Текст книги "Меч Черный Огонь (ЛП)"

Автор книги: Джеймс Логан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 32 страниц)

Глава 22
НЕ ИСКАТЬ НЕПРИЯТНОСТИ

Ашра опустила письмо, ее сердце разрывалось от жалости к женщине, которую она никогда не видела, но почему-то чувствовала, что знает очень близко. Что за способ умереть. Запертая в комнате, в то время как вокруг тебя царит хаос и смерть. Наедине со своими воспоминаниями, сожалениями и неудачами. И, главное, с чувством вины.

– Ты ни в чем не виновата, – прошептала Ашра скелету. Она знала, каково это – верить, что ты несешь ответственность за что-то ужасное. Она чувствовала это в течение многих лет после того, как у нее на глазах убили отца, хотя мать настаивала на том, что Ашра ни в чем не виновата. Чувствовала, что, если бы она не сидела у него на коленях, если бы он так не беспокоился о ее безопасности, он смог бы защитить себя от убийц в масках, которые ворвались в их дом. Неудивительно, что Сафия пыталась сжечь формулу. Ашра снова вытащила свиток из футляра, прижала палец к почерневшим краям. Как бы ей хотелось последовать просьбе алхимика и предать свиток огню. Дать душе женщины освобождение, которого она так жаждала.

Но она не могла.

– Прости, – пробормотала она, убирая свиток обратно в футляр и засовывая его за пояс. – Но мне он нужен. Извини.

Ашра поднялась с кровати и опустилась на колени перед скелетом, приложив палец ко лбу черепа. Она осторожно очертила круг и пересекла его горизонтальной линией, обозначив символ жизни, смерти и возрождения, который, как она видела, применялся к умершим в рамках погребальных обрядов Зар-Гхосана. «Уйди с достоинством», – прошептала она.

Совет, который она могла бы дать себе, хотя скорость принесла бы ей больше пользы. Сколько времени она провела в компании Сафии? Слишком много. Лукан и Блоха наверняка подумывали о том, чтобы последовать за ней, если уже не сделали этого.

Ашра встала и в последний раз оглядела комнату – старая воровская привычка, проверяющая, не пропустила ли она чего-нибудь. Удовлетворенная, она вернулась в коридор и остановилась у того же эркера, через который когда-то смотрела Сафия. Она посмотрела в угол, где, как ей показалось, она видела фигуру. В темноте ничего не двигалось, но слово, которое произнесла Сафия, эхом отозвалось в ее голове.

Гуль.

Там что-то было? Какая-то нежить, крадущаяся в ночи? Нет. Ее разум играл с ней злую шутку, как и разум Сафии. Но, возможно, она вернется к лодке другим путем.

На всякий случай.

Ашра быстро прошла в общую спальню.

И замерла на месте.

В дверном проеме с противоположной стороны стояла фигура, преграждая ей путь к лестнице.

Она сделала глубокий вдох и одновременно выхватила стилет, потом спустя долгое мгновение выдохнула. Клинок она держала в руке.

Фигура оставалась неподвижной.

– Кто ты? – спросила она.

Нет ответа.

– Я получила то, за чем пришла, – продолжила Ашра. – Теперь я пойду своей дорогой.

Фигура по-прежнему не двигалась. Не произносила ни слова. Просто стояла в дверях. Наблюдала. Ашра чувствовала тяжесть ее невидимого взгляда, но не так сильно, как тяжесть ее молчания. Ее неподвижность. Она сглотнула и крепче сжала свой клинок. Это был просто человек. Стервятник. Выживший, каким-то образом сумевший выжить в этом ужасном месте. Ей нечего бояться.

Так почему же у нее дрожат руки?

– Я не ищу неприятностей, – твердо сказала Ашра.

Фигура вошла в комнату. Ее движения были быстрыми и беспорядочными; она сделала несколько коротких шагов, а затем остановилась, резким движением наклонив голову и рассматривая ее. Оценивая ее взглядом. Как будто решая, представляет ли она угрозу.

Или добычу.

