но чисто по – человечески…

– По – человечески! Я тебя нанял задать вопрос! Ты должен был заставить ее ответить! Должен был! Сделай что‑нибудь, повтори обряд! Вредная баба, цеплялась за свои камни при жизни, до последнего молчала, и после смерти не отдает. Зачем они ей?! Повтори обряд, заставь ее говорить!

Ария передернуло от отвращения. Стоящий напротив него тип не напоминал человека даже отдаленно. Мужчина никогда не считал себя воплощением добродетели и осознавал, что однажды ему придется держать ответ за свой выбор. Что ж, когда придет его время он заплатит положенную цену за все, что уже сделал, и что еще сделает в будущем. Правда, это будет не скоро – маг так надеялся. Но ему никогда и в голову бы не пришло запытать до смерти беззащитную старушку из‑за довольно эфемерного сокровища. Просто хотя бы потому, что это грязно. И недостойно ни человека, ни мага, ни убийцы. И уж совсем недостойно Торк вел себя сейчас. Арий не был истово верующим и не обращался к богам с просьбами уже давно. Но упасите боги когда‑нибудь превратиться в… такое.

Отвращение плеснулось через край и прорвалось наружу.

– Ты сейчас же, сию минуту уберешься из этого города. И если когда‑нибудь ты попадешься еще раз на моем пути… Ты пожалеешь, что не умер раньше так, как предрекал тебе этот дух. Прочь с моих глаз!

Торк уже раскрыл было рот, собираясь высказать наглому колдуну все, что о нем думает в глубоко нецензурной форме, но слова застряли у него в горле – за спиной колдуна из ночной тени ткалась жуткая и уродливая фигура. Вот она развела в стороны когтистые руки – лапы, за горбатой спиной распахнулись кожистые лоскуты крыльев, вот открылся рваный проем пасти, обнажив кинжальные зубы и длинный, с жалом язык, зажглись алые прорези глаз.

Убийца в ужасе вскрикнул, развернулся и побежал.

– Стой! – спокойный голос хлестанул плетью. Бегущий человек остановился, не решаясь обернуться и зажмурившись, ожидая удара в спину.

– Ты все еще должен мне денег за обряд вызова. Я не работаю бесплатно и не прощаю долгов.

Убийца сдавленно икнул и отвязал кошель. Кинул через плечо и бросился бежать без оглядки, молясь лишь о том, чтобы золото показалось магу более соблазнительным, чем возможность его прихлопнуть.

Арий, впрочем, и не собирался с завываниями гонять Торка по кладбищу. Щелчком пальцев снял иллюзию и медленно пошел за кошелем. Золота там оказалось даже больше, чем уговаривались.

В город маг проник в обход ворот, левитировав через стену. Можно было вернуться в съемную комнату и, проспав до утра, уехать на следующий день. Вот только, почему‑то не хотелось. А хотелось плюнуть на все и убраться из этого города куда подальше. Работы здесь больше все равно не будет. Арий привык поступать согласно своим желаниям, поэтому растолкал мирно храпящего на конюшне при постоялом дворе конюха и велел седлать коня. Мужик принялся было ворчать, но золотая монета и подсвеченные в темноте глаза сделали свое дело. Через пятнадцать минут маг уже проезжал через ближайшие ворота, заставив изумленных его вторым отбытием из города стражников чесать затылки и ругать проклятущих магов.

В деревню Арий добрался уже на рассвете. Подозвав первую же встреченную им бабу, идущую к колодцу с пустыми ведрами, маг договорился о временном жилье. Баба проводила его в чисто выметенную избу с небольшим опрятным садиком рядом и указала на лавку. Строго наказав не шуметь и не будить, мужчина завалился спать. Хозяйка только головой покачала и пошла кормить кур.

Когда к избе неспешным важным шагом подошел местный священнослужитель, она уже возилась в огороде.

– Доброго дня тебе, Мариска, – степенно поздоровался лысоватый мужчина в годах со знаком бога – творца на груди. В деревне про него говорили разное, в том числе и то, что в прошлом он был воином – наемником, положившим сотни людей в могилки, но при этом уважали, ибо службу он вел исправно. А прошлое – оно же и есть прошлое… Как бы то ни было, этот человек определенно знал другую жизнь, а что именно заставило его все бросить и уйти в служители божьи в захолустной деревне, было тайной, выпытывать которую не только неразумно, но и опасно.

