Текст книги "Меч Черный Огонь (ЛП)"

Автор книги: Джеймс Логан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

Глава 19
ВОЗМОЖНОСТЬ ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ

– Как выглядел монстр?

Лукан отхлебнул вина и уставился в огонь, делая вид, что не расслышал вопроса Ашры. Надеясь, что она не задаст его снова. На это есть большой жирный шанс. Воровка тянула с этим разговором с тех пор, как они покинули городской дом Марни, в ее глазах таился вопрос, хотя он так и не сорвался с ее губ. Ее нежелание обсуждать эту тему в присутствии Блохи позволило Лукану отсрочить казнь, как и та пара часов, которые они провели в Тлеющем Угольке – они осматривали лавки различных ремесленников и мастерские в тени башни алхимиков. Лукан купил новый блестящий меч (который он твердо решил не терять), в то время как Блоха исчезла и вскоре вернулась с широкой улыбкой и колчаном арбалетных болтов.

Однако, когда они вернулись к Разину, избегать дальше этого вопроса стало невозможно.

– Лукан, – подсказала Ашра. – Что ты видел?

– Хаос, – ответил он. – Безумие. Ночной кошмар.

– Ты знаешь, что я имею в виду. В конце. Ты сказал…

– Я знаю, что я сказал. – Он снова представил себе ту картину, о которой весь день старался не думать: тень за дверью, крадущаяся к свету. Это лицо. Эти глаза. – Я не уверен, что именно я видел, – честно признался он, прогоняя образ и сосредоточившись на пламени. – Только то, что это был не человек. Он стоял как человек. Двигался как человек. Но это был не человек. Что-то другое. Что-то… Я не знаю. Послушай, может быть, у Ники плохая память. Возможно, я видел не то, что она видела на самом деле, а то, что она думает, что видела.

– Ты в это веришь?

Лукан вспомнил страх в глазах Ники. Ее слезы. «Нет, – признался он. – Но, если нам повезет, мы никогда этого не узнаем. Давай просто надеяться, что мы сможем проникнуть внутрь, найти эту формулу и снова выбраться, прежде чем то, что прячется в этом месте, поймет, что мы там».

– И под мы ты подразумеваешь…

– Ты и я.

– Ты хочешь оставить Блоху? – Ашра не сказала снова, но Лукан расслышал обвинение в ее голосе.

– Я не хочу, – сказал он. – Послушай, ты права насчет Блохи: мне не нужно ее защищать, и не мое дело принимать за нее решения. Если она захочет пойти с нами, я приму это – клянусь всеми чертями, я был бы рад этому. Леди знает, что мы могли бы воспользоваться ее острым зрением и арбалетом. Но нам также нужно иметь возможность использовать твои кольца, если что-то пойдет не так, и мы не сможем вызвать портал, если Блоха будет с нами. Она должна остаться.

– Нет, если я отдам второе кольцо Разину.

– Разину? – удивленно спросил Лукан. Он представил себе, как Разин храпит перед камином, а кольцо Ашры отчаянно пульсирует на столике.

– И Тимуру, – ответила Ашра, словно прочитав его мысли.

– Ты доверишь им это? Свой секрет?

– Я бы предпочла этого не делать. Но, думаю, Блоха нужна с нами.

– Нам не нужно рассказывать им, что делают твои кольца, – предложил Лукан, понизив голос. – Только что делать, если то, что у них есть, начнет светиться.

– Точно.

– Хотя они поймут это, как только появится чертов портал.

– Верно. Но к тому времени Разину будет уже слишком поздно его закладывать.

– Кровь Леди, это была шутка? – спросил Лукан. Ему показалось, что он заметил тень улыбки на лице Ашры. Возможно, это была просто игра света от камина. – Прекрасно, – сказал он, взбалтывая вино в бокале. – Значит, Блоха пойдет с нами. Если захочет.

– Хочу.

Лукан повернулся и увидел, что Блоха сидит на стуле позади него.

– Семь теней, – пробормотал он, – как долго ты здесь находишься?

Девочка пожала плечами:

– Достаточно долго.

Лукан посмотрел на Ашру.

– И ты знала, что она была там?

– Конечно, – ответила воровка.

