Текст книги "Гонка к Источнику (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Астаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

– Неплохо. – довольно сказал Длеш – А что до риска, то он такой человек… Кроме того, вы должны понимать, что таллцы здесь связаны по рукам и ногам, и король это тоже знает… C вами можно иметь дело, Шорл, мыслите вы здраво. Откровение за откровение, а?

– Если вас не затруднит. – вежливо усмехнулся Шорл.

– Ну что вы. – бывший лидер Аркасского Альянса откашлялся – Только моя история будет гораздо длиннее, так что запаситесь терпением… – он вновь замолчал, посмотрев куда-то вдаль, мысленно переносясь в далёкое прошлое – Итак, тридцать восемь лет назад командуемый мною крейсер «Аркасса-2» дальней разведки военфлота, вышел с дуги в неизвестной звёздной системе…

* * *

…Подпространственный переход прошёл без сучка без задоринки – двухсотметровый корабль благополучно материализовался в строго заданных координатах, примерно в пятистах миллионах километрах от некой звезды, значившейся в астрографическом каталоге под романтичным названием МР-Г10-90116… Ничего удивительного, ведь вплоть до этого момента, те немногие, кто имели возможность её наблюдать, делали это сидя за телескопом, с расстояния десятков световых лет – сектор 27-4-7 был дальней периферией, и только недавно стал посещаться кораблями дальней разведки Империи… На дворе подходил к концу семь тысяч сто семьдесят четвёртый год.

Их миссия называлась просто: разведка. Исследование системы, поверхностное сканирование планет, обнаружение залежей природных ископаемых, анализ перспектив колонизации… А в идеале, открытие новой «кислородной» планеты – заветная мечта любого капитана ДР, и не только из-за того, что такая находка сплошь и рядом означала внеочередное продвижение по карьерной лестнице, но ещё и потому, что это давало нешуточный повод для гордости. Планеты с кислородной атмосферой представляли самый редкий и насущный стратегический ресурс, потребляемый растущей во все стороны Таллской Империей во всё больших количествах – жизненное пространство. Пространство, предоставленное самой природой абсолютно бесплатно, а не созданное искусственным путём ценой астрономических денежных сумм и непосильного труда миллионов рабочих и инженеров… Не это ли есть высшая польза, которую только может принести человечеству экипаж крейсера дальней разведки? Вопрос, как ни крути, риторический…

«Аркасса-2», построенная по проекту 1106, предназначалась как раз для таких экспедиций: крейсер обладал мощнейшими сенсорами, и был в высшей степени автономен – до пятидесяти пяти световых лет хода без дозаправки. К сожалению, в угоду этим качествам пришлось значительно пожертвовать бортовым вооружением, но назвать его декоративным язык всё равно не поворачивался – десять сорокасантиметровых пушек могли и в одиночку натворить серьёзных дел, а ими арсенал корабля совсем не ограничивался…

Оказавшись в нормальном пространстве-времени, корабль тут же приступил к ударной работе, и за последующие сорок часов, отсканировал пять планет из девяти, оставив на каждой из них по дюжине небольших зондов – как наземных, так и орбитальных. Сейчас «Аркасса» готовилась к дуговому переходу к следующей цели. Вообще-то, эту планету кавторанг Далранс Глор собирался исследовать в первую очередь – для данного типа звезды она находилась в «обитаемой зоне», да и предварительные данные дальних сенсоров вселяли немалые надежды, но капитан строго следовал инструкциям, выбирая наиболее экономичный маршрут, и тихо посмеиваясь над собственным нетерпением – планета кружила по своей орбите последние пять миллиардов лет, и уж точно никуда не убежит за несколько дней…

– Корабль готов к прыжку. – заявил заместитель.

– Вперёд. – громогласо сказал кавторанг Глор. Сегодня он был в прекрасном настроении.

– Время: десять ноль шесть. – откликнулся пилот, и надавил на нужный сенсор.

