Текст книги "Этот мужчина (ЛП)"

Автор книги: Джоди Малпас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 30 страниц)

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена. Любое коммерческое и иное использование материала, кроме предварительного ознакомления, запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Джоди Эллен Мэлпас

Этот мужчина

Автор перевода: Алла Херувимова

Вычитка: Cloud Berry

Перевод группы: LOVEINBOOKS совместно с ПЕРЕВОДЫ КНИГ || ЭКРАНИЗАЦИИ РОМАНОВ

Аннотация

У молодого дизайнера интерьеров Авы О’Ши назначена первая консультация в «Поместье» с его владельцем мистером Джесси Уордом. Она ожидает увидеть типичного упитанного состоятельного сельского жителя в галстуке, однако по прибытии все ее представления рассеиваются. И как она могла так сильно заблуждаться? Джесси – невероятно красивый, очаровательный и уверенный в себе мужчина. А также тщеславный, жизнелюбивый плейбой, который не знает границ. Ава отчаянно не хочет, чтобы ее к нему влекло, однако не в силах контролировать эффект, который он на нее оказывает. Инстинкт говорит ей бежать, что она и делает... Вот только Джесси Уорд не желает ее отпускать. Он хочет ее, следовательно, он ее получит. Ава знает, что эта дорога напрямую ведет к разбитому сердцу, но как ей сбежать, если он не позволяет?

Глава 1

Я роюсь в грудах всякой всячины, разбросанной по полу спальни. Я опаздываю. В пятницу, после того, как всю неделю приходила вовремя, я опаздываю.

– Кейт! – отчаянно кричу я.

Где же они, черт возьми? Выбегаю на лестничную площадку и бросаюсь к перилам.

– Кейт!

Слышу знакомый стук ложки, ударяющейся о край керамической миски, и внизу лестницы появляется Кейт. Она смотрит на меня с усталым выражением на лице. В последнее время подобное выражение все чаще стало появляться и на моем лице.

– Ключи! Ты не видела мои ключи от машины? – задыхаясь, спрашиваю я.

– Они на кофейном столике, где ты их оставила вчера вечером.

Она закатывает глаза и вместе с тестом для торта уходит обратно в мастерскую.

В полном смятении бросаюсь через лестничную площадку и под грудой глянцевых журналов нахожу ключи от машины.

– Опять прячетесь, – бормочу под нос, хватая коричневый ремень, туфли на каблуках и ноутбук. Спускаюсь вниз и нахожу Кейт в ее мастерской. Она разливает смесь для тортов по формам.

– Ава, тебе нужно прибраться. Здесь чертов бардак, – жалуется она.

Да, мои личные организаторские способности могут шокировать – особенно, если учесть, я дизайнер интерьеров, который проводит весь день, координируя и организуя. Беру со стола телефон и макаю палец в смесь для торта.

– Я не могу быть идеальной во всем.

– Кыш! – Она стукает по моей руке ложкой. – А зачем тебе, кстати, понадобилась машина? – спрашивает, наклоняясь, чтобы разровнять смесь, ее язык сосредоточенно касается нижней губы.

– У меня первая консультация в Суррей Хиллс, в каком-то загородном особняке.

Я продеваю ремень через петли темно-синего платья-карандаша, просовываю ноги в коричневые туфли на каблуках и встаю перед зеркалом на стене.

– Я думала, ты работаешь только в пределах города, – говорит она у меня за спиной.

В течение нескольких секунд взбиваю свои длинные темные волосы, перебрасывая их из стороны в сторону, но в итоге сдаюсь и укладывая их с помощью пары заколок. Мои карие глаза выглядят усталыми и лишены обычного блеска – это, без сомнения, результат того, что я кручусь как белка в колесе. Я переехала к Кейт всего месяц назад, после того как рассталась с Мэттом. Мы ведем себя как пара студенток. Моя печень кричит, требуя отдыха.

– Знаю. Загородный сектор – это владения Патрика. Не знаю, как я там оказалась. – Я провожу по губам блеском и сжимаю их вместе. – Никто не питает пристрастия к добропорядочному английскому стилю. – Целую Кейт в щеку. – Знаю, это будет мучительно. Люблю тебя!

