Текст книги "Страж"

Автор книги: Джордж Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

– Я скоро вернусь! – прокричал за моей спиной знакомый голос, и я увидел, как, мелькнув мимо меня, Оуэн исчезает вдали вслед за Суалдамом.

Я даже не стал кричать, призывая его вернуться. Он ни за что не согласился бы пропустить перебранку между Суалдамом и воинами Имейна, и на его месте я бы тоже захотел это услышать.

Я оседлал Серого и направился к броду, стараясь не попадаться на глаза патрулям Мейв. Для этого мне пришлось несколько раз делать крюк. Объезжая очередной холм, я наткнулся на колонну каких-то людей, двигавшихся мне навстречу. Я втянул голову в плечи, пригнулся и поднял хлыст, приготовившись изо всей силы врезать своему скакуну, чтобы тот помчался так, как ему еще не приходилось скакать за всю свою жизнь.

– Лири! Постой! Это мы!

От удивления я слишком резко повернулся в седле и чуть не свалился. Голос принадлежал Мордаху, самому младшему сыну Конора. Ко мне бежали несколько мальчиков из Отряда Юнцов. Они сгрудились вокруг меня, их лица, покрытые пылью, горели от возбуждения. Мордах ухватил меня за ногу, словно желая убедиться, что я не плод его воображения.

– Лири! Я так и знал, что это ты.

Я посмотрел на него.

– Разрази меня гром! Что вы здесь делаете, ребята?

Мордах ухмыльнулся.

– Мы тренировались в полях и встретили Суалдама, и он сказал нам, что Кухулин в опасности. Мы отправились к нему, решив, что сможем помочь.

Я окинул их взглядом. Самому старшему из них было лет пятнадцать, а большинству из них – Намного меньше. Я покачал головой и постарался, чтобы мои рассуждения звучали убедительно.

– Было бы лучше, если бы вы отправились домой. О Кухулине есть кому позаботиться, а повсюду шныряют люди Мейв.

Я повел себя как глупец, разговаривая с ними так, словно они были детьми римских сенаторов, игравшими в войну в Палатинских садах. Эти мальчики уже участвовали в настоящих сражениях. На счету некоторых из них было больше убитых врагов, чем у кое-кого из взрослых. Мордах поднял голову, и я увидел, что его взгляд полон решимости. Мальчик был очень похож на своего отца.

– Мы не дети.

«Дети, дети», – подумал я, просто не такие, какими я раньше представлял детей. Я улыбнулся.

– Извините, пожалуйста, простите меня. Мне прекрасно известны храбрость и другие достоинства Отряда Юнцов. – На лице Мордаха появилось довольное выражение. – Здесь весь ваш отряд?

Он показал на мальчиков, столпившихся за его спиной. Их было человек пятьдесят.

– Остальные примерно в получасе езды отсюда. Мы разделились – так легче оставаться незамеченными.

Я согласно кивнул. В этот момент я заметил большую группу мальчишек, появившуюся из-за небольшого леска, который находился приблизительно в миле от нас.

– Вон они!

Вскоре основная часть Отряда уже присоединилась к нам. Всего их оказалось, наверное, человек триста. В основном это были сыновья королей – в Ольстере король был кем-то вроде вождя, поэтому Конора называли Великим королем. Среди них также были мальчики более низкого происхождения, по различным причинам им позволили присоединиться к Отряду. Все они были хорошо обучены, вооружены до зубов и рвались в бой. И все были немыслимо юными. Они не подчинялись никому, кроме своего наставника, а он в этот момент, вне всякого сомнения, валялся в постели, корчась от боли. Похоже, в качестве своего предводителя они выбрали Мордаха. Пытаться убедить их вернуться домой было бессмысленно, поэтому я начал раздумывать, как их лучше всего использовать.

– Я предлагаю вам рассредоточиться среди камней на нашей стороне Ирард Куплен. Если коннотцы еще не попытались это сделать, то, рано или поздно, они обязательно нападут на Кухулина с тыла. – Я не видел смысла рассказывать им о Луге, ведь от его присутствия опасность не уменьшалась. – Если они появятся, нашпигуйте их стрелами.