Переход длился доли секунды – слишком смехотворным было расстояние… Хотя, это как посмотреть – на торсионе бы пришлось лететь битые сутки, а потом ещё столько же. А если бы капитан колесил на автомобиле безграничный мегаполис, то уже торсион бы начал казаться чудесным избавлением… Всё относительно. Отвратное дуговое чувство накатилось липкой волной, и тут же отхлынуло – капитан даже не успел поморщиться.

– Время: десять ноль девять. Мы на высокой орбите третьей от звезды планеты. Вывожу изображение. – когда секундой позже на экране появилась картинка планеты, на капитанском мостике повисло торжественное молчание.

– Сканирую. – опомнился наконец сенсорный офицер.

– Запускайте зонды. – приказал Далранс.

– Зонды запущены. Пока что предварительный анализ: азотно-кислородная атмосфера, температура поверхности от минус ста до плюс тридцати. Поверхностная гравитация на четыре процента выше эталонной. Диаметр… – офицер собирался продолжить отчёт, но был вынужден замолчать, так как помещение капитанского мостика заполнилось оглушительными аплодисментами. Офицеров было немного, зато ладоней они не жалели.

– Как насчёт биосферы? – спокойно спросил Глор, когда шум утих. Будучи капитаном корабля, он был обязан сохранять солидность даже в такие моменты.

– Зелёная растительность… О-о!

– Что? – приподнял бровь кавторанг.

– Это… Это город! – лейтенант вывел изображение на главный экран, и указал на него рукой. Вне всяких сомнений, это был действительно город. Прямо на глазах присутствующих оптика отфильтровала облака, и он предстал перед ними во всей своей сомнительной красе. Домики были маленькие, натыканные вдоль кривых узких улочек сплошной стеной, но это были привычные, людские домики, что инстинктивно понимал каждый собравшийся.

– Люди? – спросил Глор внезапно севшим голосом.

– Телеметрия с атмосферного зонда. – прокомментировал сенсорщик, и вместо ответа, поменял картинку на панорамном экране. Та заметно улучшилась, приблизилась. Судя по движению земли, зонд описывал небольшие круги где-то в километре над поверхностью. С этого расстояния можно было рассматривать хоть блох на спине дворовой барбоски, но это таллцев не интересовало. Наконец камера перестала рыскать, и сфокусировалась на участке сравнительно широкой улицы, по которой прогуливались самые обыкновенные люди. По крайней мере, внешне… А значит и внутренне – разумная жизнь оказалась чрезвычайно редким явлением чтобы на разных планетах могли зародиться настолько похожие, но разные биологические виды.

– Люди. – пояснил-таки офицер, будто оно и так не было очевидно.

– Ещё одна колония Древних. – прошептал капитан третьего ранга Сивер Штрац, стоявший по правую руку от Далранса – Только в развитии, видно, приотстали…

– Так. – твёрдо сказал кавторанг, поспешно обернувшись к офицеру связи – Отправляйте шифровку на Гисту. Начало сообщения…

…«Аркасса» витала над планетой уже восемь часов, облучая её самыми диковинными видами радиации, сканируя потерянную колонию практически насквозь. По её поверхности уже во всю ползали армии автоматических зондов, анализирующих состав почвы, берущих пробы флоры и фауны, и зарывающихся на сотни метров вглубь, изучая строение планетарной коры. Биосфера, за исключением нескольких диковинных растений, полностью соответствовала всему виденному прежде, а местные люди были идентичны тем, что жили всего триста лет назад на Найталле… И всё-таки, что-то было неправильно. Не могло отсутствие больших месторождений железа настолько затормозить технологическое развитие, никак не могло. В то же время, на планете не было никаких следов недавних катаклизмов, которые могли бы отбросить её обратно в древность. Не было вообще никаких следов чего-нибудь технологичней деревянной телеги, будто всё это время прогресс находился здесь под строгим запретом… И хорошо бы если так, но ведь нет! Действительность оказалась куда сложнее и невероятнее – настолько невероятнее, что кавторанг Глор, когда ему показали некие данные, подумал что его беззастенчиво разыгрывают, и хотя такое нарушение дисциплины на военном корабле было просто исключено, поверить в альтернативу оказалось ещё труднее… Даже встреча с пресловутой Блуждающей Планетой – самым высмеиваемым детищем современного космического фольклора – удивила бы его меньше…