– Я тебя тоже. Увидимся позже, – смеется, не отрываясь от своего занятия, Кейт. – Следи за своими манерами!

***

Несмотря на поздний час, я веду свой маленький «мини» к нашему офису на Брутон-стрит с обычной осторожностью и вниманием. Проведя десять минут в поисках места для парковки, вспоминаю, почему каждый день выбираю метро.

Ворвавшись в офис, смотрю на часы. Восемь сорок. Ладно, я опоздала не так уж и сильно – всего на десять минут. По пути к своему месту прохожу, посматривая на Патрика в его кабинете, мимо пустых столов Тома и Виктории и сажусь в кресло. Достав ноутбук, я замечаю, что для меня оставлен пакет.

– Доброе утро, цветочек, – приветствует меня низкий голос Патрика. Стол привычно скрипит, когда он опускается на его край. – Что у тебя там?

– Доброе утро, это новый ассортимент тканей от Миллера.

Я поглаживаю роскошный материал.

– Замечательно. – Он изображает интерес. – Смотри, чтобы Ирэн не увидела. Я только что лишился большей части своих активов из-за покупки новой мягкой мебели для дома.

– О. – Я сочувственно смотрю на него. – А где все?

– У Виктории выходной, а Тому снится кошмар о мистере и миссис Бейнс. Сегодня, цветочек, здесь только ты, я и Сэл.

Он достает из внутреннего кармана расческу и проводит ею по серебристой шевелюре.

– У меня на полдень назначена встреча в поместье, – напоминаю я. Он не мог про это забыть. Загородные районы должны быть в его ведении. – Патрик, зачем туда еду я?

Не могу не задать этот вопрос. Я еще никогда не работала в загородном доме и не уверена, что обладаю знаниями о старомодном и традиционном.

Я проработала в «Рококо Юнион» четыре года, и мне дали понять, что я нанята для расширения бизнеса в секторе современного дизайна. У Тома и Патрика с их фирменным традиционным стилем не получалось работать с роскошными апартаментами, которых в Лондоне становилось все больше. Когда дела пошли в гору, и нагрузка стала для меня слишком большой, он нанял Викторию.

– Затем, цветочек, что попросили конкретно тебя.

Он встает, и мой стол снова протестующе стонет. Патрик не обращает на это внимания, но я морщусь. Он должен или чуть-чуть похудеть, или перестать садиться на мой стол. Иначе тот долго не протянет.

Значит, попросили конкретно меня. Но почему? В моем портфолио нет ничего, что говорило бы о традиционном дизайне – вообще ничего. Я не могу не думать о том, что это пустая трата времени. Туда должны были отправиться Патрик или Том.

– О, и насчет открытия «Луссо». – Патрик убирает расческу. – Заказчик не пожалел денег на эту вечеринку в пентхаусе. Ты проделала потрясающую работу, Ава.

Брови Патрика кивают вместе с его головой.

Я краснею.

– Спасибо.

Я страшно горжусь собой и своей работой с «Луссо». Это главное достижение в моей короткой карьере.

Обосновавшись в доках Святой Екатерины с ценами от трех миллионов за простую квартиру до десяти миллионов за пентхаус, мы находимся в сверхбогатом районе. Спецификация дизайна следует из названия: итальянская роскошь. Все материалы, мебель и предметы искусства я заказала в Италии, где проблаженствовала неделю, организовывая доставку. В следующую пятницу будет торжественное открытие, но я знаю, что пентхаус и шесть других квартир уже проданы, так что эта вечеринка устраивается скорее, чтобы пустить пыль в глаза.

– Я освободила свое расписание, чтобы сделать окончательную проверку, как только закончат уборщики.

Пролистываю страницы ежедневника до следующей пятницы и делаю там пометки.

– Умница. Я велел Виктории быть там в пять. Это ее первое открытие, так что ты должна дать ей указания. Мы с Томом приедем в семь.

– Конечно.

Патрик уходит к себе в кабинет, а я открываю электронную почту и просматриваю ее, чтобы удалить письма или ответить, если это необходимо.

В одиннадцать упаковываю ноутбук и заглядываю в кабинет Патрика. Он поглощен чем-то в компьютере.

