Текст книги "Проделки Лесовика"

Автор книги: Дмитрий Ольченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

– Так бы сразу и сказал! А меня зовут Юрка.

– «Юрка» – это имя?

– Да… А что?

– Ничего. Но как это может быть: имя есть, а номера нет? У нас каждый муравей имеет свой номер, начиная от матки Царицы – у нее первый номер – и до последнего рабочего муравья… В нашем муравейнике последний номер – 60000007. Если муравей погибает – дятел или вертишейка склюет его – номер остается. У нас номер важнее муравья. Как только какой-нибудь муравей пропадет, для вакантного номера начинают готовить личинку. Пройдет некоторое время – и потеря возмещена.

– А почему у тебя номер с иксом?

– Я выродок.

– Что значит «выродок»?! – искренне удивился Юрка. – Ты хороший муравей, зачем ты себя оскорбляешь, говоришь о себе такое?

– Это вовсе не оскорбление. «Выродок» – это значит, что, когда я проходил стадию личинки, у меня появилось какое-то отклонение от нормы, что-то произошло в генах, и я родился не обычным муравьем, а муравьем с художественными наклонностями. Я – мечтатель, понимаешь?.. Муравей-мечтатель для муравейника обуза…

– Такого не может быть! – возразил Юрка, – художественное дарование – это бесценный талант!

– Не будь наивным! – воскликнул Х-Девятый, – у вас, может быть, это и бесценно, но не в муравейнике… Тс-с-с! – Х-Девятый вдруг остановился и прислушался. – Ну вот, мы с тобой доболтались! По нашим следам уже мчатся наши враги! Бежим! Иначе мы пропали!

– Ха, «пропали», – фыркнул Юрка, но тем не менее пустился рысцой. – Ты за меня не расписывайся! «Про-па-а-ли». Я взмахну разок дубинкой – дюжина муравьев превратится в мокрое место!

– Быстрее, храбрец! Сейчас не время хвастаться! – торопил X-Девятый. – Не забывай, что ты в данный момент – обыкновенная козявка. Наши фуражиры таких козявок каждый день приволакивают в муравейник по нескольку тысяч штук… Не отставай!

Юрке стало не по себе, когда он представил, как острые жвала преследователей вонзятся в его тело. Он просто забылся, не подумал о том, что в сравнении с муравьями он с некоторых пор далеко не исполин. Крутолобые воины с острыми жвалами могут. растерзать его в один миг…

– Быстрее! Быстрее, Й-у-у-рка! Я правильно произношу твой номер?..

– Почти правильно, – отвечал Юрка, задыхаясь от быстрого бега» – Надо произносить энергичнее – «Юрка!»

– Учту, – сказал X-Девятый, часто оглядываясь, – а ты еще немного поднажми… Осталось метров десять… совсем близко!

В это время Юрка увидел преследователей. Четыре вражеских муравья с полураскрытыми зубчатыми жвалами догоняли их, мчались, как гончие, взявшие след. Сердце мальчишки екнуло, забилось учащенно, отказывались повиноваться ноги, точно свинцом налились.

– Что же ты остановился! – воскликнул муравей. – Осталось всего чуть-чуть!

Но было уже поздно. Юрка повернулся лицом к преследователям и поднял дубинку. Когда черный муравей с ходу бросился в атаку, мальчишка встретил его сильным ударом. Палка зазвенела, словно это был не муравей, а чугунная тумба. Вибрация болезненно отозвалась в руке, но, к счастью, дубинку Юра не выронил. Оглушенный муравей завалился на спину, судорожно подергивая черными зубчатыми лапами. Бегущие следом за первым черные муравьи остановились у поверженного, ощупали его усиками. Они были в замешательстве. Уверенные в легкой добыче, не ожидали они такого отпора. Х-Девятый дернул Юрку за рукав:

– Пока враги в растерянности, отойдем на нашу территорию. Тут рядом.

– Я хочу дать им бой, – ответил Юрка, довольный работой своей дубинки.

– Не надо, правда на их стороне. Это мы нарушили их границу.

– Верно, я и не подумал об этом.

