Текст книги "Гонка к Источнику (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Астаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

– А там загребают телепортером обозначенный радиоактивными частицами объём. – капитан с уважением посмотрел на Глора – Я пришёл к тем же выводам.

– Не о том думаете! – полковник треснул по дереву ладонью, и обратился к капитану чуть ли не умоляюще – Только не говори мне, что ты не узнал место и время их следующей встречи с работодателем!

– Ну, не такая уж я и бездарь… – усмехнулся капитан.

– И?

– Ралэна, улица Высоких Сосен двадцать три. Встреча назначена на пятнадцатое число, на шесть по местному времени. – отчеканил капитан намертво впечатавшиеся в память данные – Интересующий нас человек высок, мускулист, рыжеволос. С густыми усами, приплюснутым носом, и глубоко посаженными глазами.

– Ралэна? – полковник посмотрел на Далранса.

– Это в Тарлании. – пояснил тот – На нуне, рядом с границей Империи Ральш.

– У чёрта на куличках… – скривился Антон – Ну, не важно. Нам бы до Амнеи добраться, а там… Там мы развернёмся!

– Каким образом? – вскинул голову Глор.

– Если припечёт, мы и в открытую можем сыграть… – многозначительно ответил Черников, и кивнул капитану – Ладно, что там дальше было?

– Погоди… Значит, комитет ни о чём таком не подозревал?

– Нет. – ответил Черников, пожалуй резче, чем следовало – Давай дальше.

Шорл снова молол языком. Потом он молол языком на пару с Далрансом. А когда речь зашла об Аркасском Альянсе и Источнике, полковник резко изменился – вот только что перед ними сидел обычный человек, сопровождающий рассказ рассеянными кивками, а спустя какую-то секунду, он преобразился в профессионального дознавателя – внимательного, проникновенного, хваткого.

Черников завалил Глора каверзными вопросами, оперируя неизвестными Шорлу названиями, именами, и терминами. И на этот раз, вопросы были чёткие, сжатые, уместные … Совсем не такие, которые он только что спрашивал у Шорла. Глор не колеблясь отвечал, и отвечал правильно – Черников ни разу не переспрашивал, не обрывал на полуслове, не уличал его во лжи, или хуже того – в некомпетентности. Однако, Далранс явно недоговаривал. Многие фразы он обрывал, не закончив, ясно давая понять, что знает больше, но не готов делиться секретами просто так.

Временно оказавшись не у дел, Шорл углубился в себя, обдумывая слова Антона: а что если и на других планетах Империи творится такая же чертовщина? Если некие чужие – возможно даже Идгу? – свободно похищают людей на их же территории, экспериментируют над ними, изучают? Возможно даже, внедряют своих агентов во флот, в правительство? Саботируют производство? Да с такими возможностями они могут сотворить с Таллской Империей всё что угодно! «Стоп-стоп-стоп…» – сбавил обороты каперанг – «Если бы могли, давно бы уже сотворили… Следовательно, не могут.» Да и вообще, если напрячь извилины, то можно придумать массу куда менее пугающих версий, а не только ту, что принял за истину капитан, будучи неисправимым оптимистом… К примеру, чудесное оборудование могло остаться от Древних, а людей похищает некий богатый извращенец, или, учитывая местную специфику, какие-нибудь вампиры… Оба варианта, безусловно, отвратны, но в глобальном плане – абсолютно безопасны, и уж всяко более предпочтительны чем вторжение могущественных пришельцев… Когда Антон и Далранс добрались до главного, Шорл опять навострил уши.

– …У тебя есть конкретные данные касательно Источника? Что он из себя представляет? – глянул на Глора Антон.

– Наверняка не скажу… Это может быть как отдельный генератор, так и целый подземный город… Я располагаю только косвенной информацией.

– Понятно… – протянул Черников. Показалось капитану, или полковник сказал это с облегчением?

– А у тебя? – немигающе посмотрел на него Глор.

– Нет… Точных данных у меня нет. – полковник стоически выдержал испытующий взгляд кавторанга, и побарабанил пальцами по столу – А какие будут соображения у военно-космического флота?

– У меня-то? – удивился Лийер – Да никаких, в общем…

Кивнув, Черников враз потерял к капитану интерес. «А ведь боится…» – подумалось Шорлу – «Не хочет, чтобы кто-то узнал, что там упрятано, в толще Большого Пральского хребта…» Но что могли значить детали, если само наличие Источника уже переворачивает с ног на голову традиционное представление о Древних и о всей истории человечества? Капитан почесал затылок.