Капитан Глор сидел во главе длинного стола, поглядывая в большое прямоугольное окно, за которым медленно ворочался бело-голубой шар планеты. Самой тривиальной на вид, но полной тайн и загадок… «Пора бы придумать ей название…» – задумчиво подумал кавторанг – «Хотя, о чём это я? Оно у неё есть, достаточно спросить любого аборигена…» Зал совещаний быстро заполнялся людьми – офицеры живо рассаживались в строго-определённом порядке, почтительно кивая хмурому кавторангу. Наконец, все заняли свои места, и один из докладчиков негромко кашлянул, привлекая к себе внимание находящегося не в духе начальства. Глор повернул голову к сенсорному офицеру и ещё двум специалистам, стоявшим на фоне большого экрана, симметрично вмонтированного в противоположенную от окна стену. Судя по виду, им было чем поделиться… Впрочем, Глор уже знал о чём пойдёт речь – его о своей находке известили в первую очередь, поэтому капитан и был скорее раздражённым, чем заинтригованным. Да что уж там! Если говорить начистоту, то он был в какой-то мере напуган…

– Докладывайте. – разрешил кавторанг.

– Начнём. Это результаты подпространственного энергоскопического скана планеты. – старший лейтенант указал на оживший экран. На нём появился медленно вращающийся шар, поглощённый в прозрачное фиолетовое облако неправильной сферической формы – Сначала мы подумали, что барахлят сенсоры, но оказалось, что ничего подобного. Этот результат проверен и перепроверен…

– У вас есть объяснение? – спросил сидевший по правую руку от Глора Штрац, изучив схему. Если ей верить, то планета излучала в подпространство колоссальное количество энергии, будто была небольшой звездой.

– Нет… – сенсорщик виновато покачал головой – Располагая современными теориями, остаётся лишь предложить, что мы столкнулись с необъяснимым природным явлением. Разлом в пространстве, скопление тёмной массы… Это может быть что угодно.

– Насколько точно мы можем локализовать источник? – снова послышался голос Штраца.

– На данный момент, мы не можем локализовать источник. – ответствовал докладчик – Поле неправильной формы и его интенсивность практически равномерна по всему протяжению, так что источник, если таковой имеется, может находиться в любой точке этого пространства, а может быть вся планета целиком это источник и есть… А может быть источников несколько… И таких «а может» можно напридумывать тысячи, но ни одну из гипотез мы проверить не в состоянии, пока не произведём более детальный анализ, на что требуется время. Я бы сказал, как минимум сутки, а лучше – двое.

– Ну конечно… – тихо буркнул Далранс, глядя на экран.

– Теперь самое интересное. Сначала мы засекли вспышки электромагнитной активности, похожей на обыкновенные грозовые разряды. – на экране опять закрутилась схема планеты, но теперь на её поверхности засверкали крохотные огоньки – Только никаких атмосферных возмущений в большинстве таких районов не было и в помине… Конечно же, мы заинтересовались. Самая большая концентрация аномалий замечена вот здесь. – лейтенант приблизил участок длинного перешейка между двумя материками. Потом изображение мигнуло, и условная карта сменилась изображением с атмосферного зонда. Разобравшись в происходящем, офицеры быстро менялись в лице, и в комнате повисла мёртвая тишина, так что голос кавторанга показался оглушительным громом.

– Дурдом. – угрюмо прокомментировал Далранс, глядя на схватку двух древних армий, пуляющих друг в друга не только стрелами из луков и камнями из катапульт, но и огненными шарами, молниями, и воздушными вихрями. Зал совещаний заполнил нарастающий гомон.