Пока Юрка с Х-Девятым отходили к небольшому валуну, служащему пограничной меткой на стыке двух муравьиных территорий, два черных муравья суетились у поверженного собрата, а третий бросился в муравейник за помощью. У валуна в боевых позах стояли несколько воинов – сородичей Х-Девятого, наблюдали за схваткой, но границу не переступали. Юрка подумал, что они не пришли бы на помощь и в том случае, если бы черные муравьи начали одолевать Х-Девятого. Юрка приблизился к ним. Его обнюхали, ощупали усиками и спросили, кто он. К X-Девятому они относились свысока, Юрка сказал бы – даже презрительно. Это были могучие, большеголовые, тупые муравьи-воины, уважающие только силу. Глядя на Х-Девятого, объясняющего воину, откуда взялся мальчишка, Юрка подумал о роковом превосходстве вооруженного мечом римского солдата над Архимедом, пытающимся спасти свои чертежи на песке.

Рыжие муравьи-воины, выслушав объяснения Х-Девятого, окружили Юрку, с опаской поглядывая на его дубинку.

– Ты из какой касты? – спросил один из воинов.

– У нас нет каст, – ответил Юрка с чувством собственного достоинства. Ему не понравилось, что воины высокомерно разговаривают с Х-Девятым.

– Такого не может быть! – грубо заметил воин, пожевав жвалами.

– Не говори о том, чего не знаешь! – сказал Юрка, ответив на грубость подчеркнутым пренебрежением. Это было в его характере – он не позволял никому разговаривать с собой свысока, чрезвычайно высоко ценил свое достоинство и потому на пренебрежение отвечал еще большим пренебрежением. Обращение воина к нему показалось Юрке столь унизительным, что он готов был пустить в ход свою дубинку, но тут к нему подошел Х-Девятый.

– Ты должен запастись терпением, – сказал он. – У нас многое тебе не понравится, но подумай о соотношении сил. Возможно, ты устоишь против десятка воинов. А против сотни?.. Будь дипломатичен и осторожен.

– Ладно, – ответил Юрка, – может, ты и прав, только очень уж тошно, когда какой-нибудь твердолобый болван с одной извилиной мнит себя выше остальных.

Тем временем в дальнем конце чужой территории показались первые группы воинов из муравейника черных муравьев. Приближаясь к границе, они издавали воинственные крики. Один из рыжих воинов тотчас помчался в свой муравейник. В стане рыжих немедленно была объявлена тревога. Полчища воинов устремились к месту конфликта, чтобы победить или пасть смертью храбрых. То же происходило и в лагере черных. С атмосферой безмятежного мира было покончено в тот самый миг, когда по лабиринтам муравьиных подземелий пронеслось роковое: «Война-а-а-а!»

Мирные настроения поблекли, съежились и забились в самые потаенные уголки, боясь быть обнаруженными, вернее – разоблаченными. Трудовая жизнь муравейников была вывернута наизнанку, а изнанка ощетинилась частоколом острых жвал. И уже не имела значения ничтожность причины начавшейся войны. Все жаждали возмездия.

В таком простом деле как война генеральным штабам воюющих сторон все было ясно. Все, за исключением одной детали. Этой деталью был Юрка, который на языке муравьев значился «непонятной козявкой, обладающей длинной смертоносной лапой». Если для черных муравьев козявка была отрицательным фактором, осложняющим предполагаемый победный исход войны, то для рыжих муравьев она стала едва ли не главным условием победы. Штаб черных решил выделить боевую группу. В нее были отобраны отъявленные головорезы, перед которыми поставили задачу: «Пленить козявку! Если не удастся пленить – уничтожить!»

Рыжие муравьи выделили группу не менее отъявленных головорезов, которым вменялось в обязанность охранять Юрку ценой собственных жизней.

Юрка с X-Девятым и группой рыжих воинов стоял у валуна и наблюдал за приготовлениями черных к битве.

– Неужели это всерьез? – спросил Юрка товарища,

– А как ты думал? – ответил Х-Девятый. – Война – дело серьезное.

– И ее нельзя предотвратить?

