Текст книги "Гонка к Источнику (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Астаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

– Стоять! – прохрипел Шорл, выдёргивая застрявшую в груди сталь, и с ужасом наблюдая, как шустро взлетела в седло его личного транспорта юная контрабандистка.

Но отрыв был невелик, и пожелай она бросить одного из своих косвенных спасителей на верную смерть – всё равно бы не получилось. Уже в следующий миг капитан очутился – буквально материализовался – у девушки за спиной и бесцеремонно обнял её за талию, чтобы не слететь с ходящей ходуном поверхности лошадиной спины. Шорл обернулся назад – погоня резко сменила вектор движения, и направлялась теперь к пасущимся поодаль лошадям, но место одной неприятности поспешила занять другая: две шеренги всадников, по десять в каждой, выехали из-за поворота центральной деревенской улицы, и моментально оценив обстановку, припустили вслед за беглецами, разделившись на две равные части, профессионально загоняя таллцев в противоположенные стороны.

– Ну-у милая, сколько у тебя поклонников! – присвистнул капитан, роясь в мешке в поисках запасного магазина для опустошённого «П-35». Руки не слушались, в глазах двоилось.

– Ну, теперь они и ваши тоже. – рассмеялась девушка кристально чистым, прям-таки ангельским голоском, хотя и несколько натянуто.

– Ох, польщён конечно…

– Твоё оружие ещё работает? – перебила его всадница.

– Да, я… Кхм, стрелы к нему ищу… – ответил капитан, подумав мельком, что случайная спутница не так проста, как кажется – Ага!

Перезарядив пистолет, Лийер повернулся назад, и молясь всем богам, чтобы отдача не вырвала оружие из деревенеющих рук, с мстительно-садистским удовольствием скосил длинной очередью трёх выбившихся вперёд рыцарей. Лошадь четвёртого споткнулась о полетевшие наземь грохочущие трупы, и кубарем покатилась по траве, сопровождая процесс отчаянным ржанием. Остальные, двигавшиеся до этого плотной группой, распределились в линию, а двое даже выстрелили из арбалетов – но какое там… Достав ещё двоих преследователей остатком магазина, каперанг полез было в мешок за последней обоймой, но того не потребовалось – уполовиненный отряд кирасиров перешёл сначала на рысь, а затем и вовсе остановился в нерешительности – дичь оказалась им явно не по зубам.

А перед тем, как лесные заросли скрыли треклятую деревеньку и окружающее поле из виду, капитан успел заметить, как с противоположенного конца трёхкилометрового пространства, второй десяток древних рыцарей с азартом преследует безоружного одиночку…

Глава 4
«Плащи и кинжалы»

Открыв глаза во второй раз, капитан опять зажмурился, но уже не так сильно, и по другой причине – прямо в лицо бесцеремонно светило утреннее солнце. Утро? Сколько же он спал? Снова прикрыв веки, капитан напряг память. Та, словно ворчливая хранительница заросшего паутиной архива, нехотя, всем видом показывая, какое огромное одолжение делает «молодому человеку», начала выкладывать на стойку пыльные папки – капитанскую память за вчерашний день. Лес. Бешеное мелькание веток, стволов, и земли – девушка, наплевав на элементарную безопасность, гнала его лошадь прямо сквозь непролазную чащу, рискуя в любую секунду остаться без глаз, или вылететь из седла… Звуки доносились до капитана гулко, едва различимо – будто проходя сквозь толстую преграду, а сам капитан ослаб до того, что болтался на лошадиной спине как тряпичная кукла, и не слетал с неё только чудом. Что касается раны, то её состояние наводило на мысль об извержении Везувия: кровища хлестала так, как не бывает даже в кино… Однако, помешать неуёмному сердцу, остервенело выкачивающему из него остатки жизни, каперанг не мог – его силы просто иссякли. В ту минуту их не хватило бы даже на то, чтобы связать воедино простейшую фразу, попросить помощи… И Шорл не делал напрасных попыток. Он буднично истекал кровью, вцепившись в одежду впереди сидящей, и неумело ворочая взглядом, переводя его то на рану, то на стройную спину возницы… Сколько это длилось, капитан бы судить не решился – может час, а может всего минуту, но в какой-то момент голова закружилась совсем не на шутку, в глазах стало резко темнеть, и сознание, топнув ногой с громким визгом «с меня довольно!», оглушительно хлопнуло дверью…