– Это… Интересно. – сказал кто-то из офицеров.

– А по-моему, чистая заурядица. – усмехнулся другой.

– Магия… – многозначительно поднял палец третий.

– Это как-то связано с энергетическим полем вокруг планеты? – серьёзно спросил лейтенанта первый заместитель капитана. Глор неприязненно посмотрел на Штраца – слишком уж тот был правильным.

– Без сомнения. – ответил другой докладчик, кивнув на экран – Каждая такая молния кратковременно меняет конфигурацию энергетического поля, разряжает его. Вся эта «магия» питается от вполне конкретного источника… Ну, может и не совсем конкретного, но во всяком случае, видимого…

– Эх, нету в мире чудес… – иронично вздохнул главный инженер корабля, блитз-капитан Тарос.

– А вы не смейтесь. – посмотрел на него кавторанг – Такое энергетическое поле само по себе чудо, а уж тот факт, что эти люди могут черпать из него энергию и превращать её в огненные шары – и подавно. Скучать нам здесь не придётся, я обещаю…

…Доклад закончился выступлением третьего «теоретика», как называли на флоте научных специалистов. Лейтенант рассказывал о биосфере, о новых формах жизни, найденных на планете, об экологической обстановке, о перспективах колонизации, и так далее, и тому подобное. «…Даже принимая во внимание всё вышесказанное,» – глаголил офицер – «по самым скромным оценкам, в своём первозданном виде планета пригодна для комфортабельного проживания одиннадцати миллиардов людей…» Слушали его вполуха – все были слишком потрясены недавней записью, чтобы проявлять какие-то эмоции по любому другому поводу. «Неправильно составили доклад.» – подумал кавторанг, глядя на своих офицеров, старательно делавших заинтересованные лица, но думавших совсем о другом – «Сначала надо про биосферу, а уж потом рубить с плеча…» Хотя, кому вообще нужна эта биосфера, в то время, как творится такое? Колонизировать планету в ближайшем будущем не станут – это понятно и еноту – так что с одиннадцати миллиардов, которые на ней якобы поместятся, не становилось ни жарче, ни холоднее… Когда лейтенант сошёл со сцены, старший офицерский состав с Далрансом во главе ещё раз обсудил шокирующее открытие, и дружно покинул комнату, спеша выполнить в силу своих возможностей, мудрый приказ капитана – «Рыть, рыть, и рыть, пока не докопаемся до истины!» Оставшись в помещении один, кавторанг встал с кресла, и вплотную подошёл к окну, заложив руки за спину, и облокотившись лбом о прохладное стекло. Он не был суеверным, но от одолевающих его предчувствий отделаться не мог, как ни тужился. «Параноиком становлюсь.» – с грустью подумал он, и постояв так минуту-другую, резко развернулся, и быстро зашагал к выходу – у него было много работы.

С тех пор прошло двое суток. Через несколько часов к «Аркассе» должна была присоединиться целая разведывательная эскадра, вылетевшая с Гисты полтора дня назад, поэтому капитан хотел сделать как можно больше перед тем как инициативу неизбежно перехватит адмирал Арас. И надо сказать, сделано было немало: они составили точную карту планеты, лоцию атмосферы и земной коры, занесли в каталог более сотни неизвестных доселе животных и растений, допросили полтора десятка аборигенов, и лишь с главной загадкой планеты по-прежнему не разобрались… Сейчас капитан Далранс, облачённый в лёгкий скафандр, направлялся на лётную палубу, чтобы лично слетать на поверхность вместе с очередной группой – когда ещё представится такая возможность? Его присутствия на борту не требовалась, как и присутствия большинства других руководящих офицеров, которые хорошо разбирались в тактике боя, но вот в физике, химии, и биологии шарили весьма поверхностно. «Каждый должен заниматься своим делом.» – вспомнился капитану незыблемый постулат, придавая решимости.