– Предотвратить? – удивился Х-Девятый. – Да это никому и в голову не придет! В начале своей сознательной жизни я тоже думал, зачем нужны эти войны? Они никому не приносили пользы, даже победителям. И говорил об этом, и сочинял стихи. Но меня в лучшем случае высмеивали. И советовали прикусить язык.

Сзади подходили все новые полчища рыжих и выстраивались вдоль границы. В тылах шла лихорадочная мобилизация и развертывание боевых дружин. Все говорило о том, что битва предстоит кровопролитная. К Юрке подошла группа воинов и придирчиво осмотрела его со всех сторон.

– В чем дело? – спросил Юрка? – Что это вы рассматриваете меня как лошадь на скотном рынке?

– Оцениваем твои боевые возможности в предстоящей войне, – ответил один из воинов.

– А кто вам сказал, что я собираюсь воевать? – спросил Юрка. – Я вовсе не собираюсь вмешиваться в ваши распри.

– У тебя не спрашивают согласия, – сказал муравей. – Решено поставить: тебя на самый ответственный участок фронта. Один твой необычный вид и длинная разящая лапа вызовут в рядах наших врагов панику. Это решит исход битвы. Мы – спецкоманда, которой поручено охранять тебя от непредвиденных действий врага. Ну, а если ты не пожелаешь сражаться за свободу и независимость нашего муравейника, мы разорвем тебя в клочья и откормим тобой взвод отличных бойцов.

– Юра, не спорь! – прошептал Х-Девятый. – У нас обычно дважды не предупреждают.

Юрке ничего не оставалось, как молча согласиться.

Его сразу же окружила группа муравьев с особенно внушительными жвалами, и по какому-то не замеченному Юркой сигналу воюющие стороны сошлись в рукопашной. Не успел Юрка оглядеться, как один из черных муравьев ловким маневром, точно регбист, прорвался сквозь заслон телохранителей и вцепился в Юркину левую руку. Юрка чуть не вскрикнул от боли, но тут же пришел в себя и долбанул врага дубинкой. Черный муравей разжал жвалы и упал бездыханный. Вокруг уже кипела схватка. Юрка посмотрел на раненую руку. Слава богу, ничего серьезного, но злость уже обуяла его, – он ринулся в бой. Крушил направо и налево, следя за тем, чтобы по нечаянности не оглушить своего, то есть рыжего. Его путь был отмечен сотнями поверженных черных муравьев. Охваченный азартом битвы Юрка заорал:

«Швед, русский – колет, рубит, режет. Бой барабанный, клики, скрежет. Гром пушек, топот, ржанье, стон, и смерть и ад со всех сторон…»

По полю боя из конца в конец перекатывались черно-рыжие клубки вцепившихся друг в друга воинов. Серповидные жвалы в смертельной хватке смыкались на теле врага. Юркина дубинка не знала усталости.

И перелом в битве произошел. Поле боя было усеяно трупами. На одного павшего рыжего приходилось два-три павших черных. Враги дрогнули и побежали. Над полем боя прозвучал победный клич рыжих. Остатки разгромленных черных полчищ бежали к своему муравейнику, где им предстояло долго залечивать раны и восполнять свои ряды.

Ликующие когорты рыжих, тоже изрядно потрепанные, но осиянные светом победы, возвращались в свой лагерь. Юрка и его приятель Х-Девятый, окруженные отборными воинами, шли впереди, теряясь в догадках: сопровождает их почетный эскорт или это самый обыкновенный конвой. Во всяком случае, им ни на шаг не позволялось отклоняться в сторону от прямого пути, ведущего к муравейнику. При всем этом наш герой испытывал подъем духа, несмотря на то что получил в битве несколько глубоких царапин, а одежда его была превращена в лохмотья.

Под, гигантскими деревьями, вершины которых терялись высоко в небе, показался высокий холм. Победители приближались к муравейнику, и Юрка подумал, что там, очевидно, состоится торжественный митинг, на котором будут чествовать особо отличившихся, а среди них его, безусловно, следовало бы поставить первым. Митинг должен завершиться парадом доблестных воинов.

По мере приближения к муравейнику появились расчищенные, хорошо ухоженные дорожки. Когда у подножья Юра не увидел никаких приготовлений к параду, а его самого вынудили карабкаться наверх, он несколько разочаровался.