Фигура снова двинулась вперед быстрыми, короткими шагами, в которых было что-то дикое. Теперь фигура стояла не более чем в пяти ярдах от нее, как раз за пределами света ее святящегося стекла. Достаточно близко, чтобы Ашра могла слышать хриплое, прерывистое дыхание, как будто воздух втягивался в сморщенные легкие. Еще пара шагов, еще один наклон головы. Дыхание стало громче, стало похоже на хриплое рычание. Предсмертный хрип.

– Слишком близко, – предупредила Ашра. Она медленно протянула свободную руку к поясу.

Фигура вышла на свет.

Ашра оцепенела, глядя на длинные, изможденные конечности, оканчивающиеся смертельно опасными когтями. Острые, угловатые пластины голого черепа. Зеленые глаза, мерцавшие болезненным светом. Раздутая нижняя челюсть раскололась надвое, обнажив пасть, усеянную десятками острых, как иглы, зубов.

Ужас скрутил ее изнутри.

Сафия не ошиблась.

– Отойди, – сказала Ашра, с трудом выговаривая слова, несмотря на охвативший ее ужас.

Гуль зашипел, его голова дернулась в одну сторону, затем в другую, его чумные глаза не отрывались от нее.

– Последний шанс, – сказала она, свободной рукой отстегивая от пояса маленькую стеклянную сферу.

Существо подняло руку с похожими на ножи когтями. Оно снова зашипело, широко раскрыв пасть.

Затем прыгнуло.

Ашра отступила в сторону и метнула светобомбу. Она закрыла глаза за мгновение до того, как за ее веками вспыхнул свет, яркий, как полуденное солнце Сафроны. Воздух разорвал пронзительный крик. Когда снова стемнело, она открыла глаза и увидела, что гуль вслепую рубит воздух когтями. Ашра бросилась к лестнице.

Существо снова завизжало, когда она достигла двери на лестничную площадку.

Она обернулась как раз в тот момент, когда гуль схватил ее за плечи, и шипение сорвалось с ее губ, когда его когти вонзились в ее плоть. Как, черт возьми, он так быстро восстановился?

Времени на раздумья не было. Только действовать.

Ашра вонзила свой стилет в живот твари. Гуль закричал ей в лицо, от его дыхания разило могилой. В ответ она снова вонзила в него свой клинок. Затем в третий раз. На четвертом ударе хватка существа ослабла настолько, что она смогла от него освободиться. Она подняла свой стилет, кровь шумела у нее в ушах и стекала по рукам, но гуль не сделал ни малейшего движения, чтобы напасть.

Вместо этого он остался неподвижен, лишь подергивая когтями. Затем он поднял руку к своим челюстям. Высунулся язык, слизывая кровь с когтя. Ее кровь.

Словно насмехаясь над ней.

Ашра пятилась, пока не почувствовала, как перила уперлись ей в спину. Она взглянула на лестницу. Инстинкт кричал ей бежать. Рассудок шептал, что это бессмысленно. Но какая была альтернатива? Она нанесла раны, от которых самый крутой хулиган из подворотни свалился бы замертво на пол, но гуль даже не вздрогнул.

И все же.

Кровь – черная в свете ее светящегося стекла – сочилась из порезов на животе существа. Ашра почувствовала проблеск надежды. Если гуль мог истекать кровью, то, несомненно, он мог и умереть. Она переступила с ноги на ногу, не обращая внимания на хриплое дыхание существа и подергивающиеся когти. В глазах всегда видно решение, как-то сказал ей Альфонс. Она встретилась с желтушным взглядом гуля. Уставилась в болезненно-зеленые радужки, в которых не осталось и следа человеческого. Она не смела моргнуть.

Мгновение тянулось.

Ашра нырнула вправо, когда гуль прыгнул, и его когти рассекли воздух в том месте, где она стояла. Деревянные перила раскололись, когда существо врезалось в них и перевалилось через край, исчезнув в темноте лестничного колодца. Снизу донеслась металлическая какофония, когда оно приземлилось на тележку, заставленную серебряными подносами. Ашра бросилась вниз по лестнице, подняв стилет и оскалив зубы. Готовая покончить с ним.

В этом не было необходимости.