Мордах немного подумал и решил, что мое предложение вполне здравое.

– Хорошо, – согласился он. – Мы последуем за тобой в Ирард Куилен и будем защищать вас с Кухулином от неожиданностей. Позовешь нас, если мы понадобимся на другой стороне Прохода.

Я улыбнулся.

– Можешь не сомневаться.

Мы выступили в направлении Ирард Куилен. Я был вполне доволен собой – мой план казался неплохим. Осталось лишь его осуществить, и, возможно, это позволило бы ребятам остаться в живых.

Да, так могло бы произойти.

Мы почти добрались до Прохода, когда услышали за спиной топот копыт, грохочущих по высохшей земле. Коннотцы все-таки решились взять Кухулина в клещи. Мы оказались на открытом пространстве, и укрыться было негде. Я смотрел с пологого склона на несущиеся на нас колесницы, которые уже были настолько близко, что можно было рассмотреть, в какой они покрашены цвет, и подсчитать головы, покачивающиеся над бортами, и я понял, что нам конец. Я повернулся к Мордаху, чувствуя, что должен взять командование на себя, и закричал: «Бегите!» Он не послушался и схватил меня за руку, другой рукой вынимая из ножен меч. Он ударил им плашмя по спине Серого. Лошадь, испуганно заржав, поскакала в сторону Ирард Куилен. Мордах увлек меня за собой.

– Бери половину людей и все бегите к камням! Мы их задержим! – крикнул он.

Мордах не стал дожидаться моих возражений. Махнув рукой, он подал Отряду сигнал разделиться. Половина ребят повернулись и побежали в направлении камней, остальные развернулись лицом к приближающимся колесницам, а я остался как дурак стоять посередине. Мордах отчаянно подавал мне знаки, чтобы я бежал к камням вместе с остальными мальчишками. Я очнулся и опрометью бросился за ними.

Добежав до первой гряды валунов, я обернулся, чтобы посмотреть, что происходит сзади.

Мордах выстроил своих ребят тремя параллельными квадратами. Обычно так делают римляне. Они стояли, ощетинившись выставленными вперед копьями, ожидая приближения издававших дикие вопли коннотцев.

Я взобрался на камень и уже оттуда увидел, как первые колесницы врезались в передние ряды Отряда Юнцов. Их копья заставили многих лошадей свалиться на землю. В результате стоявшие в колесницах воины вылетели из повозок, и стоявшие в задних рядах мальчики легко с ними расправились. Я увидел, как Мордах нырнул под клинок, рассекший воздух на уровне его плеча. Он тут же ударил своим мечом по колеснице, которая проносилась по флангу каре. Лошадь остановилась как вкопанная, и возницу выбросило на землю, где он остался неподвижно лежать. Мордах собрал своих ребят, они перегруппировались и вновь встали плотными рядами. Мордах повернулся к ним, махнул над головой мечом, и они бросились в атаку на коннотских пехотинцев, подоспевших, чтобы поддержать свои колесницы. Обе группы с грохотом столкнулись, издавая металлический скрежет. В первый момент преимущество было на стороне Отряда Юнцов, но коннотцы все прибывали, и вскоре стало ясно, что Мордаху спастись не удастся. Один раз я успел заметить его светлые волосы, когда он подпрыгнул вверх и, держа меч двумя руками, обрушил его на противника, но потом потерял его из вида в хаосе боя. Земля была завалена телами убитых коннотцев, однако их было слишком много. На короткое время в гуще схватки образовался просвет, и я увидел окруженного врагами Мордаха, который стоял, опустившись на одно колено, спиной к спине с другим мальчиком. Под многочисленными ударами он упал на землю, затем все снова заполнилось телами и сверкающими мечами, и больше я его не видел. Бой закончился внезапно. Из Отряда Юнцов не осталось никого, кто еще мог стоять на ногах. Мы смотрели, как коннотцы бродили по полю, добивая раненых. Я шагнул вперед, не в силах оставаться на месте, ухватился за рукоятку меча, но чья-то маленькая рука схватила меня за руку. Я повернулся и увидел серьезное детское лицо. Передо мной стоял с обнаженным мечом мальчик со сломанным плечом с острова Скиаты.

