Текст книги "Мастер печали"

Автор книги: Джастин Колл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 37 страниц)

Глава 28

Под дружный гогот аватаров Аннев отпустил бревно и приземлился на карниз.

– Эй, Аннев! – проорал Фин. – Кентон говорит, если отсюда свалиться, то ничего себе не сломаешь – только измажешься в этой черной каше. Но я все равно думаю проверить: интересно, у тебя все так быстро заживает или только руки?

На личике Титуса застыло выражение благоговейного восторга, смешанного с ужасом.

– Ты что, после урока… еще и дрался с Фином?

Аннев пожал плечами.

Титус раскрыл рот от изумления.

– И ты… живой…

Фин свесился вниз и, заглянув внутрь башни, где спряталась троица, угрожающе произнес:

– А ты чего пищишь? Полетать хочешь?

Титус отпрянул от карниза и забился поглубже.

– Фин, а, Фин! – окликнул аватара Терин, ища глазами путь наверх. – Если Кентон так говорит, ты на нем и проверь!

Фин рассмеялся:

– Может, и проверю. Если вас не дождусь.

Остальные – не считая Кентона – тоже захохотали, вторя своему предводителю.

– Но сначала, конечно, я бы предпочел повидаться с Анневом, – продолжал Фин. – Этот мелкий поганец украл у меня перчатку! А перчатка, между прочим, красивая была – красная, с птицами!

Яспер и Келлор в голос заржали, и Аннев услышал, как тихонько прыснул со смеху Бринден. Титус насупился.

– О чем они вообще?

– Ни о чем, – отрезал Аннев.

Какое счастье, что сегодня он решил надеть перчатку Содара.

– Итак, – тихо произнес Терин, решаясь озвучить главный вопрос, – что будем делать?

Титус поглядел по сторонам и грустно покачал головой:

– Я думал, отсюда мы сможем выбраться наверх, но теперь… Что нам делать, Аннев?

Только не сдаваться.

– Надо их перехитрить, – заявил Аннев. – Посмотрим… их шестеро, нас трое; чтобы добраться до качелей, нужно сначала попасть наверх… что ж… А это точно единственный способ?

Титус выглянул из башни, окинул взглядом арену и снова кивнул.

Думай, Аннев, думай.

Через щели между досками просачивался магический свет, благодаря которому были видны тени стоявших наверху мальчишек. Аннев несколько секунд внимательно осматривал потолок и вдруг довольно заулыбался.

– А что, если мы выбьем пол у них из-под ног?

Терин мгновенно оживился:

– Это как?

Аннев показал на доски над их головами и стены.

– Для каждого Испытания используют одни и те же материалы. И все эти штуковины как конструктор – их просто собрать и просто разобрать.

Терин энергично закивал:

– Точно. Я сейчас.

Он сунул пальцы в зазоры между досками и начал карабкаться по стене.

Пока Аннев за ним наблюдал, ему пришла в голову еще одна мысль.

– Титус, помнишь, где именно исчезла та наклонная платформа? Если вычислим, когда она возвращается, сможем запрыгнуть на нее прямо отсюда и ускользнуть от Фина.

Титус радостно побежал к отверстию в восточной стене, таща Аннева за собой. Бревна до сих пор раскачивались на цепях, а за ними то поднимался, то опускался какой-то механизм.

– Где она? – спросил Аннев. – Ты ее видишь?

Титус помотал головой:

– Думаю, она прикреплена вон к тому полотну. – Он показал вниз, на широкую металлическую полосу, отчетливо различимую на черной поверхности болота. – Толком рассмотреть я ее не успел, но она длинная.

– И это все?

– Нет, правда, она жутко длинная. Хоть она и находилась с другой стороны башни, я все равно видел ее конец над верхушкой. А потом она отъехала – и сложилась пополам.

Аннев задумчиво жевал нижнюю губу. Он пытался восстановить в памяти все, что успел увидеть, пока Атэр не вернул его в строй. Из башни и правда словно что-то выступало, вот только не из верхушки, а из середины, и было это что-то гладким и тонким, как лезвие ножа.

Ну конечно же! Аннев победно улыбнулся.

– Нам нет нужды лезть на самый верх, – заявил он. – Выберемся на северную стену и оттуда спрыгнем на платформу. Главное – успеть до того, как эта штуковина доедет до самой верхушки.