Гуль лежал поперек разбитой тележки, его шея была вывернута под невероятным углом. Ашра внимательно осмотрела его, не смея поверить в свою удачу. В конце концов она с облегчением привалилась к стене. В плече, там, где когти существа вонзились в ее плоть, вспыхнула боль. Раны нужно было промыть и перевязать.

И ей нужно вернуться на лодку.

Ашра обошла распростертое тело гуля и направилась к входной двери. Она остановилась, чтобы поднять с пола щелкунчики. Странно, что существо избежало их. Она выглянула наружу. Были ли там еще гули? Она ничего не увидела. Если повезет, так все и останется.

Когда Ашра проскользнула в дверной проем, тишину прорезал отдаленный визг. По ее телу пробежал холодок, когда ей ответили еще несколько. Какофония стихла, но почему-то последовавшая тишина была еще хуже.

Охота началась.

Ашра бросилась бежать.

Глава 23
НИЧЕГО КРОМЕ КОСТЕЙ

Ее слишком долго нет, подумал Лукан.

– Ашра уже должна была вернуться, – сказала Блоха, словно прочитав его мысли.

– Да, – вздохнул он. – Должна была.

– Ты думаешь, что-то случилось?

– Я думаю, – ответил он с кривой усмешкой, – наша подруга-воровка стала мошенницей. – Он замолчал. Было ли возможно стать мошенницей, когда она уже была мошенницей с самого начала?

– Ты думаешь, она ищет алхимика в одиночку? – спросила Блоха. Даже в темноте он мог видеть, как напряглось выражение лица девочки. – Она должна была вернуться, чтобы забрать нас. Она обещала.

– Да, обещала, – согласился Лукан. – Но люди нарушают обещания. Кажется, даже Ашра.

– И Маттео, – сказала девочка, слегка опустив голову. – Мой брат обещал, что вернется. Но не вернулся.

– Я помню.

– Я никогда не нарушу обещание, – вызывающе заявила Блоха. – Никогда.

– Тогда ты лучший человек, чем большинство.

Следующие несколько мгновений они провели в молчании, погруженные в свои собственные мысли. Которые, как оказалось, были одинаковыми.

– Но что, если с ней что-то случилось? – спросила Блоха.

– Я уверен, что с ней все в порядке, – ответил Лукан без особой уверенности. Он снова подумал о монстре, которого видел в воспоминаниях Ники. Если Ашра столкнулась с этой тварью…

– А что, если нет? Что, если она в беде?

– Тогда ей лучше половчее управляться со своим стилетом. – Легкость его тона противоречила страху, скрутившему его живот от неприятного осознания того, что он должен был сделать. Он игнорировал его так долго, как только мог, но больше не мог. Не тогда, когда каждое мгновение могло подвергнуть Ашру еще большей опасности. Черт бы все это побрал. Лодка качнулась под ним, когда он поднялся на ноги. – Пошли. Мы не узнаем, что случилось с Ашрой, если будем сидеть здесь.

– Леди Марни велела мне подождать до шести, – проворчал лодочник, когда они сошли на берег. – Но после шести я не собираюсь ждать ни минуты.

– Если мы не вернемся к шести, – ответил Лукан, поправляя плащ на плечах, – тогда, я полагаю, у нас будут проблемы поважнее, чем потеря возможности добраться домой. – Он взглянул на Блоху. – Готова? – Когда девочка кивнула, он повернулся и начал подниматься по каменным ступеням. Черт, как холодно. Он отказался от шерстяных бриджей, которые предложил ему Разин, из-за подозрительных пятен на них, но теперь обнаружил, что сожалеет о своем решении.

Но не так сильно, как о том, что ему пришлось покинуть безопасность лодки.

Блоха налетела на него, когда он застыл на верхней ступеньке лестницы.

– Эй, – пробормотала девочка, толкая его, – что ты…

Она замолчала, увидев то, что увидел он.

– Это просто кости, – сказала она после долгой паузы. – В катакомбах мы видели больше.