– Они знали, за что сражаются. Они погибли за Ольстер. Не пытайся им помочь, за это придется заплатить смертью Кухулина.

Я несколько мгновений стоял в нерешительности, а потом понял, что все равно сражавшиеся мальчики были мертвы. Я вытащил меч и стал ждать.

Коннотцы перегруппировались. Их было больше, чем нас, но ненамного. Они не стали нападать, поскольку в этом не было нужды; им необходимо было перевязать раненых и дождаться подкрепления.

Часом позже прибыли их товарищи. К этому времени мое войско выбрало нового предводителя, он разделил группу пополам, используя ту же тактику, которую применил Мордах. Тех, кто собрался вокруг нового командира, было совсем мало. Он отсалютовал нам, а потом повернулся, готовясь встретить вражескую атаку. Когда коннотцы выдвинулись в нашу сторону, он со своим отрядом бросился им навстречу. Две волны столкнулись и разбились на отдельные группы сражавшихся – по двое или один на один. Я смотрел, как наши мальчишки один за другим падают на землю, и мне казалось, что мое сердце сейчас разорвется. Я знал: когда настанет наша очередь, я буду драться с коннотцами до тех пор, пока все они не будут перебиты или пока не погибну сам.

Когда бой закончился, уже наступили сумерки. Оставшиеся со мной мальчики понимали, что на рассвете последует решающая атака. Они сидели среди камней, разговаривали о чем-то вполголоса и затачивали оружие. Я сидел в стороне, не находя в себе сил к ним присоединиться. Мне было ясно, что нужно помочь им укрепить свою решимость, а еще лучше было бы попытаться их спасти, но вместо этого они спокойно сидели и обсуждали предстоящий бой, а я не мог ничего сделать, кроме как жалеть себя и проклинать свою бесполезность. В ту ночь мне казалось более важным не подвести этих ребят, чем спастись. Единственный раз в жизни я поборол инстинкт самосохранения и думал лишь о том, чтобы достойно умереть.

Солнце поднялось очень рано. Атака началась на рассвете, как мы и предполагали. Когда коннотцы пошли вперед, я оглянулся на Проход, остававшийся за нашими спинами.

Там, на фоне восходящего солнца, стоял Луг, подававший мне сигнал возвращаться.

Я заколебался, повернулся лицом к приближающимся коннотцам, потом снова оглянулся на Луга. Я не знал, что делать. Тогда тот же мальчик, который удержал меня, когда я хотел помочь Мордаху, снова посмотрел на меня и заговорил мягко, но настойчиво, его голос дрожал от волнения.

– Возвращайся, Лири! Возвращайся и помоги Кухулину! Мы задержим этих скотокрадов, а к тому времени, когда они оправятся, вы легко с ними разделаетесь.

– Но я не могу…

Лицо мальчика зажглось радостным светом.

– Иди! Вспомни наши имена, когда будешь рассказывать бардам о сегодняшнем дне!

При этих словах каждый из мальчишек издал пронзительный клич, в котором смешались вызов и боевой восторг, и все как один, бросились вперед, предоставив мне возможность и дальше топтаться в нерешительности. Я, словно парализованный, смотрел, как мальчики налетели на врага, в большинстве случаев успевая убить кого-нибудь, прежде чем погибнуть, однако все равно погибали слишком быстро. Первоначальная ярость обоюдной атаки постепенно улеглась, и бой превратился в серию поединков. Потом я увидел, что противники на короткое время разделились, словно по обоюдному согласию, для того, чтобы перевести дух. В этот момент я заметил того мальчика, который сказал, чтобы я возвращался и защищал Кухулина. Он стоял впереди, его правая окровавленная рука безжизненно свисала, все еще цепляясь за меч, а в левой поблескивал нож.

Он встретился со мной взглядом. Невредимая рука чуть приподнялась в прощальном жесте.

Обе группы снова врезались друг в друга, издавая боевой клич. Я стоял, не в силах пошевелиться, и дрожал, словно пораженный чумой, проливая тихие слезы. На мое плечо легла чья-то рука, и раздался голос:

– Пойдем, Лири, скоро все будет кончено.