Лётная палуба была устроена предельно просто: небольшой двухэтажный ангар, и два широких взлётно-посадочных шлюза. Для катапульт, ремонтных мастерских, станций заправки и вооружения, на малом крейсере просто не оставалось места. Да и был ли в них смысл, если корабль комплектовался всего шестью лёгкими шаттлами и четырьмя истребителями? Проектировщики тоже считали, что смысла не было. Подойдя к готовому к вылету челноку, капитан залез внутрь и задраил за собой толстую гермодверь. Присел на пустующее сиденье, пристегнулся, и кивнул пехотному капитану Локрасу, который руководил операцией. Помимо него здесь находились четверо бойцов морской пехоты, и два теоретика. Задача отряда была исследовать некий заброшенный храм, излучающий какие-то там лучи, заинтересовавшие высоколобых специалистов выше всякой меры. Как выяснилось, такими находкам Сиара была усыпана практически беспросветно… Шаттл получил разрешение на взлёт, и пополз по направлению к шлюзу, громко гудя многочисленными механизмами. Капитан Глор ещё не догадывался, что назад он уже не вернётся…

* * *

– …До верхних слоёв мы долетели нормально. – сказал Длеш, не глядя на каперанга – А вот потом в задней части салона что-то рвануло, и вся электроника мигом сдохла. Комбинированная электромагнитная граната, надо полагать… А это был старенький «Вехарь-М», никакой защиты от электромагнитного оружия тогда не ставили, так что можете себе представить, что началось, когда отключился свет и гравитация… Добавьте к этому быстрое вращение корпуса, и обширную разгерметизацию, и… Удивляюсь даже, как мы не развалились на куски, но как-то обошлось. В стратосфере полёт стабилизировался – челнок стал пикировать вертикально вниз, медленно вращаясь вокруг продольной оси. – он сделал выразительный жест ладонью, изображая вращение корабля – Судя по голосам, в живых оставались только я, Локрас, и один морпех. Остальных, как вы понимаете, либо изрубило осколками, либо размазало по стенам при бешеной тряске, либо они задохнулись при разгерметизации. Пилоты тоже не подавали признаков жизни: их кабина была отгорожена дверью, и никто оттуда так и не появился… – Длеш замолчал, переводя дыхание.

– Судя по вашим интонациям, эта диверсия была спланирована кем-то конкретным… – высказал Шорл интуитивную догадку, воспользовавшись паузой.

– Штрац, конечно. – кивнул бывший кавторанг, нахмурившись – На борту его недолюбливали – только из академии, сопляк, а уже кап три… Но уважали. Он был не только блестящим карьеристом, но и отличным офицером, вынужден признать. Хоть и отъявленная скотина… Очень редкая порода, хоть в красную книгу заноси – не удивлюсь, если в адмиралы выбился… Мы ещё шутили тогда: мол, для того и рождён… Волосы у него были светлые, почти что белые, и к нашей тёмно-синей форме просто не шли. А вот к белому адмиральскому кителю: в самый раз. – слабо улыбнулся Длеш – Вы часом не слышали про такого?

– Нет. – натурально покачал головой каперанг, удивляясь про себя, насколько естественно ему стало даваться враньё – А почему вы считаете, что это был именно он?

– Доказательства только косвенные, но позвольте! Когда я сообщил ему о своих намерениях, он прямо просиял: ну конечно! Летите, товарищ капитан, отличная идея! Я не обратил внимания, а зря… А потом, кому это было на руку? Только ему. Во-первых, именно ему выпадало прилежно отчитаться перед Арасом о немалой проделанной работе, а во-вторых можно неплохо выслужиться, руководя спасательной операцией, и заодно пустить комиссию по ложному следу. Да и момент был выбран удобный: прохождение сквозь верхнюю атмосферу, вокруг раскалённая плазма… Не удивлюсь, если электромагнитный пульс на Аркассе даже не засекли, а значит можно списать всё на техническую неполадку. А кабы и нельзя было, то у Штраца наверняка были заранее заготовлены «крайние», на которых можно убедительно спихнуть всю вину. Он человек предусмотрительный… Ну ладно, где я остановился?