Шорл прислушался к своим чувствам. Во-первых, и наверное, в-самых-главных, он был жив, что уже не мало, само по себе. Во-вторых, это место совсем не походило на камеру пыток в подвале местной инквизиции, а следовательно – их так и не поймали… Кстати, насчёт места. Шорл повернул голову направо, затем налево, и радостно улыбнулся. Он лежал посреди небольшой полянки, заросшей травой, но почему-то не деревьями – величественные сосны, высившиеся повсюду вокруг полянки, будто сознательно обходили её стороной. Чуть впереди безмятежно пощипывала травку его героическая лошадка, а метрах в пяти справа, спиной к нему, сидела она …

Лийер легонько пошевелил пальцами, руками, ногами, подвигал корпусом – слушалось тело неохотно, но в этом не было ничего удивительного – крови, как уже обсуждалось, он потерял немерено. Собравшись с силами, капитан попробовал сесть, но потерпел сокрушительное поражение – острая боль пронзила грудную клетку, и Шорл упал назад, едва не взвыв от гложущей рези. Услышав шевеление за спиной, девушка вздрогнула, и торопливо подошла к капитану. За прошедшее время она только похорошела – бледность с лица исчезла, будто и не было, а мягкие, блестящие волосы были теперь аккуратно причёсаны, и забраны в густой хвост. А походка…

– Давай помогу. – улыбнулась она эталонной белозубой улыбкой, наклоняясь над ним, и давая обнять себя за шею.

– Спасибо. – сказал капитан беспомощно-слабым голосом, принимая вертикальное положение. – Спасибо… Что не бросила.

– Я помню добро… – она скосила взгляд в сторону – Бросить тебя было бы неблагодарно. Да и не только в этом дело…

– Хм… – расплылся Шорл в грустной улыбке – А как тебя зовут?

– Аяни. – улыбнулась девушка – Можно просто Ай.

– Красивое имя… – ляпнул капитан, запоздало осознав, как пошло звучит этот заезженный комплимент, и не моргнув глазом, нагло соврал – А я Плаш.

– Как ты себя чувствуешь?

– Слабость… – сознался Шорл.

– Ты потерял много крови… – она отошла, и достала из его вещмешка аптечку – Я хотела помочь, но боялась вколоть не то, там столько всяких тюбиков… Но рану перевязала.

– Ты… – запнулся капитан – Э-э…

– Я знаю что ты таллец. – буднично сказала она, хотя Шорл поклялся бы, что в глубине души её переполняли эмоции – Твоё оружие… Да и всё остальное… И раны как на собаке заживают.

– Таллец? – переспросил он на всякий случай, с трудом контролируя своё лицо.

– Глупо отрицать. – усмехнулась Аяни – Не буду врать, будто «всё знаю», но того что знаю мне хватает… Когда ты сможешь ходить?

– Скоро… – без особой уверенности сказал Шорл, глотая пару таблеток – Насколько я понимаю, тебе чего-то от меня нужно? От меня, как от таллца?

– Да, я должна доставить тебя… В одно место…

– А? – Шорл сразу напрягся – Что?..

– Доставить… – неуверенно повторила Аяни, не подозревая о круживших в его голове ассоциациях. Какое-то время Лийер смотрел на неё внимательным прокурорским взглядом, но потом устало уронил плечи, и отвернулся. Будь что будет. Он не мог подозревать ещё и её. Если даже ожившие ангелы способны на предательство, значит во всём этом так и так нет смысла… Девушка почувствовала перемену, и снова перешла в наступление. – Так ты поедешь? С тобой хотят поговорить, просто поговорить!

– А если не поеду? – с ухмылкой спросил каперанг. Он уже понял, что уговаривать его будут до самого победного, и не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии.