– Отлично. – Он допил остатки вина и поставил бокал на каминную полку. – Я бы сказал, что вы обе не разлей вода, – но это было бы констатацией очевидного.

– Ты действительно это имел в виду? – спросила Блоха. – Когда сказал, что был бы рад, если бы я пошла с вами?

– Да, – сказал он искренне. – Но если ты предпочтешь остаться…

– Я пойду. – Блоха повернулась и вышла из комнаты, на ходу позвав Ивана. Волкодав бросился за ней, виляя хвостом.

– Думаю, тогда все улажено, – сказал Лукан Ашре. – Тебе следует поговорить с Разином и Тимуром о кольцах.

Резкий стук во входную дверь эхом разнесся по коридору. Иван залаял в ответ.

– Черт возьми, Иван! – кричал Разин, топая по дому. – Отойди! Я сказал, отойди…

Лукан услышал скрип петель, когда Разин открыл входную дверь. Он не смог разобрать последовавший обмен репликами, но ему показалось, что он услышал удивление в голосе генерала. Петли снова взвизгнули, когда дверь закрылась, и по коридору раздались шаги двух пар ног, направлявшихся в гостиную.

– Похоже, у нас гость, – пробормотал Лукан.

– Марни? – спросила Ашра.

– Нет. Она бы заставила нас прийти к ней, если бы захотела поговорить.

Дверь гостиной открылась, и вошел Разин. «К вам лорд Арима», – сказал он, бросив на них многозначительный взгляд. В комнату вошел молодой лорд, закутанный в соболий плащ, отороченный белым мехом.

– Добрый вечер, лорд Гардова, – сказал он, отвешивая Лукану почтительный поклон. – Надеюсь, я не помешал.

– Вовсе нет, – ответил Лукан, скрывая удивление.

– Я попрошу Тимура взять ваш плащ, – сказал Разин, поворачиваясь к двери.

– В этом нет необходимости, генерал, – ответил Арима. – Я ненадолго. Мне нужно только перекинуться парой слов с вашими гостями, а затем я отправлюсь восвояси.

– Как пожелаете, – ответил Разин.

Арима откашлялся:

– Наедине, генерал. Если вы не возражаете.

Лицо Разина нахмурилось, и на мгновение Лукану показалось, что он собирается возразить, но уважение генерала к властям взяло верх над недовольством, которое он испытал, когда ему было приказано убраться из его собственной гостиной. «Конечно», – хрипло сказал он, пятясь из комнаты и закрывая дверь с чуть большей силой, чем требовалось. Арима не выказал никакого беспокойства по поводу раздражения генерала.

– Вы, должно быть, Ашра, – сказал он, отвешивая ей поклон. – Очень приятно, миледи.

– Я не леди.

– Да, я полагаю, что не леди, – сказал Арима с понимающей улыбкой. – Вы воровка. И очень хорошая, учитывая, как легко вы проскользнули в поместье лорда Баранова и выбрались оттуда.

Ашра вопросительно взглянула на Лукана: откуда он знает?

– Кстати, – продолжил Арима, поворачиваясь к Лукану, – у вас случайно нет того рисунка, о котором вы упоминали вчера, лорд Гардова? Того, на котором изображен Грач? Я бы очень хотел его увидеть. – В голосе Аримы не было ни насмешки, ни удовлетворения от разыгранной карты – его интерес, насколько мог судить Лукан, был неподдельным.

Даже в этом случае, подумал Лукан, уловив едва заметное покачивание головой Ашры, лучше действовать осторожно. По крайней мере, до тех пор, пока мы не узнаем, чего он хочет.

– При всем уважении, лорд Арима, не могли бы мы обсудить дело, которое привело вас сюда.

– Конечно. – Мужчина выпрямился, тяжело опираясь на трость.

– Не хотите ли присесть?

– Нет, спасибо. Как я уже сказал генералу, я вас надолго не задержу. – Он перевел взгляд с одного на другого с заговорщической улыбкой на губах. – Я здесь потому, что у меня есть к вам предложение.

– Нас нельзя нанять, – ответила Ашра. – К счастью, ты не потрудился присесть.

Арима рассмеялся.

– И все же, – невозмутимо сказал он, не обращая внимания на отсутствие у Ашры приличий, – вы работаете на леди Марни.