– Вы падали вниз на Вехаре-М, без малейшей надежды на спасение. – любезно подсказал Лийер, сдержанно улыбнувшись. Внешнее спокойствие давалось ему со всё большим трудом – мозг был готов расплавиться от перегрузки в любую секунду…

– Ну-ну, не преувеличивайте. – усмехнулся Длеш – Надежда такая штука, она умирает только с сознанием… Даже чуть позже, если верить поговорке. Ну, не важно. Выход оставался один, и сами понимаете какой… Тот, который в буквальном смысле. Гравкомпенсаторы, как вы помните, не работали, так что с передвижением по салону возникали определённые трудности, и одев парашюты, мы еще добрую минуту ползли к люку. Дверь открывали на свой страх и риск – окон в салоне не было, мы могли находиться как у самой земли, так и на высоте двадцати километров – ориентацию мы потеряли окончательно, и бесповоротно… В реальности, оказалось примерно пять километров, но вот что погано: мы были над океаном, и лишь вдалеке виднелась кромка берега. Не теряя времени, повыпрыгивали из челнока, и полетели навстречу далёкой суше. Не долетели, конечно, плюхнулись в воду километрах в десяти от берега… Сержант Стийс крайне неудачно приводнился, запутался в верёвках, и когда мы до него доплыли, он уже захлебнулся водой – так мы остались вдвоём. Доплыли до суши. Провели там примерно неделю, ожидая помощи, но она так и не появилась. Не знаю уж, как это удалось Сиверу, но он умудрился направить поиски в какой-то другой район – мы ни разу не видели ни одного корабля или зонда, пролетающего над настоящим местом крушения, а подать сигнал бедствия было нечем – вся электроника, включая встроенные в скафандр передатчики, была безнадёжно испорчена. На исходе восьмого дня у нас подошли к концу аварийные рационы, и мы, выражаясь красивым языком, побрели вглубь суши на свидание с неизвестностью… – Длеш иронично улыбнулся, и замолкнул, облизывая пересохшие губы.

– Не хочу забегать далеко вперёд, но Локрас погиб? – спросил Шорл.

– Да, как ни прискорбно. Как раз во время недавней облавы… До этого мы вместе создавали Альянс, но вы правы – не будем забегать вперёд. Перед тем как заняться делом, мы лет пять шатались по планете, изучая её… И удивляясь, почему Империя никак не даёт о себе знать. По началу удивлялись, а потом всё поняли, конечно… Примерно в это же время мне пришла в голову идея создать секретную организацию, с помощью которой можно не только безбедно существовать, но и заниматься серьёзными делами, исследовать так называемую магию, собирать всякие редкости. Но для этого нужны были деньги, огромное количество денег, и сменив имена на более неприметные, мы ударились в заработки. В первое время просто грабили и воровали – это было нетрудно, но занимало много времени… Тогда мы начали экспериментировать с серьёзными денежными махинациями, и тут у Локраса проснулся настоящий талант! Не буду утомлять вас описанием каждого кидалова, скажу лишь, что нужную сумму мы накопили меньше чем за год. К тому моменту у нас уже имелась небольшая банда подельников, и именно с её помощью мы начинали своё восхождение… А когда мы достаточно освоились, мы купили ту самую ферму, на которой ты обучалась, Аяни, – Длеш посмотрел на девушку, и грустно улыбнулся – и начали спектакль под названием «организация». В первое время были острые проблемы с кадрами, но за последующие пятнадцать лет мы разрешили и эту задачу. С вашего позволения, не буду вдаваться в подробности – это долго и не имеет отношения к сути вопроса… Вообще, это была колоссальная работа, мы спали по полторы стражи в сутки, но результат превзошёл все ожидания. Когда дела пошли в гору, мы открыли новое отделение, а не далее чем полгода назад их было уже одиннадцать…