– Это очень важно. – тихо, почти шёпотом, проговорила Ай, умоляюще уставившись на него прекрасными глазищами – Это очень важно. И для вас в том числе.

– Важно, говоришь? – задумчиво повторил Лийер – Что ж, я люблю интересные истории…

* * *

…Рассказ Аяни был чёток, последователен, и сравнительно краток, чего и следовало ожидать от специального агента, пусть и обученного на отсталой Сиаре… Но обо всём по порядку. С первых же слов Аяни не на шутку озадачила капитана, объявив, что состоит – по крайней мере, до недавнего момента состояла – в секретной организации под названием «Аркасский Альянс»… Аркасса была принцессой в древней Вирсарии, и прославилась то ли небывалой красотой, то ли сумасшедшим количеством любовников – Шорл точно не помнил, но в том, что имя таллское, был уверен на все сто. Альянс занимался поиском древних артефактов, магических предметов, заклинаний… «Заклинаний?» – усмехнулся капитан, но Аяни поняла его усмешку превратно – «Да, заклинаний.» – с вызовом ответила девушка – «Я понимаю, у вас, таллцев, для всего найдётся научное объяснение и длинный, никому не понятный термин, но у нас всё проще.» Капитан прикусил язык, решив больше не перебивать. Честно говоря, он начинал сомневаться в адекватности Аяни, но тот факт, что она знала о таллцах, заставлял его как минимум выслушать её историю.

Добыча магических раритетов совсем не являлась честным бизнесом – большинство артефактов приходилось отнимать у людей за счёт грубой физической силы, так как расставаться с нажитым добровольно хотел далеко не каждый. И несмотря на то, что применение означенной силы частенько заканчивалось трагически, до некоторых пор всё сходило Альянсу с рук. Но приблизительно полгода назад, приоритеты общества радикально переменились – вместо добычи древнего хлама, организация переключилась на сбор информации о неких «таллцах», могущественных наблюдателях извне, обогнавших Сиару в развитии на целые тысячелетия – примерно так их преподнесли рядовым агентам альянса… Одновременно с этим, начались и проблемы с местной секретной полицией, так называемой «Охраной Тарланской Короны». Сначала бесследно пропали несколько ключевых членов организации, а потом начались массированные рейды по их тренировочным лагерям, явкам, конспиративным квартирам… В течении какого-то месяца организация прекратила существовать.

– Последние четыре месяца я провела в бегах, никогда не засиживаясь на одном месте дольше нескольких дней… – потупила взгляд Аяни – Но как видишь, это не сильно помогло… – её пробила неподдельная дрожь, и девушка поспешила переменить тему – У меня остался выход на руководство… Я обязана его использовать если, и только если налажу контакт с вами. – она вскинула голову, и заглянула Шорлу в глаза – Кажется, я его наладила?

– Какое совпадение, а? – пробормотал тот – И зачем мы вам дались?

– Наше руководство хотело предложить вам сделку…

– От которой мы будем не в состоянии отказаться? – усмехнулся каперанг.

– Именно так. – твёрдо кивнула Ай – Поэтому… Ты должен поехать со мной.

– Скажи, а те… Ну, с которыми тебя арестовали, они из ваших? – спросил Лийер, оттягивая момент унизительного разоблачения.

– А, эти… Нет, это всего лишь торгаши. Ну, из тех, что продают не совсем законные товары, у них там целый притон. Я хотела кое-что купить, но тут прискакала охрана короны… Кто-то меня сдал. – скривилась девушка, и требовательно спросила – Так ты согласен?

– Аяни… – мягко сказал капитан, чувствуя себя последней скотиной – Понимаешь… У меня нету контакта со своими. Я здесь абсолютно случайно, и сверх того, до позавчерашнего дня я вообще не подозревал о существовании этой планеты, как не подозревают о ней и остальные таллцы, за исключением горстки избранных… – капитан видел, как быстро меняются эмоции на лице Аяни – недоверие, встревоженность, разочарование, злость, отчаяние, страх, и в конце концов – отрешённая покорность бессердечной судьбе… Но он продолжал говорить – Я понятия не имею, чем занимаются здесь остальные. Знаю только, что ваша планета чем-то важна, но… – Лийер запнулся, поражённый собственной догадкой – Скажи, что ты там говорила насчёт магии?

