Текст книги "Мастер печали"

Автор книги: Джастин Колл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 37 страниц)

Глава 26

Поднявшись на второй этаж, Аннев свернул в коридор, где располагались комнаты его одноклассников, и в этот же момент из-за угла с противоположной стороны показался мастер Эдра. Приблизившись к Анневу, он сонно кивнул и произнес:

– Тренировка с оружием вчера состоялась, как я и наказывал?

– Да, мастер Эдра. Мы с Содаром успели позаниматься до вечерней службы.

– Хорошо. – Мастер слегка поморщился. – Значит, ты это заслужил.

Он стянул через голову кожаный шнур, на котором висел железный ключ, и надел его Анневу на шею.

Аннев даже растерялся: он уже почти забыл о своей вчерашней победе, а тем более об обещанной награде. Он покрутил ключ в руке, размышляя, какое преимущество может дать ему этот кусочек металла.

– Только не спрашивай, от чего он, – предвосхитил его вопрос Эдра. – Этого я не знаю. Мне лишь поручили передать его победителю.

Аннев внимательно осмотрел ключ: бородки коротенькие и незамысловатые, расположены на большом расстоянии друг от друга, – значит, замок, который он отпирает, совсем небольшой, под таким ничего ценного хранить не будут. И какой тогда от него прок, тем более Анневу, который с легкостью может взломать совершенно любой замок, за исключением лишь самых сложных? Размышляя над этой загадкой, Аннев спрятал ключ под тунику.

– Ты парень умный. Сам догадаешься, не сомневаюсь.

– Спасибо, мастер Эдра.

Эдра пожал плечами:

– Ты его честно заработал, так что благодарности ни к чему.

Больше он сказать ничего не успел, так как дверь, ведущая в спальни мальчиков, со скрипом приоткрылась и наружу высунулся крепыш Чедвик.

– Говорил же, что слышу чьи-то голоса! – крикнул он товарищам. – Это Эдра, он пришел за нами!

Дверь распахнулась, и мальчишки хлынули в коридор. Эдра коротко кивнул Анневу и посторонился, чтобы не мешать.

Титус вышел в числе первых и, заметив Аннева, бросился к нему и крепко обнял.

– А ты рано, – заметил он.

– Ага, даже раньше обычного. – Аннев огляделся. – А Терин где?

Титус махнул рукой на дверь:

– Одевается. Хочешь, внутри его подождем?

Аннев помотал головой.

– Он так расстроился из-за вчерашнего. Все ругает себя за то, что украл у тебя медальоны.

– Да неужели?

– Ты ведь знаешь Терина. С ним всегда так: сначала натворит глупостей – а потом думает. Он не нарочно.

Аннев придерживался другого мнения, однако спорить с Титусом не стал. Сегодня они оба ему нужны. Пусть даже он и зол на Терина, нельзя подавать вида: если он лишится поддержки одного из друзей, его шансы на победу, считай, уменьшатся вполовину.

– А ну пошевеливайтесь! – взревел Эдра. – Это ваше последнее Испытание суда. Кто опоздает – будет дисквалифицирован!

В коридор тут же выбежало еще мальчишек десять, некоторые одевались и обувались на ходу. Вдруг Аннев увидел Фина, стоящего в окружении своих мерзких прихвостней, и мгновенно позабыл об их с Титусом разговоре.

Яспер, видимо, удачно пошутил, потому что Фин ржал во весь голос. Но тут он заметил Аннева и резко прекратил смеяться. Взгляд аватара скользнул по правой руке его злейшего врага, и тот поднял ее, демонстрируя невредимое запястье.

Фин что-то злобно прошипел, но толпа уже двинулась по коридору. Друзья поволокли его вперед, а он все оглядывался, и его горящие ненавистью глаза выискивали в потоке служителей и аватаров Аннева.

– Да, Терин у нас такой, – поддакнул Аннев, глядя на Титуса. – Иногда он думает только о себе и совершает идиотские поступки, но он все равно мой друг.

– Ого, приятно слышать, – вдруг раздалось у него за спиной.

Аннев развернулся – и увидел Терина.

– И давно ты здесь стоишь?

Терин улыбнулся:

– Примерно столько, сколько нужно, чтобы штаны на все пуговицы застегнуть.

Значит, этот наглец успел подслушать бо́льшую часть разговора.