– Я пошла, – говорю, но он только машет рукой.

Прохожу через офис и вижу, как Салли борется с ксероксом.

– Увидимся позже, Сэл.

– Пока, Ава. – Она полностью занята устранением замятой бумаги и меня замечает. Эта девушка – сущее бедствие.

Выхожу на майское солнце и направляюсь к машине. В пятницу в середине утра жуткие пробки, но как только я выезжаю из города, дорога становится довольно свободной. Крыша опущена, компанию мне составляет Адель, и сегодня пятница. Небольшая поездка за город – прекрасное завершение рабочей недели.

***

Навигатор приказывает мне свернуть с шоссе на небольшую дорогу, и вскоре я оказываюсь перед самыми большими воротами, которые когда-либо видела. Золотая табличка на колонне гласит: «Поместье».

Черт возьми! Сняв солнцезащитные очки, я смотрю за ворота на гравийную дорожку, которая, кажется, тянется на многие мили. Никаких признаков дома, только усаженная деревьями дорога, конца которой не видно. Выбираюсь из машины и подхожу к воротам, слегка их раскачиваю, но они не двигаются с места. Несколько секунд стою, не зная, что делать.

– Вам нужно нажать кнопку интеркома.

Я чуть не выпрыгиваю из кожи, услышав низкий рокочущий голос, который доносится словно из ниоткуда. Оглядываюсь вокруг, но я определенно одна.

– Эй?

– Вот здесь.

Делаю полный разворот на три шестьдесят градусов и дальше по аллее вижу интерком. Я его пропустила. Подбегаю к нему и нажимаю на кнопку.

– Ава О’Ши, «Рококо Юнион».

– Я знаю.

Знает? Откуда? Я оглядываюсь и замечаю камеру, установленную на воротах, а затем тишину и покой нарушает звук движущегося металла. Ворота начинают открываться.

– Подождите, – бурчу, пока бегу обратно к машине.

Запрыгиваю в «мини» и, когда ворота распахиваются, трогаюсь вперед, все время думая, как же мне вытащить стакан портвейна и сигару, которые, совершенно очевидно, застряли в заднице этого несчастного придурка. С каждой минутой я все меньше жду этой встречи. Шикарные загородные особняки и их хозяева не входят в мою компетенцию.

Как только ворота открываются полностью, я проезжаю и продолжаю двигаться по обсаженной деревьями гравийной дорожке. Если учесть, что старинные вязы растут по обе стороны дороги через равные промежутки, можно подумать, что они располагаются так, чтобы скрыть то, что лежит за ними. Проехав около мили под навесом из деревьев, я въезжаю в идеально круглый двор. Сняв солнцезащитные очки, смотрю на огромный дом, который возвышается в центре и притягивает внимание. Он великолепен, но я начинаю еще сильней волноваться. Мой энтузиазм по поводу этого назначения с каждой минутой все больше угасает.

Черные двери, украшенные изысканными золотыми вставками, обрамлены четырьмя огромными эркерами с колоннами из резного камня. Гигантские известняковые блоки с пышными лавровыми деревьями, обрамляющими фасад, составляют основу особняка. Довершает зрелище фонтан с подсветкой в центре двора. Все это очень величественно.

Останавливаюсь, глушу мотор и на ощупь открываю дверцу. Выбравшись из машины, держусь за верхнюю часть дверцы, смотрю на внушительное здание и сразу же думаю, что это, должно быть, ошибка. Место находится в удивительном состоянии.

Лужайки зеленее зелени, дом выглядит так, будто его каждый день чистят, и даже гравий выглядит так, словно его пылесосят. Если дом снаружи такой, то не могу представить, над чем нужно поработать внутри. Посмотрев на дюжины окон, вижу за ними шикарные шторы. Меня так и подмывает позвонить Патрику и проверить, правильно ли я записала адрес, но на воротах было написано «Поместье». И этот несчастный придурок на другом конце интеркома явно меня ждал.