Взбираться на муравейник было непросто. Ноги то и дело разъезжались, застревали между жердями сухих стеблей и хвои, наваленными как попало. Юрка постоянно падал, что никак не пристало победителю. Муравьи бесцеремонно подхватывали его и грубо тащили вверх, к одному из многочисленных входов, Было еще терпимо, когда острые жвалы хватали за одежду, но они чаще зажимали то руку, то ухо, то волосы. Это Юрке совсем не нравилось, он попытался вырваться, да не тут-то было чем сильнее Юрка трепыхался, тем сильнее сжимались жвалы. Только гордость удерживала мальчишку от того, чтобы не завопить от боли. Он подумал было пустить в ход свою знаменитую дубинку, но тут они оказались у какого-то отверстия и с ходу нырнули в него.

Туннель был низок, извилист, Юрке пришлось ползти на четвереньках. И поскольку передвигался он очень медленно, сопровождающие с новой энергией взялись за него. Исчезли последние блики света. Теперь мальчик положился на волю тех, кто его тащил, и только старался защитить руками лицо. Конвоиров нисколько не печалило, что каждый сантиметр пути стоил Юрке невыразимых мучений. Ему давно уже засорило глаза, и, хотя они в такой темноте были бесполезны, глаза есть глаза. Труха забила ему нос и рот. Когда он чихнул первый раз, чих оказался столь оглушительным, что муравьи шарахнулись в стороны. Весь путь в лабиринте запомнился Юрке как бесконечные грубые рывки, толчки, подергивания и подталкивания. Особенно плохо приходилось, когда он застревал на каком-нибудь перекрестке и тем самым закупоривал движение, создавал пробку. За него сразу хваталось столько жвал, что казалось, будто его раздирают на части.

Все на свете муки рано или поздно кончаются. Кончились они и у Юрки. В какой-то миг он почувствовал под ногами твердую почву и раздвинувшееся пространство. Движение вокруг него остановилось. И тут он расчихался так громогласно, что со сводов подземной камеры посыпался мусор. Эхо металось в подземелье, как белка, впервые посаженная в клетку. Юрка ничего не видел, но явно почувствовал, какой ужас нагнал на муравьев.

Нос прочистился, и первый запах, который прикоснулся к Юркиным ноздрям, был запах муравьиной кислоты, разбавленный легким запахом плесени. Наконец-то он вздохнул свободно, никто за него не цеплялся, никто не дергал. Впрочем, в следующую минуту его опять окружили муравьи и вцепились в него. Он почувствовал их острые жвалы на запястьях, на предплечьях, на ногах. И наконец не выдержал. Выдернул одну руку, другую, несколько раз брыкнулся. Но муравьи не отставали.

– Да погодите-же, черт вас подери! – рявкнул он на своих мучителей. – Сколько можно щипаться!

– Отпустите его, никуда он не убежит! – сказал знакомый голос Х-Девятого. – Что вы, в самом деле! Не даете ему и вздохнуть! Я за него ручаюсь.

– Ха, поручитель нашелся! – кто-то насмешливо фыркнул.

– Если за незнакомца ручается поэт, тогда держите их обоих, да покрепче! – этот голос, кажется, не шутил. Но держать перестали, даже отступили немного в сторону, чем воспользовался X-Девятый и подошел к мальчишке.

– Ничего, Юрка, все будет как надо… – прошептал он. – Ждут выхода Матери-царицы.

Воздух подземелья спирал дыхание, щекотал в носу, от него слезились глаза. Юрка с трудом удерживался, чтобы снова не расчихаться. Ему показалось, что он начинает привыкать к темноте. Стал различать силуэты муравьев, относительно высокие своды круглой камеры, черные входные отверстия в стенах.

– Что со мной будут делать? – прерывающимся шепотом спросил Юрка.

– Не знаю, – тихо ответил X-Девятый. – Будут, скорее всего, решать твою судьбу. Если решат принять в муравьи, то присвоят номер и определят касту.

– Какую касту?

– Трудно сказать. Может, касту воинов – ты хорошо сражался.