– И тогда нам не придется драться с аватарами! – с видимым облегчением заключил Титус.

– Придется – если они поймут, что мы задумали. Поэтому нужно точно рассчитать, когда…

Он так и не договорил. На обзорной площадке появилась еще одна фигура – молодая женщина в темно-зеленом платье, которое резко контрастировало с малиновой туникой Атэра и черно-красным одеянием Тосана. Распущенные волосы девушки золотистым каскадом рассыпались по ее плечам.

– Маюн, – прошептал Аннев, вмиг забывший обо всем на свете.

Девушка всматривалась в деревянный лабиринт, словно хотела кого-то найти. Заметив Аннева, она радостно ему помахала, потом, спохватившись, бросила быстрый взгляд на отца, но внимание Тосана было приковано к другому участку арены.

Аннев высунулся и помахал в ответ.

«Она пришла! – с восторгом подумал он. И тут же почувствовал невыносимую тяжесть на сердце. – Ну конечно, пришла. Чтобы собственными глазами увидеть, достоин я титула или нет…»

– Проклятые кости, – выругался он.

– Ты чего? – спросил Титус, высунувшись следом. – Случилось что-то?

– Ничего не случилось, я просто… – Он снова замер на полуслове. Маюн сделала ему рукой какой-то знак, но Тосан это заметил, и она поднесла ладонь ко рту, притворяясь, будто зевает.

«Что она пытается сказать?..»

– Аннев! Эй! – Терин пощелкал пальцами у него перед глазами.

Аннев растерянно заморгал, только сейчас сообразив, что Терин вернулся, и заставил себя сосредоточиться.

– Прости. Я что-то отвлекся.

– Вижу. А я, между прочим, кое-что нашел.

– Мы тоже! – похвастался Титус. – Аннев считает, мы можем выбраться отсюда так, что Фин ничего не заметит!

Он рассказал об их с Анневом находке, и улыбка на лице Терина стала еще шире.

– Фина ждет большой сюрприз. – Он показал на потолок в двадцати футах над их головами. – Видите вон ту щель, прямо посередине? Потолок состоит из двух частей, они держатся вместе за счет задвижек на левой стороне. Если их вытащить – обе половины распахнутся внутрь. Все как Аннев и говорил.

Аннев кивнул:

– Черная жижа – наверняка изобретение древнего Денитала, но все остальное здесь – дело рук мастера Мурлаха. А он просто обожает ловушки. Качели, пьяная бочка, вертушка – это все он придумал. Странно, что в Академии до сих пор нет такого титула – мастер ловушек.

– Так что нам нужно сделать? – спросил Титус, глядя наверх.

Терин засмеялся:

– Вытащить эти задвижки, когда Фин с дружками будут стоять прямо над нами.

– Но… нам ведь не придется с ними драться?

– Если мы с ними не разделаемся – они кинутся за нами и догонят. Запомни, Титус: сначала выведи врага из строя – а уже потом беги.

Аннев тем временем обдумывал предложение Терина. Если есть возможность избавиться хотя бы от Фина или Кентона – грех ею не воспользоваться.

– Терин, ты молодец. Титус, следи за платформой; как появится – дай знать. Терин, по сигналу Титуса мы с тобой вытаскиваем задвижки. А потом убегаем – и быстро.

Титус, если и чувствовал некие сомнения, оставил свои мысли при себе и молча кивнул. Аннев с Терином полезли наверх и, добравшись до люка, затаились. Через трещины они увидели следующую картину: на каждой из четырех сторон платформы стоял один аватар. Еще один – в самом центре, а последний ходил туда-сюда у северного края, и доски под ним жалобно поскрипывали.

– Ну и куда они подевались? – прогнусил прямо у них над головами Яспер.

Шаги прекратились.

– Не знаю.

Аннев улыбнулся: это был Фин.

– Деться отсюда некуда, – продолжил Фин. – Им придется вылезти из башни.

– Но не стоять же нам тут весь день.

– Будем стоять столько, сколько нужно. Или ты знаешь другой путь до качелей?

Повисла долгая пауза.

– Нет.

– Значит, никто нас не опередит, – прорычал Фин. – Аннев со своими олухами может выжидать сколько угодно. Скоро их отсюда выбьют. Нам самим и делать ничего не придется. Понял?