– И чего ждал? Пока Титус за тебя извинится?

– Ну… я просто не хотел перебивать – у него это так здорово выходит, намного лучше, чем у меня.

– Это потому, что Титус скромный и честный.

– А вот это несправедливо, – заявил Терин, притворно хватаясь за сердце. – Он скромный и честный, потому что у него другого выбора нет.

– Эй, я, вообще-то, все еще здесь! – замахал руками Титус, пытаясь привлечь к себе внимание.

Аннев кивнул белокурому малышу, но глаз от Терина не отвел.

– У Титуса есть свои сильные и слабые стороны – точно так же, как и у нас с тобой. Но я точно знаю, что он никогда меня не подведет. А могу ли я то же самое сказать о тебе? Или о Кентоне? Да о ком угодно еще?

Улыбка сползла с лица Терина.

– Я не такой, как Кентон.

– Да? А вчера мне так не показалось.

– Вперед! – прорычал Эдра. – Последний шанс для вас, служители, показать, чего вы стоите!

И быстро зашагал по коридору. Мальчишки поспешили за ним, однако Аннев, Терин и Титус, наоборот, пошли медленнее и вскоре оказались позади всех. Терин, опустив голову, тихо проговорил:

– Наверное, я и правда повел себя вчера как придурок.

– Это точно.

Аннев с Терином одновременно оглянулись, в изумлении уставившись на Титуса. Щеки мальчика вспыхнули от смущения, однако он не опустил глаза и не остановился.

– Ты поступил очень плохо, – прошептал Титус. – Мы договорились друг другу помогать, а ты взял и выкрал у Аннева его медальоны. Ладно, если бы это сделал Фин или Кентон. – Он перевел дыхание. – Но ты не такой, как они, Терин. Я знаю: когда настанет решающий момент – ты нас не предашь.

– Да ладно? – усмехнулся Терин.

Но Аннев видел, что под напускной иронией друга скрываются сомнение и самая настоящая боль.

– Мы идем на наше последнее Испытание суда. Титул аватара получит только один. Вы, конечно, мои лучшие друзья, но я, как и вы, стюардом быть не хочу. – Он опустил голову и, глядя в пол, добавил: – Вчера я повел себя как болван, потому что хотел получить преимущество перед всеми.

И Аннев понял, что Терина гложут те же мысли, что и его самого. Академия делала все, чтобы настроить их друг против друга, и у нее почти получилось: всего несколько часов назад Аннев думал так же, как Терин.

Но теперь у него созрел новый план, и, хорошенько взвесив все за и против и просчитав возможный исход, Аннев лишь еще больше убедился, что все делает правильно. Он положил руку на плечо Терина, и тот поднял глаза.

– Я не хочу сражаться с тобой, Терин. Я хочу, чтобы мы снова действовали заодно, как и всегда.

– Почему? – недоверчиво спросил тот. – Все равно они дадут победить только кому-то одному.

– Да – если мы будем играть по их правилам. А я предлагаю играть по своим собственным.

– Это еще как?

– Будем работать как одна команда. Как знающие девы на вчерашней тренировке. Придем к финишу все вместе, и тогда, возможно, древние присудят титул аватара нам троим.

Терин тихонько присвистнул:

– И пусть Тосан подавится своими правилами!

– Именно.

Терин засмеялся:

– Я с вами. Скорее всего, мы продуем, но я и так не особо надеялся на удачу – куда мне тягаться с Фином и его компанией. А если есть хоть малейший шанс, что мы втроем станем аватарами, утерев нос Тосану… упускать его нельзя ни в коем случае! Скажи, Титус?

– Если честно, я вообще не собирался бороться за титул – думал, буду помогать тебе или Анневу. Но если мы и правда можем победить все вместе – было бы здорово.

Аннев кивнул. Именно такой реакции он и ожидал.

– Отлично. Тогда слушайте, что я придумал…

Пока они шептались, их класс уже спустился на первый этаж.

Еще через минуту Эдра остановился у входа в подземный коридор, ведущий к внушительным каменным дверям арены. Здесь, прислонившись к стене, стоял высокий человек с темными, искусно подстриженными волосами. На худом вытянутом лице бросалась в глаза тонкая полоска усиков. Как и Эдра, человек был одет в красную тунику, мягкие черные сапоги и черные облегающие штаны. Он улыбнулся, выпрямился и протянул Эдре руку.