– Да, – согласился Лукан, и эта мысль принесла ему слабое утешение. – Давай просто надеяться, что на этот раз не будет колдовского волка. – С другой стороны, я предпочел бы встретиться с другим светящимся волком, чем с монстром из воспоминаний Ники. Всегда лучше дьявол, которого ты знаешь. – Подержи это, – добавил он, протягивая Блохе деревянный факел. Его головка была обернута тканью и пропитана смолой. Девочка подчинилась и держала его неподвижно, пока Лукан ударял кремнем по стали. Пламя вспыхнуло, отгоняя мрак.

Но совсем недалеко.

Лукан забрал факел и уставился на улицу, уходящую в темноту. Он подождал немного, надеясь увидеть, как Ашра выйдет из тумана.

Ничто не шевелилось.

– Ладно, – неохотно сказал он. – Полагаю, нам следует…

Тишину нарушил отдаленный визг. В ответ послышались несколько других. К тому времени, как настала тишина, сердце Лукана бешено колотилось.

– Это были монстры? – спросила Блоха с незнакомой ноткой неуверенности в голосе.

– Не знаю. – Я чертовски надеюсь, что нет. Он взглянул на девочку. – Послушай, возможно, тебе стоит остаться здесь. Если я не вернусь…

– Не говори глупостей, – перебила она. – Я тоже иду.

– Хорошо, – сказал он с тайным облегчением. – Тогда пошли.

Ашре было не привыкать спасаться бегством.

Надушенные торговцы, угрюмые констебли, разъяренные стражники – все они преследовали ее много раз, но ни разу не поймали. Она была слишком быстрой, слишком сообразительной, и они могли потерять больше, чем выиграть. Таких отчаянных побегов становилось все меньше по мере того, как она становилась старше и опытнее, но в тех редких случаях, когда от нее требовалось быстро сбежать, она всегда ускользала от преследователей, висевших у нее на хвосте. Единственным исключением – до сих пор причинявшем ей боль, когда она вспоминала о нем – был случай, когда ее схватили охранники Дважды-Коронованного короля. Даже тогда она некоторое время ускользала от них, прежде чем они, наконец, загнали ее в угол.

Но у всех этих охотников была общая черта.

Они были людьми.

В отличие от того, что охотилось на нее сейчас.

Ашра предполагала, что там, где люди могли устать, заскучать или отвлечься, преследующие ее существа будут охотиться за ней до тех пор, пока она не упадет. И тогда они набросятся на нее, как голодные псы, раздирая острыми когтями ее плоть, а клыки будут блестеть от крови…

Ашра резко обернулась, ожидая увидеть одно из существ, выскакивающих из тумана.

Никого.

Мгновение она стояла неподвижно, одна в тумане, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Хватит, сказала она себе. Не было необходимости воображать чудовищ, когда настоящие были у нее на хвосте.

Еще один вопль разорвал тишину ночи.

Близко, слишком близко.

На первый крик ответили другие. Ашра повернулась, стараясь не обращать внимания на бешено колотящееся сердце и определить их местоположение.

Черт возьми. Они окружили ее. Снова. Каждый раз, когда она думала, что ускользнула от них, они обходили ее с флангов, уводя все дальше и дальше от реки. Как будто они знали, что это и есть ее цель. Она даже не знала, где находится сейчас. Она не могла отличить север от юга, за исключением тех случаев, когда туман и нависающие зданий позволяли ей увидеть луну. Паника снова охватила ее, и она снова заставила себя успокоиться, зная, что эти когти так же смертоносны, как и у существ позади нее.

Сосредоточься.

Дыши.

Двигайся.

Ашра бросилась бежать сквозь туман и оказалась на другой улице, которая выглядела так же, как и все остальные. Вой раздавался снова и снова, пока она бежала, и она попыталась проложить курс, который удалялся бы от них, но в то же время вел ее обратно к реке. Не то чтобы она была уверена, где это находится. Она дошла до перекрестка и повернула налево, инстинкт подсказывал ей, что вода находится в том направлении. Если она была права, она могла вернуться вдоль реки к лодке. Если та все еще была там. Даже если бы это было так, что, если Лукан и Блоха уже отправились на ее поиски? В этом уравнении было слишком много если. Она отбросила эту мысль. Размышления только замедляли движение. Найти реку – вот и все, что имело значение.

Легче сказать, чем сделать.