– И тебе того же, святой человек, – женщина устало разогнулась, радуясь передышке. За хозяйством ей приходилось следить одной – муж прошлой зимой помер, а дети в город на заработки подались, да там и остались.

– Ну, до святости мне еще далеко. Я лишь скромный служитель милостивого.

– Да сохранит он тебя, – положенные слова слетали с губ легко – Мариска и вправду желала священнослужителю всяческих благ.

– А ты все одна да одна…

– Да вот Миржка с прошлым обозом писульку прислал, обещался к осени приехать.

– Ну – ну, хорошо, если так. Но ты особо на него не надейся. Замуж тебе надо. Вон, кузнец наш к тебе приглядывается, мужик хороший, руки рабочие – за таким не пропадешь.

Женщина покраснела, но непреклонно помотала головой. Кузнец действительно мужиком был хорошим, уж пять лет как вдовый, и возможно это действительно было бы разумно, но вот сердце не лежало.

– Ну, как знаешь. Только вот тяжело тебе одной в хате, корову‑то уже продала.

– Козы остались. С остальным‑то со всем я сама справляюсь, а если что – боги не оставят.

– Боги никогда не оставляют верующих в них, – наставительно изрек жрец. – А конь‑то у сарая чей? Хотя бабы сказывали, что ты постояльца пустила.

– Да обратился ко мне сегодня поутру человек, попросил пустить отоспаться. Сказал, еще засветло уедет.

– Что ж он, всю ночь скакал?

– Да видать скакал. Конь уставший, в мыле был.

– А не знаешь ли ты, Мариска, уж не колдун ли твой постоялец?

– Нет, не знаю. Может и колдун. Хоть мальчик еще совсем молоденький, не старше моего Миржки. Но меч у него был, я видала!

– Ладно. Тогда как постоялец твой проснется, пока в дорогу собираться будет, ты уж скажи мне.

– Скажу, скажу.

Священник удалился, довольный разговором, а женщина опять принялась за борьбу с сорняками.

Когда Арий, наконец, выспался, время уже перевалило за полдень. Глотать пыль по самой жаре не хотелось, а хлебосольная хозяйка уже зазывала за стол, на котором дымилась в миске рассыпчатая каша. Насчет обеда Арий не договаривался, но отнекиваться не стал. Усадив гостя за еду и убедившись, что ему больше ничего не нужно, баба выскользнула во двор. Маг поел и, дождавшись возвращения хозяйки, расплатился за постель и еду. После чего пошел седлать коня. Вот только уехать ему не дали.

По ту сторону забора Ария уже поджидал пожилой мужчина в темной рясе с поистине богатырским разворотом плеч. За спиной жреца собралась толпа любопытных, довольно плотно перегородив дорогу. Конь недовольно переступил с ноги на ногу, всадник нахмурился.

– Вам чего, люди добрые?

– Ты – колдун? – вместо ответа вопросил священнослужитель, сдвинув брови.

– А что, у вас уже есть ордер на показательное сожжение, заверенный королем, инквизицией, и главой магического Совета? – съязвил Арий, на всякий случай, заготавливая «огненную дорожку».

Священник поморщился:

– Ты не ответил на мой вопрос.

– А вы – на мой, – хмыкнул Арий. – Да, я маг. И что дальше?

– У меня есть к тебе дело. Если ты, конечно, возьмешься за него.

Арий оценивающе оглядел очередного клиента. Стало любопытно, какое же дело может предложить священник, во всяком случае, ничего запрещенного он точно не затребует. Служение богам и темная магия плохо сочетаются.

Арий легко соскочил с седла, зацепив поводья за забор и подойдя к священнику, скрестил руки на груди:

– Ну, излагай. Только заранее учти – я не беру за работу божьей благодатью и отпущением грехов.

– Об этом я как‑то догадался, – поморщился собеседник.