– Мастер Эдра! Пунктуален и принципиален – как всегда.

– Не знаю, что это значит, – пробурчал Эдра и встал рядом с человеком. – И знать не хочу.

Мальчишки переговаривались между собой, и их голоса эхом разносились под сводами коридора.

– ТИХО!

Все тут же умолкли, и даже Аннев с друзьями, стоявшие позади всех, прекратили шептаться. Воцарилась гробовая тишина. Мастера снова заговорили, и Аннев прекрасно слышал каждое их слово.

Мастер лжи заткнул ухо длинным средним пальцем и слегка потряс кистью, словно восстанавливая слух после некоего оглушительного звука.

– Надеюсь, ты сейчас не ко мне обращался? Так вот, пунктуальный – значит «приходящий вовремя». Это комплимент. А принципиальный…

– Избавь меня от своих вычурных словечек, Атэр.

Атэр скользнул взглядом по толпе мальчишек, и его глаза заблестели.

– Да ладно тебе, мастер Эдра. Этим юношам нужен пример для подражания – и достойный. – Он похлопал Эдру по груди. – Ты для этой роли вполне годишься. Хоть ты и ворчун, зато человек надежный. Наши мальчики могут равняться на своего мастера-аватара.

Последние свои слова он сопроводил изящным взмахом руки.

Эдра скривился:

– Хватит. У меня и без того голова болит.

Атэр, что-то задумчиво мыча себе под нос, покинул свое место у стены и направился по коридору вдоль толпы. Каждое его движение, резкое и быстрое, говорило о том, что его переполняет энергия, которую ему с большим трудом удавалось сдерживать.

– Голова, говоришь, болит? Мой диагноз – злоупотребление медовым вином.

Он дошел до последнего ряда и, улыбнувшись, подмигнул служителям.

– Верно оценивайте свои силы, ребята, – зычно рявкнул он, – если хотите дотянуть до третьей ночи Регалея!

Эдра, мрачно глянув на мастера лжи, направился в его сторону.

– Это все из-за Дюварека, будь он неладен, – начал объяснять он тихим голосом, приблизившись к Атэру. – Заставил меня пить с ним средь бела дня, потому что ночью ему надо было уезжать.

– И в каком состоянии пребывал наш мастер теней? – поинтересовался Атэр, приплясывая вокруг Эдры и явно наслаждаясь его неловкостью и раздражением.

– Странно, что он вообще мог ходить, – ответил Эдра, не обращая внимания на ужимки своего коллеги. – Выпей я хоть половину того, что заглотил этот парень, у меня бы печень разорвалась.

– И все же древние отправляют за артефактами его, а не меня, – заметил Атэр. – Не знай я всю эту кухню так хорошо – подумал бы, что он у них в любимчиках.

– Ты на самом деле не понимаешь, почему он, а не ты?

Тут Аннев подался вперед, изо всех сил напрягая слух.

– Да потому что ты вечно берешь с собой половину своих шмоток. Тебя отправляют на день – ты возвращаешься через неделю. Причем ты всегда был таким, Атэр, еще когда ходил в служителях. Тебе любая миссия по плечу – главное, чтобы ты мог пару раз за день сменить гардероб.

Атэр встал как вкопанный.

– А вот это уже не по-доброму, Эдра. Мастер лжи должен как следует подготовиться. Создать благоприятные условия, войти в доверие. А это требует времени и денег. Нельзя же просто вломиться, ограбить и сбежать. Только не обижайся.

Но Эдра, казалось, пропустил его колкое замечание мимо ушей.

– Подготовка – штука зачастую весьма полезная, – не останавливался Атэр. – Иногда требуется две недели, не меньше, чтобы все прошло идеально.

Эдра лишь пожал плечами:

– Ты хотел знать почему – я ответил. Дюварек быстр и хорош в своем деле. Времени впустую не тратит. Свидетелей не оставляет.

– Как и ты. Но тебя на задания отправляют даже реже, чем меня.

– Только меня это беспокоит намного меньше, чем тебя, – ухмыльнулся Эдра. – Меня Академия отправляет, когда нужно передать кому-то сообщение – поэтому после меня, как правило, остается такой бардак, что будь здоров. Тебя посылают в двух случаях: раздобыть информацию или надавить на кого следует. А вот когда нужен проклятый артефакт – тогда на сцену выходит Дав.