Пока я обдумываю свой следующий шаг, двери открываются, являя самого большого чернокожего мужчину, которого я когда-либо видела. Он неторопливо спускается по ступенькам. При виде него я физически вздрагиваю, слегка отступая назад. На нем черный костюм – сшитый на заказ, потому что он не обычного размера, – черная рубашка и черный галстук. Его бритая голова выглядит так, будто ее отполировали до блеска, а темные очки скрывают лицо. Если бы я могла построить мысленный образ того, кого ожидала бы увидеть выходящим из этих дверей, он, безусловно, не был бы этим человеком. Мужчина выглядит как гора, и я понимаю, что стою и таращусь на него. Вдруг начинаю волноваться, что оказалась в каком-то центре управления мафией, и роюсь в памяти, пытаясь вспомнить, положила ли в сумку устройство подачи сигнала об угрозе нападения.

– Мисс О’Ши? – растягивая слова, говорит он.

Сникнув под его подавляющим присутствием, я в нервном жесте поднимаю руку.

– Здравствуйте, – шепчу я, и в моем голосе звучит все опасение, которое я испытываю.

– Сюда, – громыхает он, резко дергает головой и поворачивается к особняку.

Я обдумываю, как бы удрать, но дерзкой и рискованной части меня интересно то, что скрывается за этими дверями. Он уж точно не дворецкий. Хватаю сумку, захлопываю дверцу машины и, идя к дому, проверяю наличие тревожной кнопки на случай нападения, но обнаруживаю, что оставила ее в другой сумочке. И все равно продолжаю идти. Из чистого любопытства поднимаюсь по ступенькам и, переступив через порог, попадаю в фойе. Оглядываю огромное пространство, и меня сразу же поражает величественная изогнутая лестница, расположенная в центре и ведущая на второй этаж.

Мои опасения подтвердились. Это место безупречно.

Обстановка роскошная, пышная и очень пугающая. Темно-синий и темно-серый с оттенками золота и оригинальная деревянная отделка наряду с богатым паркетным полом из красного дерева делают это место ярким и экстравагантным. Это именно то, чего я ожидала, и совсем не похоже на стиль моего дизайна. Но опять же, глядя вокруг, любой дизайнер интерьеров, оказавшись здесь, будет чувствовать себя сбитым с толку. Патрик сказал, что просили лично меня, поэтому я подумала, что здание хотят осовременить, но эта мысль возникла до того, как я получила представление о внешнем виде дома, а теперь и о внутреннем убранстве. Декор подходит для старинного здания. Он в отличном состоянии. Какого черта я здесь забыла?

Здоровяк сворачивает направо, заставляя бежать за ним. Каблуки моих туфель стучат по паркету, пока он ведет меня мимо лестницы в заднюю часть особняка.

Услышав гул разговоров, смотрю направо и замечаю множество людей, сидящих за разными столами, где они едят, пьют и болтают. Официанты подают еду и напитки, а на заднем плане мурлыкаю отчетливые голоса The Rat Pack. Хмурюсь, но затем у меня в голове щелкает. Это отель – шикарный загородный отель. Мои плечи слегка опускаются от облегчения, но это все еще не объясняет, почему я здесь. Меня ведут мимо туалетных комнат, а потом мимо бара. Несколько мужчин сидят на барных стульях, шутят и поддразнивают молодую женщину, которая, по-видимому, вернулась из ванной комнаты с кусочком туалетной бумаги, прилипшим к каблуку. Она игриво хлопает главного зачинщика по плечу, браня его, и смеется вместе со всеми.

Все начинает приобретать смысл. Я хочу что-то сказать человеку-горе, ведущему меня бог знает куда, но он ни разу не оглянулся, чтобы проверить, иду ли я следом. Хотя стук моих каблуков говорит ему, что иду. Он молчун, и подозреваю, не ответил бы мне, если бы я с ним заговорила.

Мы проходим мимо еще двух закрытых дверей. Судя по лязганью кастрюль, предполагаю, что одно из помещений окажется кухней. Затем он ведет меня в летнюю гостиную – огромное, светлое, потрясающе роскошное пространство, разделенное на отдельные зоны отдыха с диванами, большими креслами и столами. Распахнутые настежь двустворчатые двери от пола до потолка выходят на террасу из йоркского камня и обширную лужайку. Это действительно внушает благоговейный трепет. Внутренне ахаю, замечая стеклянное строение с бассейном. Это невероятно. Содрогаюсь при мысли о том, сколько стоит здесь номер. Отель, должно быть, пять звезд, а может, и больше.