– А еще какие касты есть?

– Разные… Воинов, нянек, фуражиров, строителей, хранителей яиц, выращивателей плесени, бурдюков…

– А с моими желаниями здесь не намерены считаться?

– Что ты! Муравьи даже не знают, что такое личные желания! Они вытравлены в генах. Интересы муравейника – прежде всего.

У Юрки сжалось сердце от недобрых предчувствий. Перспектива навсегда остаться узником муравейника не доставляла, мягко говоря, удовольствия.

– А могут и выпустить? – спросил Юрка. – Я ведь неплохо сражался.

– Вот именно – ты неплохо сражался. В этом все дело. Матерь-повелительница и Конгресс маститых руководствуются интересами муравейника, я уже говорил. Поэтому маловероятно, что тебя выпустят. Но всякое может быть. Посмотрим.

– Ты не оставляй меня, ладно? – попросил Юрка. – Будь всегда рядом.

– Невозможно. Меня просто оттирают и все… Вот, кажется, Повелительница идет, – прошептал Х-Девятый и погладил Юрку усиком.:

В подземелье установилась мертвая тишина.

– Идет… – прошептал Х-Девятый.

Шорохи в подземелье ожили. Низкий грудной голос объявил о внеочередном заседании Конгресса, вызванном неожиданной войной с черными муравьями.

– Маститый № 1, – изрекла Повелительница, – доложите, что случилось, почему вспыхнула война, которую мы не планировали на ближайшее время?

– Дело было так, Матерь-повелительница. – Наш соплеменник, муравей Х-Девятый, как обычно и, разумеется, без толку, шатался по приграничной полосе, где, как он говорит, очень, хм, красиво.

– Сколько раз я говорила: превратите его в бурдюк! – повысила голос Повелительница. – Но Маститый № 3 уверяет, что Х-Девятый – исключительно редкий случай отклонения в муравьиных генах, благодаря чему он развился в носителя так называемой духовной пищи. Но я спрашиваю вас, зачем нам эта духовная пища? Кто испытывает в ней потребность? Я? Нет. Вы? Нет. А лишний бурдюк для тлиного молока нам не помешает!

– О, великая Матерь-повелительница! – раздался негромкий, но твердый голос Маститого № 3, – осмелюсь напомнить, что в бурдюки мы превращаем только престарелых муравьев с эластичной кожей. А Х-Девятый еще очень молод; к тому же его кожа не отвечает стандартам, требуемым для бурдюков!

– А, Маститый № 3! Ты ведь тоже муравей, у которого гены не в порядке!

– О, Повелительница, – ответил Маститый № 3, – все мы – ваши дети, и наши гены – это ваши гены.

– Все верно, дети мои, – усталым голосом произнесла Матерь, – чует мое сердце, наш муравейник вырождается… Но я слушаю Маститого № 1.

– Так вот, – продолжал Маститый № 1.– Шатаясь по приграничной полосе, Х-Девятый набрел на недозрелого представителя из племени людей. Нам до сих пор не удалось выяснить, по какой причине этот человек оказался таким маленьким. Есть два предположения. Первое – отклонение в его генах. Второе – воля Хозяина Леса. Впрочем, дело не в этом. Если бы человечка встретил наш фуражир или воин, он приволок бы его в продовольственный склад. Но поэт есть поэт! Он в первую очередь выручил человечка от жажды – повел его в крапивные заросли, где напоил крапивным соком. Заросли, как известно, находятся на чужой территории.

Кстати, полагаю, что после поражения черных мы можем расширить свои владения и присоединить к себе участок с крапивником, который дает большие урожаи гусениц бабочки-крапивницы…

На обратном пути Х-Девятый и его спутник были замечены боевым дозором черных. Естественно, черные бросились в погоню и нагнали нарушителей у самой границы. В стычке черный муравей был убит ударом длинной лапы человека. Дальше все известно: предотвратить войну оказалось невозможно.

– Сколько наших воинов погибло в этой войне? – строго спросила Матерь.

– По сравнению с потерями врага, наши потери невелики – что-то около шестидесяти тысяч воинов, – ответил Маститый № 1.