– Не по своей воле, – возразил Лукан. – Мы в долгу перед ней. – Он одарил Ариму понимающей улыбкой. – Но я готов поспорить, что вы уже знаете об этом.

– Знаю, – признался мужчина, слегка наклонив голову. – Я знаю и то, что завтра вечером вы отправитесь в ту часть города, куда вам на самом деле не следовало бы ходить, на поиски скелета со свитком. – Он облизал губы. – Свитком с определенной алхимической формулой на нем.

– Откуда ты все это знаешь? – спросила Ашра.

– Потому что он аристократ, – ответил Лукан. – И, если есть что-то, что аристократы любят больше богатства, так это власть. А власть часто приходит от знания секретов своих соперников – я прав, лорд Арима?

– Проницательное наблюдение, лорд Гардова.

– Если вы двое закончили посылать друг другу воздушные поцелуи, – резко сказала Ашра, – давайте перейдем к делу. – Она посмотрела на Ариму. – Что ты предлагаешь?

– Ему нужен свиток, – предположил Лукан.

– Очевидно, – ответила Ашра, не сводя глаз с аристократа. – Но я хочу знать, что он предлагает нам взамен.

– Информацию, – ответил Арима.

– О чем?

– О Граче, – пробормотал Лукан, заметив понимающий блеск в глазах аристократа. Он почувствовал вспышку возбуждения, но подавил ее. Не следует выглядеть слишком нетерпеливым. – Что вы о нем знаете? – спросил он, изображая небрежность.

– Я? – Арима покачал головой. – Ничего. Но вы, кажется, думаете, что лорд Баранов знает очень много. – Он улыбнулся и положил руку себе на грудь. – И я могу заставить его говорить.

– Как?

– Давайте просто скажем, что у меня есть… рычаги воздействия на лорда Баранова.

– Он должен вам денег, – предположил Лукан.

Арима отмахнулся от этого заявления.

– Детали не имеют значения. Вам нужно знать только то, что, если Баранову что-то известно о Граче, я могу заставить его раскрыть свои секреты. – Он поднял палец. – Но только если вы принесете этот свиток мне, а не леди Марни.

– Интересное предложение, – ровным голосом ответил Лукан, с трудом веря в свою удачу. Он уже начал сомневаться, что когда-нибудь получит свой ключ обратно. Теперь это дурацкое поручение, с которым Марни отправила их, могло дать ему шанс, в котором он нуждался. – Есть только одна проблема, – продолжил он, и его энтузиазм угас.

– Марни отправит вас прямиком на виселицу.

– Даже хуже, я предполагаю. Она ясно дала понять, что мы никому не должны показывать свиток. Если она узнает, что мы передали его кому-то из лордов… – Лукан замолчал, не желая думать о том, какой способ смерти Марни могла бы придумать для них. – Вы могли бы защитить нас?

– От Марни? – На лице Аримы отразилась боль. – Нет. Немногие могут бросить вызов могуществу Волковых.

– Должен быть какой-то способ, – пробормотал Лукан, обдумывая возможные последствия.

– Забудь об этом, Лукан, – настойчиво сказала Ашра. – Информация Баранова бесполезна для нас, если мы повиснем на веревке.

– Ну же, – ответил Арима, который, казалось, почти нервничал из-за того, в каком направлении развивался разговор. – Я уверен, что можно найти решение для устранения этого незначительного неудобства.

– Неудобства? – повторила Ашра, прищурив глаза. – Ты просишь нас рискнуть своими жизнями. Но какое тебе дело, если ты получаешь то, что хочешь? – Она скривила губы. – Ты такой же, как и все остальные буржуи. С радостью жертвуешь жизнями других, чтобы получить то, что хочешь.

– Ты ничего обо мне не знаешь! – рявкнул Арима, его глаза горели гневом, когда он шагнул к Ашре. Воровка не пошевелилась, даже не моргнула. – Ты ничего не знаешь, – повторил он, хотя, казалось, внезапно смирил себя. – Я… я сожалею, – пробормотал он. – Я не хотел выходить из себя.

– Ничего страшного, лорд Арима, – быстро сказал Лукан. – И, возможно, вы правы, что есть способ обойти это. Способ обратить то, о чем просит Марни, в нашу пользу.