В Сафроне Ашра знала почти каждую улицу, каждый переулок, каждую крысиную нору от Щепок до Шелка. Всякий раз, когда единственным выходом было бегство, она всегда знала, куда повернуть, какое направление приведет ее в безопасное место. Она всегда была на несколько шагов впереди своих преследователей, как физически, так и ментально.

Только не здесь. Только не в этом незнакомом городе из снега и камня. Здесь она чувствовала себя так, словно ее обработали пронизывающим холодом и удушающим туманом, выкачав из нее все знания и опыт. Она была уязвима и знала это; сомнения и неуверенность, которые ей удавалось сдерживать, теперь, словно крючья, вонзились в ее плоть, разрывая кожу, замедляя ее, заставляя сомневаться в каждом своем шаге. У нее остались только ее инстинкт – такой же острый, как и прежде, – и железная решимость, которая поддерживала ее все эти годы.

Этого будет достаточно. Должно быть.

Она не заметила гуля, пока чуть не налетела на него.

Существо стояло посреди улицы спиной к ней, подергивая когтями.

Даже с расстояния в несколько ярдов Ашра слышала его хриплое дыхание. Казалось, оно ее не слышало. Она сделала шаг назад. Другой. Гуль напрягся, его голова дернулась в сторону. Ашра замерла. Ее взгляд метнулся влево, где темнота переулка манила к себе. Это было недалеко. Всего в нескольких шагах. Если бы она только могла достигнуть его…

Существо резко обернулось.

Ашра выхватила свой стилет, но знала, что это бесполезно. Ей повезло с предыдущим убийством. Эти существа были быстрее ее. Сильнее. Она не могла надеяться победить второго. На нее снизошло странное спокойствие. Была сила в том, чтобы принять свою судьбу. Обнять ее.

– Тогда давай, – прошипела она.

Она напряглась, ожидая, что гуль примет ее приглашение. Но он оставался неподвижным. Затем он запрокинул голову и пронзительно закричал, напрягшись всем телом. Ашра поняла, что есть шанс, когда увидела его. Не раздумывая, она метнула свой стилет, и крик существа превратился в бульканье, когда несколько дюймов стали пронзили его горло. Ашра бросилась на гуля и повалила его на землю. Когти полосовали ее, разрывая одежду. Огонь вспыхнул на ее правой щеке, когда коготь рассек ей лицо, но она не обратила на это внимания и вытащила свой стилет из горла существа.

Когда тебя загоняют в угол, всегда бей в глаза.

Ашра стиснула зубы и вонзила лезвие в правый глаз гуля. Он забился под ней, обдавая горячим дыханием ее лицо, но она не остановилась. Она ударила его еще раз. Снова, снова и снова. Только когда существо под ней обмякло, она высвободила клинок и поднялась на ноги. Она пошатнулась, почувствовав внезапное головокружение, но удержала равновесие. Она осторожно приложила руку к щеке. Ее пальцы были в крови.

Неважно.

Истекать кровью – быть живым. Но она не продержится долго, если останется стоять на месте. Ашра бросилась бежать, когда где-то впереди раздался еще один крик. Она резко остановилась, когда со всех сторон послышались другие крики.

Ее окружили.

Нерешительность была смертельным врагом вора, но сейчас она овладела ею, а за ней последовала безнадежность. Подумать только, она убила двух этих проклятых тварей, но они все равно ее схватят. Гнев вызвал сопротивление, которое разорвало цепи нерешительности.

Она не собиралась умирать сегодня.

Ашра двинулась вперед, оглядывая улицу. Она попыталась открыть двери нескольких особняков, но они были заперты, а окна закрыты ставнями. Она выругалась, и крики стали громче, как будто преследователи почувствовали ее отчаяние. Все, что она могла сейчас сделать, – найти место, где можно было бы укрыться. Когда она огляделась, туман рассеялся, и дальше по улице показалась нечто большое.

Экипаж.

