Текст книги "Дети Древнего Бога"

Автор книги: Джон Байлз

Соавторы: М. Род
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 80 страниц)

– Далее все на уровне слухов, – сказал Макото. – Говорят, что на седьмой день Гендо вызвал Мисато к себе… и приказал ей выпить пиво.

Синдзи на мгновение уставился на Макото, затем вся троица свалилась от смеха.

Отсмеявшись, Шигеру сказал.

– Не могу вообразить, что командир Икари сказал такое: «Капитан Кацураги, приказываю вам выпить пиво». Ха-ха-ха-ха!

– Женщины – страшные создания, – кивнул Макото.

– Кстати, говоря о женщинах, – сказал Шигеру. – Вы заметили, как ведет себя Майя рядом с Акаги?

– Да, – ответил Макото. – Как застенчивая школьница. Ты думаешь…?

Шигеру нахмурился.

– Ненавижу признавать это, но… все может быть… может быть. Кто-нибудь видел ее с мужчиной? Я ничего не слышал об этом.

– Я тоже, – подтвердил Макото. – Я думаю, надо понаблюдать.

– Точно, – согласился Шигеру.

Удовлетворенные, что их разговор перешел на обычную для мужчин тему, они сосредоточили внимание на Синдзи, замечательно подходивший для старой, замшелой шутки.

Макото начал первый.

– Итак, Синдзи, которая?

– Что? – удивленно моргнул Синдзи.

– Разве не очевидно? – спросил Макото. – Рядом с тобой две восхитительные девочки. Кого ты выбрал?

– Аска или Рей? – подключился Шигеру.

– Я…я не знаю. Я еще ребенок, мне рано думать о таких вещах, – запротестовал Синдзи.

Шигеру приподнял бровь.

– Эй, ты же парень!

– Нет!

* * *

Наконец Аска – пилот ЕВЫ, вошла мир сновидений, став Аской – рыцарем Селефаиса. Она оказалась посреди леса, где-то между Селефаисом и Дайлат-Лином, быстро вспомнив, почему она находится здесь.

Искоренив работорговлю вокруг Дайлат-Лина, она теперь возвращалась в Селефаис. К тому же, не мешало посмотреть, какие еще дела требуют ее внимания.

Надев доспехи, она села на своего верного коня. В лесу было необычно тихо, только ветер шуршал в кронах деревьев, да раздавалось цоканье копыт коня. Странно. Очень необычно для леса.

Проезжая мимо дерева, она заметила, как маленькое животное, походившее на обезьянку, выскочило из листвы. Его шерсть стояла дыбом, как будто он попал под удар электрического тока, а дрожь его тела только усиливало это впечатление.

Аска взглянула на существо с любопытством. Это был зуг. Зуги были разумными существами, населявшими леса мира сновидений, но очень странно было видеть его одного.

– Эй, там наверху, – сказала Аска. – Что случилось?

Зуг показал лапкой в глубину леса и застрекотал что-то взволнованным голосом.

– Что-то страшно-ужасное? – спросила Аска. – Охотится на вас? – она с сомнением посмотрела на крошечного зуга. – Вы, наверное, рассердили его, попытавшись пообедать им.

Зуг выглядел ужасно смущенным, но все же заявил о невиновности зугов. Аска закатила глаза, но ее сомнения рассеялись, когда толпа зугов в панике проскочила мимо ее. На некоторых ясно различались глубокие раны.

– Какого дьявола? – Аска спрыгнула с лошади. Вытащив меч, она приготовилась к бою. Крошечные зуги уже пропали из виду, звук их бегства быстро затихли вдали. Послышался треск кустарника. Что-то невидимое невероятно быстро двигалось в ее сторону.

Она приготовилась закричать, чтобы остановить гнавшегося за зугами именем рыцаря Селефаиса, но он приближался очень быстро. У Аски оставались мгновения, чтобы решить – остаться ей в стороне и позволить ему убить зугов, или вмешаться.

Все сомнения отпали разом, когда она увидела два горящих красных глаза, приближающихся через темный лес. Скиталец тьмы?! Выбора не оставалось.

Он двигался очень быстро. Размытое пятно пронеслось мимо нее. Аска рубанула мечом, зловеще улыбнувшись, почувствовав, как ее меч вонзился в плоть. Существо исчезло, прежде чем она развернулась, но она знала, оно где-то рядом. Аска услышала беспощадное рычание, и два красных глаза снова зажглись в тени деревьев. На этот раз они нацелились на нее.