Где-то в глубине раздался гонг, и беседа прервалась. Мальчишки переминались с ноги на ногу и нервно переглядывались. Когда эхо затихло, тяжелые каменные двери начали медленно отворяться, приводимые в движение с помощью железных шарниров и масла. Когда они замерли, Атэр повел молодых людей внутрь.

Приблизившись к дверям, Аннев чуть не оглох от металлического скрежета, жужжания и клацанья. Пройдя в огромный зал, он понял, что источник этой невообразимой какофонии скрывается за высокой деревянной стеной, возвышающейся в нескольких ярдах от входа.

– Удачи, парни, – буркнул троим друзьям мастер оружия, когда они проходили мимо него. – Надеюсь, одного из вас я еще увижу на своих уроках.

Аннев чувствовал на себе его взгляд. От Титуса и Терина это тоже не ускользнуло, и мальчишки напряглись. Заметив это, Аннев решительно произнес:

– Не одного, а всех троих, мастер Эдра.

Мастер оружия качнул головой и закрыл за ними двери.

У стены Атэр повернул направо и повел учеников к лестнице, которая вела вверх вдоль гигантского сооружения. Когда они поравнялись с остальными, Аннев поднял голову: перед ними высилась тридцатифутовая деревянная преграда, скрывавшая от их взора площадки для испытаний. Над ней висели пять светящихся стеклянных сфер. Их свет отличался от пламени факелов – он был ровным и не дрожал. Эти сферы являлись одним из немногочисленных магических чудес, которые древние разрешали использовать на публике.

Засмотревшись на стену и сферы, Аннев споткнулся, налетел на Терина, а тот в свою очередь толкнул Титуса, и оба они повалились на землю.

– Простите! – прошептал Аннев, помогая им подняться на ноги.

Он оглянулся и увидел в полу маленькую крышку люка с навесным замком. Из-за этой-то штуковины он чуть не упал. Аннев с досады пнул замок и поспешил вслед за остальными к деревянной лестнице.

Мальчики молча поднимались по ступенькам, виток за витком. Они дошли почти до самого верха стены, когда лестница круто свернула на узкую обзорную площадку. Атэр повел учеников в дальний ее конец, приказав смотреть не на арену, а на старейшего Тосана.

Но Анневу не терпелось хоть одним глазком взглянуть на то, что творилось за стеной. Поэтому он тихонько отступил в сторону и обернулся: в ярком сиянии, исходящем от сфер, он увидел с десяток каких-то маятников, гигантскую паутину из деревянных балок, а в центре паутины – нечто, напоминающее мельничный жернов. Надо всем этим возвышалась башня, а еще там находился какой-то непонятный помост, длинный и узкий, уходящий прямо вверх.

Больше он ничего рассмотреть не успел, так как прямо перед ним, загородив обзор, возник Атэр.

– Сейчас же. Вернись. В строй.

Дважды приказывать ему не пришлось.

– Ну что, видел? – тут же спросил Терин, едва Аннев подошел.

– Тсс, – шикнул тот, едва заметно кивнув.

Старейший Тосан поднялся на деревянный ящик и пробежал глазами по рядам мальчишек. Когда он заметил Аннева, стоящего бок о бок со своими неразлучными друзьями, его лицо исказила недовольная гримаса. Несколько долгих секунд царила полнейшая тишина: все взгляды были прикованы к Тосану, и ни один из учеников не осмелился посмотреть назад, на уготованные для них испытания.

– Все вы – сироты. Всех вас спасли и принесли сюда знающие жены, – начал старейший. – Мы приняли вас, потому что миру вы были не нужны. Древние вырастили вас и воспитали. Подготовили ваше тело и дух к делу, для которого вы были избраны.

Он сделал знак Атэру, и мастер лжи встал рядом с ним.

– Мастера-аватары проложили для вас путь. – Тосан положил руку ему на плечо. – Они обучили вас всему, что должны знать и уметь аватары, и однажды самым великим из вас предстоит занять место своих мастеров.