– Маститый № 5, проследи, чтобы в самые короткие сроки ряды наших воинов были восстановлены. Возможно, придется делать набег на один из соседних муравёйников, из тех, что послабее, дабы захватить побольше куколок и вырастить из них воинов.

– Будет исполнено, Матерь-повелительница!

– Должна сказать, что этот X-Девятый обходится нам слишком дорого, – сказала Повелительница. – Тебе следовало бы подумать и о своей ответственности, Маститый № 3!

– О, Повелительница, конфликт с черными муравьями назревал давно, – сказал Маститый № 3. – И если побудительным толчком к нему послужили действия X-Девятого, так, может, это и к лучшему? Мы же победили! – А кто знает, как сложились бы дела, если бы войну начали черные, да еще внезапно?

– И то правда, – немного подумав, сказала Повелительница. – Но я все равно хочу сказать, что X-Девятый меня раздражает. Других я не слышу и не вижу, а их как-никак – не один миллион. Почему же с Х-Девятым всегда что-нибудь случается?

– Не смоделированная особь, этот X-Девятый! В его поступках преобладает творческое начало, потому он трудно управляем, – подал голос Маститый № 8.

– Разве вам все еще не ясно, что такие особи нуждаются в выбраковке? – рассердилась Матерь-повелительница. – Муравейник – это вам не человеческое общество, где каждая личность может развиваться, как ей вздумается! Это четко функционирующий механизм, каждому муравью отведена строго конкретная роль. Годится он на эту роль – прекрасно, не годится – пускайте на жратву!.. Фу, до чего вы довели меня, каким языком я заговорила!..

Х-Девятого охватило беспокойство. Оно и не мудрено: речь-то шла о его судьбе, и дело принимало невеселый оборот. Надо бы вставить слово в защиту приятеля и при этом не навредить ему, но страшно. В какой-то момент Юрка почувствовал, что ему изменяет мужество, но все-таки решился. Впервые человеческий голос прозвучал под мрачными сводами муравьиного зала заседаний:

– С глубокой душевной горечью, – заявил Юрка, – я должен отметить, что являюсь невольным свидетелем того, как вершится несправедливость…

– Что такое?! О ужас, сплошные эмоции! Эмоции в муравейнике! – воскликнула Повелительница.

– Да знаете ли вы, – продолжал Юрка, – что с тех пор, как на земле появился Разум, талант считается одним из самых ценных общественных достояний! Особенно художественный талант! Х-Девятый – это ваша гордость! Что же вы травите его, будто он выродок!

– Да уймите же наглеца! – воскликнула Повелительница. – Черт знает, что такое! Никогда еще я не слыхала столь возмутительных речей! Кто это говорит?

– Это говорит козявка, Матерь-повелительница, маленький человечек! – сказал Маститый № 1.

– Повелительница, это говорит герой битвы с черными муравьями! – сказал Маститый № 3.

– Подведите его поближе, я хочу его рассмотреть! – сказала Повелительница.

Маститый № 1 подбежал к Юрке, схватил его за руку и подтащил к возвышению в центре камеры, где темнел массивный силуэт муравьиной Матери-повелительницы. Юрка почувствовал щекотное прикосновение ее усиков-антенн. У него возникло непреодолимое желание почесаться, но он подумал, что в данных условиях это и неприлично, и опасно – телохранители могут подумать, что он угрожает Повелительнице. В это время Повелительница, изучая мальчишку, слизнула с его щеки росинку пота. В подземелье было душно, и Юрка, естественно, вспотел.

– Фу, гадость какая! – воскликнула Повелительница.

Ее возглас смутил Юрку. Смутил и обидел. Его, видите ли, посчитали гадостью.

– И он что, съедобен? – спросила Матерь, отплевываясь.

– Да, моя Повелительница, – сказал Маститый № 2. – Известны случаи, когда люди становились добычей муравьев. Их находили в лесу привязанными к деревьям. Они были обмазаны медом!

– Разве что с медом, – брезгливо заметила Повелительница, уставясь в Юркино лицо. – Что же мы будем с ним делать?

В подземелье повисло продолжительное молчание. Маститые задумались.