Общую концепцию он проработал ещё во время первого разговора с Глором, и с тех пор её почти не менял. Он, конечно, мог ошибаться в деталях, но в самом главном не сомневался нисколько: Древние были магами. Они умышленно модифицировали свои гены, чтобы питать энергию из ими же построенных источников, и преобразовывать её в физически ощутимые явления, получая, де факто, магию. Вот почему на поверхности их планет не осталось никаких высокотехнологичных объектов – их там никогда и не существовало… Только глубоко под землёй непрестанно работали генераторы невообразимой конструкции, в то время как наверху царила счастливая средневековая утопия, где люди жили чудесной самодостаточной жизнью, и не желали ничего другого… Сюда же прекрасно вписывалось и отсутствие магического «таланта» у таллцев. Ведь триста с лишним лет назад таллские специалисты сделали человека не только быстрее, сильнее, и живучее. Они также выгребли из человеческой ДНК двести девяносто миллионов базовых пар генетического «мусора», о чьём истинном предназначении генетики спорят по сей день… И будут спорить ещё долго, если никто не откроет им невероятную, непостижимую, немыслимую и бредовую правду…

А в какой-то момент, примерно семь с половиной тысяч лет назад, приключилась беда. Источники оказались не то уничтожены, не то просто погасли, и великая цивилизация Древних, в одночасье лишившаяся магии, вокруг которой строилось их общество, была ввержена в хаос… И только Сиару, по тем или иным причинам, злой рок обошёл стороной. По крайней мере, так капитану казалось на первый взгляд…

Шорл покрутил головой. Девушки негромко похрапывали в дальнем углу комнаты, за окном продолжалось водяное сумасшествие, а разговор вновь заглох – забуксовал в трясине секретности и недоверия между его участниками… Лийер подавил совершенно неуместный смешок – ну и компашка подобралась, право слово! Капитан военно-космического флота, полковник Комитета Имперской Безопасности, и сиарский, с позволения сказать, предприниматель… Первый, помимо воли вляпавшись в дурно-пахнущую историю, просто хочет из неё выпутаться, да не абы-кабы, а живым, и желательно, невредимым… Второй, такое чувство, готов удавиться, лишь бы никто ничего не узнал, хотя сам он знает столько, что иному обывателю хватит на тысячу и одну жизнь… Ну а Глор оставался и остаётся полнейшей загадкой – то ли старый прохиндей и вправду хочет помочь, то ли ведёт свою игру, узнать бы ещё какую… И эти трое сидят за одним столом, и пьют из одной бутылки!

– Давайте дальше. – кивнул им Черников после длительного безмолствования.

И понеслось по новой. Язык заплетался, но Шорл-таки докончил рассказ, и наградив себя глотком вина, посмотрел на Далранса. У того никаких новостей не было – сообщение капитана Рэшь получила, и на следующее утро они вдвоём с Глором отправились в Яваль. Приехали, остановились в Весёлом Осьминоге, и дождались Шорла. Никаких приключений, неприятностей, эксцессов…

А когда, по логике вещей, подошла очередь полковника делиться с ними откровениями, буйство погоды внезапно закончилось, и Черников с нескрываемой радостью встал из-за стола, указав рукой на кровать:

– Будите своих спящих красавиц, и отправляемся.

Глор недовольно хмыкнул. Шорл вздохнул, и потянулся к значительно полегчавшему за последние дни медпакету.

* * *

– …Путь чист. – прошептал запыхавшийся проводник, появившись из темноты – Теперь только прямо… Удачи!

Черников молча ему кивнул, и критически посмотрев на своё воинство, сделал выразительный взмах рукой – «Вперёд!» Все четверо ринулась за полковником. Ночь выдалась что надо: ни луны, ни звёзд. Утренний ливень давно закончился, но небо так и не очистилось, поэтому темень стояла страшная… Особенно тут, на дне глубокого оврага. Под ногами чавкала достающая до колен вода, тихо шелестела одежда, шумели на ветру две одинокостоящие берёзы. Идиллия… Но никто из их пятёрки не обманывался внешним спокойствием, не расслаблялся, не терял внимания… Ничего подобного. Нервы звенели, чувства обострились до предела, и каждый подсознательно ожидал засады, погони, западни… Да чего угодно, но только не той увеселительной прогулки, которую обещал им Карыш. Здесь, на Тарлано-Амнейской границе, по-другому и быть не могло. Беспокойство пропитывало здесь всё: камни и землю, воду и воздух, и даже траву и деревья. Всё.