На мгновение Аска засомневалась. Он стал быстрее со времени их последней встречи. Сможет ли она победить сейчас?

Нет, никаких сомнений, она должна победить.

Аска не стала ждать нападения, а смело бросилась в полумрак леса. Существо вынырнуло из кустарника и размытой полосой устремилось к ней. Она взмахнула мечом, но он ускользнул от клинка с пугающей легкостью. Промелькнув мимо, он оказался за ее спиной, крепко схватив своими холодными отростками ее шею, еще больше отростков связали ее руки.

Она пыталась бороться или хотя бы закричать от ярости, но ее руки были крепко прижаты к телу, а горло сдавленно.

Без всяких усилий невидимый ужас поднял ее в воздух и отбросил в сторону. Пролетев несколько метров, беспомощно кувыркаясь в воздухе, она врезалась в дерево, сломавшееся от удара. Перекувыркнувшись еще несколько раз, Аска тряпичной куклой осталась лежать на земле.

"Оу… проклятие, – подумала Аска, – я серьезно ранена". Ее спина, горло, все тело жутко болело. Все вокруг расплывалось. Она боролась, стараясь не потерять сознание. Но взор постепенно заволакивало чернотой, обещавшей милосердное забвение, если только она перестанет сопротивляться. Как трудно с этим бороться.

Она с трудом открыла глаза в последний раз. Сквозь неясную пелену черных точек, застилавших ее взор, Аска увидела существо с красными глазами, приклонившее колени рядом с ней, рука коснулась ее щеки, красные глаза смотрели с любопытством.

"Р… Рей?"

Наступила темнота.

* * *

– Аааааагх!

Рыжеволосая девочка внезапно села на постели. Ее руки дрожали, а сердце чуть не выскакивало из груди. Она помассировала рукой свое горло, стараясь унять боль, и в панике огляделась вокруг.

Темно.

Все еще темно.

Светящиеся красным, цифры на часах показывали 2:18. Мисато храпела в своей постели, в то время как Рей рядом с ней спала молча.

Что, черт возьми, случилось? Кошмар или настоящее событие в стране снов? Почему существо так походило на Рей? Может, ее собственные страхи исказили сон?

Она потрясла головой и снова взглянула на Рей, свернувшуюся клубочком и выглядевшую спящей.

Просто сон. Вот именно.

Она глубоко вздохнула и снова легла, закрыв глаза.

Рука Рей медленно отодвинулась от глубокого разреза в простыне.

* * *

– …накачался по самые брови и тону в своем пиве. Моя собака угнала мою машину…

Чак Андерсон, диджей радиостанции KLAT101.5, находящейся в городе Феникс штат Аризона, сидел поздно ночью в студии, прихлебывая кофе и борясь со сном. Загорелся терминал Национальной службы погоды. Облачный фронт надвигался на Феникс, сопровождаемый сильным ветром.

Облачный фронт? Так рано летом? На Феникс? Еще бы сказали, что нас атакует гигантское перекати-поле. У кого-то явно глюки. Он тряхнул головой, не придав сообщению никакого значения, и вернулся к обожаемому кофе, прикидывая, что же поставить дальше, чтобы не выжечь его последние мозговые клетки.

* * *

В мобильном командном центре NERV имелась очень сложная система мониторинга погоды, использующая самые последние достижения науки и техники.

Однако, она была совершенно бесполезна, если никто не следил за ней. Поэтому когда она выдала доклад о приближающемся урагане, некому было обратить на него внимание.

* * *

Второй экипаж командного мостика дремал. Выслеживание змей и часы ужасной скуки на командном мостике оставили свой след. Им хотелось спать, как и всем остальным.

Полусонное состояние сняло как рукой, когда зазвучал сигнал тревоги, и компьютер сообщил: "Обнаружена энергия Ангела, приближается на три часа, скорость 100 миль в час.

Куми Фукуда, светловолосый командир экипажа сказал:

– Фуу, известите командира Кацураги. Похоже, наша цель идет на нас.

– Ей не понравится, – кивнула Фуу.

– Будем надеяться, Феникс выдержит.

* * *

Синдзи шел по бетонированной площадке к лестнице мобильного командного центра, пошатываясь под порывами сильного ветра, и несказанно радовался своим коротким волосам. Дорога до места посадки была не долгой, но за время езды ветер усилился раза в два. Аска запнулась, заставив Синдзи чувствовать себя лучше.