Подбежав к нему, она смогла разглядеть изящные слова, написанные на его боку: Банкирский Дом Черный Огонь. Похожие кареты находились в ведении счетного дома Три Луны в Сафроне, как и тот, из которого они украли Клинок Сандино. Как правило, они были прочными, с укрепленными дверями и окнами, чтобы уберечься от неприятностей. Беглый взгляд показал, что экипаж был в хорошем состоянии, хотя двадцать лет простоял заброшенным на улице. Дверца была приглашающе распахнута, маня ее обещанием безопасности. Но это была не более чем иллюзия. Временная отсрочка. Она знала, что, если она запрется внутри, экипаж превратится в ее могилу.

Она неохотно отступила. Должен был быть другой выход.

Появившийся впереди из тумана гуль свидетельствовал об обратном.

Как только существо заметило ее, оно бросилось бежать и за несколько мгновений сократило расстояние между ними. Ашра вскочила в карету и захлопнула дверцу как раз в тот момент, когда гуль ударился о нее. Она задвинула два засова и вжалась в угол, как можно дальше от двери. Если повезет, маленькое окошко сделано из какого-то алхимически укрепленного стекла и не треснет под ударами твари. Когти гуля заскрежетали по стеклу, когда он забарабанил в дверь, но карета устояла.

Ночь огласили пронзительные крики.

Ашра вцепилась в мягкие сиденья, карета раскачивалась под многочисленными ударами, когда все больше гулей присоединялись к нападению. Она сжалась внутри, ненавидя себя за то, что чувствует себя беспомощной. Ее Кольца Последней Надежды были здесь бесполезны: портал открылся бы снаружи экипажа. Но выход есть всегда, и сейчас она видела его на острие своего стилета. Шанс покончить со всем на своих условиях. Возможность контролировать способ своей смерти.

Нет, решила она, ненавидя свою слабость.

Это никогда не кончится, пока не закончится.

В конце концов атаки прекратились. Ашра выглянула в маленькое окошко, чувствуя слабую надежду на то, что, возможно, гули сдались.

Она отпрянула, когда одно из созданий прижало свою кошмарную морду к стеклу, его зеленые глаза заглянули внутрь, рот раскрылся в подобии улыбки.

Ночь прорезали крики.

Атаки начались снова.

– Блоха. – Лукан выругался себе под нос и ускорил шаг, повысив голос так громко, как только осмелился. – Блоха.

– Что? – прошептала девочка в ответ, оглядываясь через плечо.

– Ты уходишь слишком далеко вперед. Держись поближе ко мне.

– А ты, что, боишься?

Лукан предпочел промолчать, но не признаваться, что, да, он чертовски напуган, и Блохе тоже было бы страшно, если бы она увидела воспоминания Ники. «Просто оставайся на свету», – ответил он, и его голос прозвучал слишком громко в тишине. Словам было не место здесь, на этих пустынных улицах. Слова предназначались живым, а эти безмолвные проспекты и пустые дома принадлежали мертвым. Лукану не впервой было бывать там, где ему не место, но никогда еще он не чувствовал себя таким нежеланным гостем, как сейчас. Туман клубился вокруг него, как живое существо, словно ощущая его присутствие.

Или, может быть, это было всего лишь его воображение.

С тех пор, как они отправились в туман, он, конечно, представлял себе множество вещей: движения за пределами света факелов, скрежет когтей по камню. Блеск глаз в темноте. Но все это было лишь игрой воображения. По крайней мере, так он сказал себе.

Крики были совсем другим делом.

Теперь они послышались снова, отдаленный нарастающий хор, откуда-то с запада.

– Там, – сказала Блоха, бросаясь вперед, уже забыв предыдущие слова Лукана. Выругавшись, он побежал за ней, держа горящий факел в левой руке, а меч – в правой, сердце бешено колотилось, когда он вглядывался в темноту в поисках любого признака опасности. Но вокруг не было ничего, кроме тонкого снега и костей, обглоданных, обугленных и хрупких, как от чумы. Зато их было так много, что каждый шаг приходилось делать осторожно, чтобы не подвернуть лодыжку.

– Блоха, – снова прошипел он, не желая повышать голос. – Я же сказал тебе оставаться в…

Что-то метнулось из темноты справа от него.