Когда мы проходим через летнюю гостиную, меня ведут по коридору, пока здоровяк не останавливается перед обшитой деревом дверью.

– Кабинет мистера Уорда, – басит он, стуча в дверь – на удивление мягко, учитывая его гигантские размеры.

– Управляющего? – уточняю я.

– Владельца, – отвечает он, открывая дверь.

– Проходите.

Здоровяк заходит, но я пока медлю. В конце концов, я заставляю свои ноги идти и, переступив порог, оглядываю не менее роскошную обстановку кабинета мистера Уорда.

Глава 2

– Джесси, мисс О’Ши, «Рококо Юнион», – объявляет здоровяк.

– Идеально. Спасибо, Джон.

Меня вытаскивают из моего трепещущего состояния прямо в состояние повышенной готовности. Моя спина выпрямляется.

Я не вижу владельца, его закрывает массивная фигура здоровяка, но этот хриплый и плавный голос заставляет меня застыть на месте. И он явно принадлежит не курящему сигару упитанному владельцу поместья.

Здоровяк – или Джон, как я теперь знаю, – отодвигается в сторону, давая мне возможность впервые взглянуть на мистера Джесси Уорда.

О боже. Мое сердце стукается о грудную клетку, а неровное дыхание ускоряется до чертовски опасного уровня. Я вдруг чувствую легкое головокружение, и рот игнорирует инструкции мозга, который приказывает произнести хоть одно слово. Я просто стою и смотрю на этого мужчину, а он смотрит на меня. Его хриплый голос ввел меня в ступор, но внешность... что ж, она превратила меня в дрожащее, не реагирующее ни на что существо.

Он приподнимается с кресла и под моим взглядом выпрямляется во весь рост. Он очень высокий. Рукава его белой рубашки небрежно закатаны до локтей, но он тем не менее в галстуке, который свисает на его широкую грудь.

Он обходит массивный стол и медленно приближается ко мне. Именно тогда я полностью осознаю его влияние. Я сглатываю. Этот мужчина настолько совершенен, что мне почти больно. Его светло-русые волосы выглядят так, будто он пытался придать им какое-то подобие стиля, но сдался. Глаза зеленые с поволокой, но яркие и чересчур выразительные, а щетина, покрывающая квадратную челюсть, нисколько не скрывает красивых черт лица.

Он слегка загорелый и просто... о, боже, он поистине потрясающий. Владелец поместья?

– Мисс О’Ши.

Он протягивает, но я не могу заставить себя поднять руку. Он прекрасен.

Когда я не протягиваю руку, он тянется вперед и обнимает меня за плечи, затем медленно наклоняется, чтобы поцеловать – его губы легко касаются моей пылающей щеки. Я вся напрягаюсь. Слышу, как в ушах грохочет пульс, и хотя это совершенно неуместно для деловой встречи, не делаю ничего, чтобы его остановить. Меня переполняют эмоции.

– Очень приятно, – шепчет он мне на ухо, отчего я едва слышно стону.

Он, должно быть, чувствует мое напряжение – это нетрудно, я стою истуканом, – потому что его хватка ослабевает, и он чуть наклоняется и смотрит мне прямо в глаза.

– Вы в порядке? – спрашивает, и уголок его рта приподнимается в подобии улыбки. Замечаю на его лбу единственную морщинку.

Вырываюсь из своей нелепой инертности, внезапно осознав, что до сих пор ничего не сказала. Заметил ли он, как я на него отреагировала? А как насчет здоровяка? Оглядываюсь и вижу, что он стоит неподвижно, очки по-прежнему закрывают глаза, но я знаю, он смотрит на меня. Мысленно встряхиваюсь и отступаю назад, подальше от Уорда и его мощной хватки. Его руки опускаются.

– Здравствуйте. – Я откашливаюсь. – Ава. Меня зовут Ава.

Протягиваю ему руку, но он принимает ее неторопливо, будто не уверен, что это безопасно.

Его ладонь влажная и немного дрожит, когда он крепко пожимает мне руку. Взлетают искры, и на его ошеломляющем лице мелькает выражение любопытства. Мы оба в шоке отдергиваем руки.