– Не упади, – сказала Мисато и чуть не свалилась сама. – Слишком сильно. Черт, надеюсь, мы сможем поднять командный центр в воздух при таком ветре.

– Довольно скверный ураган, – сказала Аска, указывая на черные как смоль облака, закрывавшие солнце.

– На дождь не похоже, – сказал Синдзи.

– Хех, повезло?

– Полагаю, мы скоро узнаем, как хорошо наш самолетик управится с этим ураганом, – сказала Мисато без всякого энтузиазма.

– Хорошо, что у нас не будет этого дурацкого кабеля, и мы не получим электрического пробоя, – сказала Аска. – Или у ЕВ есть защита от перенапряжения?

– Без понятия, – ответила Мисато.

* * *

ЕВЫ легко двигались сквозь порывы ветра по направлению к Ангелу. Но в этом урагане не было видно ни зги. Ни дождя, ни грома с молнией, только облака и ветер.

– Очень странный ураган, – сказала Аска.

– Может, здесь такое случается постоянно. Сильный ветер и никакого дождя, – сказал Синдзи

– Может быть, гроза – это АНГЕЛ? – предположила Аска.

– И как нам сражаться с грозой? – спросил Синдзи, оглядываясь по сторонам.

Они находились в миле от города, окруженного слежавшимися кучами пустой породы и гравия. Кое-где торчал кустарник.

– Поймать АТ-полем, – нарушила свое молчание Рей.

– Верно сказано, – ответила Аска.

Зарокотал первый удар грома, и вокруг них начали падать темные полосы. Они совершенно не походили на струи дождя, больше напоминая куски черного каната, примерно около фута или двух длиной. Они оказались настолько черны, что Синдзи с трудом мог разглядеть их.

– Что…

– Нити падают. Еще этого не хватало.

– Что?

– В одной книге… ладно, не бери в голову. Подождите, это же змеи! Падающие с неба? – Синдзи вытянул руку и поймал нескольких. Они начали извиваться, и несколько змей укусили руку Первого. – Какого черта змеи сыплются с неба?

– Точно. Что за придурошный Ангел. Наверное, он вроде большой глупой змеи. Нам раздавить их, командир?

– Лучше разберитесь с большой змеей. У нас здесь небольшие проблемы.

– Проблемы?

– Тысячи этих чертовых змей сыпятся на нас и стараются проникнуть внутрь. А некоторые из них пытаются прокусить баллоны. К счастью, они им не по зубам, но…

– Расстояние до Ангела?

– Он остановился в полумиле от вас, на четыре часа. Направляйтесь к нему, пока мы разбираемся с этими змеями.

– Есть, – Аска поменяла направление движения. – Отлично, за мной.

Она побежала в указанном направлении, остальные последовали за ней. Змеи продолжали сыпаться с неба вокруг них.

– Вы приближаетесь, – вел их Шигеру. – 2000 футов. 1000 футов. ПРОКЛЯТИЕ!

– Что? – спросил Синдзи.

– Дерьмо, эти хреновы змеи лезут из-под двери!

Раздались крики и звуки выстрелов.

– Черт, – сказала Аска.

– И что теперь? – спросил Синдзи.

– Двигаемся дальше и порвем задницу этому Ангелу.

– Если найдем, – добавил Синдзи, всматриваясь сквозь дождь змей. Он не видел ничего напоминающего Ангела, если конечно тот не изображал горные склоны.

– Найдем. Черт побери! Мы ничем не можем помочь нашим на самолете. НЕНАВИЖУ ЗМЕЙ!

– Где он? Я ничего не вижу! – Синдзи огляделся вокруг.

Аска тоже огляделась и, наконец, увидела Ангела. Хайил оказался человекообразным существом, такого же размера как и ЕВА, весь в чешуе и со змеиной головой. Его руки постоянно шевелились, пока Аска смотрела на него. Она протерла глаза, но шевеление не остановилось. Он находился почти рядом с Нулевым, очевидно, подкрадываясь к ЕВЕ Рей. Она ничего не замечала.

– Он между нами! – Аска прыгнула к Ангелу, вытаскивая прогнож. Прежде чем он среагировал, она всадила нож в его правую руку.

Синдзи закричал от боли, когда Второй неожиданно выхватив нож, ударил его ЕВУ. На мгновение боль заполнила его, но он быстро взял себя в руки.