Атэр с торжественным видом оглядел толпу перед собой. Тосан поднял указательный палец:

– Сегодня ваш последний шанс. Испытание суда выявит, кто из вас заслужил титул аватара, а кто… – он посмотрел на Аннева, Терина и Титуса, – его недостоин. Вы пришли к нам служителями веры. После Испытания большинство из вас станут стюардами Академии, и лишь один – аватаром суда.

Тут вперед выступил Атэр. Он встал в картинную позу и вытянул руку, указывая в сторону арены.

– Вы найдете там множество троп, – провозгласил он звучным голосом. – Но лишь одна из них приведет вас к победе. Спустившись и пройдя там, где вы ходили не раз, вы найдете дверь, за которой вас будет ждать мастер Эдра – и финальное испытание. Все остальное призвано лишь отвлечь ваше внимание от цели. Отыщите дверь – и вы отыщете верный путь.

Повисла драматическая пауза.

– Бринден, Фиюнай, Яспер, Кентон, Келлор, Янсен!

Шестеро аватаров дружно шагнули вперед. Келлор дружески потер кулаком лысую макушку Яспера, Бринден весело хрюкнул. Кентон стоял с отрешенным видом, а Фин воспользовался моментом и, ухмыляясь, оглянулся на Аннева. Аватар знал, что будет дальше.

– Эти аватары уже прошли Испытание суда, – снова принялся вещать Атэр. – Они доказали, что достойны своего титула, а потому им дается шестьдесят секунд на то, чтобы осмотреть арену. Первый удар гонга для них, второй – для всех остальных. Того, кто будет подглядывать, вышвырну с площадки. – Он недвусмысленно уставился на Аннева. – Итак, у вас шестьдесят секунд, чтобы осмотреться, – повторил он. – Удар гонга будет раздаваться каждые десять секунд, и тот, кто не успеет покинуть площадку с последним ударом, будет сброшен вниз. – Атэр поправил выбившуюся прядь и плотоядно улыбнулся. – Удачи.

Глава 27

В следующую секунду внизу ударили в гонг. Шестеро аватаров, как по команде, развернулись и, расталкивая служителей, бросились к краю площадки, чтобы поскорее рассмотреть арену, озаренную магическим светом.

Аннев, стоявший в последнем ряду, увидел, что Фин несется прямо на него. Он увернулся, и аватар пробежал мимо, издавая насмешливое кудахтанье. Повернувшись спиной к арене, Аннев напряженно считал про себя до шестидесяти. Атэр расхаживал взад-вперед, не глядя на учеников, и тем не менее никто из них не поддался искушению хоть одним глазком глянуть вниз. Через тридцать секунд голоса аватаров стихли, и тишину нарушал лишь механический скрежет. Аннев понял, что аватары покинули площадку, и приготовился: ждать осталось совсем недолго.

Снова ударил гонг – и служители разом хлынули к краю платформы. Анневу же оказалось достаточно лишь повернуться, чтобы увидеть арену во всем ее пугающем великолепии.

Все открытое пространство было заставлено деревянными башнями: высота большинства из них составляла половину стены, верхушки некоторых достигали уровня смотровой площадки, а несколько были совсем низенькие. Сооружения соединялись между собой бесчисленными балками, платформами и коридорами из досок, и все вместе это представляло собой невероятно запутанный лабиринт. Башни, возвышающиеся на самом краю арены, примыкали к огораживающей ее деревянной стене.

Внимательно изучая устройство лабиринта, Аннев заметил, что каждая его часть прикреплялась к шарнирам и странным механизмам. Доски и балки двигались в разные стороны и с разной скоростью, платформы поднимались на десять-двенадцать футов – и резко опускались. Вся арена превратилась в один гигантский коварный ребус из хаотично перемещающихся препятствий.

Гонг.

Пятьдесят секунд.

Землю внизу покрывал слой чего-то черного. Раздумывать о том, что бы это могло быть, Аннев не стал, а сосредоточился на самом лабиринте, пытаясь понять, как вернее всего добраться до противоположного края арены.

Вдруг вдалеке он приметил высокую башню. Ее стены из плотно пригнанных досок блестели, словно вымазанные жиром, а над вершиной, узкой и плоской, нависала до боли знакомая деревянная штуковина.

– Дьявольские качели, – проворчал Аннев.