– Ава, – смакует он мое имя, и мне требуется вся сила воли, чтобы не застонать. Он должен прекратить говорить – немедленно.

– Да, Ава, – подтверждаю я.

Кажется, сейчас именно он погружен в свою маленькую нирвану, а я все больше ощущаю, как у меня поднимается температура.

Внезапно он приходит в себя, засовывает руки в карманы и, качнув головой, отступает назад.

– Спасибо, Джон.

Он кивает здоровяку, тот слегка улыбается и уходит.

Я остаюсь наедине с этим мужчиной, лишившим меня дара речи, лишившим возможности двигаться и сделавшим практически бесполезной.

Он кивает в сторону двух коричневых кожаных диванов, расположенных в эркере друг против друга, между которыми стоит большой кофейный столик.

– Пожалуйста, присаживайтесь. Могу я предложить вам что-нибудь выпить?

Он отводит от меня взгляд и идет к серванту, на полках которого выстроились бутылки.

Он ведь не имеет в виду алкоголь? Сейчас полдень. Даже по моим меркам еще слишком рано. На несколько мгновений он задерживается у серванта, прежде чем снова повернуться ко мне.

– Нет, спасибо. – Говоря, я качаю головой на случай, если слова не будут произнесены.

– Тогда воды? – спрашивает он, а в уголках его губ играет улыбка.

Боже, не смотри на меня.

– Да, благодарю.

Я нервно улыбаюсь. У меня пересохло во рту.

Он достает из встроенного холодильника две бутылки воды и поворачивается ко мне. Именно тогда я уговариваю свои дрожащие ноги перенести меня через комнату к дивану.

– Ава? – Его голос прокатывается по мне, заставив споткнуться на полпути.

Я поворачиваюсь к нему. Наверное, это плохая идея.

– Да?

Он держит в руке стакан.

– В стакане?

– Да, пожалуйста.

Я улыбаюсь. Он, должно быть, думает, что я такая непрофессиональная. Устраиваюсь на кожаном диване, достаю папку и телефон и кладу их на столик перед собой. Замечаю, что у меня дрожат руки.

Господи, женщина. Соберись! Делаю вид, что отмечаю что-то, а он возвращается и ставит на стол стакан и воду. Потом садится на диван напротив и закидывает ногу на ногу, положив щиколотку на колено.

Он откидывается на спинку. Устраивается поудобнее, и тишина, повисающая между нами, кричит, пока я пишу все подряд, лишь бы не смотреть на него. Знаю, в какой-то момент я должна буду посмотреть на этого мужчину и что-то сказать, но все вопросы, которые я обычно задаю клиентам, с воплями вылетают из моей головы.

– Итак, с чего начнем? – спрашивает он, вынуждая меня поднять глаза. Он улыбается. Я мысленно падаю в обморок.

Он наблюдает за мной поверх края бутылки, поднося ее к своим прелестным губам. Я прерываю зрительный контакт, протягивая руку, чтобы налить немного воды в свой стакан. Я изо всех сил стараюсь держать себя в руках и все еще чувствую на себе его взгляд. Это действительно неловко. Никогда еще мужчина не действовал на меня так сильно.

– Думаю, вы должны объяснить, почему я здесь.

Я говорю! Снова смотрю на него и беру со стола стакан.

– О, – тихо говорит он. Опять эта хмурая морщинка. Даже с ней он все равно красив.

– Вы попросили, чтобы приехала именно я.

– Да, – отвечает он просто. И вновь улыбается. Мне приходится отвернуться.

Отпиваю воды, чтобы смочить пересохшее горло, и откашливаюсь, а потом снова встречаюсь с его властным взглядом.

– Так могу я спросить, почему?

– Можете.

Он подается вперед, ставя бутылку на стол, и упирается локтями в колени, но ничего больше не говорит. Разве он не собирается объяснить мне подробно?

– Хорошо. – Я изо всех сил стараюсь смотреть ему в глаза. – Почему?

– Я слышал о вас много хорошего.

Чувствую, как горит лицо.

– Спасибо. Так почему я здесь?