– Его надо определить в касту воинов, – предложил наконец Маститый № 1. – С ним, как показала последняя война, мы будем непобедимы.

– Возражаю! – воскликнул Маститый № 2. – О, Повелительница, если мы включим пришельца в касту воинов, нам постоянно будет угрожать опасность мятежа. Вы слышали речи этой козявки, а ведь он далеко не все сказал, и поверьте, в том, что он еще не сказал, кроется смертельная опасность для муравейника, для его славного будущего!

– Я согласна с Маститым № 2, – сказала Матерь.

– Роль няньки ему нельзя доверять по тем же причинам – продолжал Маститый № 2. – Фуражир из него, я думаю, тоже никудышный. На вкус пришелец, как заметила Матерь-повелительница, оставляет желать лучшего… Я предлагаю использовать его в качестве бурдюка.

– Я согласен! – воскликнул Маститый № 1.

– И я! И я! И я! – хором воскликнули еще несколько маститых.

– Возражаю! – заявил Маститый № 3.– Для бурдюка пришелец не годится, у него слишком тонкая кожа.

– Выходит, мы его никак не можем использовать? – спросила Матерь.

– Выходит, так, – подтвердил Маститый № 1.

– А, может, отдадим его на растерзание пapазитам? – предложила Повелительница. – Их в муравейнике предостаточно – ощупники, атемелесы, ломехузы. Пусть они съедят человечка вместо наших личинок.

– Позвольте возразить, о Матерь-повелительница, – сказал Маститый № 3, – мы ведь можем использовать человечка гораздо разумнее. Ну подумайте сами, на сколько его хватит прожорливым паразитам? От силы на день. А почему бы не использовать воинские доблести пришельца для борьбы с этими самыми паразитами? Мы против них бессильны, они дурманят нас своими наркотическими выделениями! В этом они так преуспели, что когда медведь разоряет муравейник, муравьи в первую очередь спасают не Матерь-повелительницу, не личинки, не яйца, а самих паразитов!

– Разумно, – заметила Матерь. – Наконец, мы договорились… Маститый № 3, используйте человечка по вашему усмотрению! Это будет неплохо, если с его помощью удастся вывести паразитов. Последние годы наш муравейник из-за них приходит в упадок, хиреет все больше. Паразиты пожирают наших личинок, крадут наши яички, перехватывают фуражиров, отвлекают от меня кормилиц – сколько раз я ложусь отдыхать голодной! Задайте им жару! Особое внимание обратите на клявигера, его надо уничтожить в первую очередь. Затем ломехузу… Да вы сами знаете. Но я не все еще сказала…

Х-Девятый взял Юрку за руку и сжал ее, вроде как бы поздравил.

– Теперь все в порядке! – прошептал он. – Избавиться от паразитов – маниакальная идея Матери…

– …подумайте, сколько всякого сброда обитает в нашем муравейнике! – продолжала Повелительница. – Жучки, клопы, клещи! Взять того же клявигера – до чего же он омерзителен! Он и попрошайка, и пожиратель яичек, и вообще – гадкий тип! Но хуже всех – ломехуза! Подлец, каких мало! Свои яички он подкладывает в пакеты наших яичек, смазывает их каким-то составом, и что же получается: наши няньки начинают больше всего заботиться об этих паразитских яичках. А с каким усердием муравьи-кормильцы ухаживают за личинками ломехузы! Совсем одурели! Отнимают корм у наших собственных детей, чтобы отдать его ломехузятам! Больше того, когда не хватает корма, кормильцы тащат ломехузятам наши яички, яички, которые я откладываю в таких муках ради продолжения и процветания нашего муравьиного рода! Нет, я не могу больше… Я устала…

Юрке надоели причитания Повелительницы. Правда, благодаря им он понял, какой вред наносят муравейникам паразиты, особенно ломехуза, и проникся искренним желанием пособить муравьям. Он толкнул локтем Х-Девятого и спросил, что собой представляет Маститый № 3, ибо понял, что своим спасением, как и спасением приятеля, был обязан этому удивительному муравью.