– Она увидит наши трупы, – ответила Ашра.

– Не обязательно, – ответил Лукан, и в его голове зародились смутные мысли. Он почти не хотел проверять их, чтобы они не разбежались.

– Что ты имеешь в виду?

Лукан бросил на нее взгляд, который говорил Я объясню позже.

– Этот свиток, – сказал он, снова встретившись взглядом с Аримой. – Марни сказала нам, что в нем есть алхимическая формула, но не сказала, что это за формула на самом деле. – Он сделал многозначительную паузу. – Вы нам скажите?

– Нет, – ответил Арима, печально покачав головой. – Боюсь, это должно остаться тайной – по крайней мере, пока. Но я могу сказать вам, почему я этого хочу.

– Продолжайте.

– Лорд Гардова, вчера вы были на Параде изобретателей. Скажите, какое впечатление произвело на вас то, как ко мне относятся другие аристократы? Чувствовали ли вы, что они высоко ценят меня?

– Не совсем, – признался Лукан, вспоминая насмешки, направленные на Ариму, когда он проявил интерес к кругу захвата. – Я бы сказал, что есть возможность для улучшения.

– Возможность для улучшения, – повторил Арима с невеселой улыбкой. – Да, и этим все сказано. – Его лицо потемнело. – Десять поколений, – продолжил он с неожиданной горечью в голосе. – Вот как долго моя семья живет в Корслакове. Мы помогали городу процветать. Даже пролили за него свою кровь – один из моих предков погиб в войне с кланами. Но из-за этого, – он указал на свое лицо, бронзовую кожу, которая безошибочно выдавала его восточное происхождение, – нас никогда не принимали в полной мере. Мы всегда были чужаками, нас всегда считали чем-то меньшим, чем все остальные. Я намерен это изменить. Наконец-то заслужить уважение, которого так долго добивалась моя семья. Доказать, что мы принадлежим этому городу.

– И формула поможет вам в этом? – спросил Лукан. – Как?

– Увидите. – Арима улыбнулся. – Все увидят. Нужно только отдать свиток мне.

– Значит, все дело во власти, – презрительно сказала Ашра. – Ты заставляешь нас рисковать своими жизнями, чтобы заслужить уважение к себе.

– Кровь Строителя, ты что, не слышала меня? – Арима перевел дыхание, пытаясь взять себя в руки. – Я еще раз прошу прощения, – сказал он, и его голос снова стал ровным. – Я не безрассудный человек, что бы вы ни думали. Я понимаю, на какой риск я прошу вас пойти. Дайте мне формулу, и я передам вам письмо. Когда вы представите его Баранову, у него не будет другого выбора, кроме как рассказать все, что он знает о Граче. Кроме того, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам вернуть ключ. Как вам такое предложение?

– Заманчиво, – признал Лукан, изо всех сил стараясь не обращать внимания на свирепый взгляд, которым одарила его Ашра. – Но я могу обещать только одно, – он взглянул на воровку, как бы говоря Я тебя слышу, – мы рассмотрим ваше предложение.

– Я понимаю, – сказал Арима, склонив голову. – Это все, о чем я прошу. Когда придет время, надеюсь, вы поймете, что я могу предложить вам гораздо больше, чем леди Марни. – Он поклонился им обоим по очереди. – Итак, я отнял у вас достаточно времени. Я сам провожу себя.

С этими словами он направился к двери, не обращая внимания – или, возможно, обращая – на взгляды Ашры, устремленные ему в спину.

– У тебя есть план, – сказала она, как только мужчина ушел. Ее тон был почти обвиняющим. – Какой?

– Это не план. Пока нет. – Лукан прикусил губу. – Скорее, слабая идея.

– Что бы это ни было, – сказала воровка, – нам нужно быть начеку. – Она оглянулась на дверь, когда Иван начал лаять в коридоре за ней. – Я ему не доверяю.

– Ты доверяешь Марни?

– Нет.

– Итак, кому ты доверяешь, когда не можешь доверять никому?

– Нам.

– Вот именно. – Лукан улыбнулся. – Итак, давай сделаем это и посмотрим, куда это нас приведет.