Я беспомощным жестом махнул в сторону схватки. Слезы ручьем потекли по моему лицу, словно прикосновение руки открыло во мне их скрытый источник. Луг кивнул.

– Они делают это ради Кухулина. Мы не должны их подвести.

Он, двигаясь, словно бесплотный дух, увел меня прочь от места сражения. Я лишь однажды оглянулся назад. Трава была покрыта трупами, застывшими в самых разных позах, словно чья-то гигантская рука бросила их на поле, как игральные кости. Многие из них были еще слишком малы, так и не успев стать взрослыми мужчинами. Отряд Юнцов прекратил свое существование.

К броду мы возвращались бегом. Я издал крик облегчения, увидев Кухулина, который стоял возле дерева, одетый лишь в плащ. Тело его покрывали порезы и шрамы, но серые тени усталости под глазами исчезли, и его лицо снова ожило. Я боялся, что убийство Фердии погубило что-то в его душе, но сейчас он выглядел почти так же, как в былые времена. Он выслушал мой рассказ о встрече с Суалдамом и о том, как Отряд Юнцов защищал Проход с тыла. Лицо его помрачнело, и в глазах замерцал зловещий огонь, когда я рассказал, как Отряд выиграл для него время ценой жизней мальчиков. Кухулин разразился проклятиями, вспомнив всех своих богов, и потянулся за оружием. Его ярость и гнев были неподдельны. Когда Кухулин вступил в Отряд Юнцов, Мордах уже был там, к тому же в высокой траве у каменной гряды остались лежать и другие его товарищи, жизнь которых оборвалась, едва успев начаться.

Мы помогли ему облачиться в доспехи. Я впряг Серого в колесницу, брошенную коннотцами, а Луг собрал все оружие. Кухулин с особой тщательностью облачился в одежду, которую мы принесли, и, осмотрев оружие, сам сложил его в колесницу. Я привязал ножи ко всем частям колесницы, включая колеса, пока она не стала похожа на металлического ежа, а потом завалил повозку стрелами, камнями для пращи и метательными копьями. Оружия оказалось так много, что в колеснице едва осталось места для двоих. Отступив от колесницы, чтобы полюбоваться своей работой, я увидел, что Луг и Кухулин прощаются, положив друг другу руки на плечи. У меня екнуло сердце и, забыв о достоинстве и правилах приличия, я подбежал к Лугу и схватил его за руку. Он ответил мне улыбкой.

– Не уходи, – попросил я.

– Кухулину уже лучше. Я вам больше не нужен.

– Мне нужен. Мне. И сейчас, и потом.

– Значит, когда я понадоблюсь, ты снова увидишь меня, – пообещал он, повернулся и пошел навстречу восходящему солнцу.

Я крепко сжимал его ладонь, но она выскользнула из моих пальцев, словно паутина. Я смотрел ему вслед, пока он не исчез в заполнившем все пространство белом сиянии. Мои глаза на какое-то время ослепли, и Кухулину пришлось развернуть меня и проводить за руку к колеснице. Мы забрались в нее, и я взялся за вожжи. Кухулин вдруг заговорил, но слова его предназначались не мне.

– За то, что вы вторглись в Ольстер. За то, что вы напали на мой дом. За то, что вы убили моих друзей и сожгли их жилища. За то, что вы заставили меня убить друга. – Он глубоко вздохнул, голос его стал тише. – За то, что вы виновны в гибели Отряда Юнцов. Клянусь, что за все это и за многое другое я не перестану преследовать вас, пока вы не покинете Ольстер или я не умру. Ни один захватчик не будет чувствовать себя в безопасности, пока я жив. – Он повернулся ко мне. – Поезжай к коннотцам.

– А в каком направлении ехать-то?

Кухулин улыбнулся, но глаза его остались холодными. Вокруг его головы яркими звездочками замелькал боевой огонь.

– Мы окружены, – напомнил он, – так что направление вряд ли имеет значение.