Предлагаемая работа оказалась весьма прозаичной – что‑то предположительно поселилось в лесу с другой стороны деревни. Девки, ходившие за ягодами, видели какую‑то тень. На их россказни, конечно, никто не обратил бы внимания – жертв еще не было, под окнами никто не выл, в двери не скребся. Вот только недавно лесорубы вернулись из леса какие‑то пришибленные – стволы некоторых деревьев оказались подраны и изгрызены, да так, что с существом, оставившим такие метки, очень не хотелось встречаться. А на следующий день обнаружилась растерзанная медвежья туша в опасной близости от облюбованного детьми малинника. Теперь ночная тишина казалась особенно зловещей и обманчивой. В лес старались не соваться поодиночке и без оружия даже днем. Деревню это существо, конечно, еще не навещало, людей не трогало, но ведь все когда‑нибудь случается впервые. Лучше избавиться от неведомого монстра загодя, пока тот еще не попробовал человеченки. В ближайший город уже послали с проезжающими путниками письмо к городскому магу, но когда тот еще приедет! А тут проезжий колдун этак удачно в деревне остановился. Так может он с любителем медвежатинки и разберется?

– Отчего же не разобраться? – пробормотал Арий, мстительно представив рожу городского мага, когда ему скажут, что полдня пути он потратил зря и можно сразу же ехать назад.

– Только вот остается одна деталь. Я хочу нанять мага, а не недоучку или ученика. Настоящего мага. Поэтому будь добр покажи знак, если оный у тебя есть. Если же нет, то лучше уж езжай своей дорогой.

Арий скорчил недовольную гримасу. Знак, или печать носил на своем теле каждый посвященный маг. Вполне естественно, когда клиент хочет убедиться, что нанимает действительно профессионала, а не деревенского самоучку. Вот только печать Арию ставил не учитель, и не комиссия Академии. Хотя тех, кто по – настоящему разбирается в печатях среди обычных людей – раз – два и обчелся. Тем более нереально встретить знатока в таком захолустье. Вот только священник… Арий рванул шнуровку на рубашке, повернувшись к святому отцу спиной, отогнул край высокого воротника. Обычно печать ставят на плече, предплечье, или сгибе локтя. Тот, кто провел посвящение Ария, выбрал основание шеи – немного непривычное место, но в итоге ничем не хуже других.

Молчание затягивалось. Мужчина глянул через плечо. Священник с перекошенным лицом разглядывал черные, будто выжженные на коже живые линии. Треугольник, вписанный в круг, внутри еще один круг. По краям – символы земли, воды, воздуха, с небольшим преобладанием – огня, в центре куга равносторонний крест. Но священник смотрел в верхний угол треугольника. Встретившись взглядом с магом, он отшатнулся и, осенив себя защитным знаком, внезапно закричал:

– Приспешник демонов!

Маг вздрогнул. В следующий миг он уже вскакивал в седло. Верный конь взвился на дыбы, отогнав копытами кинувшихся было вперед мужиков. Бабы с криками расступились сами. Но несколько смельчаков все же заступили Арию дорогу, вооружившись тем, что под руку попалось. Среди них был и священник, державший лопату, как боевой шест. Его экономность движений и жесткий взгляд крайне не понравились магу. Как и то, что количество мужиков увеличивалось, грабли и косы не внушали оптимизма, а на лицах была написана твердая решимость. Арий резко махнул рукой, пока ближайшие крестьяне не подошли на расстояние удара, и с пальцев сорвалась таки «дорожка». Послышались крики боли и ужаса, те, кто успел отскочить, думали лишь о том, как бы откатиться подальше от пылающего куска земли, на котором корчились люди, напрасно силясь сбить пламя – такой огонь никогда не отпускал добычи. Впрочем, конь мага проскакал прямо по огню без какого‑либо вреда для себя, или всадника. На краю деревни Арий обернулся – погони не было. Да и какая погоня? И все же маг был недоволен собой – он снова наследил. Скоро, очень скоро по его следу побегут инквизиторские гончие, и как знать, кому будет сопутствовать удача?