Глава 20
ПЕПЕЛЬНАЯ МОГИЛА

Лодка ждала их там, где и обещала Марни.

Ашра увидела это первой, ее обостренное зрение позволило разглядеть очертания лодки, едва различимые на фоне черной воды, и сгорбленную фигуру человека, сидевшего в ней. Шум таверны – крики, смех, звуки скрипки и негромкий бой барабана – сопровождал их троих, пока они пробирались вдоль ее стены к причалу в задней части. Ашра была не из тех, кто любит таверны или выпивку, но в тот момент и то, и другое казалось предпочтительнее той задачи, которую уготовила им эта ночь. Когда они спускались по каменным ступеням к пирсу, Ашра посмотрела через реку в сторону Пепельной Могилы, но воду окутал туман, и даже она ничего не могла разглядеть сквозь него. Возможно, это было к лучшему.

– Чертов туман, – пробормотал Лукан без всякой видимой причины, просто чтобы было что сказать. Он говорил всю дорогу до таверны, отпуская множество шуток и рассказывая анекдоты, но Ашра чувствовала, что за его словами скрывается нервозность. Страх Блохи, напротив, проявился в ее молчании. Ашра спросила себя, не передумала ли девочка сопровождать их. Она не винила ее, если так. Она также спрашивала себя, был ли ее собственный страх очевиден для других, потому что чувствовала его внутри себя – мертвый груз, лежавший в животе; его когти время от времени царапали внутренности. Третье правило воровства, напомнила она себе. Никогда не позволяй страху ухватить свою долю добычи.

Деревянные доски причала заскрипели у них под ногами, когда они приблизились к лодке и фигуре в капюшоне внутри нее. «Ты человек Марни?» – негромко спросил Лукан.

– Да, – ответил мужчина тихим хрипловатым голосом. – Залезайте.

– Хорошая ночь для этого, – съязвил Лукан, садясь в лодку. Мужчина ничего не ответил. Блоха и Ашра последовали за ним, лодка слегка покачнулась под их весом, когда они уселись.

Ашра слышала прерывистое дыхание девочки, чувствовала, как дрожит ее тело. «Ты в порядке?» – тихо спросила она.

– Просто холодно, – прошептала девочка в ответ.

– Как и мне. – Даже завернувшись в плащ и надев перчатки, Ашра все равно чувствовала, как ее пробирает холод, коварное присутствие которого, казалось, всегда прощупывало, ища способ проникнуть внутрь. Она бы все отдала, чтобы почувствовать тепло солнца Сафроны на своей коже, хотя бы на мгновение. Она вздрогнула. Это было ошибкой. Мысли о родном городе породили мысли об Альфонсе. Был ли он все еще в безопасности? Ускользнул ли он от рук Дважды-Коронованного короля? Она отогнала эти мысли прочь. Восьмое правило воровства, напомнила она себе. Отвлечение приводит к катастрофе. Если они собирались пережить эту ночь, не говоря уже о том, чтобы успешно выполнить свою задачу, она должна быть полностью сосредоточена. Потеря концентрации – даже на мгновение – могла оказаться фатальной.

Лодочник отбросил в сторону причальный канат и взялся за весла, не потрудившись спросить, готовы ли они. Какой в этом был смысл? Он знал, куда они направляются, и что никто никогда не может быть готов к такому предприятию. Звуки и огни таверны затихали по мере того, как лодка пересекала реку, и вскоре туман окружил их со всех сторон. Когда она взглянула на лодочника в капюшоне и прислушалась к тишине, нарушаемой только скрипом весел и плеском воды, Ашре вспомнился заргхосанский миф о Зарменосе, лодочнике, который переправлял души через Черную Реку в загробную жизнь. Она тихо фыркнула. Если бы только они направлялись в такое великолепное место, где их ждало бы только вечное блаженство. Но Лукан рассказал ей о том, что он видел в воспоминаниях Ники, о хаосе, панике и страхе, которые он испытал, и стало ясно – место, куда они направлялись, имело гораздо больше общего с адом, чем с залитым солнцем раем.

Через некоторое время в темноте появился свет – фонарь, висевший на носу другой лодки, которая медленно выплыла из тумана и нависла над их. Фигуры в капюшонах перегнулись через поручни, направив на них арбалеты.