Когда Длеш в очередной раз замолк, каперанг не стал задавать вопросов, понимая – бывший директор добрался до самой главной, и в то же время, самой болезненной для него темы. Едва речь зашла об Аркасском Альянсе, Глор резко состарился, и даже, как показалось капитану, стал ниже ростом. Шорл его понимал – человек тридцать восемь лет смотрел на ночное небо, и в отличии от остальных людей на этой планете, видел в звёздах не небесные украшения, годные только для составления гороскопов, а огромные плазменные шары, вокруг которых мчатся по своим орбитам миллиарды планет, подобных этой. Он видел реакции термоядерного синтеза, протекающие внутри этих звёзд, видел формулы, таблицы, диаграммы… Видел, и не мог поверить, что они теперь также недосягаемы для него самого, как и для других обитателей Сиары. Он жил в убогой древности, зная, что где-то там есть Таллская Империя, что есть огромные космические корабли, буднично курсирующие меж звёздами, словно всадник между сёлами… Что есть необъятные города, в которых проживают десятки миллионов людей, есть десятиполосные магистрали, по которым на диких скоростях несутся изящные автомобили, и что всё это – всё без исключения! – навсегда осталось в той прошлой жизни. Да и была ли она, эта жизнь? Время точит память точно так же, как вода – камень. С властной неспешностью, оно год за годом полирует воспоминания, унося с собой мелкие детали, и оставляя лишь общие, абстрактные образы, подёрнутые туманом забвения, и мало отличимые от дивных, но не имеющих ничего общего с реальностью снов… А Аркасский Альянс давал ему пусть не надежду, но во всяком случае – отдушину. Капитан Глор с головой утопал в работе, неустанно отлаживая механизм до ювелирной точности, расширяя его, делая более эффективным, экономичным… А потом пришла Охрана Тарланской Короны, и за месяц уничтожила работу его жизни. И бывший капитан не выдержал.

«Не выдержал.» – повторил про себя Лийер, пристально глядя на Глора – «Сломался под тяжестью боли, обиды, и безвыходности.» Так бывает. И совсем не обязательно быть слабым духом, лишённым силы воли дохлячком – ломаются все, вопрос лишь в том – под какой тяжестью?

Отведя взгляд от понурившего голову Длеша, совсем не похожего на того гения конспирации, что упоённо описывала ему Аяни, каперанг посмотрел на безмолвных слушательниц. Ай сидела неподвижно, и с отрешённым видом разглядывала выцветший ковёр – начальное изумление сменилось в какой-то момент подавленным равнодушием, и она потеряла к происходящему всякий интерес. «И ведь не прогонишь из комнаты, такое она не простит… Удивительно, кстати, что на этом не настоял сам Глор.» – запоздало подумал капитан – «Да ещё и эту Рэшь привёл… Неспроста.» Что касается последней, то блондинка выглядела получше: конечно, откровениями таллцев она была потрясена до глубины души, но в комнате, по крайней мере, присутствовала, и даже беспомощно улыбнулась, встретившись взглядом с Лийером, будто извиняясь за свою необразованность.

– В первые годы, альянс работал «на себя». – продолжил Далранс, вернувшись на свет из мрачных глубин своего сознания – Он добывал деньги, оружие, вербовал новых людей, и только когда их стало некуда девать, мы начали искать таллцев. Да-да, начиналось всё именно с этого, и этим же закончилось. Стоит ли говорить, что ни тогда, ни сейчас, нам этого не удалось…

– Если верить одному моему знакомому, то комитет здесь работает всего восемь лет. – неожиданно вспомнил каперанг – Странно…

– Однако… – сказал Длеш, помолчав – Не знал об этом. И чего они ждали всё это время?

– Вот это спросите у них. Этот сектор уже двадцать лет формально входит в Империю, хотя здесь и нету обитаемых планет, только несколько горнодобывающих станций… – задумался каперанг – Может, до этого тут шуровала дальняя разведка?