Замыкающий шествие каперанг в который раз покосился на светящиеся стрелки хронометра – ночное путешествие длилось уже полтора часа. За это время отряд преодолел где-то три километра оврага, и сейчас находился примерно на полпути между частоколом тарланских и амнейских крепостей. Почему им не повстречалось ни одного дозора, и как их могли не заметить с ближайшей крепости, когда пятёрка пробегала мимо, капитану никто не объяснял, но выводы и без того были очевидны. Некто «в чинах» эти дозоры невзначай отменил или задержал, открывая незаконным эмигрантам зелёный коридор. «Длинные же у руки у нашей разведки.» – восхитился Лийер – «Если даже в Тарлании проворачивают такое, то что же творится в столь любимой полковником Амнее?» Но каперанг всё равно не расслаблялся – здесь, посреди ничейной территории, всё ещё могли повстречаться тарланские патрули, равно как и амнейские. Оба варианта были одинаково плохи – тарланцы их примут за дезертиров, амнейцы – за вражеских диверсантов. А задавать вопросы перед тем как жать на спуск здесь было как-то не в моде…

Антон поднял сжатый кулак, и замер. Шорл прислушался, но не различил никаких посторонних шумов, однако ж, наряду со всеми остальными, принялся терпеливо ждать ведущего. Простояв неподвижной статуей целую минуту, Черников жестом приказал двигаться дальше. Так продолжалось долго. Пятёрка снова шла и снова останавливалась, и это повторялось до бесконечности, хотя только однажды капитан расслышал где-то вдалеке тихие голоса… И вот – бесконечность кончилась. Они вышли на то самое место, что описывал проводник: впадина здесь быстро мельчала, а через сотню метров кончалась вовсе. Выход из неё прекрасно просматривался из ближайшего амнейского форта, чей шпиль был виден уже отсюда, и пройти незамеченными сколько-нибудь дальше (если и здесь кто-то не постарается, и не отменит все патрули) не представлялось возможным… На их счастье, в этом не было необходимости. Черников достал из-за пазухи короткую деревянную дудку, и задумчиво подержав её несколько мгновений в руке, поднёс к губам, вбирая полную грудь воздуха. Дунул: три раза коротко, один длинно, и снова коротко. Конспирация, понимаешь… Шли секунды: пять, десять, двадцать… И ничего не происходило. «А вдруг их забыли предупредить, и сейчас нас встретят не хлебом-солью, а градом стрел?» – испугался капитан, но тут, на двадцать шестой секунде ожидания, со стороны крепости раздался единственный длинный гудок. Их услышали!

И снова долгая, гнетущая тишина. Прошло около пяти минут, перед тем как из темноты послышался топот копыт, и перебежчиков, успевших выйти на открытое место, обступили семеро латных всадников. Шестеро держали факелы, и нацеленные на пришельцев арбалеты, а седьмой, подъехавший к сгрудившейся пятёрке всех ближе, был вооружён лишь мечом, но и его доставать не спешил. Рыцарь был высоким, широкоплечим, и носил короткую бородку, срастающуюся по краям рта с разделёнными на две половинки усами.

Они находились на расстоянии прямого выстрела с ближайшей амнейской крепости, и тарланских патрулей здесь быть не могло, так что человек был предельно спокоен. Его глаза, недолго поблуждав по их лицам, остановились на Антоне, и изучающе замерли. «А ведь колдует, стервец, как пить дать колдует!» – необъяснимым образом догадался каперанг – «Смотрит, не подделка ли перед ним…» Неожиданно, губы незнакомца надломились в скупой улыбке, и он сделал остальным рыцарям знак, чтобы те опустили оружие.

– Приветствую вас на священной амнейской земле, господин Черников и соратники. – сказал он вполне почтительно – Меня зовут Эролс, вам должны были сообщить…

– Мне сообщили. – ответил полковник – Спасибо.

Им действительно сообщили. Карыш, обитающий на улице Редких Туч, оказался весьма высокопоставленным бюрократом из королевской администрации Яваля. Компания завалилась к нему этим утром, но не застав дома хозяина, целую стражу пробездельничала в «комнате для гостей», куда их определил вежливый швейцар.

Но заскучать не успели. Глор и Лийер тут же вспомнили, что за Черниковым числится должок, о чем и поспешили ему сообщить. Полковник, не имея больше убедительной отговорки «некогда», был вынужден сдаться, и превознемогая себя, поделился с ними некоторой информацией об Амнее. Например, четверо слушателей узнали, что для контактов с Таллской Империей, там был учреждён так называемый «Специальный Отдел Министерства Иностранных Дел номер два», или просто СОМИД-2. О деятельности, и вообще – существовании этого отдела – знали только его непосредственные работники, король, и горстка высокопоставленных чинов из амнейского госаппарата, но отдел, тем не менее, успешно функционировал, и полномочиями обладал широчайшими. Его-то представители и должны были встретить беженцев на той стороне границы…

Говорил полковник медленно, нудно, щедро разбавляя крохи информации множеством отвлечённых рассуждений и словами-паразитами. Хотя, надо признать, что делал он это не без изящества – речь была хоть и ужасно неинформативной, но звучала гладко и без запинок. А затем вернулся Карыш, и позвал гостей в свой кабинет. Обменявшись с полковником парочкой кодовых фраз, он рассказал им о плане «побега», и соответственно, об Эролсе…

– Извиняюсь за эту процедуру… – амнеец кивнул на овраг – Но теперь только вот так и получается – тёмной ночью, да оврагами, рощицами… Нет другого выхода. – Эролс скорбно покачал головой, и глянул на остальных – Положено ли мне знать, кто ваши спутники?