– Аска, сдурела что ли?! – он огляделся. Никаких признаков Хайила.

Аска снова занесла нож для второго удара, но вмешался Нулевой, перехватив ее правую руку. Потянув Второго на себя, Нулевой перекатился на спину и поддел Второго ногой. ЕВА Аски взлетела в воздух и грохнулась на землю в сотни футов от Нулевого. Бросок не нанес никаких сильных повреждений, кроме гордости Аски.

– Рей, ты чего?

– Защищаю ЕВУ-01.

– Это не Первый! Это Хайил!

– Где? – спросил Синдзи.

– И где, черт возьми, носит Синдзи? – она огляделась, нигде не заметив ЕВУ-01.

– Ты ударила ножом его ЕВУ, – ответила Рей.

В этот момент на связи появился Макото.

– Ангел удаляется от вас на шесть часов, – он закричал, и связь снова оборвалась.

Синдзи повернулся и увидел человекообразную фигуру, удаляющуюся от них.

– Вижу! – он поднял руку, указывая направление.

– Ты не обманешь меня, Ангел! – закричала Аска, прыгая к Хайилу.

ЕВА-00 снова вмешалась, отбросив Второго назад.

– Преследуй, Икари-кун, – сказала Рей.

Он кивнул и бросился следом за Ангелом, пока Рей не давала Аске преследовать Синдзи. "Он, наверное, заставил Аску думать, что я – это он, – подумал Синдзи. – Надеюсь, он не сможет сделать подобное со мной".

* * *

Рей на мгновение взглянула, как ЕВА Синдзи удаляется от них, затем переключила свое внимание на Второго и его бредового пилота.

– Что ты делаешь?! – кричала Аска. – Он уходит!

– Ты под воздействием галлюцинации, возможно, созданной Хайилом.

– На коммуникационном экране Рей видела, как Аска тряхнула головой и стала более возбужденной.

– Что… Как… ты… ты… – Взгляд Аски стал злым. – Ты! Ты одна из них! Ты – змея!

– Лэнгли, успок…

– УМРИ!

Красная ЕВА бросилась вперед, нанося косой удар ножом, от которого Рей легко ушла. Но удар ногой с разворота достал ее, отбросив на землю. Рей быстро перекатилась, избегая удара ногой в голову.

В темноте капсулы глаза Рей вспыхнули ярко красным. Ее губы скривились в улыбке. И это была отнюдь не счастливая улыбка.

* * *

– Ситуация под контролем. Несколько секций Симитара повреждены, – доложил Макото.

Гендо кивнул.

Дублирующий экипаж мостика смотрел на него с недоверием, пораженный его холоднокровным поведением. В настоящее время они толпились на верхнем возвышении мостика, поскольку палуба ниже была переполнена валяющимися змеями. Аоба Шигеру и Хиюга Макото осторожно ходили внизу, облаченные в защитные костюмы, и умело обращались с ломом и огнетушителем.

К их большому изумлению, костюмы вполне нормально защищали от змеиных укусов, и они медленно и уверенно избавлялись от всех вторгшихся в командный центр змей.

Макото отправился к одному из терминалов. После нескольких неуклюжих попыток нажимания на клавиши в перчатках и изучения ответа, он повернулся к Гендо.

– Сэр, командный центр очищен.

Гендо кивнул еще раз.

– Система связи восстановлена?

– Через несколько минут, сэр. Экипаж в данной секции завершает ликвидацию нападения.

Гендо кивнул, затем повернулся к Мисато.

– Все по своим местам.

Мисато и все остальные быстро отправились на свои посты.

– Приготовиться к восстановлению контакта с ЕВАМИ, – приказала она.

После нескольких минут тревожного ожидания и молчания, Макото доложил.

– Восстановление связи через десять секунд, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна…

Главный экран мигнул и включился. ЕВА-02 была поднята в воздух за голову одной рукой Нулевого. Левая рука Второго была вывернута назад и безжизненно висела, а его голова полностью покрыта льдом.

У всего мостика дружно отпала челюсть.

– Аянами! – закричала Мисато. – Что ты делаешь?!

Мгновенно появилось изображение Рей. От ее взгляда у всех по спине поползли мурашки.

Тут же в комнату ворвался дикий крик Аски.

– УБЬЮ!!! УБЬЮ!!!

– Хуже некуда, – пробормотал Гендо.