– Куколка, из которой он, вышел, тоже, поговаривают, была нестандартна. Ее не выбраковали только, по недосмотру какого-то, как принято у нас говорить, муравья-растяпы, но мы-то, я думаю, должны молить за него бога, верно?

Юрка кивнул головой.

– Словом, он выкуклился из личинки, предназначенной для касты выращивателей плесени – очень важного продукта в питании муравьев. То, что он выбился в маститые, говорит о его незаурядном уме и необыкновенно тонкой логике. Может быть, благодаря ему наш муравейник процветал столько лет – он обеспечивал принятие жизненно важных для нас решений… У нас подозревают, что причиной мутационных сюрпризов, благодаря которым появились Маститый № 3, я и еще несколько оригинальных муравьев, погибших по разным причинам и в разное время, является сама Матерь-повелительница. Ты, верно, обратил внимание – она часто хандрит, хнычет… По извечному стандарту идеальный муравей должен иметь только один эмоциональный ген – ген агрессивности. Или совсем не иметь эмоций. Никаких. Из тех, у кого развит ген агрессивности, получаются воины; из остальных – все прочие. Их основным да и, пожалуй, единственным качеством является бессознательное трудолюбие…

– …возможно, что этот человечек, превращенный Лесовиком в козявку, – говорила Матерь-повелительница, – действительно осчастливит наш родной муравейник и тогда, может быть, наши дела снова пойдут в гору. Он должен избавить нас от паразитов, особенно тех, что выделяют наркотические вещества. Эти паразиты повергли нашу колонию в повальное пьянство. Отсюда и вырождение… Я крепко надеюсь на человечка. А не управится он с паразитами, что ж, пусть остается одним из них. Разве мало живет у нас всякого сброда! Одним больше или меньше – что изменится!

Матерь-повелительница тяжело вздохнула и замолчала. Была она уже немолодой, все больше жаждала покоя. В каком-то из отложенных ею яичек ждала своего часа та, что придет на смену престарелой Матери. В урочный час ухаживающие за пакетами яичек муравьи выберут из них самое высококачественное и начнут уделять ему больше внимания, чем остальным: чаще облизывать, перекладывать в более удобные места… И тогда из самой обыкновенной личинки начнет развиваться носительница муравьиной судьбы.

Тем временем муравьи-воины притащили в камеру дюжину муравьиных личинок. Матерь-повелительница, немного подумав, удалила Маститого № 3 под тем предлогом, что он должен выяснить обстановку в муравейнике, прежде чем Юрка приступит к искоренению паразитов. И как только Маститый № 3 скрылся, она велела остальным маститым исследовать принесенные личинки. Процедура исследований была недолгой. Вскоре Маститый № 1 приблизился к Матери и о чем-то пошептался с нею. Она выслушала его и кивнула.

И тогда на глазах всех присутствующих воины растерзали личинок.

– За что они их? – спросил Юрка.

– Не знаю точно, – ответил Х-Девятый, – но думаю, что маститые обнаружили в них отклонения от стандарта, не зря Матерь отослала Маститого № 3. В этих случаях он не соглашается убивать, то есть, отстаивает право личинок на жизнь.

– Пусть бы жили, что же в этом плохого! – сказал Юрка.

– Маститые боятся, как бы из нестандартных личинок не выросли муравьи с сильными личностными качествами. Такие муравьи в муравейнике – фактор беспокойства, а маститые предпочитают застой, рутину, понимаешь? Не любят они перемен.

– А нельзя ли выйти отсюда? Хочется на воздух, на солнышко.

– Наверное, можно. Иди за мной.

За первым же поворотом на Юрку налетел муравей-фуражир с куском розового мяса в жвалах. Юрка упал. Фуражир, не останавливаясь, перелез через упавшего, и помчался дальше, в кладовые. Юрка едва успел отползти в какую-то нишу, как мимо друг за дружкой промчалось еще несколько фуражиров с мясом.

– Прижимайся к правой стороне, прохода, – сказал Х-Девятый, – ишь как летят!

– Откуда они тащат мясо?

– Недалеко отсюда кукушонок выбросил из гнезда птенцов малиновки. Наши фуражиры и набрели на них.