– Что? – встрепенулась Ай – Магия? Я говорила, что Альянс, до того как начал искать вас, занимался добычей магических артефактов… Ты внимательно слушал?

– Магия… существует? – обескуражено спросил капитан. Больше всего это походило на сон заядлого кокаиниста, но опыт предыдущих дней научил Шорла относиться со всей серьёзность даже к самым бредовым вещам.

– Ты что?.. – не поняла Аяни сути вопроса – Ты… Не знаешь?!

– Я же говорю, я здесь случайно. – развёл руками капитан, чувствуя себя полным кретином, и стремительно краснея, не смотря на большую потерю крови – В нашем мире магия не более чем миф. Сказка для самых маленьких.

Девушка безмолвно вытянула руку, закатала по локоть рукав, и предельно сконцентрировалась. Когда это случилось, Шорл, подготовившийся к чему угодно, всё равно предательски вздрогнул, будто его ударило высоковольтным током – тонкие пальчики Аяни вспыхнули синими языками нереально медлительного пламени, выглядевшего ужасно холодным, но излучавшего такой жар, что становилось не по себе. Кончилось представление так же внезапно, как и началось – пламя буквально всосалось обратно в пальцы, и вспотевшая Аяни шумно вдохнула полную грудь воздуха.

– Я очень слабая волшебница. – сказала она, будто извиняясь – В бою мои умения почти бесполезны… Но теперь ты мне веришь?

– Да как тебе сказать… – протянул Шорл, на глазах у которого рушились основы мироздания – Что-то ваш мир не показался мне очень уж волшебным…

– Ну да… В Тарлании принято считать что магии нет, хотя каждый знает, что она есть. – усмехнулась Аяни – На всякие мелочи правительство смотрит сквозь пальцы, но если засветился по-крупному, то либо заставят работать на себя, либо, что более вероятно, сгноят в пыточных камерах. Впрочем, нынче хороших магов уже не бывает, все знания давно потеряны… Может в Амнее что-то такое и есть, но тут… Знаешь, некоторые из вещей, что мы приносили… – она трепетно понизила голос – Они… В них скрыта такая мощь, что с ней не сравнятся все маги современности вместе взятые. Даже жутко становится, когда представляешь, с какой высоты некогда рухнуло человечество… – она растерянно посмотрела на капитана – Что мы будем делать?

– Мой друг… – нахмурился капитан, вспоминая полковника – Он был здесь очень важным человеком, и оставил мне одну наводку… Мы поедем в Яваль.

– Значит… – воодушевилась Аяни – У тебя всё же есть связной?

– Призрачный… – честно ответил Шорл.

– У нас нет выбора. – прагматично заметила она – Но мы поедем не в Яваль… Сначала заскочим в одно место, но не беспокойся, это почти по пути. А потом в Яваль. – повеселела прелестница.

– Уговорила. – слабо улыбнулся капитан, знавший с самого начала, что не сможет ей отказать.

* * *

…С тех пор как небольшой городок скрылся из виду, прошло примерно две стражи. Аяни приобрела в одной из городских конюшен отличного белого коня, и сейчас скакала на нём по правую руку от капитана. Помимо средства передвижения, она раскошелилась и на оружие – два замечательных клинка, наточенных до бритвенной остроты, болтались на поясе у обоих путников, а поверх этого, Аяни прихватила себе дюжину метательных ножей. Спорная замена потерянному пистолету – его Шорл выронил в лесу, потеряв сознание – но с альтернативными вариантами было туго. С погодой им тоже не повезло: безоблачное утро обернулось к средине дня яростным ливнем, застигшим их на выходе из леса. Стражу спустя, промокшие до нитки путники выехали к тому самому городку, где и переждали остаток непогоды, вкушая горячий луковый суп в местном трактире.