Когда я стегнул вожжами по бокам лошадей и мы помчались по холмистой равнине туда, где должны были находиться люди Мейв, в моих ушах звучал голос Луга, а перед глазами стояло лицо Мордаха.

39

Бардам особенно нравится описывать сцену прибытия Суалдама в Имейн Мачу. Я слышал этот рассказ множество раз, в самых различных версиях.

По дороге Суалдам довел до полного изнеможения три группы коннотцев, пытавшихся его догнать, и, тем не менее, когда он остановил Черного Санглина у стен Имейн Мачи, конь был таким же свежим, как и тогда, когда они только отправлялись в путь, и хвост его торчал вверх так же, как борода самого старика. Мокрые бока Санглина блестели на солнце – перед отъездом Суалдам снял с него все украшения, чтобы избавиться от лишнего веса, оставив лишь серебряный налобник, защищавший голову лошади, и медальоны на поводьях. Суалдам поднялся на стременах и, задрав голову, заорал:

– Проснитесь, люди Ольстера! Кухулин остался один и нуждается в вашей помощи!

В ответ не раздалось ни звука, если не считать карканья ворон. Старик подъехал к воротам, отворил их пинком ноги, пересек двор и, оказавшись перед входом в пиршественный зал, без малейших колебаний направил коня прямо внутрь. Он остановился в самом центре и, подняв голову, закричал:

– Что, здесь некому помочь Кухулину? – Его голос, отражаясь от высокого сводчатого потолка, разносился по всему зданию. – Неужели все герои в Имейн Маче спят? Неужели здесь остались одни трусы? Ну, что такое? Что с вами стряслось? Вы что…

Из боковой двери появился Каффа. Глаза его были красными, тело перекособочилось из-за терзавшей его боли.

– Перестань орать, старый дурень, – просипел он. – Ты сам прекрасно знаешь, что стряслось. Остается только ждать, делать больше нечего. Кухулину придется справляться одному.

Суалдам смерил его презрительным взглядом.

– А ты думаешь, я не мучаюсь? Тем не менее мне удалось проскакать половину Ольстера, постоянно натыкаясь на патрули Мейв, для того чтобы позвать людей на помощь! Возможно, ольстерские герои смирились с болью и страданиями, возможно, они смирятся и со смертью Кухулина, посчитав ее справедливой ценой за еще несколько лишних часов спокойного сна, но только не я!

Суалдам развернул лошадь и вонзил в нее шпоры. Санглин взвился от боли, опустился на передние ноги и дважды лягнул задними кучу валявшихся в углу доспехов. Шлемы, кирасы и щиты с грохотом разлетелись по всему помещению, словно горсть монет, которую богач бросает уличным мальчишкам, желая посмотреть, как они будут за них драться. Дикий звон разлетелся по всему замку и эхом вернулся назад.

Каффа пришел в бешенство.

– Ты думаешь, что это как-то поможет, кроме того, что всех разбудит?

Глаза Суалдама зажглись яростным блеском.

– Если разбудит, то, по крайней мере, я буду считать, что не зря потратил время!

Друид только скривился.

– Теперь, когда ты добился своего, уходи. Герои вступят в бой тогда, когда снова будут чувствовать себя хорошо.

– Значит, герои будут валяться в постели, хныча, как малые дети, требующие теплого молока, пока мой сын проливает свою кровь за Ольстер? Эти герои только спят да жрут, а потом опять спят. Неужели они будут тут храпеть и набивать свои утробы, в то время как весь Отряд Юнцов уже сражается на равнине Ирард Куилен? Не будет этого, пока я жив!

Из-за спины Суалдама раздался негромкий хриплый голос:

– Что за шум? Что случилось с Отрядом Юнцов?

Суалдам развернул лошадь и увидел перед собой Конора, который, согнувшись, как старик, еле стоял, опираясь на копье. Суалдам выпрямился в седле, а подковы Санглина, словно почувствовавшие его нетерпение, ударили о каменный пол, выбивая искры.

– Пока мы говорим, Отряд Юнцов ведет бой с людьми Мейв. Они собрались защищать Кухулина и наверняка наткнулись на коннотцев. Я встретил ребят по дороге сюда, и они были полны решимости.