Цена верности

– Господин маг, вас тут его сиятельство к себе требуют! – оттарабанил мальчишка в щель едва приоткрытой двери. Арий не успел даже обернуться на голос, как створка поздоровалась с косяком, и раздался быстро удаляющийся топот – видать слуга опрометью бросился прочь. Волей – неволей пришлось отложить свиток и выбираться из уютного кресла – его сиятельство не любил ждать, и ссылаться на занятость бессмысленно. Даже труд в поте лица на его же пользу не мог считаться уважительной причиной опоздания. Все объяснения воспринимались, как пустые отговорки, и приводили к еще большему недовольству. А если недовольство выливалось в гнев! До этого лучше не доводить – прогневавшие господина не могли похвастаться долгой и счастливой жизнью. Или, хотя бы легкой смертью. Так что лучше поспешить, а то, как бы не потерять сиятельную благосклонность. Маг даже позволить себе выругаться сквозь зубы не мог – в этом замке и у стен были уши. Конечно, у Ария имелся амулет, защищающий и от прослушивания и от подглядывания, хорошо защищающий – не просто глушащий все звуки, что само по себе подозрительно, а искажающий разговор и картинку по желанию владельца – маг делал его сам. Вот только амулет лежал в шкатулке под заговоренным замком – пользоваться им часто все равно слишком рискованно.

Мужчина вышел в коридор, бросив через плечо магический импульс, запечатавший дверь и быстро пошел по полутемному коридору. Обилие серых стен угнетало, говорят нынешний хозяин замка специально велел снять все гобелены и занавеси, убрать ковры. Оставил только доспехи, да зловещего вида статуи и то далеко не во всех коридорах. В этом, например не было ничего. Даже факелы, и те попадались редко.

Вниз по лестнице, поворот направо, еще один, и вот, наконец, центральный коридор. Дойти до конца, остановиться перед огромными двухстворчатыми дверьми, подождать, пока глашатай объявит о его приходе. Войти, сделать несколько шагов к стоящему в центре зала на возвышении трону, поклониться и замереть, ожидая повелительного жеста. После него можно приблизиться к трону на расстоянии десяти шагов. Снова почтительно склониться – все это было заучено до полного автоматизма.

– Приветствую вас, ваше сиятельство. Мне сказали, что вы изволили позвать меня, – тон предельно вежливый, и совсем не важно, какие мысли роятся при этом в голове, все равно человек, сидящий на троне не сможет их прочесть – мастерства не хватит. А вот Арий порой мог ловить отголоски мыслей владыки. Но, естественно, об этом никто не знал.

– Да, я звал тебя, Арий, – сидящий на троне мужчина небрежно отставил бокал с вином на поднос, жестом велев служанке удалиться.

Девушка поспешно попятилась к стене. Двое телохранителей замерших за троном наподобие статуй проводили ее алчными взглядами – дурнушек при себе Таэн не держал.

– Мне нужно с тобой серьезно поговорить…

– Неужели я чем‑то не угодил вашему сиятельству? – самым трудным было подальше засунуть иронию, спрятав ее под напускным смирением – насмешек над собой Таэн не терпел.

– Да нет, ты на редкость талантливый маг, жаль, что твои способности несколько скудноваты, зато теоретик ты весьма неплохой, – владыка милостиво улыбнулся, смакуя свою щедрую похвалу.

Арий вновь почтительно поклонился, скрывая улыбку – «Знал бы ты, каковы мои способности на самом деле, и сколько усилий мне приходится прилагать для постоянного контроля над ними и для поддержания иллюзии накинутой на печать! Я бы давно уже был мертв».

– Ваше сиятельство слишком милостивы ко мне.

– Я всегда справедлив – и всегда воздаю должное. Все же не зря я прислушался тогда к Эвис, хоть в этом она не солгала – ты достоин того, чтобы служить мне.

«Еще один поклон – может, вообще не разгибаться? А владыку‑то сегодня на похвалы прорвало – с чего бы это? И сам такой благостный – благостный, просто тошно становится. Какую же очередную гадость ты задумал, твоя светлость?».

– Тебе, наверное, приятно будет узнать, что твоя ловушка, наконец, сработала. Ловцы поймали нелюдь! Наконец‑то я приблизился к своей цели! Ты будешь щедро вознагражден, разумеется, после того, как поможешь мне осуществить мой план.