* * *

– Аянами! Что ты делаешь?!

Рей бросила быстрый взгляд на изображение Мисато, затем снова переключила все свое внимание на Второго. Его голова была заморожена, но пилот был жив и в ярости на нее. На другой стороне дисплея виднелась Аска, кричащая в приступе ярости. Она не ответила.

Взамен она воткнула голову ЕВЫ-02 в землю.

– Рей! Прекрати! – закричала Мисато. – Что произошло!?

– Лэнгли попала под воздействие галлюцинации, – ответила Рей быстро. – Она напала на нас.

ЕВА Аски поднялась и прыгнула к Рей, нанося удар рукой. Рей поймала руку Второго, и ударила по локтю, ломая его. Рей услышала крик Аски через связь, но не обратила на него никакого внимания.

– Где Синдзи?

– Он преследует Ангела. – ЕВА-00 оторвала Второго от земли и бросила в сторону холма. ЕВА-02 врезалась в землю, образовав на месте падения небольшой кратер.

– Рей, мы проведем принудительный выброс. Отойди.

ЕВА-02 вздрогнула, когда приняла сигнал от командного центра, и капсула, вращаясь, частично вылезла из ее спины. ЕВА-02 замерла, наполовину вбитая в землю. ЕВА-00 ударила ногой в спину Второго.

– Рей, достаточно!

Помедлив, красноглазая девочка кивнула и осторожно отошла от лежащей ЕВЫ.

– Разрешите помочь Икари, командир?

– Разрешаю, мы присмотрим за Аской.

* * *

Синдзи никогда не любил бегать, особенно по скалам северной Аризоны. Но его ЕВА была большой и прочной, чтобы справиться с любыми ошибками, сделанными им, вроде спуска с крутого склона. Он бежал милю за милей, преследуя Ангела и все дальше удаляясь от Аски и Рей. Дождь из змей прекратился, и облака разошлись. Оставалось только бежать, нагоняя Ангела, маячившего впереди.

Замигал сигнал, предупреждающий, что в источнике питания осталось энергии на пять минут. У ЕВЫ также имелся внутренний пятиминутный резерв энергии, но Синдзи ясно понимал, что ему не догнать Ангела за это время.

Он должен догнать Хайила. Его надо прикончить, прежде чем он устроит новую резню. Он вспомнил людей, умерших на базе, и в его воображении у них были лица тех, кого он знал. Аска, Рей, Тодзи, Мисато, Кадзи, Рицуко, Майя, Макото, Шигеру, его отец. Он вздрогнул. На самолете им повезло, и они справились со змеями. Но он не мог рисковать, давая Ангелу вторую попытку. Ангел должен умереть. И он умрет сейчас.

Он должен бежать быстрее, но как? Синдзи приказал ЕВЕ увеличить скорость, и к его удивлению, она ринулась вперед еще быстрее. За это пришлось заплатить. Цифры на индикаторе энергии побежали быстрее.

– Синдзи, у тебя заканчивается энергия, – сказала Мисато.

– Я должен догнать его!

– Если энергия закончится, ты окажешься беззащитным. Возвращайся, мы доставить тебе другой источник.

– Если я позволю ему уйти, он вернется и убьет нас всех, пока меня перезаряжают! Отдайте источник Рей, пусть она принесет его мне.

– Она не успеет догнать тебя. Ей пришлось слишком долго усмирять Аску. Аска до сих пор не пришла в себя… мы не знаем, что случилось с ней.

– Это все Ангел, – Синдзи замолчал. У него не было доказательств. – Я должен убить его!

В разговор вмешался Шигеру.

– Он сокращает дистанцию. У него должно остаться несколько минут, когда он догонит Ангела.

– Слишком опасно. Большинство Ангелов не убить одной ЕВОЙ. Синдзи, возвращайся.

– Я убью его!

– Синдзи, это ПРИКАЗ!

Синдзи заколебался. Он отчетливо видеть Ангела впереди. Он почти догнал его. Он не мог повернуть назад.

– Я убью его!

– Возвращайся.

Синдзи выругался и повернул. Он не видел Ангела, но чувствовал, что тот повернул и теперь преследует его. Внезапно он понял, что не успеет добраться до корабля с энергией, оставшейся у него. Он бежал около двадцати минут, а теперь у него осталось энергии меньше, чем на десять минут.

– Я не успею добраться до вас.