В целом же, пребывал каперанг в весьма приподнятом для его положения настроении. Во-первых, вчерашняя рана успешно затянулась, и почти не беспокоила, а проливной дождь смыл с одежды кровавые пятна. Во-вторых, Аяни, в отличии от полковника, не считала нужным скрывать от него чтобы то ни было, и за время их путешествия, с готовностью рассказала Шорлу кучу интересных вещей, начиная от местных обычаев, и кончая геополитической обстановкой на планете, коей капитан и заинтересовался в первую очередь. Оказывается, Талрлания, безоговорочно являвшаяся самой развитой на планете страной, вот уже несколько лет вела кровопролитную войну чуть ли не со всеми своими соседями, но больше всех – с ненавистной Амнеей, кровавой теократией, пристанищем злобных сектантов, верящих в магию, и так далее по списку…

Граница двух государств проходила по холмистой равнине к зуту от Яваля, и представляла собой, грубо говоря, две линии небольших фортов, тянувшихся по всему её трёхсотвосемнадцатигратному протяжению. Да-да, расстояния тут мерили в гратах, каждая из которых равнялась примерно двум третям километра, а стороны света назывались зут, сит, нун, и улс, что соответствовало привычным Шорлу шалу, узу, нуздру, и лаздру… Но не о том речь. Война, начавшая лет пять назад из-за какой-то ерунды, выглядела поначалу весьма обещающе: захватив серию приграничных городов лихим наскоком кавалерии, тарланцы уже готовили шампанское, когда амнейская армия нанесла сокрушительный контрудар, быстро отвоевав половину потерянных территорий. А потом началась вялая позиционная война – недооценившие друг друга стороны не решались на большие сражения, и вместо этого, лихорадочно строили цепочку небольших крепостей, навеки закрепляя новую границу, которая с тех пор не сдвинулась ни на миллиметр. Да они не очень-то и пытались, лишь изредка посылая в самоубийственную атаку сотню-другую солдат, щупая оборону противника. Эта ужасная система висела на шее экономики неподъёмной гирей и истощала обе страны почище безжалостной рубки, но вот удивительный парадокс: ни Амнея, ни Тарлания, не делали ничего, чтобы выправить положение, предпочитая платить разорительную копеечку, и не мудрствовать.

На других фронтах дела шли получше – в прошлом году Тарлания полностью поглотила какое-то мелкое королевство, и оттяпала приличные земли у ещё трёх государств. Кстати, на фронте использовалось и огнестрельное оружие – как ручные мушкеты, так и чугунные пушки, но последние были скорее редкостью… Одним словом, Тарлания, в экономическом плане, переживала не лучшие времена – налоги постоянно повышались, стремясь удовлетворить растущие потребности огромной армии, но дух населения был высок, как никогда. Знакомая история…

Рассказ же про религиозную, так сказать, обстановку, за который уважающий себя антрополог продал бы душу дьяволу, каперанг пропустил мимо ушей почти целиком – ему это было безынтересно, хотя если смотреть непредвзято, то там было чему удивиться, и над чем поломать голову…

Оторвавшись от раздумий, Шорл посмотрел направо, полюбовался с секунду точеным профилем спутницы, и вновь углубился в себя. Поразмышлять, право-же, было над чем. Магия. Вот что привлекало к этой отсталой планете могучую Империю, вот почему была недопустима открытая интервенция – КИБ боялся, и абсолютно справедливо, разрушить те жалкие остатки былой магической мощи, что здесь ещё сохранились. Интегрирование в Империю – процесс небезболезненный. Нельзя заставить людей принять новые ценности, не разрушив старые до основания… Шорлу вспомнился грузовой отсек орбитальной станции, набитый транспортными контейнерами – только теперь он начал догадываться о их содержимом… По сути, комитет занимался примерно тем же, чем и Аркасский Альянс, только с большим, с гораздо большим размахом. Может быть Альянс, пронюхав о делишках таллских «наблюдателей», хотел с ними поторговаться? Думается, им было что предложить… А может быть есть и по сей день, пусть даже сам Альянс канул в небытие?