– Мм… понял. Но сами-то мы как туда попадем?

Финн подошел ближе. Теперь он стоял между Яспером и аватаром на южной стороне. Терин показал три пальца – трое на крышке люка. Очень даже неплохо. Может, удастся зацепить и четвертого, стоящего на нем одной ногой. И тогда аватаров останется всего двое.

– Если тебе так не терпится там оказаться, – прошипел совсем близко Фин, – ты можешь идти.

И толкнул Яспера в грудь.

На мгновение Аннев даже дышать перестал. Аватар с липким чавканьем упал в жижу, а Фин, пробормотав «это тебе за нытье», снова принялся ходить туда-сюда. На место Яспера встал другой аватар.

Аннев тряхнул головой. Какая мерзость. Одно дело – сбросить соперника, но друга? Внутри у него все закипело от возмущения. А ведь после разговора с Тосаном он и сам, наверное, был готов на нечто подобное…

Аннев вытянул руку и ухватился за задвижку. Терин сделал то же самое.

– Титус, – прошептал Аннев едва слышно.

Титус оглядывал арену, высунув голову из восточного проема.

– Титус!

Мальчик посмотрел вверх.

– Она возвращается! – шепнул он, однако вышло слишком громко.

Тут же доски над головой затряслись под быстрыми шагами. Аннев ругнулся, кивнул Терину, и оба дернули задвижки на себя. Двухфутовые металлические штыри выскользнули из петель, половина потолка со скрежетом распахнулась, и двое аватаров рухнули вниз. Аннев успел заметить, как Фин в самую последнюю секунду отскочил к северному краю площадки.

С кошачьей ловкостью Аннев спустился со стены и пробрался к проему. Келлор лежал без сознания, нога у него, судя по всему, была сломана; Янсон лежал сверху – он стонал от боли и вставать явно не собирался.

– Тебе конец, Айнневог! – орал Фин, дико озираясь по сторонам в поисках пути вниз.

– Почему он называет меня полным именем только тогда, когда грозится убить?

Аннев с Терином уже карабкались по внешней стене башни.

– И почему он угрожает одному тебе? Я ведь тоже к этому руку приложил!

Аннев вздернул подбородком, указывая наверх:

– Вот у него и спроси.

Они поравнялись с Титусом, и тут сверху на них обрушилась лавина проклятий. Фин рычал и плевался, бешено вращая глазами. Через секунду рядом с ним возникли Бринден и Кентон.

– Давайте сюда, ублюдки, я вам мигом башку проломлю!

Терин засмеялся:

– А он умеет уговаривать, да?

– Он по-прежнему думает, что мы лезем наверх, – пояснил Титус. – Но как бы не так.

Платформа была уже в паре футов от стены. Подъезжая, она начала выпрямляться, так что верхняя ее часть тянулась к башне, а нижняя – к площадке с качелями, расположенной футах в сорока.

– Поторопитесь, – произнес Титус, приготовившись прыгать. – Когда она вытянется до самой верхушки, у нас будет всего несколько секунд. Потом она сложится пополам.

– И Фин будет наступать нам на пятки, – добавил Аннев.

– Выход один – бежать быстрее!

И с этими словами Терин спрыгнул.

Ох уж этот Терин. Аннев крепче вцепился в стену, готовясь к прыжку. До платформы оставался всего фут.

– Бринден! Останови их! – завопил Фин.

– Титус, давай! – приказал Аннев, не сводя глаз с аватаров.

Титус спрыгнул на доски, пошатнулся, но удержался на ногах и ринулся следом за Терином. Трап между тем продолжал дюйм за дюймом ползти вперед и вверх, и вдруг Аннев с ужасом сообразил, что платформа, которая была ему уже по пояс, сейчас прижмется к стене.

«Кеос тебя подери! Она же разрежет меня пополам!»

Он бросился вперед и едва успел подтянуть ноги, как платформа врезалась туда, где он только что висел. Аннев вскочил и во весь дух помчался за друзьями. За ним, тяжело топоча, уже гнались Фин, Кентон и Бринден.

«У нас получается! – с восторгом думал он. – Главное, чтобы они нас не догнали, и тогда мы точно победим!»

Пока он бежал над паутиной лабиринта, поверхность под его ногами начала опускаться. Часть ее наклонилась вперед, помогая Анневу бежать еще быстрее. Сначала это его воодушевило, но совсем скоро ему стало страшно: опора опускалась слишком быстро, как Титус и предсказывал.