– Может быть всё что угодно. – вздохнул Глор – Ну ладно, продолжим. Таллцев мы не нашли. И надо сказать, не очень-то сильно расстроились… Мы уже не были жалкими жертвами крушения, не имеющими ровным счётом ничего – теперь у нас были деньги, и что самое главное, у нас был Альянс. Тогда мы переключились на магические артефакты, и прочее барахло, и занимались этим добрых пятнадцать лет. И когда сквозь конспиративную завесу начала просачиваться информация о таллцах, – а кстати говоря, примерно восемь лет назад это и случилось – мы намеренно не пошли на контакт. Не хотели, верите-ли, возвращаться с пустыми руками, и продолжали поиски… Думали найти нечто важное, полезное, благо у нас в руках оказался отличный инструмент.

– …И выторговать за это «нечто» определённые блага… – вставил каперанг.

– Ну конечно. – обескураживающе улыбнулся Длеш – Все мы не без греха…

– Вы руководили Альянсом на равных?

– Нет, я всё-таки старший по званию. – усмехнулся Глор – Смешно… Но это закрепляется на уровне подсознания, вам ли этого не знать, так что я всегда главенствовал… Так вот, про артефакты. Интересные вещички попадались… И чем древнее, тем более мощные, как правило… Не знаю уж, почему так повелось, но маги на протяжении всей сиарской истории постоянно мельчали, забывая старое, и не изобретая взамен ничего нового. Возможно, источник энергии постепенно слабеет, я точно не знаю. Мы провели на орбите недостаточно времени, чтобы ответить на этот вопрос… То есть, это я там провёл недостаточно времени, а уж за Штраца не ручаюсь… Но это не принципиально. Важно то, что некоторое время назад, наши поиски увенчались оглушительным успехом… Не желаете блеснуть своей сверхчеловеческой проницательностью? – в голосе Длеша опять зазвучал сарказм, и он усидчиво посмотрел на каперанга.

– Вы нашли Источник? – прямо спросил Шорл.

– Да. Именно эта информация попала мне в руки десять месяцев назад… В косвенной форме, конечно, но ошибки быть не могло… Но видите в чём дело, Источник находится в толще горного массива, посреди Большого Пральского хребта, и прибыв на место, мы просто не смогли попасть внутрь, хотя вход – нашли… Стоунхедж.

– Что? – не понял капитан.

– На том месте, где должен был быть Источник, оказался огромный стоунхедж – три кольца вертикальных глыб с радиусом в полтора футбольных поля. Никто не знает, зачем Древние строили эти громады… Они просто есть на каждой заселённой планете, но зачем, почему? Вы знаете? Я тоже не знал… Помню, читал в своё время книгу, как раз про это… Каких только не выдвигали теорий! Места поклонения, сборщики тёмной энергии, межзвёздные ворота… Последняя версия, как выяснилось, подобралась всех ближе к истине, только это не межзвёздные ворота, а ворота, ведущие к подземной инфраструктуре планеты. – Длеш замолчал, любуясь произведённым эффектом.

– Да, забавно… Но ведь их изучали? Их разбирали по камушкам, и ничего не нашли!

– Где изучали? На Найталле? На Ланоре, Земле? То-то же…

– А здесь – нет? – приподнял каперанг правую бровь.

– Вот этого я не знаю, но по всему выходит, что нет. Они до того примелькались, что их перестали замечать. Ещё на Аркассе, я, помню, читал какой-то отчёт… В нём рассказывалось аж о четырнадцати аналогичных сооружениях, обнаруженных на планете… И что же? Думаете, я бросил всё, и побежал их исследовать? Как бы не так… Зачем распылять силы на бесполезные руины, если вокруг творятся такие чудеса?

– Косность мышления… Как ни странно, я в это верю… – капитан беззвучно засмеялся, но быстро осёкся – Но постойте! Ведь сооружений несколько… Даже на Найталле их сохранилось три штуки, а здесь аж четырнадцать! Получается, в Источник не один вход? Что же вы тогда…