– Назовите себя, – потребовал голос.

– Мы по делу леди Марни, – бросил лодочник через плечо.

Возможно, стражники не позволят им пройти. Марни не смогла бы наказать их, если бы ее собственные усилия обеспечить им проход не увенчались успехом, так? Ашра возненавидела свою слабость при этой мысли, но все равно цеплялась за слабую надежду.

– Продолжайте, – рявкнул голос, и стражники опустили оружие.

Страх снова охватил Ашру, но она стиснула зубы и подавила его, злясь на себя за минутную трусость. Избегая проблемы, она только дает ей больше времени, чтобы поточить когти. Лучше встретиться с ней лицом к лицу и покончить с этим. Чем скорее они вернут этот свиток, тем скорее освободятся от контроля Марни – но только в том случае, если Лукан согласится отдать его ей. Появление Аримы прошлой ночью осложнило ситуацию. Ашра не доверяла этому человеку; он слишком много знал о них и их долге перед Марни. Лукана, конечно, соблазнило обещание Аримы – дескать тот сможет заставить Баранова раскрыть секреты Грача. Он еще не выработал окончательно какой бы то ни было план, но мысль о том, чтобы действовать за спиной Марни, заставляла Ашру нервничать. Когда придет время – если оно придет – она настоит на том, чтобы они отдали свиток Марни, чтобы расплатиться с долгом. Они найдут другой способ вернуть ключ Лукана. Как именно, она не была уверена. Прямо сейчас их приоритетом было найти свиток и спасти свои жизни. Все остальное не имело значения.

Из тумана вырисовывались высокие силуэты: трехэтажные здания, первые впечатления от Пепельной Могилы. Строения, казалось, жались друг к другу, словно напуганные ужасами, свидетелями которых стали, но, присмотревшись внимательнее, Ашра не заметила никаких признаков хаоса, охватившего этот район – стекла в окнах были целы, каменная кладка казалась безупречной. На берегу реки показались другие предметы – бочки, ящики, лебедка для разгрузки грузов. Все это было припорошено снегом, но в остальном выглядело так, как будто их бросили всего несколько мгновений назад, а не десятилетий. От этого Ашре стало еще более не по себе. Она не могла избавиться от ощущения, что, когда она смотрит на здания, их темные окна смотрят на нее, видят ее. Она сделала глубокий вдох. Это просто нервы, сказала она себе. Дыши. Сосредоточься. Контролируй себя.

– Мы на месте, – без необходимости прошептал Лукан, когда они причалили к каменному пирсу. – Ты помнишь план?

Конечно, она помнила. Они спорили об этом бесчисленное количество раз. Ашра должна была отправиться на разведку и найти гостиницу, где должно было находиться тело женщины-алхимика. Если все будет чисто, она вернется к лодке, а затем они втроем отправятся в гостиницу, чтобы вместе поискать свиток. Эта последняя деталь была той, против которой она боролась – кто знает, что может измениться за то время, которое потребуется ей, чтобы вернуться за ними и прийти обратно, уже вместе с ними? Гораздо лучше, если она пойдет одна – войдет, найдет свиток и снова выйдет. В одиночку она смогла бы сделать это гораздо быстрее и вывала бы меньше шума. Она бы очень скоро вернулась на лодку. Но Лукан и слышать об этом не хотел. «Ты не пойдешь туда одна», – сказал он ей, твердо стоя на своем, несмотря на все ее возражения. Хотя она понимала, что его позиция вызвана беспокойством – то, что он увидел в воспоминаниях Ники, потрясло его, и он не хотел, чтобы она столкнулась с этим лицом к лицу в одиночку, – она понимала, что это было ошибкой. Она всегда работала в одиночку. Именно так она создала миф о Леди Полночь. Она сделала это снова, когда вломилась в городской дом Баранова. Что отличало это задание от других?

– Ашра, – снова прошептал Лукан. – Ты помнишь?

– Я помню, – коротко ответила она, поднимаясь на ноги. – Давай покончим с этим.

– Удачи, – сказала Блоха, и это было первое слово, которые она произнесла за последнее время. Она потянулась и сжала руку Ашры. Ашра улыбнулась ей в полумраке.