Аннев поднял голову. Терин уже стоял на башне с дьявольскими качелями. Титус, добежавший до конца трапа, подпрыгнул и приземлился рядом с другом. Пропасть между ними и трапом становилась все шире. Аннев рванулся вперед, в считаные секунды преодолел оставшееся расстояние и прыгнул. Приземлившись между Терином и Титусом, он проскользил на коленях несколько футов и оглянулся на своих преследователей.

Аватары, по-прежнему не понимая, какая им грозит опасность, не слишком-то и торопились. Фин, хищно скалясь, бежал первым. Уверенный, что добыча бросится наутек, он уже предвкушал удачную охоту…

Напрасно. Аннев услышал несколько громких щелчков. Длинная платформа отделилась от башни и начала стремительно складываться пополам. Фин, изменившись в лице, припустил со всех ног. Он подпрыгнул в тот самый момент, когда платформа рухнула вниз. Перелетев через пропасть, он упал на площадку и, прокатившись вперед, замер.

Бринден спохватился слишком поздно. Чертыхнувшись, он упал на колени, схватился за край платформы и приготовился к неизбежному.

Однако Кентон не собирался так просто сдаваться. Как следует разогнавшись, он вскочил на сгорбленную спину товарища и оттолкнулся от нее, словно от трамплина. Бринден, не ожидавший такого поворота, инстинктивно распрямился, и Кентон, получив дополнительный импульс, пролетел по воздуху до самой башни и врезался в стену. Вцепившись в какую-то балку, он втянул себя наверх и, оказавшись в безопасности, издал победный рев.

Бринден же взвыл от злости и исчез внизу.

Глава 29

– Блеск… – восхищенно произнес Терин. – Просто… блеск.

Кентон ничего не ответил. Он развернулся, и, проследив за его взглядом, Аннев увидел, как платформа, сложенная пополам, удаляется по своим закольцованным рельсам. Бриндена на ней уже не было.

Однако вскоре Анневу стало ясно, что смотрит Кентон вовсе не на платформу, а на обзорную площадку. Убедившись, что он привлек внимание наблюдателей, Кентон неуклюже махнул рукой.

Атэр лишь коротко кивнул, а Тосан с дочерью и вовсе проигнорировали его жест.

– Эй, – шепотом позвал друзей Терин, пользуясь тем, что аватары не обращают на них внимания. – Пошли отсюда.

Уже через несколько секунд дьявольские качели предстали перед ними во всей красе. Терин хмуро глядел на рассекающие воздух бревна.

– Мы еще никогда не проходили качели втроем, – заметил Титус.

Аннев думал о том же.

– У нас нет выбора, – сказал он. – Если пойдем поодиночке – эти двое запросто с нами управятся.

– Все нормально, – успокоил их Терин, – думаю, у нас получится. Надо лишь держаться как можно ближе друг к другу.

– Уверен?

Терин оглянулся: Фин с Кентоном уже начали о чем-то спорить.

– Мы и раньше такое делали, правда, пространства было больше. А если вы дадите мне немного времени, я смогу просчитать, как эта система работает.

– Я за ними прослежу, – пообещал Титус. – Они друг другу не доверяют… так что у нас есть немного времени.

Он повернулся лицом к аватарам, а Терин тем временем задумчиво уставился на летающие туда-сюда бревна и принялся считать. Аннев стоял рядом, завороженно глядя на гигантские маятники. Первый, достигнув северной стены, отклонялся обратно, а вот остальные проходили через проемы в стене. Коридор же, по которому предстояло бежать, создатели идеально подогнали под размеры маятников – не оставалось ни единого шанса проскользнуть под ними, перепрыгнуть или вильнуть в сторону.

Сами маятники поистине поражали воображение: тонкие, средние, толстые, с булыжниками, привязанными к обоим концам. Некоторые бревна имели причудливую форму – кузнечного молота или бараньей головы, а самые тонкие были оснащены лезвиями, отличающимися по форме и размеру и зачехленными в мешки из сыромятной кожи – мера предосторожности, которая, однако, не спасала от синяков.