Дьявольские качели – это когда огромные бревна, к концам которых привязаны камни и лезвия от топоров, проносятся над узеньким помостом, сметая все на своем пути. Этот снаряд появлялся почти на каждом Испытании суда, и всякий раз при виде него Аннева начинало мутить.

Гонг.

Сорок секунд.

– Ну дайте же посмотреть! – жалобно взвыл в гуще толпы чей-то голосок.

Аннев обернулся – это Титус изо всех сил пытался прорваться сквозь плотные ряды одноклассников, правда совершенно безуспешно. Некоторые из мальчишек, решив, что увидели достаточно, спрыгивали вниз, однако большинство все еще толпилось на краю платформы, с благоговейным ужасом взирая на картину внизу. Что и говорить: в этом месяце мастер инженерного дела превзошел сам себя.

Аннев знал, что Титус с его зоркостью увидит то, чего другие не заметят. Поэтому он нырнул в толпу, растолкал всех локтями и, добравшись до Титуса, посадил его себе на плечи.

Гонг.

Тридцать секунд.

– Что видишь?

– Оставили больше свободного места, чем обычно.

– Точно. А еще оставили качели.

– Не страшно. Терин нас проведет. – Титус нагнулся вперед. – Сразу за качелями, в стене, дверь. Все указывает на то, что надо идти туда. Фин с остальными, кажется, к ней и направляются.

Гонг.

Двадцать секунд.

– А это не ловушка?

– Не знаю… но добраться до нее ой как непросто, к тому же Атэр сказал, что дверь на противоположной стороне.

– Как пойдем? По западной стене?

– Я тоже об этом подумал, – внезапно раздался рядом голос Терина. – Так доберемся прямо до…

– Не годится, – оборвал его Титус. – Над ней летает здоровенное бревно, оно нас попросту сшибет вниз.

– Тогда что делаем?

– Думаю, я понял…

– Смотри внимательнее, – предупредил Аннев. – Время на исходе.

Очередной удар гонга подтвердил его слова: десять секунд. Еще несколько мальчишек спрыгнули с платформы и исчезли из вида. Некоторым пришла в голову та же мысль, что и Терину, и они побежали по западной стене.

– Ну так что делать будем, Мышонок?

Титус слез с плечей Аннева.

– Там есть платформа, прямо под…

Бонг. Гонг. Бонг. Гонг.

– Пошли! – рявкнул Аннев, перекрывая громовой гул.

Мальчишки поспешили прочь. Некоторые, судя по решительному выражению лица, успели подготовить план действий, а остальные выглядели совершенно растерянными. Титус подтолкнул друзей к восточному краю площадки и показал на небольшой квадрат из досок, футах в пятнадцати от троих ребят.

– Он поднимается! – прокричал Титус. – Через несколько секунд можно прыгать!

Глонг-глонг-глонг-глонг-глонг. БОНГ!

Время вышло.

Атэр выступил вперед. Непринужденно помахивая коротким посохом, мастер прогулочным шагом подошел к группке сгрудившихся на краю мальчишек. Он взглянул на веснушчатого Алисандера, который в ответ испуганно улыбнулся, и со скучающим видом пригладил усы. Мальчик все еще улыбался, когда мастер, взмахнув посохом, скинул его вниз.

Через мгновение раздался громкий чавкающий звук. Аннев видел, как Алисандер, оглушенный падением, стоит на четвереньках и трясет головой. Он пытался подняться, но не мог – руки и ноги увязли в черной жиже.

– Ничего себе, – пробормотал Титус, краем глаза следивший за поднимающейся платформой.

Атэр сбросил еще двоих.

– Пора прыгать, – прошептал Аннев.

До платформы оставалось около шести футов. Первым прыгнул Терин. Платформу тряхнуло, и она медленно поползла вниз.

– Быстрее! – завопил мальчуган.

Атэр был совсем близко. Еще один служитель полетел с площадки и плюхнулся в густую смолу.

Аннев толкнул Титуса:

– Давай!

Тот спрыгнул и, мягко приземлившись на доски, тут же встал на ноги.

– А ты не торопись, – произнес нараспев Атэр, наклоняясь к Анневу. – Позволь, я тебе помогу.