– Спасибо, маджин. Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться.

– Если ты что-нибудь увидишь, – продолжил Лукан, – хоть что-нибудь…

– Я закричу и принесу это прямо сюда. – Ашра бросила на него укоризненный взгляд, который он, вероятно, не мог видеть. – Расслабься. Я знаю, что делаю. – Она повернулась и вышла из лодки, не дожидаясь его ответа, в то время как ее руки блуждали по поясу и лямке сумки, висевшей на спине. Знакомая привычка – проверять, все ли ее инструменты на месте и в порядке, но это действие не принесло той уверенности, которую приносило обычно.

Ашра набрала полные легкие холодного воздуха. Выдохнула.

И двинулась вперед.

Крадясь вдоль пирса и поднимаясь по ступенькам, вырубленным в стене причала, Ашра вспоминала маршрут, по которому ей предстояло идти, представляя себе выцветшие линии карты Марни. Пятьдесят ярдов на запад, на перекрестке поверни на север, первый поворот налево, снова на запад, еще сто ярдов, затем снова на север…

Ашра замерла, когда добралась до верхней ступеньки. Сердце ее бешено заколотилось, дыхание замерло в горле.

Кости.

Наполовину занесенные тонким слоем снега, они сотнями лежали на пристани, некоторые из них все еще представляли собой частичные скелеты. Среди них лежали черепа, уставившиеся на нее черными глазницами. Ашра стояла неподвижно, и ей вспомнились слова генерала Разина, сказанные вчера вечером за ужином: «Многие люди пытались спастись бегством через реку, но Искры ждали их в лодках. Всех расстреляли прямо на пристани. Ужасное дело».

Когда ее взгляд скользнул по черепам и костям, Ашра поняла, что некоторые из них были меньше других.

– Все в порядке? – хриплым шепотом спросил Лукан.

Ашра подняла руку – все хорошо, – не доверяя собственному голосу. Медленно вздохнув, она оглядела магистраль перед собой, которая – по ее мнению – была проспектом Семи Серебряных Святых, главной дорогой в Пепельную Могилу. Она огляделась в поисках уличного указателя, но, хотя туман был не таким густым, как на реке, она все равно не могла видеть дальше, чем на пятнадцать ярдов перед собой. Ей предстояло идти в незнакомое место практически вслепую. Единственным утешением было то, что у любого человека – или не человека, – скрывающегося в тумане, была та же проблема. Она надеялась.

Хватит самоанализа.

Ашра осторожно пересекла пристань, стараясь не наступить на кости, и пошла по проспекту. Разин рассказал им, что это была процветающая часть города: ширина и этажность домов с толстенными балками фахверка подтверждали его слова. Даже несмотря на то, что они были наполовину скрыты туманом, Ашра ощущала величие, которое все еще сохранялось в их каменной кладке и кованых железных перилах. Тем более странно, что чума разразилась именно здесь, а не в тесных, грязных норах Гари. Что произошло на самом деле? Она отогнала эту мысль. Размышления только замедлили бы ее, ослабили бы бдительность. Ей нужно было быть начеку.

Особенно из-за тумана. Он скрывал улицу перед ней, и, когда она оглянулась через плечо, она не смогла увидеть реку. Воцарилась тишина, и ее собственное дыхание казалось слишком громким. Она поняла, что снега здесь было гораздо меньше, как будто даже погода предпочитала обходить это место стороной. Но, по крайней мере, это не мешало ей двигаться.

Она застыла на месте.

Послышался шум: скрежет когтей по камню.

Сердце Ашры бешено колотилось, когда она повернулась кругом, наблюдая и прислушиваясь, держа руку на стилете у левого бедра.

Просто крыса, скорее всего. И все же в звуке была какая-то тяжесть.

Она стояла молча, вглядываясь в туман, но шум не повторился.

Показалось ли ей это? Она отогнала эту мысль прочь. Лучше сосредоточиться на известном, чем на неизвестном, и она знала, что дальше по этой улице находится перекресток, который приблизит ее на шаг к гостинице. Она продолжала двигаться с вновь обретенной настойчивостью, не в силах избавиться от ощущения, что кто-то наблюдает за ней.