– Плаш. – тихо позвала Аяни.

– Да? – с готовность ответил капитан.

– А как тебя зовут? По-настоящему?

– Шорл. – признался Шорл. Юлить было нелепо, да и бессмысленно.

– А это правда, что вы живёте по двести лет? – без выражения спросила девушка.

– По сто восемьдесят, в среднем. – ответил капитан, чувствуя себя не в своей тарелке – Хотя, если перевести на сиарские, то где-то двести и получится, даже чуть больше… Да.

– А тебе… сколько? Если не секрет.

– Пятьдесят девять. – пожал плечами Шорл, отвернувшись.

– Завидую… – вздохнула Аяни, и ненадолго замолчала, набираясь смелости – Можно личный вопрос?

– Да хоть два…

– Ты женат?

– Нет. – покачал каперанг головой, после длинной паузы. Его голос преисполнился тяжести, словно был отлит из свинца. – Уже нет…

Аяни замолчала, не найдясь, что ответить. Но через пять минут, её любопытство опять одержало победу:

– Расскажи что-нибудь о вашем мире.

– У нас много миров… – машинально ответил капитан.

– Как получилось, что люди заселяют столько планет? Ну пусть и немного разные люди? – философски спросила Ай, растерянно глядя на небо – Я всегда думала, что мы одни… Конечно, пока нам не рассказали про вас, но кто вы? Откуда? Этого нам не рассказывали…

– Гх… – поперхнулся капитан своим «ты… не знаешь?!», и быстро перефразировал – Логичный вопрос… Ну, если вкратце… – сказал он с важным видом – Когда-то было единое человечество, мы зовём их Древними. Они заселили множество миров, и достигли впечатляющих технологических высот, но семь тысяч лет назад произошла некая катастрофа, мы до сих пор не поняли её природы… Все их планеты были ввержены в хаос, а технологии утеряны. После этого миры развивались в изоляции, одни быстрее, другие медленнее… Найталл, как ты понимаешь, развивался сравнительно быстро… Мы начали колонизировать ближайшие планеты, и очень скоро наткнулись на другую, менее развитую человеческую цивилизацию. Поверь, для нас это тоже был шок…

– Понимаю… – горестно улыбнулась Аяни после долгого молчания – Спасибо, это многое объясняет.

«Ничего ты не понимаешь…» – с ещё большей грустью подумал каперанг – «В последнее время я и сам ничего не понимаю… Хотя, какой из меня показатель?» Но с древними и сам чёрт запутается. Ладно там небывалый катаклизм, который уничтожил их государство – это можно списать на войну, но как объяснить исчезновение городов, дорог, технологических объектов? Как получилось, что люди сохранились, а всё остальное – нет? Казалось бы, должно быть наоборот, но ничего подобного…

Весь оставшийся день двое путешественников молчали, проводя одинаково отрешёнными взглядами многочисленные пейзажи, проплывающие мимо. Один раз вдалеке помаячил и скрылся безымянный город со шпилем администрации, высившимся из его центра, а потом ландшафт начал резко меняться. Правящие бал деревья стали нехотя перемежаться каменистыми выступами, россыпями валунов, а вдали появились снежные шапки гор. Где-то там, по другую сторону хребта, располагалась цель их визита – довольно крупный по здешним меркам город, где прятался нужный им человек. Или уже не прятался… Уверенность Аяни, по мере их приближения к месту, неумолимо падала. Капитан не удивлялся: она провела в бегах весь сезон, питая себя знанием, что где-то там, далеко, остались её сподвижники, а теперь этот миф мог вот-вот рассыпаться.