Аннев оттолкнулся от края. На секунду ему показалось, что он успел, однако посох мастера настиг его в воздухе. От сильнейшего толчка под ребра Аннев перевернулся и, вместо того чтобы приземлиться на ноги, рухнул на бок. Платформа бешено закачалась и, сорвавшись с шарниров, полетела вниз. Титус и Терин упали на колени, все трое вцепились в край площадки и едва удержались на ней, когда она ударилась о черную вязкую поверхность.

На несколько мгновений мальчишки оцепенели. Аннев сделал глубокий вдох – и тут почувствовал под пальцами липкую жижу. Он вскочил на ноги. Сердце у него по-прежнему билось как сумасшедшее.

– Живее! Иначе увязнем!

– Глядите! – крикнул Титус, показывая на еще одну платформу, прямо над головой Терина.

Они действовали без промедления. Титус вскарабкался Анневу на плечи, а Терин взобрался по этой живой лестнице на платформу и втащил к себе Титуса. Аннев отодвинулся к самому краешку деревянного квадрата, который еще не успел скрыться под черным киселем, и с силой прыгнул вверх. Он ударился грудью о площадку, и Титус с Терином схватили его за руки. Они ругались и пыхтели, но в итоге втащили Аннева наверх.

– У тебя кровь, – сказал ему Титус, кивая на его ободранный подбородок.

– Идем дальше, – ответил Аннев, поднимаясь на ноги. – Куда теперь?

Роль проводника взял на себя Титус. На арену они прибыли последними. Несколько служителей, немного опередившие их, пробирались тем же путем, что и они, к восточной стене. Дьявольские качели находились на севере, а Тосан и Атэр наблюдали за Испытанием с южной стороны арены.

Несколько секунд Аннев оценивал ситуацию. Пока служители карабкались по балкам, перепрыгивая с одной подвесной площадки на другую, на противоположном конце арены двое аватаров умудрились как-то взобраться на стену, выполняющую роль огромной ширмы, и теперь со всех ног бежали по направлению к качелям. Аннев выругался, однако волновался он напрасно: огромное, усаженное кольями бревно, спущенное сверху, сшибло одного из них со стены. Именно об этом Титус и говорил. Второй попытался перепрыгнуть через устрашающий снаряд, но не справился: один из выступающих шипов ударил его в грудь, и он свалился в черное болото.

– Сюда! – заорал Титус.

К ним приблизился длинный помост. Титус вскочил на него первым, Аннев с Терином следом. Они пробежали по помосту, а потом по узким шатающимся звеньям добрались до большой площадки.

– Я знаю, как нам попасть к качелям, – бросил через плечо Титус. – Только нужно торопиться, пока здесь все не переменилось.

С площадки они спрыгнули на наклонный деревянный трап, который двигался вверх, в самое сердце живой паутины.

– Куда мы сейчас? – прокричал Аннев.

Его голос потонул в скрежете и скрипе.

– К высокой башне вон там, в самой середине!

Титус махнул рукой на конструкцию, высящуюся в центре лабиринта, над которой сияла магическая сфера.

– Там такая же платформа, по ней мы попадем прямо на башню с качелями!

Терин прищурился:

– Что-то не вижу я никакой платформы.

– Это потому что она уже передвинулась.

Терин с Анневом замедлили бег и переглянулись.

– А что такого? – спросил Титус, когда они добрались до верха. – Нам просто нужно находиться на башне, когда платформа к ней снова подъедет.

Терину этот вариант казался сомнительным, однако Аннев, вспомнив, что он увидел, впервые исподтишка взглянув на арену, согласно кивнул:

– Веди!

И они начали пробираться к башням. Половину пути они проделали, прыгая по деревянным прямоугольникам, которые затем сменили подвешенные на цепях бревна. Первым на башне оказался Титус. За ним шел Терин. Аннев видел, как Терин раскачал бревно и, дождавшись нужного момента, спрыгнул на выступавший карниз. Вскочив на ноги после приземления, он подбежал к краю карниза и, задыхаясь от волнения, крикнул Анневу:

– Твоя очередь!

Аннев подпрыгнул, схватился за последнее бревно и принялся раскачиваться.

– Да, Аннев, поторопись, – крикнул вдруг сверху чей-то насмешливый голос. – Сколько можно тебя ждать?

Аннев поднял голову и прищурился: на башне стояли Яспер, Келлор, Янсон, Бринден и Кентон. И конечно же, Фин, со своей обычной глумливой ухмылкой на лице.