– Значит, ты не знаешь, что с ними произошло потом?

– Я знаю, что они отправились на помощь Кухулину. И еще знаю, что коннотцы полностью наводнили местность в районе Прохода. И мы оба знаем, что они никогда не сдадутся. – Суалдам сделал многозначительную паузу. – Да, – уже более тихим голосом добавил он. – Мне кажется, я знаю, что с ними произошло.

Какое-то мгновение Конор молчал, потом спросил:

– А Кухулин?

Суалдам сглотнул, и его плечи обвисли, как у старика.

– Когда я покидал Лири, Кухулин еще был жив, но раны покрывали его тело, словно окровавленный плащ. Мейв нарушила соглашение, заключенное с ним, и сейчас ее войска жгут все дома между Имейн Мачей и Ирард Куилен. Может, Кухулин еще и жив, но вряд ли сможет защитить даже себя самого, не говоря уже о том, чтобы дать отпор армии Мейв. Если отряда Юнцов больше нет, тогда, возможно, и он уже мертв.

Конор со стоном перехватил повыше древко копья и попытался выпрямиться. Приступ боли прорезал на его лице две глубокие складки, и он сдался.

– Как ты сам видишь, – кисло заметил он, – сейчас мы мало чем можем ему помочь.

Рядом с королем появился Коналл с торчащими во все стороны волосами. Его длинная борода сбилась в ком и напоминала рыжий мох. Жестокие страдания заставили его забыть о гордости – последние дни он провел, валяясь в постели в луже собственного пота. Увидев его, Суалдам заорал так, что его лошадь испуганно встала на дыбы.

– Коналл Победоносный! Разве не так тебя когда-то называли?

Коналл ощетинился.

– И до сих пор называют.

– Разве вы с Кухулином когда-то не давали друг другу клятву отомстить за того, кто умрет первым?

Коналл кивнул и сразу же согнулся от боли. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог ответить.

– Давали.

– Тогда пришла пора вылезти из постели и выполнить данную клятву.

Коналл дико вытаращился на старика.

– Кухулин мертв?

– Если еще нет, то близок к этому.

Коналл попытался сделать несколько шагов вперед, потом беспомощно махнул рукой, надеясь, что Конор и Каффа его поймут, застонал от боли и опустился на одно колено, словно собирался о чем-то просить.

– Я не могу, – прохрипел он таким голосом, будто передразнивал самого себя.

Суалдам с досадой выкрикнул что-то и взбешенно дернул поводья. Черный Санглин, привыкший к ласковому обращению Лири, заржал от боли и забил копытами о каменный пол. Суалдам сунул руку за спину, выхватил копье и стал бешено крутить его над головой.

– Тогда я вернусь назад один и скажу Кухулину, что не смог выполнить поручение. Я скажу ему, что Ольстер все еще пребывает во сне, и тогда мы умрем вместе! – закричал он и потянул за поводья, разворачивая лошадь мордой к двери.

Совершая этот маневр, он забыл о копье и заехал тупым концом по нежному носу коня. Санглин встал на дыбы, изогнув спину так, что старик, бормоча проклятия, съехал с седла и, чтобы удержаться, был вынужден ухватиться за луку. Лошадь дернулась влево, одновременно лягая задними ногами и откидывая назад голову. Суалдам подлетел вверх и снова упал в седло. Защищенная доспехами верхняя часть головы лошади с громким треском врезалась в нижнюю часть щита Суалдама, а его острый верхний край вошел под металлическую застежку шлема и разрезал шею Суалдама, как лезвие меча. Голова Суалдама упала назад, прокатилась по полу и остановилась у ног Конора. Он опустил глаза и увидел, что губы старика все еще продолжают шевелиться. Король вместе с Коналлом едва успели отскочить от испуганной лошади, на спине которой раскачивалось обезглавленное тело Суалдама. Оно некоторое время еще держалось в седле, орошая стены фонтаном крови, потом медленно соскользнуло по спине лошади и с грохотом упало на пол. Лошадь повернулась и вылетела из зала.