Ни одни из этих страшных качелей еще никого не убили – в полу были вырезаны дыры, чтобы ученик, сбитый маятником, мог покинуть площадку, не дожидаясь, пока его раздавят в лепешку. Однако само существование этого жестокого механизма говорило о том, как далеко готова зайти Академия при подготовке своих аватаров. Некоторых учеников это испытание изрядно потрепало, а одного безнадежно искалечило.

Его звали Самрел, и Аннев старался не вспоминать, как изменилось выражение его лица, когда каменный наконечник маятника попал ему в висок, и как после случившегося мастер Аог спокойно поднес к его голове топор…

«Мертвый груз, – будничным тоном объявил мастер Аог. – Он уже не оправится. Тянуть ни к чему».

– Я все понял!

Слова Терина вернули Аннева к действительности.

– Значит, так: на счет «три» бежим вон до того бревна с поросячьей головой на конце. По пути нужно будет уворачиваться, так что бежим быстро, но не слишком, и бревно не опережаем.

– Быстро, но не слишком? – переспросил Аннев.

– Уворачиваться? От чего? – не понял Титус.

Терин ухмыльнулся:

– Увидишь.

Титус с тревогой посмотрел на Аннева:

– Мне кажется, это не очень хорошая…

– Один!

– Погоди, так бежать надо после того, как ты скажешь «три», или…

– Два!

– На счет «три».

– Три!

И они бросились в коридор. Терин, бежавший посередине, задавал темп. Они синхронно проскользнули мимо каменной колотушки, увернулись от зачехленного топора, стремглав промчались между тремя вращающимися длинными лезвиями и едва-едва успели проскочить мимо здоровенной гранитной наковальни.

– Еще немножко! – проорал Терин, ныряя под широкую балку.

Тут перед ними пролетел маятник с поросячьей головой. Титус проводил ее беспокойным взглядом.

– А теперь что? – крикнул Аннев.

– А теперь вы бежите так, как будто сам Кеос наступает вам на пятки.

– Без остановок?

Терин мотнул головой:

– Если остановимся – нас расплющит.

– А вдруг побежим чересчур быстро?

– Терин… – начал Титус, не сводивший глаз с поросячьей головы.

– Сейчас «чересчур быстро» быть не может, – ответил Терин без малейшего намека на шутку.

– Терин? – снова позвал Титус, следя за головой, которая, набирая скорость, летела прямо на них.

– Приготовились…

– Терин! – завопил Титус.

Еще чуть-чуть – и каменное чудовище их попросту сметет!

– ПОШЛИ! – рявкнул Терин.

И они рванулись вперед, почти сразу услышав, как маятник просвистел у них за спиной. Затем лезвие топора. Потом громадный булыжник, а следом – каменный кулак. Чудом увернувшись от гигантской драконьей головы, Аннев прибавил скорости.

– Терин, лопни твои кости! – проорал он на ходу. – Ты убить нас хочешь?

– Быстре-е-ей! – прокричал в ответ Терин. – А теперь вниз, вниз!

Они с Анневом упали на колени, проскользив под длинным бревном. Через долю секунды под него нырнул и Титус. Не успели они вскочить на ноги, как Терин уже снова кричал:

– В сторону!

Аннев с Титусом метнулись влево, Терин – вправо. Остановившись у желобов, проложенных по периметру площадки, они обернулись. На них, перпендикулярно движению остальных маятников, заполняя собой все пространство коридора, несся необъятных размеров каменный якорь.

– Все вниз! – крикнул Аннев.

И они бросились ничком в колею между стеной и полом, стараясь не свалиться в обширные дыры, вырезанные у нее на дне. Якорь, едва не столкнувшись с бревном, преградившим им путь несколько секунд назад, достиг высшей точки своей траектории, замер – и полетел обратно.

– Бежим, бежим!

Выкатившись из желобов, они вскочили на ноги и понеслись так быстро, как не бегали еще никогда. Последний прыжок – и, вырвавшись из коридора, они свалились на пол, обессиленные, зато вне досягаемости кошмарного снаряда.

– Это… было… – Титус никак не мог отдышаться.

– Сногсшибательно? – помог другу Терин.

– Непривычно? – предположил Аннев.

– Чудовищно…

Аннев повернулся и посмотрел в коридор. Якорь вновь взлетел до наивысшей точки, на мгновение открыв обзор, и Аннев увидел аватаров: Фин стоял с раскрытым ртом, а Кентон угрюмо потирал шрам на щеке.