Лукан мельком увидел бледные, извилистые конечности, когти и зубы, а затем фигура врезалась в него, выбив меч из его руки. Он услышал лязг стали, когда лезвие ударилось о булыжник, а затем удар по затылку, когда нападавший повалил его на землю. Перед его глазами вспыхнули огни, когда из легких вышибло дух. Он почувствовал на себе чей-то вес и в ответ ударил. Каким-то образом ему удалось удержать горящий факел, и его неуклюжая попытка ткнуть им в лицо нападавшему была встречена шипением зловонного дыхания и кратким облегчением от тяжести на груди. Лукан ахнул, когда факел выбили у него из рук. Он обнаружил, что смотрит в зеленые глаза, расположенные над носом, который был не более чем щелочкой, и на клыкастый рот, казавшийся вертикальным разрезом.

Две бледные руки опустились и сомкнулись на его горле, когти впились в кожу, сдавив ее. Темнота заволокла его зрение, и он мог видеть только зеленые глаза. Он стиснул зубы и наносил удары, снова и снова, пытаясь попасть по этим двум озерам ядовитого света, но хватка монстра была неумолима. В нем поднялась глубокая, отдаленная паника. Я не могу умереть вот так, в отчаянии подумал он, когда темнота сгустилась, а два глаза стали похожи на больные солнца, которые вот-вот погаснут.

Внезапно существо дернулось. Его хватка на шее Лукана ослабла, когда оно упало вперед, отвратительное лицо коснулось его. Задыхаясь, Лукан оттолкнул существо в сторону и вывернулся из-под его веса. Из затылка существа торчали два арбалетных болта.

– Три раза, – сказала Блоха, выходя на свет и опуская арбалет. – Я должна начать брать с тебя деньги. – Ее улыбка погасла, когда она впервые как следует рассмотрела монстра. – Что это? – спросила она, подходя ближе.

– Понятия не имею, – ответил Лукан, его сердце все еще бешено колотилось. И не хочу знать.

– Похоже, твое первое чудовище с утра, – сказала Блоха, хотя напряженность в ее голосе выдавала, что она нервничает. Она поморщилась и прикрыла нос. – Фу, как воняет. И еще похоже…

– Мое первое чудовище с утра, – вмешался Лукан, – да, согласен. Если бы только твои шутки были так же хороши, как твоя стрельба. – Он поднял факел и изучил существо. Блоха была права: от него воняло могилой. И все же, каким бы изможденным оно ни было, на его бледном, гибком теле не было никаких признаков разложения. Он взглянул на морду, на клыки и вертикальную прорезь рта, усеянную рядами зубов. Что, черт возьми, это за тварь? Он потянулся, чтобы вытащить два арбалетных болта, но остановился, когда его внимание привлек блеск золота на левой руке монстра. Его глаза расширились.

Обручальное кольцо.

– Кровь Леди, – выдохнул он.

– Что?

– Наш друг когда-то был женат. – Он указал на руку.

Блоха уставилась на кольцо.

– Ты хочешь сказать…

– Это существо когда-то было человеком.

– Это сделала чума? – спросила девочка, указывая на кошмарное лицо существа. – Это она превратила его в монстра?

– Не знаю.

Раздался отдаленный визг. К нему присоединились еще несколько, создавая леденящую душу какофонию.

– Их больше, – сказала Блоха, на этот раз не сумев скрыть свой страх.

– Похоже на то. – Лукан вытащил болты и протянул их девочке. – И у меня такое чувство, что там, где мы их найдем…

– Мы найдем Ашру.

Лукан кивнул.

– С тобой все в порядке?

– Со мной? Это на тебя прыгнул монстр.

– Я расцениваю это как да. – Лукан подобрал свой меч. – Пошли. И на этот раз держись поближе ко мне.

Блоха не стала спорить.

Окно треснуло.

Ашра смотрела, как стекло покрывается паутинкой трещин. Долгое время оно сопротивлялось атакам гулей, что давало ей надежду на то, что она доживет до рассвета. Уйдут ли гули, когда взойдет солнце? Она могла только надеяться на это. И надеяться, что стекло продержится до тех пор.

Какое-то время казалось, что может продержаться.

Затем одно из существ схватило железный столбик решетки и ударило острым концом по стеклу. Первые несколько ударов просто отскочили. Но затем гуль перевернул столбик и ударил его плоским основанием в окно. От нескольких сильных ударов в стекле появилась небольшая трещина. Ашра поняла, что обречена.