Арий едва сдержал готовое сорваться с губ грязное ругательство. На его лице не дрогнул ни единый мускул – все та же почтительная вежливость, то же абсолютное спокойствие. Но каких усилий ему стоило удержать привычную маску, притом, что в душе бушевал настоящий вулкан! «Твой план? Да если осуществить его удастся, на земле наступит настоящий ад без помощи демонов – ты вполне справишься собственными силами. И ты хочешь, чтобы я помог тебе в этом, чтобы я сам подписал свой смертный приговор? Ибо даже если я и выживу в ходе всех проработок, по завершении я стану больше не нужен, и ты от меня избавишься – моя смерть будет моей наградой, и, возможно, я даже об этом не пожалею, ведь страшно подумать, что натворишь ты с помощью созданных монстров. Впрочем, кто сказал, что эти эксперименты завершатся успехом? Кто сказал, что созданные по твоему желанию существа будут тебе подчиняться, что их можно будет контролировать? Почему ты решил, что умнее того, давно покойного мага, который был хоть и безумцем, но все же настоящим гением. А ты даже не безумец – ты просто напыщенный дурак».

– Ваше сиятельство, то, что вы задумали, крайне рискованно, а всего один опытный образец… Мы крайне мало знаем о природе их способностей и устройстве организма, если существо случайно умрет в ходе исследований – это отбросит нас далеко назад.

– Брось, Арий, эти твари крайне живучи.

Маг стиснул зубы, ну тут же позволил себе легкую улыбку:

– О да, но вы же знаете, что и им случалось быть убитыми. Скольких из них сожгли на кострах в древние времена, да и на поле боя не всегда им сопутствовала удача – есть предел повреждений, после которого не поможет никакая живучесть. О, кстати, они хитры и коварны, но отличные воины. Почему бы вам вместо того, чтобы списывать тварь со счетов, не попытаться приручить ее?

– Приручить? – Таэн скорчил брезгливую гримасу и расхохотался. – Они никого не слушают, верность для них пустой звук. Эта тварь никогда не согласится служить мне, а если и согласится, то предаст при первом удобном случае.

– Я слышал, они держат слово. Нужно просто грамотно оговорить все детали.

– Она не согласится.

– Я мог бы попытаться ее уговорить, – маг понимал, что ходит по лезвию ножа. Вот сейчас владыке надоест этот разговор, он поймет, что Арий просто пытается увести его подальше от «гениальной» идеи, и тогда…

– Даже если и так, что толку мне от одного воина, когда мне нужны сотни? Притом полностью подчиненные моей воле, бездумные исполнители и идеальные убийцы.

«Так не бывает. Либо ты получаешь марионеток, не могущих сделать и шагу без приказа, от которых мало толку, либо воина, способного рассуждать и реагировать на изменчивость ситуаций, самостоятельно мыслящего. И однажды в его голову придет резонный вопрос – почему я служу этому ничтожеству?».

– Да, конечно, вы правы. Можно попробовать и сейчас, но я уже говорил – если произойдет сбой, и мы лишимся единственного опытного образца… Нужно иметь хотя бы трех – четырех, на всякий случай.

– Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь?! – владыка изрядно разозлился. – Я потратил десять лет на то, что бы поймать одну тварь! Десять! Три – четыре, ха! Да я сам умру раньше.

«Нет, такого большого подарка ты мне не сделаешь… добровольно, по крайней мере».

– Поэтому я и предлагаю попытаться приручить эту нелюдь. Нет – так нет. Но если все получится, у вас будет то, чем не может похвастаться ни один король – воин – нелюдь, лучший боец и исполнитель приказов, какого только можно себе представить. Никто не смог уговорить нелюдей пойти на длительную службу, а у вас в услужении такая диковинка будет. Вас станут уважать еще больше, к тому же я смогу параллельно исследовать ее. Процесс пойдет хоть и медленнее, но безопаснее, без остановок.