Глава 30

Пока друзья переводили дыхание, Аннев осмотрелся. Они находились в маленькой, высеченной в скале комнатке. Сияние от паривших над ареной сфер почти не проникало сюда. Тянуло сыростью, каменные стены влажно блестели. Аннев много раз бывал в этом месте, но сейчас оно почему-то выглядело совсем по-другому.

– Стенок нет, – догадался Титус. – Раньше здесь было несколько отдельных комнат, а теперь стенки снесли.

Аннев кивнул:

– В этот раз они на сюрпризы не поскупились.

Он прошел вглубь комнаты, надеясь увидеть туннель или дверь, и не разочаровался: дверей обнаружилось целых три, все дубовые и обитые железом.

Терин приблизился к средней и подергал ручку.

– Заперто.

– Само собой, – не удивился Аннев. – Проверка навыков взлома.

– Да брось! – простонал Терин. – Кентон с Фином будут здесь в любой момент!

Он подбежал к последней двери, дернул за ручку, потом вернулся к первой и сделал то же самое.

– Проклятье! И правда – все заперты.

– А попробуй-ка это.

Аннев снял с шеи ключ и бросил его Терину. Тот схватил шнурок и радостно рассмеялся:

– Это ж ключик Эдры!

Он вставил ключ в первый замок.

– Давай поосторожнее – там наверняка ловушки, – предупредил друга Аннев.

Однако в этом не было надобности: очень скоро стало ясно, что ключ не подходит ни к одной из дверей.

– Бесполезно, – заявил Терин. – Зачем он вообще тогда нужен?

Аннев пожал плечами:

– Эдра сказал, что сам не знает. Думаю, вполне объяснимо, что ключ не отпирает какую-нибудь из этих дверей – иначе было бы слишком просто.

Он забрал ключ и снова повесил на шею. Все трое молча вытащили из карманов свои наборы отмычек.

– И не забудьте о ловушках, – повторил Аннев.

Остальные кивнули. Терин плюхнулся на колени у третьей двери и принялся за работу. Титус подбежал к первой, а Аннев занялся той, что посередине. На то, чтобы взломать замки, им понадобилось всего несколько секунд. Аннев слегка надавил на дверь и почувствовал какое-то сопротивление. Тогда он просунул руку в щель и, осторожно ощупав край двери, обнаружил тонкий, крепко натянутый шнур, соединяющийся с ловушкой где-то над косяком. Аннев перерезал шнур крошечными ножницами, сделал шаг назад и толкнул дверь.

Она распахнулась, и Аннев увидел, что ловушка представляла собой корыто, наполненное какой-то пузырящейся фиолетовой жидкостью.

– Кажется, Денитал с Мурлахом это вместе придумали, – сказал он друзьям. – Если бы я не перерезал веревку, то оказался бы сейчас с ног до головы в… в непонятной гадости.

– За моей ловушек не было, – произнес Титус.

– И за моей, – подхватил Терин.

Он собирался сказать что-то еще, но тут из коридора донеслись крики. Времени на разговоры не оставалось.

– Получается, ловушка только одна. А у вас какой был замок? У меня рамочный.

– У меня цилиндровый, – сказал Титус, боязливо оглядываясь через плечо.

– Сувальдный с двойной бородкой, – ответил Аннев. – У вас – простые замки и нет ловушек, у меня – сложный замок плюс ловушка. Выбор очевиден – средняя дверь.

– Да! – Терин ударил воздух кулаком. – Пошли!

– Поздно, – пролепетал Титус.

Аннев развернулся – и увидел, как в комнату ввалился Кентон. Аватар остановился, тяжело дыша и прижимая руку к бедру.

– Кентон, тебя задело? – спросил Аннев.

Парень презрительно хмыкнул:

– А тебе-то что?

– Соперники и враги – необязательно одно и то же. Пусть ты и стал аватаром, это вовсе не значит, что нужно попрощаться со старыми друзьями.

Слова Аннева прозвучали не только как обвинение – он говорил и о себе самом. Кентон выпрямился и тряхнул головой:

– Какие вы мне друзья? – Он посмотрел на Терина с Титусом. – Я собираюсь победить, а вы до конца жизни будете стюардами.