– Мы встретим тебя, – Мисато постаралась успокоить его. – И Рей бежит на полной скорости.

Не успеет. Он не мог видеть Рей, но каким-то образом чувствовал ее. Слишком долго она усмиряла Аску. Синдзи заметил, что теперь ветер дует навстречу цеппелину, замедляя его движение.

– Он догоняет меня! – У Синдзи осталось пять минут.

– Продолжай бежать. Мы на подходе.

Четыре минуты. Сигнала Нулевого нет.

Три минуты. Помощи с неба все еще нет.

Две минуты. Ангел постепенно догонял его. Синдзи уже различал звук его шагов по каменистой земле.

Одна минута. Ангел почти рядом.

– Осталась только одна минута! – закричал Синдзи.

Мисато выругалась.

– Мы видим тебя. Продержись еще немного.

– У меня нет времени.

Появилось изображение Рей.

– Икари-кун, сражайся, пока можешь.

Синдзи развернулся к врагу. Выхватив прогнож, он бросился на змееподобного Ангела и вонзил нож глубоко в грудь Хайила. К его удивлению, Ангел обхватил его своими руками, крепко прижимая к себе. Рука Первого, держащая нож прошла сквозь грудь Ангела и вылезла из его спины. Ангел повалился на спину, увлекая за собой ЕВУ-01.

Не выдержав падения, рука Первого сломалась. Не долго думая, Ангел своей вытянутой мордой укусил Первого в голову. Головная броня погнулась, но выдержала. Между ними возникла сверкающая стена, когда два АТ-поля вступили в противоборство, наполняя воздух вспышками.

– Синдзи, продержись еще тридцать секунд, – сказала Мисато. Но Синдзи было не до цифр на таймере. Он был слишком занят боем, чтобы обращать внимание на время. Ему удалось вытащить руку из груди Ангела, и тут же его ЕВА вывернулась из объятий Ангела к удивлению обоих. "Кажется, моя ЕВА всегда выскальзывает из захватов Ангелов, – подумал Синдзи. – То же самое случилось с Салгилом. Спасибо небесам за это маленькое чудо". Он ударил Ангела в голову, когда тот начал подниматься, выигрывая себе несколько секунд на раздумья.

Но ЕВА-01, кажется, думала по другому. Она неожиданно прыгнула вперед и вонзила обе руки в дыру в груди Ангела, разрывая рану еще больше. Мгновение спустя она вонзила клыки в его плоть, принявшись пожирать взревевшего Ангела.

Синдзи почувствовал сильную боль в своих боках. Ангел протянул две свои руки со змеиными головами вместо ладоней к телу Первого, пытаясь проделать тоже что и Синдзи. Сверкающие поля света вокруг их заколебались.

– Почти на месте! – сказала Мисато. – Какого черта ты вытворяешь?

Синдзи не ответил. Напор Ангела усиливался. Синдзи желал стать берсерком, чтобы уничтожить это мерзкое существо, подчинившее разум Аски… что если она никогда не придет в себя?

– НЕТ! Я НЕ ПОЗВОЛЮ СДЕЛАТЬ ЭТО С НЕЙ! УМРИ! УМРИ! УМРИ!

– Ух ты! Синдзи, успокойся! – воскликнула Мисато.

Он не собирался успокаиваться. Он желал, чтобы Ангел умер в мучениях, вопя от боли. ЕВА-01 схватила руки Ангела и вырвали их из его тела. Не переставая пожирать сине-зеленую плоть и золотистую чешую, Первый нащупал глаза Ангела и выдавил их. Плоть существа начала обугливаться, когда сверкающее поле обрушилось на Ангела, сокрушая его сопротивление.

Синдзи рычал вместе с Первым, захлестнутый яростью ЕВЫ. Мгновение, и Ангел испарился, превратившись в пыль. Он почувствовал внезапный прилив сил, пробежавший через него. Вместе они издали торжествующий рев.

Невидимая им, ЕВА-01 отрастила ядовитые зубы, и на некоторых участках тела Первого появилась чешуя. Затем энергия закончилась, и Первый тяжело опустился на землю.

* * *

Аска посмотрела на Рицуко, обследовавшую ее.

– Я здорова?

– Пока я не могу объяснить твою галлюцинацию. Есть некоторые данные, что Ангел мог повлиять на тебя. Мы заметили следы его структур на твоей ЕВЕ, но не смогли предупредить тебя, так как сами сражались за свою жизнь. – Рицуко нахмурилась. – Если заметишь признаки галлюцинации, скажи мне.