– Ну, чтобы сделать дизайн, – усмехается он, и я чувствую себя глупо, но еще слегка раздражаюсь. Он что, смеется надо мной?

– Дизайн чего именно? – уточняю. – Судя по тому, что я видела, дом в полном порядке.

Он же не хочет модернизировать это прекрасное место? Возможно, это не мой стиль, но высший класс я узнаю с первого взгляда.

– Спасибо, – тихо говорит он. – Портфолио у вас с собой?

– Конечно. – Я лезу в сумку.

Причина, по которой он хочет на него посмотреть, – выше моего понимания. Там нет ничего, подобного этому месту.

Я кладу портфолио перед ним и жду, что он подвинет его к себе, но он – к моему ужасу – одним плавным движением поднимается и подходит ко мне, после чего опускает свое прекрасное поджарое тело на диван рядом со мной. О, господи. Он пахнет божественно – сама свежесть и мята. Я задерживаю дыхание.

Подавшись вперед, он открывает папку.

– Вы слишком молоды, чтобы быть таким опытным дизайнером, – задумчиво говорит он, медленно переворачивая страницы моего портфолио.

Он прав. Я набралась опыта лишь благодаря тому, что Патрик дал мне свободу действий. За четыре года я закончила колледж, нашла работу в известной дизайнерской компании, которая обладала финансовой стабильностью, но ей не хватало свежей струи в современных идеях, и сделала за ее счет себе имя. Мне повезло, и я ценю веру Патрика в мои способности. Вкупе с моим контрактом с «Луссо», это единственная причина, по которой я нахожусь там, где нахожусь, хотя мне всего двадцать шесть.

Я смотрю на его красивую руку, на запястье, украшенное золотым «ролексом» с графитовым циферблатом.

– Сколько вам лет? – выпаливаю я.

Боже. В голове каша, и я знаю, мои щеки только что покрылись ярким румянцем. Надо держать рот на замке. Откуда, черт возьми, взялся этот вопрос?

Он пристально смотрит на меня, опаляя своими зелеными глазами.

– Двадцать один, – отвечает совершенно невозмутимо.

Я усмехаюсь, и его брови вопросительно подпрыгивают.

– Простите, – бормочу я, поворачиваясь к столу.

Слышу, как он тяжело вздыхает. Его правая рука снова начинает переворачивать страницы портфолио, пока левая покоится на краю стола.

Кольца на ней нет. Он не женат? Как такое возможно?

– Вот это мне очень нравится. – Он показывает на фотографии «Луссо».

– Не уверена, что вам подойдет похожий дизайн, – говорю я тихо. Он роскошен, но чересчур современен.

Мистер Уорд поднимает глаза.

– Вы правы. Я лишь говорю, что мне это действительно нравится.

– Спасибо.

Чувствую, что снова краснею, пока он задумчиво изучает меня, прежде чем вернуться к портфолио.

Беру воду, сопротивляясь искушению вылить ее себе на грудь и охладиться, но почти делаю это, когда его обтянутая брюками нога касается моей голой коленки. Я быстро отодвигаюсь и краем глаза замечаю у него на губах маленькую ухмылку.

Он делает это нарочно. Это уже слишком.

– У вас есть туалет? – Я ставлю стакан на стол и встаю.

Мне нужно выйти и успокоиться. Я в полнейшем беспорядке.

Быстро поднявшись с дивана, он отступает в сторону, чтобы дать мне пройти.

– Через летнюю гостиную и налево, – отвечает с улыбкой.

Он знает, как действует на меня. Судя по этой улыбке. Держу пари, женщины всегда так на него реагируют.

– Спасибо.

Протискиваюсь через маленький зазор между столом и диваном, что не легко, поскольку он не пытается дать мне больше пространства. Мне приходится буквально прильнуть к нему и задержать дыхание, пока я не оказываюсь подальше от его тела.

Иду к двери. Его глаза провожают меня, я чувствую, как они буквально прожигают в моем платье дыру. Двигаю шеей, чтобы избавиться от прыгающих по затылку мурашек.

Спотыкаясь, выхожу из его кабинета и, миновав коридор с летней гостиной, захожу в до нелепого шикарный туалет. Склоняюсь над раковиной и смотрю в зеркало.