На ночлег остановились в берёзовой рощице, произраставшей чуть поодаль от дороги, прямо посреди каменистого плоскогорья. Наскоро поужинав купленной в селе свининой, утомлённые путники завалились спать. Сон не шёл – капитан норовил очнуться от каждого шороха, а их недостатком это местечко не страдало – то пробежит полевая мышь, то ухнет сова, то застрекочет в кустах какая-то тварь. Кошмары шли один за другим, будто капитан смотрел специализированный телеканал, по которому непрерывно крутили отборные ужасы, без перерывов на рекламу, и что хуже всего – с обязательным участием бедного зрителя в качестве одного из главных героев. Трудно даже представить, как его прекрасная спутница не свихнулась за четыре месяца таких вот ночей…

В путь отправились едва пробила четвёртая стража. С мрачного неба опять сыпались мелкие холодные капли, медленно пропитывая одежду противной, липкой влагой. Дорожное движение также навевало мертвецкое уныние – за долгие часы пути им повстречались едва ли дюжина всадников. Но время, к счастью, летело довольно быстро – как и вчера, все мыслительные ресурсы были заняты нелёгкими думами, поэтому внешние раздражители воспринимались мозгом лишь постольку-поскольку. А во второй половине дня маленький отряд достиг последней на сегодня цели.

Суль занимала небольшую долину, раскинувшуюся меж двумя горными выступами, и насчитывала тысяч пять душ населения. Недостаточно, чтобы иметь свой собственный шпиль, но приличная гостиница в городе нашлась, в которой путешественники и решили остановиться до следующего утра.

До заката оставалась стража с небольшим, и Шорл, оставив измотанную спутницу в гостинице, использовал это время чтобы пройтись по магазинчикам, в надежде купить себе нормальную карту – больно уж неуютно он себя чувствовал, вслепую следуя за Аяни… Не потому, что он не доверял ей, а потому, что он не доверял никому. Его так учили. Почти перед самым закатом найдя желаемый товар, и отвалив за него приличную сумму, каперанг повернул назад к гостинице, на ходу рассматривая приобретение. Карта была выполнена водостойкими чернилами на толстой, но гибкой бумаге, и изображала овалообразный материк, вытянутый параллельно экватору. Судя по большим чёрным буквам, пересекающим его по всей длине, континент назывался «Праль», и был, ориентируясь на указанный масштаб, около шести тысяч грат в длину, и порядка четырёх с половиной в ширину. С улсо-сита, или выражаясь проще, с левой нижней стороны, к Прале примыкал большой полуостров, переходящий в длинный, плавно забирающий на нун архипелаг. С другой стороны, на улсо-нуне, из овала рос массивный, загнутый на зут «хвост», который, в свою очередь, почти соприкасался с большим продолговатым островом, отделившись от того лишь узеньким проливом. В общем, здесь никаких сюрпризов – Аяни описывала материк именно таким, какой он есть.

Что касается государств, то капитан насчитал всего тридцать два, причём десять из оных ютились на помянутом острове, и всерьёз не воспринимались. Тарлания же находилась в самом центре Прали, рассекая её ровно посередине широкой вертикальной полоской, и являлась самым большим государством на материке. Тут же виднелась и злобная Амнея, и Империя Ральш, и Бартария, превратившаяся за три года войны в жалкий уродливый огрызок…

Дойдя до трактира, капитан бросил на карту последний взгляд, и сложив её вчетверо, спрятал в карман, решив продолжить урок географии завтра утром. Открыв входную дверь пригостиничного ресторана, он шагнул внутрь, осматриваясь. Аяни была уже здесь – она сидела за боковым столиком, и через силу жевала сочные пирожки с какой-то мясной начинкой, меланхолично уставившись в пустоту. Подсев к ней, каперанг участливо поинтересовался:

– Ты хоть вздремнула?

– Что-то не спится… – помотала она головой – Как прогулялся?

– Прекрасно. – бодро сказал он, и надкусив один из пирожков, довольно пробубнил – Недурно.

– Недурно… – покорно кивнула Аяни без тени эмоций.

– Ай, ты… В порядке? – тихо спросил капитан.

– Да… – бросила она, не глядя в его сторону. Капитана такой ответ не убедил.

– Аяни… – не выдержал он, бережно сжав её ладонь, и стараясь придать голосу как можно больше уверенности – Всё будет в порядке. Мы обязательно найдём этого человека, уверен в этом. И я обещаю, тебе больше не придётся прятаться. Никогда.