– Хорошо, – кивнула Аска. Она очень надеялась, что это больше не повторится, и случившееся – не начало ее нервного срыва или сумасшествия. Она жаждала сразиться с врагами. Но с безумием не посражаешься. – Я… смогу пойти на следующее задание?

– Думаю, что да. Рискованно, но у нас мало пилотов. Я рада, что ты не сдаешься.

– Я НИКОГДА не сдамся, – сказала Аска с яростью. – Или победа или смерть.

– Отлично. Всегда есть какой-нибудь путь избежать дилеммы, если ты продолжаешь пытаться. И даже если его не существует, лучше сражаться до конца.

Аска рассмеялась.

– Спасибо. Я рада, что вы согласны со мной. Я могу идти?

– Проваливай, – сказала Рицуко. – Я вызову тебя, если мы что-нибудь найдем.

Аска выбежала из комнаты.

– Она права, – сказала Рицуко, смотря Аске вслед. – Я никогда не сдамся, как сделала моя мать. Никогда.

Она снова вернулась к своим делам.

* * *

Аска примостилась на скамейке у окна, смотря на облака и пустынный пейзаж, проплывавший под ними. Она вела себя очень тихо и молчаливо, с тех пор как командный центр покинул окрестности Феникса, направляясь на северо-восток. Синдзи позвал ее сыграть с ним и Рей в джин, но она даже не ответила ему. Поэтому на данный момент в комнате пилотов господствовала тишина.

Наконец на восьмой партии Аска прервала молчание.

– Прости меня, Синдзи.

– За что? Ты можешь не играть, если не хочешь.

Аска удивленно моргнула.

– Я имела в виду нападение на тебя. Я в правду думала, что ты Ангел.

– Знаю. Он каким-то образом задурил тебе голову, – Синдзи улыбнулся ей. – Я не сержусь. Я рад, что ты выздоровела.

– Ты правда не сердишься на меня? – спросила она удивленно. – Твой отец отругал меня. Мисато отругала меня. Кадзи отругал меня. – Продолжила она несчастным голосом.

– Ну, Мисато тоже наорала на меня за то, что я не сразу подчинился приказу, но я… – он помедлил, не желая вспоминать, каким рассвирепевшим он был. – Я должен был убить его за то, что он сделал… за всех убитых людей. За… все.

– Обещаю, этого никогда не случится снова.

– Этого не случится, – сказала Рей, кладя карты. – Твой ход, Икари-кун.

– Синдзи, – сказала Аска. – Его зовут Синдзи. Ты должна называть его так. Ты относишься к нему, как будто вы едва знакомы.

Рей взглянула на нее и кивнула.

– Твой ход, Синдзи, – она слегка запнулась на его имени.

– Хорошо. Не хочешь присоединиться к нам? – спросил Синдзи.

– Хочу, – сказала она. – Ну, держитесь. Рей, ты сдаешь.

* * *

Рицуко хмуро глядела на препарированных змей. Змеи, оставшиеся на корабле, умерли в тоже мгновение, как погиб Ангел, и теперь их трупы разлагались с большой скоростью. Ничего, кажется, не могло задержать этот процесс.

– Так, по-видимому, у нас не будет образцов, – сказала она.

– Похоже на то, семпай, – кивнула Майя.

Рицуко слегка улыбнулась. "Я чувствую себя так, будто снова вернулась в старшую школу", – подумала она.

– Такого больше не повториться. В следующий раз дети спустятся под землю.

– Я уже видела кабели, – кивнула Майя. – На какую глубину они опустятся?

– Очень глубоко. Самая трудная задача – это сохранить с ними контакт. Для этого нам и понадобятся кабели.

– В конце концов, это не спуск под воду, здесь не утонешь, если кабель оборвется.

– Но много шансов быть похороненным заживо.

– Трудновато будет достать их, – нахмурилась Майя.

– Это будет трудное задание.

Майя кивнула и вернулась к работе.

* * *

Командный центр продолжал свой путь на северо-восток. Гендо и Фуюцуки стояли на смотровой палубе, смотря на проплывающую под ними землю.

– Вражда между Первым и Вторым ребенком может привести к беде. Надо что-то сделать, – сказал Гендо.

– Мне кажется, ты увидел слишком много в этом бое, – ответил Фуюцуки.