Трое мужчин молча смотрели на обезглавленное тело. Конор оперся на копье и опустил прижатую к животу руку. Очень медленно, с большим трудом, ему удалось выпрямиться. Он сделал шаг и прислонился к стене, вытирая со лба обильный пот. По его подбородку стекала тонкая струйка крови из прокушенной нижней губы. Коналл и Каффа на какое-то мгновение замерли в нерешительности, потом постарались выпрямиться и последовали за Конором, покидавшим зал. Оказавшись во дворе, король пнул стоявший перед ним табурет, который проехал по земле и остановился, стукнувшись о заросшую мхом бочку, до краев наполненную дождевой водой. Он стал на табурет, а потом шагнул в бочку. На несколько мгновений его голова скрылась под водой, а потом вынырнула с такой силой, что во все стороны полетели брызги. Король подождал, пока с лица стечет вода, и заговорил.

– Разбудите всех, – негромко приказал он. – Всех. Через час мы выезжаем.

Говорят, что именно в этот момент все ольстерцы перестали испытывать страдания от заклятия Мачи.

По мере того как герои Имейн Мачи продвигались на запад вслед за колесницей Конора, их дух становился все крепче. К тому времени, когда они встретились с армией Мейв, к ним присоединились все поголовно мужчины – из каждого замка, каждой деревни, с каждой фермы и из каждого дома. И рядом с ними ехали многие из их женщин. Две армии встретились на равнине Мюртемна, и там произошла величайшая битва из всех, что знавала Ирландия. Не было никаких тактических ходов, никаких маневров, никаких резервов и прочих воинских хитростей. Армии атаковали друг друга в полном составе, лоб в лоб, как две реки в весенний разлив, встречающиеся в узком ущелье. Людские тела громоздились по всей равнине, будто торф, приготовленный для сушки, окруженные мертвыми лошадьми и разбитыми останками заляпанных кровью колесниц. Некоторые трупы лежали по отдельности, укрывая землю, как первые осенние листья, так близко друг от друга, что те, кто был еще жив, спотыкались о них в бесконечном танце отступлений и атак, или, поскользнувшись на багровой траве, падали рядом с ними. Мертвецы, покрывавшие равнину, хрустели под копытами лошадей, словно снег.

Людская масса перемещалась то в одну, то в другую сторону. Иногда битва в отдельных местах замирала на короткое время, будто по какому-то молчаливому соглашению. Тогда падающие от изнеможения люди ненадолго забывали о противнике и думали лишь о том, чтобы втянуть воздух в иссушенные легкие. Затем они снова с криками и проклятиями набрасывались друг на друга.

Мы с Кухулином вступили в бой, спустившись с гребня холма, возвышавшегося над равниной. Перед этим мы встретились с большим отрядом коннотцев, которые двигались отдельно от основных сил. Может, они заблудились или просто отстали, может, занимались мародерством или дезертировали. Это не имело никакого значения. Кухулин налетел на них как смерч, не теряя ни секунды. Многие из них погибли на месте, остальные бросились наутек, надеясь успеть добраться до своих соплеменников. Мы последовали за ними, рассчитывая, что они приведут нас к лагерю Мейв. Ждать пришлось недолго. Вскоре ветер принес с собой металлический грохот, свидетельствовавший о насильственной смерти, и резкие запахи страха, свежей крови и раздавленной копытами травы. На губах Кухулина расплылась улыбка. Его темные волосы вытянулись, словно вороново крыло, скользящее по теплому воздуху, а солнце отражалось в доспехах и драгоценностях так, что он сиял как зеркало. Колесница щетинилась копьями, а колеса – острыми ножами. Серый, томясь от ожидания, бил копытом землю, шерсть на его спине поднялась вдоль всего позвоночника, словно щетка. Потом мы услышали топот копыт по земле и, обернувшись, увидели Черного Санглина, который галопом скакал к нам.

– А где же Суалдам? – удивленно спросил я, придержав жеребца за луку седла.

Я тихо заговорил с дрожащей лошадью; мое дыхание коснулось ее носа, и она начала постепенно успокаиваться. Кухулин заметил на седле капли крови.