– Да, конечно. – благодарно посмотрела на него Ай – Извини… Я, наверное, веду себя недостойно…

– Можно к вам? – послышалось сбоку деликатное покашливание. Шорл медленно повернулся на звук, и заметил ничем не примечательного человека, эдакое безликое среднее арифметическое. У него не было ровным счётом никаких примет, его лицо невозможно было описать, а уж тем более запомнить, и все же оно показалось Шорлу смутно знакомым…

– Вы не обознались? – нейтрально спросил капитан – Не припомню, чтобы мы были знакомы.

– Нет-нет, я именно что к вам, господин… Аксах, если не ошибаюсь? – сказал человек, подсаживаясь к ним за столик, и искривляя лицо в некотором подобии улыбки. Шорл быстро осмотрелся по сторонам, лихорадочно прокручивая варианты отступления.

– Ну-ну, не дёргайтесь. – беззаботно махнул рукой незнакомец. И капитан вспомнил. Парлана, «Золотой Петух», неприметный мужичонка в пыльном плаще… Именно он сейчас иронично ухмылялся, сидя напротив каперанга – Если бы я был оттуда, откуда вы подумали, то с вами бы разговаривали иначе, вы не думаете?

– В таком случае, может быть не сочтёте за большой труд представиться? – выжидательно уставился на него капитан, с демонстративным спокойствием подбирая с тарелки очередной пирожок – Не люблю разговаривать с призраками.

– Сегодня я всего лишь почтальон. – усмехнулся незнакомец, протягивая Шорлу тощий бумажный конвертик – И ещё, Сабирь просил передать, что с девятого по тринадцатое число третьего месяца, доход составил тридцать семь золотых. Честь имею.

Почтальон проворно встал, и не давая опомниться потерявшему дар речи капитану, побежал к выходу из таверны. Лишь приглядевшись к его походке, каперанг недоумённо заметил, что коротышка отнюдь не бежал, а скорее прогуливался, неторопливо переставляя ноги, что никак не согласовалось со скоростью его движения. Казалось, будто сама земля везёт его в нужном направлении… Достигнув дверного проёма, человек едва приоткрыл дверь, и просочившись сквозь узкую щель, скрылся из виду. Капитан не бросился следом, требуя объяснений. Более того, он прекрасно знал, что выйди сейчас на улицу вслед за почтальоном, последнего он там не застанет. Это был не простой человек, это был матёрый профессионал, умеющий растворяться в воздухе и появляться из него легко и непринуждённо, как джин из детских сказок. Было вот, у капитана, такое чувство.

– Кто он? – впервые за весь день, Аяни чем-то по-настоящему заинтересовалась. В глаза вернулся заразительный озорной блеск, спина гордо расправилась.

– Не знаю. – пожал плечами капитан – Честное слово, не знаю. И Сабиря никакого не знаю. Но такое чувство, что существование таллцев здесь уже ни для кого не секрет. – недовольно проворчал он, срывая с конверта печать.

– Что там? – нетерпеливо спросила Ай, вытягивая изящную шейку.

Шорл молча показал ей прямоугольный листочек белой бумаги, небрежно сжимая его между средним и указательным пальцами. Листок, сверху донизу, был густо заполнен мелкими цифрами, написанными от руки чёрными чернилами. Шифр, конечно. А чепуха про тридцать семь золотых – это, наверное, ключ к нему, но как им воспользоваться? Какое совпадение – из всех имеющихся на планете таллцев, документ попал к единственному из них, кто не в состоянии его декодировать. Да и им ли он предназначался?..

– Боюсь тебя разочаровывать, но… – с кривой усмешкой протянул Лийер.

– Понятно. – вздохнула Ай, откидываясь на спинку стула, и усмехнулась – От чего мы точно не умрём, так это от отсутствия головоломок.

– Так даже интереснее… – механически поддакнул капитан, радуясь, что приступ апатии у юной красавицы пошёл на убыль – Как говорится, интрига закручивалась до самого срыва резьбы…