– Почему? – сказал Гендо. – Разве ты не видел, как она ударила Второго, после того как его отключили? Почему она вела бой именно так? Первое Дитя никогда не причиняла таких сильных повреждений случайно. Она, возможно, хотела этого боя. Это задержит, отчасти, следующую операцию. Худшего времени для случившегося не придумаешь.

– Но почему ей не нравится Аска? Она всегда относилась ко всем равнодушно.

– Не знаю. Но нам надо понять почему. Я поговорю с ней, – на мгновение солнечный луч отразился в его очках. – Надо постараться, чтобы больше таких проблем между детьми не возникло. Если они переругаются, то результаты могут оказаться гибельными для нас.

– Возможно, мы должны отменить следующую операцию. Наши агенты надеются обнаружить Четвертое Дитя в течение нескольких дней. Возможно, операция вызовет еще больше проблем. Особенно если у Аски снова случится приступ.

Гендо покачал головой.

– Я уверен, причиной тому был Ангел, а он сейчас мертв. Если мы не пойдем сейчас, он может отправиться куда угодно, когда проснется. И в тоже время, он может проснуться, прежде чем мы прибудем. Если мы отправимся сейчас, он определенно усилит себя в наше отсутствие. Мы должны мчаться на тигре.

– И никогда не спать.

– Наша цель стоит этого.

– При условии, что мы сможем остаться на тигре, прежде чем лишимся его.

– Мы загнали много тигров.

– Но можем мы заставить драться тигра с тигром?

Гендо рассмеялся.

– Скоро узнаем.

* * *

– Данные испытаний микроядерных двигателей показывают, что они работают нестабильно, – сказала Рицуко. – При одном испытании ЕВУ расплавило до состояния черно-желтого месива. А при другом, ЕВА оказалась настолько загрязнена радиоактивными элементами, что ее пришлось уничтожить. Мы не можем рисковать пилотами.

– Мы должны попытаться, – возразила Мисато, – Я тоже не хочу рисковать жизнями пилотов, но в следующей операции ремонт кабеля или смена источников питания просто невозможны. Даже поддержание связи будет очень трудной задачей. Поэтому, ключ к успеху всей операции – это микроядерный двигатель. Отчеты показывают, что дефекты в двигатели устранены, и он успешно работает в Третьем. Пока они не могут выполнить все проверки без участия пилота, но двигатель проработал три недели без аварий. Я понимаю, что это рискованно, но это вынужденный риск.

– Вначале необходимо убедиться, что мы сможем спуститься в пещеры, а потом принимать окончательное решение, – сказал Фуюцуки. – Возможно, многие пещеры окажутся слишком маленькими для ЕВ. На данный момент, предварительная разведка дает положительные рекомендации. Я предлагаю не спешить с установкой двигателей, и подождать окончательного решения – спускаемся ли мы в пещеры или ждем Орифиила на поверхности.

Гендо невозмутимо оглядел собравшихся и кивнул.

– В данных по испытаниям двигателей есть подозрительные отклонения. Но база докладывает, что двигатели сейчас работают нормально. Мы подождем, пока не прояснится вопрос с доступом ЕВ в сеть пещер. Если доступ возможен, тогда мы установим микроядерные двигатели. Мы не можем позволить Ангелам перехватить инициативу и атаковать, лишь из-за того, что используется экспериментальное оборудование, не проверенное должным образом. Мы должны принять решение в течение трех – пяти дней. – Гендо поднялся из-за стола, – Вы знаете свои обязанности, – он повернулся и ушел, сопровождаемый своей постоянной тенью – Фуюцуки.

– Я все еще считаю, что это слишком опасно. Помимо риска применения микроядерного двигателя, существует множество естественных опасностей, которые могут привести к провалу операции. А что если произойдет обвал? – сказала Рицуко, подождав, пока Гендо и Фуюцуки не скрылись из виду.

Мисато вздохнула.

– А что если Орифиил решит выбраться из-под земли в центре Оклахома-Сити? По крайней мере, мирное население будет в безопасности. Я ненавижу подвергать Синдзи и Аску риску, но у нас нет выбора. Мы солдаты, а солдаты должны рисковать своими жизнями. Я сожалею лишь об одном, что не могу сражаться рядом с ними, – она потеребила свое ожерелье, пробежав пальцами по привычному маршруту вдоль линий звезды. Похоже, кулон всегда успокаивал ее.