Вскоре Ашра добралась до перекрестка. Карта Марни, возможно, и была старой, но точной. Она почувствовала проблеск надежды, когда свернула на улицу Упавших Звезд. Уже недалеко. Она продвигалась быстрее, чем ожидала. И все же она замедлила шаг, заметив почерневшие от огня дома и Х-ы, нарисованные белой краской на дверях.

И погребальный костер. То, что от него осталось.

Под тонким слоем снега виднелся широкий круг почерневших булыжников. Внутри него лежали осколки костей. Значит, именно здесь сжигали тела. Ее хрупкое чувство надежды угасло, когда она посмотрела на обугленные кости. На некоторых были следы зубов, как будто их кто-то грыз.

Позади нее раздался звук: скрежет металла по камню.

Ашра обернулась, вглядываясь в туман. Ничто не двигалось. Она насчитала тридцать ударов сердца, но звук не повторился.

Она собралась с духом и пошла дальше.

Большая площадь все еще сохраняла часть своего былого величия.

Двадцать лет назад это было сердце района. Потрепанные вывески, висевшие на фасадах величественных зданий, обозначали банк, нотариальную контору, адвокатскую палату, гильдию торговцев. Люди приходили сюда, чтобы встретиться и заняться бизнесом или посидеть и понаблюдать за происходящим на одной из каменных скамеек, расположенных вокруг большого фонтана.

Больше нет.

Взгляд Ашры скользнул по брошенному экипажу, перевернутой повозке, разбитым коробкам и рухнувшим бочкам, а также по ручной тележке, все еще нагруженной грузом, брезент которой трепетал на ветру. И еще одна груда обугленных костей, одна из самых больших, которые она видела. Все это было отголосками безумия, охватившего округу. Странно было думать, что остальной Корслаков двинулся дальше, в то время как здесь время остановилось, и ужас прошлого сохранился в тишине, камне и снегу.

Взгляд Ашры снова метнулся к гостинице на дальней стороне площади. Над дверью висела вывеска, вырезанная в форме пивного бочонка. Она не могла разобрать написанных на нем слов, но знала, что они говорят: Веселый Пивовар Тысячи Бочек. Теперь в этом заведении не было ничего веселого, только разбитые окна и белый Х, нарисованный на входной двери. Тем не менее, вид этого места немного успокоил Ашру. Если удача будет на их стороне, именно здесь они найдут мертвого алхимика и ее свиток. Их билет к свободе – если Ашра имеет право что-то сказать по этому поводу.

И он был так близко.

Она неохотно повернулась и пошла прочь. Ей нужно было вернуться к лодке и сообщить остальным, что путь свободен. Так они договорились. Но теперь она обнаружила, что колеблется. Зачем тратить столько времени на то, чтобы идти до лодки и назад, когда она могла просто зайти в гостиницу сама? Угроза могла возникнуть к тому времени, когда они вернутся. Лучше воспользоваться моментом. Она могла бы быстро войти и выйти. Не было причин подвергать остальных риску. Лукан, конечно, расстроится из-за этого, но какое это будет иметь значение, если у них будет все, что нужно?

Все эти мысли были правдивы, но за ними скрывалось другое. Она призналась, что хотела пойти одна, чтобы доказать себе, что может это сделать. Успешное проникновение в городской дом Баранова дало ей временную передышку, но постепенно сомнения вернулись. Это был идеальный шанс их развеять. Чтобы доказать, что она по-прежнему мастер-воровка, какой она себя считала.

Ей это было нужно.

Ашра снова повернулась к площади, приняв решение. Она наблюдала и ждала. Ничто не двигалось. Ничто не нарушало тишины. Она почувствовала укол тревоги, мимолетное чувство вины. Проглотила то и другое. Глубоко вздохнула. И бросилась вперед, пересекая площадь как можно тише. Входная дверь гостиницы стояла приоткрытой.

Ашра осторожно открыла ее, петли заскрипели, словно от боли, вызванной воспоминаниями. За дверью была только чернота, в которую даже ее зрение не могло проникнуть полностью. Она вытащила из-за воротника светящееся стекло, чтобы облегчить поиски. Заколебалась, почувствовав зуд в затылке. Ощущение, что за ней наблюдают.