Теперь их прорыв был делом нескольких мгновений.

Существа тоже это знали. В их криках появились торжествующие нотки, когда они почувствовали победу. Ашра снова огляделась, ища спасения в плюшевой обивке кареты, но там ничего не было. В некоторых экипажах был люк, позволявший пассажирам выбраться через пол, но не в этом. Очевидно, это были слишком большие расходы для банка Черный Огонь. Чертовы счетчики монет. Им нравилось зарабатывать деньги, но тратить их? Не так. Бормоча проклятия, Ашра схватила единственный попавшийся ей под руку предмет – бархатную подушку.

Основание столбика решетки снова ударило в окно. Один осколок стекла влетел внутрь и приземлился на сиденье напротив нее. Еще один удар, и этого было бы достаточно. Страх и непокорность боролись в душе Ашры, когда она сидела и ждала, когда наступит нужный момент, вцепившись в подушку, как благородная дама, хранящая скромность. Но в ней не было ничего скромного. Она была лучшей чертовой воровкой, которая когда-либо бродила по улицам Сафроны. Смерть от рук этих гулей ничего не изменит. Она только надеялась, что Лукан и Блоха не стали рисковать своими жизнями, отправляясь на ее поиски.

Из окна выпал еще один осколок стекла. Ашра глубоко вздохнула и подумала о Сафроне. О доме. О голубом небе, о солнце, отражающемся от бронзовых куполов, о звоне колоколов над красными крышами, об Альфонсе и его шутках.

Окно разлетелось вдребезги.

Полетели осколки.

Подушка Ашры защитила ее. Выглянув из-за подушки, она увидела бледную, гибкую руку, которая тянулась внутрь – но не к ней.

Она тянулась к дверным засовам.

Она схватила свой стилет и нанесла удар по руке, сталь пронзила бледную плоть. Гуль зашипел и отдернул конечность. Его клыкастая морда сердито уставилась на нее через окно. В его зеленых глазах светился разум. Как он узнал, что нужно отпереть дверь? У нее не было времени обдумать ответ, прежде чем последовала следующая атака. На этот раз не рука, а столбик решетки. И не плоское основание, а заостренный кончик.

Когда столбик полетел в ее сторону, она отбила его подушкой. Ей удалось отразить и следующую атаку, и третью, но на четвертый раз острие разорвало подушку. Перья затрепетали, когда гуль отступил, готовясь к последнему удару.

Ашра отбросила испорченную подушку в сторону и, стиснув зубы, с бешено колотящимся сердцем подняла руки. Если бы только она могла ухватиться за древко, каким-то образом вырвать его у нападавшего…

Жди.

Она наклонила голову, прислушиваясь.

Это были… шаги?

Конечно, нет. Должно быть, ей это показалось.

Щелчок арбалетной тетивы подсказал ей, что это не так.

С шипением гуль, стоявший у окна, отвернулся и спрыгнул с подножки кареты. Ашра воспользовалась шансом выглянуть в окно. Облегчение, смешанное с чувством вины, охватило ее при виде Блохи, поднимающей арбалет для следующего выстрела. Лукан стоял позади нее с факелом в одной руке и мечом в другой. Перед ними стояли три гуля, их когти подергивались, когда они оценивали новую угрозу. Один из них уже получил арбалетный болт в плечо.

Ашра подавила желание закричать, не желая отвлекать Блоху и Лукана. Они и так были в большой опасности. Но Блоха, должно быть, увидела ее тень в темноте, потому что взгляд девочки метнулся к окну кареты. «Ашра!» – позвала она, отводя взгляд от гуля с железным столбиком от перил.

Ошибка.

Гуль сделал выпад, направив острие в грудь Блохи. Девочке удалось увернуться, но она поскользнулась и упала на землю. Существо нависло над ней, отводя руку для смертельного удара. Сердце Ашры упало, как камень, когда Блоха попыталась подняться, ее глаза расширились от ужаса. Она не сумеет. Время замедлилось, мгновение сгустилось вокруг кончика столбика, обещая смерть.