– Господи, Ава. Возьми себя в руки! – бросаю своему отражению.

– Встретились с хозяином, да?

Я оборачиваюсь и вижу очень привлекательную бизнес-леди, которая поправляет прическу в другом конце туалета. Понятия не имею, что сказать, но она подтвердила мои подозрения – он действительно оказывает такое влияние на всех женщин. Когда мой мозг не находит подходящий ответ, я просто улыбаюсь.

Она тоже мне улыбается, явно понимая причину моего волнения, а затем исчезает из туалета. Если бы мне не было так жарко и волнительно, я бы смутилась из-за своего очевидного состояния. Но мне жарко, и я очень нервничаю, поэтому я отмахиваюсь от своего унижения, делаю несколько успокаивающих вдохов и мою липкие ладони люксовым мылом «Noble Isle». Надо было взять с собой сумку. Моим губам не помешало бы вазелина. Во рту по-прежнему сухо, и из-за этого страдают и губы.

Ладно, нужно вернуться, получить задание и уйти. Мое сердце молит о том, чтобы немного успокоиться. Мне очень стыдно за себя. Я поправляю прическу, выхожу из туалета и направляюсь в кабинет мистера Уорда.

Не знаю, смогу ли работать на этого мужчину. Уж слишком сильно он на меня влияет.

Стучу, перед тем как войти, и вижу, что он сидит на диване и рассматривает мое портфолио. Он переводит взгляд на меня и улыбается, и я понимаю, что мне действительно пора уходить. Я не могу работать с этим мужчиной. Каждая молекула интеллекта и мозговой энергии, которой я обладаю, была выброшена из моего тела его присутствием. И что хуже всего, он об этом знает.

Мысленно подбадривая себя, направляюсь к столу, не обращая внимания на то, что он следит за каждым моим движением. Он откидывается на спинку дивана, жестом предлагая мне протиснуться мимо, но я этого не делаю.

Он бросает на меня вопросительный взгляд.

– Вы в порядке?

– Да, – отвечаю сжато. Он все знает. – Не хотите показать мне, где находится ваш предполагаемый проект, чтобы мы могли начать обсуждение требований? – заставляю свой голос звучать уверенно.

Я просто следую протоколу. У меня нет ни малейшего желания подписывать этот контракт, но я не могу просто взять и уйти – как бы это ни было заманчиво.

Он поднимает брови, явно удивленный переменой моего подхода к ситуации.

– Конечно.

Он встает с дивана, подходит к письменному столу и берет мобильник. Я собираю свои вещи, запихиваю их в сумку и по его жесту следую в указанном мне направлении.

Он быстро догоняет меня, открывает дверь и, придерживая ее, отвешивает преувеличенно джентльменский поклон. Я вежливо улыбаюсь – хотя знаю, он играет со мной – и выхожу в коридор, направляясь в летнюю гостиную. Застываю на одном вздохе, когда он кладет руку мне на поясницу, чтобы направлять меня.

Во что он играет? Я изо всех сил стараюсь не обращать на это внимания, но надо быть мертвой, чтобы не заметить, как этот мужчина на меня действует. И я знаю, что он это знает. Моя кожа вся горит – почти наверняка согревает его ладонь через платье, – я не могу контролировать свое дыхание, а ходьба требует от меня всех усилий и координации движений. Я такая жалкая, и чертовски очевидно, что он наслаждается получаемой от меня реакцией. Должно быть, я очень его забавляю.

Злясь на себя, иду немного быстрее, чтобы разорвать контакт его руки со своей спиной, останавливаюсь, достигнув точки двух возможных маршрутов.

Подойдя ко мне, он указывает через лужайки на теннисные корты.

– Вы играете?

Я внезапно смеюсь.

– Нет, не умею.

Я могу бегать, но это все. Дайте мне биту, ракетку или мяч, и вы напроситесь на неприятности. При моей реакции уголки его губ дергаются в усмешке, усиливая зелень его глаз и удлиняя его густые ресницы. Я улыбаюсь, удивленно качая головой при виде этого великолепного мужчины.

– А вы? – спрашиваю его.

Он продолжает идти, я иду следом.

– Играю при случае, но больше люблю экстремальные виды спорта.