Титус прикусил нижнюю губу:

– Кентон…

– Заткнись, Титус, – прорычал аватар. – И уйди с дороги.

Титус покорно отступил в сторону, однако его друзья не пошевелились.

– Ты ведь не знаешь, какую дверь выбрать, – сказал Аннев, лихорадочно соображая, что же им делать дальше.

Наверное, это и имел в виду Тосан, говоря о пагубном влиянии Содара: вместо того чтобы просто напасть втроем на Кентона и вывести его из строя, они зачем-то пытаются с ним договориться…

И вдруг раздался голосок Титуса:

– Последняя дверь.

Это прозвучало так дерзко и неожиданно, что Аннев оторопел, однако моментально включился в игру. Он гневно цыкнул на мальчишку, а Терин и вовсе отвесил бедолаге подзатыльник.

– Кеос тебя подери, Титус! Ну почему ты вечно все портишь?

Титус испуганно поглядел на Кентона, потом на друзей, и в его глазах задрожали слезы.

– Я не нарочно… простите меня.

Он жалобно всхлипнул и опустил голову. Игра Титуса выглядела настолько убедительной, что у Аннева невольно сжалось сердце.

Кентон молча подошел к указанной двери, приоткрыл ее и заглянул внутрь. Потом высунул голову и посмотрел в сторону коридора: судя по доносившейся до них брани, Фин был уже совсем рядом.

– Спасибо, Титус, – бросил Кентон.

С этими словами он перешагнул порог комнаты и, закрыв за собой дверь, с глухим стуком опустил задвижку.

– Титус, да ты же просто молодчина! – похвалил малыша Аннев, с трудом веря, что их банальная уловка сработала.

– Со слезами здорово вышло, – добавил Терин.

– Нам лучше поторопиться, – сказал Титус, вытирая мокрые щеки. – Скоро здесь будет Фин.

Они осторожно вошли в помещение за второй дверью – жидкость в корыте по-прежнему угрожающе булькала всего в нескольких футах над их головами, – и Терин тихонько закрыл дверь.

Едва Аннев задвинул тяжелый засов, как из-за двери донесся разъяренный рев Фина. Аннев улыбнулся и молча шагнул в кромешную темноту коридора.

Позади него вдруг раздался звонкий шлепок.

– Больно же! – взвыл Терин. – Ты чего?

– Мне тоже было больно, – возразил Титус. – В следующий раз думай, прежде чем затрещины раздавать.

– А, значит, следующий раз все-таки будет? – гоготнул Терин.

Аннев шикнул, и все замолкли.

Спотыкаясь, они на ощупь побрели вперед. Туннель повернул налево, затем направо. Аннев, шаря руками по воздуху, проверял, нет ли препятствий впереди, а Титус с Терином, двигаясь по обе стороны от него, ощупывали стены. Вскоре пол извилистого коридора резко пошел вниз и через несколько футов круто завернул вправо.

– Мы движемся в обратном направлении, – заметил Терин.

– Похоже на то, – произнес Аннев.

– Может, с дверью мы все-таки ошиблись?

Аннев вспомнил слова Атэра о том, что к победе ведет один-единственный путь и, выбрав неверный, вернешься туда, откуда начал, – и на мгновение засомневался. Однако, хорошенько подумав, он отбросил сомнения и уверенно заявил:

– Нет, не ошиблись. Древние установили ловушку только за средней дверью – они не стали бы этого делать, если бы эта дверь вела в никуда.

– А что, если наоборот – так они решили сбить нас с толку?

Аннев задумчиво пожевал нижнюю губу.

– Может быть, – согласился он. – Но я все равно думаю, что мы сделали правильный выбор.

Через некоторое время они добрались до развилки: их коридор пересекал другой, предлагая на выбор еще два направления – налево или направо. Посовещавшись, друзья решили, что идти стоит прямо, никуда не сворачивая.

Когда они миновали еще одну развилку, Аннев заметил впереди тоненькую полоску света. Оказалось, что это дверь. Осторожно ее ощупав и не найдя никаких ловушек, Аннев вытащил ключ, однако, нажав на ручку, обнаружил, что дверь не заперта. Он толкнул дверь, и все трое вошли в последний зал испытаний…

Вот только никакого зала там не было. Они стояли под лестницей, по которой в начале Испытаний поднимались на деревянную стену. Тосан, Атэр и Маюн по-прежнему стояли на смотровой площадке.