– Теперь Мейв придется заплатить нам еще за одну смерть, – сказал он. – Запряги Черного рядом с Серым, и мы начнем собирать кровавую дань.

В этот момент в клубах пыли, заволакивавшей ближайший к нам край поля сражения, появилась колесница, которая двигалась по кругу, словно птица с перебитым крылом. Одно из колес было разбито вдребезги. Лошадь, охваченная страхом, в панике постоянно лягала задними ногами поврежденный возок, пока постромки не оборвались и она не смогла освободиться. Мертвый колесничий лежал, свесившись через переднюю стенку возка. Огромного роста воин успел выпрыгнуть в тот момент, когда копыта в щепки разнесли деревянный борт рядом с тем местом, где воин только что находился. Он некоторое время постоял, словно парализованный, мотая головой, потом повернулся и направился обратно, к месту сражения.

В этот момент я запрягал Санглина. Кухулин вытащил метательное копье из колчана, прикрепленного к боковой стенке колесницы, прошел мимо меня и бросил его в человека, выбравшегося из разбитой колесницы. Копье полетело вверх, описало кривую и со свистом пронеслось над плечом воина, заставив его отпрыгнуть назад. Я удивленно посмотрел на Кухулина.

– Ты промахнулся.

Кухулин молча стоял, ожидая, пока воин поймет, откуда прилетело копье и повернется к нам лицом. Тот задрал рыжую бороду и отпрянул, увидев Кухулина.

– Кухулин! – его крик походил на рев спаривающегося быка.

– Коналл! – Кухулин поднял руку в приветствии.

Коналл отчаянно завертел мечом, приглашая Кухулина присоединиться к драке. Тот принял приглашение. Он сделал несколько шагов вперед, окидывая взглядом всю панораму сражения.

Те, кто находились ближе всего к Коналлу, услышали его крик, и некоторые из них явились на призыв. Казалось, не прошло и минуты, как все уже знали о присутствии Кухулина. Ольстерцы выкрикивали его имя, и этот крик пронесся над их, рядами как яростный боевой клич, после чего их мечи начали подниматься и опускаться на головы врагов с удвоенной силой. Коннотцы передавали друг другу это имя шепотом, как испуганные дети, или вообще ничего не говорили, а только в страхе оглядывались через плечо.

– Готов? – спросил Кухулин.

– Готов, – ответил я, затянул последний ремень на упряжи и похлопал Санглина по спине.

Кухулин вскочил в колесницу и занял место рядом со мной.

– Вперед, – скомандовал он.

– А куда?

– Куда хочешь, – ответил он. – Только смотри, чтобы нас не подстрелил какой-нибудь лучник. Не хочу умереть раньше, чем мы туда доберемся. Нам еще нужно успеть кое с кем поквитаться.

Я натянул вожжи, лошади дернулись и поскакали вниз по склону. Один из коннотских воинов заметил нас и велел своему колесничему двигаться нам навстречу. Когда наши колесницы поравнялись, Кухулин нырком ушел от меча коннотца и воткнул в него копье.

– Поезжай по кругу! – заорал он.

Я резко повернул, поставив повозку на одно колесо, и Кухулин сбил колесничего на землю ударом кулака. Кухулин успел подхватить вожжи и бросил их Коналлу, который вскочил во вражескую колесницу, сияя довольной усмешкой.

– Где Мейв? – крикнул Кухулин, пытаясь достать копьем воина, повисшего на лошадях Коналла.

Коналл перегнулся и опустил меч на голову коннотца. Кухулин схватил копье и швырнул его прямо в Коналла, который от неожиданности замер с выпученными глазами. Копье пронеслось над его плечом и вонзилось в горло воину, который собирался напасть на Коналла сзади. Коналл развернул колесницу, сбрасывая с ее задка мертвое тело.

– Эта стерва засела вон там, – сказал он, показывая в сторону солнца окровавленным мечом. – Король поклялся, что или сегодня же заставит ее убраться из Ольстера, или погибнет, охотясь на нее.

– Найди себе колесничего и следуй за нами, – закричал Кухулин. – Поедем охотиться вместе с королем.