Арий устало перевел дух. Он никогда не любил молоть всякую вдохновенную чушь, а лгать не любил еще больше. Вот только иначе нельзя – в этом месте по – другому не выжить. И тем более необходимо отговорить владыку от первоначального плана любой ценой. «На худой конец можно его по – тихому придушить» – мрачно подумал мужчина.

Но крайние меры не понадобились.

– Да, ты пожалуй, прав… Ни у кого в свите нет нелюди. В этом что‑то есть! Что ж, отправляйся в форт Арка, попытайся уговорить ее. Если твой план обернется успехом, и ты получишь ее согласие, я награжу тебя.

Арий почтительно поклонился и развернулся к выходу, но внезапно остановился и решился‑таки задать вопрос:

– Мой господин, не сочтите за дерзость, но вы постоянно говорите – «она». Имеете ли вы в виду нелюдь вообще, или… существо действительно женского пола?

Владыка снисходительно передернул плечами:

– Демон ее знает, я не интересовался. Да и какая разница? Тварь она и есть тварь.

– Да, действительно. Вы правы, ваше сиятельство. – Арий почтительно склонил голову.

«Действительно, зачем интересоваться такими „мелочами“. Чем ты вообще интересуешься, кроме как самим собой?».

– Отправляйся немедленно! И учти, я жду от тебя донесения, как только ты вернешься. Постарайся не разочаровать меня, Арий.

– Я приложу все усилия, – еще один поклон и можно, наконец, покинуть тронный зал. Разводить церемонии порядком надоело. Не терпелось перейти к действию.

В дорогу Арий собрался быстро. Хотя «дорога» – это слишком громко сказано. Телепорт мгновенно доставит мага почти до самого форта. Можно, конечно, напрямую телепортироваться и прямиком в кабинет коменданта, но для этого, во – первых, придется выставить напоказ часть скрытой силы, чтобы обойти поставленную на форт защиту, а во – вторых, это просто невежливо. Скинув расшитый серебряной нитью камзол, мужчина облачился в простую белую рубаху, из очень тонкого полотна и серые замшевые штаны. Мнение коменданта его ничуть не волновало, пусть думает что хочет, собственный комфорт гораздо важнее глупого желания пустить пыль в глаза. Камзол был надет исключительно для визита к владыке, носить эту бархатную тряпку на довольно жесткой плотной подкладке целый день Арий не согласился бы ни за какие блага мира. А вот коня маг решил взять – и неважно, что до форта будет всего‑то метров тридцать, тащиться пешком как‑то несолидно. Все же Арий был далеко не последним человеком при дворе великого Таэна.

Вскочив верхом на оседланного Огонька, Арий мысленно представил опушку перед фортом и активировал телепорт. Животное недовольно всхрапнуло, но выражать свое возмущение столь внезапной сменой обстановки как‑то иначе не стало, слишком привычное к причудам хозяина. Мужчина легонько похлопал скакуна по шее:

– А что поделать, своим ходом мы бы дня три добирались.

Конь фыркнул, намекая, что не прочь бы и поразмяться, а то на конюшне скучно, нудно и вообще надоело.

Мужчина легонько тронул поводья, и Огонек послушно тронулся в сторону форта. Сам конь предпочел бы пуститься вскачь, но Арий хотел, чтобы его приближение заметили и открыли ворота – ждать у закрытой решетки прихода коменданта, как‑то не улыбалось.

– Какие люди! Я приветствую вас господин…

– Арий, – сухо напомнил маг. Он уже не раз бывал в этом форте, комендант знал его прекрасно, как особо приближенное к владыке лицо, но вот имя почему‑то каждый раз «забывал», что порядком раздражало.

– Приехали посмотреть на нашу добычу? Их сиятельство, Владыка Авангарда был нами весьма доволен. Мы уже начали готовить лабораторию, вы видимо хотите тоже поучаствовать, ведь, если я не ошибаюсь, вы тоже входите в исследовательскую группу?

– Не совсем. У меня приказ Владыки, вам придется пропустить меня в темницу к нелюди.

– О, ну зачем же туда ходить? Эти создания крайне опасны, на нее вполне можно посмотреть и через зеркало у меня в кабинете, так гораздо комфортнее и никакого риска.