– О нет… – простонал Терин. – Это то, о чем я думаю?

Аннев кивнул.

– Мы вернулись туда, откуда начали, – с трудом произнес он.

– Но ведь мы все сделали правильно, – заныл Терин. – Может, надо было выбрать другой туннель? Неужели Кентон победил? Или Фин?

– Победителя еще нет, – возразил Титус. – Иначе его бы уже объявили.

Аннев вздохнул:

– Ничего не понимаю. Наверное, мы что-то упустили.

Он потер левую руку, скрытую под перчаткой иллюзии, машинально пытаясь нащупать границу между предплечьем и магическим протезом. Думай, думай… Как там говорил Атэр?

– «Вы найдете множество троп, – прошептал Аннев. – Но лишь одна из них приведет вас к победе. Спустившись и пройдя там, где вы ходили не раз, вы найдете дверь, за которой вас будет ждать финальное испытание».

– Да, Атэр так и сказал, – подтвердил Титус. – «Отыщите дверь – и отыщете верный путь».

Терин почесал в густой копне непослушных волос:

– Значит, мы выбрали не ту дверь. Нужно снова спуститься на арену, пройти через качели и найти верную.

– Может быть, – сказал Аннев, все еще теребя ключ. – А может, и нет…

– Ты о чем? – спросил Титус.

– «Пройдя там, где ходили уже не раз…» Это же об арене, ведь на ней проводится каждое Испытание суда. Но зачем об этом говорить? Разве только для того, чтобы…

Терин нахмурился:

– Чтобы?..

– Отвлечь внимание.

И тут его осенило.

– Нужная дверь находится прямо здесь. По эту сторону стены.

– Ты про дверь, через которую мы сейчас сюда вошли? – уточнил Терин.

Аннев помотал головой:

– Нет. Вся арена служит лишь для отвлечения внимания. Атэр хотел, чтобы мы спустились… и прошли там, где уже были…

Аннев ухмыльнулся и стянул с шеи шнурок.

– Вот ведь мерзавцы. – Он взял в руку ключ.

– Да о чем это ты? – спросил Титус, ничего не понимая.

– Это же ключ от люка!

Улыбнувшись оторопевшим друзьям, Аннев бросился в просвет между широкими колоннами, которые поддерживали смотровую площадку.

Добежав до люка, он опустился на колени, сунул ключ в навесной замок и со скрипом повернул.

Дужка со щелчком выскочила наружу.

Аннев сорвал замок, ухватился за железное кольцо и потянул. Крышка жалобно застонала и, после того как он с силой дернул кольцо на себя, поддалась.

Где-то вдалеке раздался удар гонга. Потом второй. И третий.

– Что это? – спросил Титус.

Терин с подозрением заглянул в обнаружившийся под крышкой туннель.

– Это сюда прошлым летом загнали дикого кабана?

– И слили воду после водных испытаний, – добавил Аннев, залезая в люк.

– А змей тоже здесь держали?

– Ага. «Спустившись и пройдя там, где вы ходили не раз» – вот про что говорил Атэр. – Аннев скользнул в темноту, а через секунду высунул голову. – Здесь всего четыре фута в высоту, а в ширину – не больше двух, так что придется пригнуться.

Терин стоял, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.

– Не люблю я тесноту.

Титус же бесстрашно полез вниз.

– Аннев, я иду.

Когда оба друга исчезли в темноте, Терин заглянул в люк и, проворчав: «Ладно, и я иду!», спрыгнул вниз и захлопнул за собой крышку.

Они медленно продвигались друг за другом. Аннев шел первым, ощупывая стены. Через несколько футов пол туннеля резко наклонился, стало значительно холоднее, а под ногами появилась вода. Совсем скоро Аннев почувствовал, что сапоги промокли насквозь.

Терин, который шел последним, снова заворчал:

– Ненавижу, когда ноги мокрые!

– Переживешь, – ответил Аннев.

Пол становился все ниже, а вода прибывала. В какой-то момент потолок резко опустился, и дальше им пришлось пробираться почти что ползком, сначала по щиколотку, а потом и вовсе по колено в воде. Каждый раз, как уровень воды поднимался, Терин издавал страдальческий стон. Но вот наконец Аннев нащупал впереди стену: туннель поворачивал влево.