– Кого тут только нет… – полковник отвернулся от Эролса, и скептически осмотрел свой отряд – Но можете не беспокоиться, это проверенные люди. – серьёзно добавил он.

– Я понимаю. – кивнул амнеец, хотя едва ли это было так – Переночуете в крепости, или у вас неотложные дела?

– А что, связи нет?

– Нет. Запрет на использование радиостанций пришёл от Сабиря ещё четыре дня назад… Но деталей я не знаю.

– Интересно… В таком случае, мы переночуем здесь. Но отправляемся около четырёх… И нам, разумеется, потребуются лошади.

Шорл незаметно вздохнул. Своих лошадей им пришлось оставить на той стороне границы, в Тарлании, иначе бы точно ничего не вышло – верхом не проедешь по затопленному овражеку, и под носом у часовых не проскочишь… А жаль. Лийер не считал себя сентиментальным добряком, но тем не менее, немало огорчился, когда пришла пора расставаться со своим средством передвижения – настолько к нему привязался.

– Не вопрос. – ответил Эролс, и развернул коня – Пойдёмте. Вам следует отдохнуть.

– Сердечно благодарю. – сказал Антон без тени сарказма, и ступил за амнейцем.

– А куда мы вообще направляемся? – тихо спросил капитан, поравнявшись с полковником – В конечном итоге?

– Мы, дражайший мой господин, едем в единственное место на белом свете, где нет несправедливости и горя, нет несчастья и печали, а балом правят совесть, благородство, и честь. – так же тихо, но с пафосом ответил Черников, цитируя, похоже, какую-то местную классику – Мы едем в Столицу, в ту самую Столицу, чьё имя не нуждается в упоминании… Мы едем в Рум.

Глава 8
«Конечная станция»

Внутри замок оказался гораздо просторнее, чем снаружи – перед тем как остановиться у прочной, обитой железом двери, Эролс чуть ли не десять минут вёл их по коридорам, залам, и лестницам. Никаких украшений типа гобеленов или висящего на стене оружия здесь, конечно же, не было – замок был действующим укреплением, а не бутафорным пристанищем какого-нибудь старого графа, проводящего безоблачные вечера в кресле-качалке, и с кружечкой дорогого напитка… На грубых шершавых стенах закреплялись только факелы, а лишнее оружие, как и полагается, было спрятано в надёжно охраняемых оружейных комнатах. Про огнеопасные настенные ковры не приходилось и заикаться… Даже дерево здесь старались не использовать – своды внутренних помещений умудрились сложить из всё того же серого камня, а мебель – внимание! – была сделана из дорогущего железа, не сильно уступающего по цене серебру! Что касается людей, то даже не считая тех седоков, что сопровождали Эролса в ночной вылазке, их повстречалось довольно много – четверо охраняли главные ворота, ещё как минимум пятеро гуляли по высокой крепостной стене, двое бдели у входа в замок, и ещё двое – внутри, у лестницы. Каждый был закован в лёгкие доспехи, на взгляд капитана – ничем не отличающиеся от тарланских, и вооружался обыкновенным двуручным мечом – только у патрулирующих крепостную стену солдат имелись ещё и арбалеты.

В глубине души, Шорл немало разочаровался. Где же, спрашивается, прячутся амнейские боевые маги, про которых наслышана вся планета? Что-то ни одного не видать… А хотя, кто сказал, что маги обязаны быть седобородыми старцами, и непременно одеваться в длинную позолоченную мантию и остроконечный колпак, облепленный блестящими звёздочками? Эролс, как видите, и без мантии колдует «на ура», так что как знать… Быть может, здесь каждый зелёный новобранец умеет стрелять молниями и вызывать огненных демонов пятого уровня, а все эти железки – не более чем для отвода глаз? Но спрашивать у гида Лийер не стал – попав обратно в крепость, Эролс неуловимо осунулся, сгорбился, и был явно не в настроении отвечать на глупые вопросы… «А ведь мы его прямиком из постели вытащили…» – определил капитан – «Поэтому и латы не стал одевать, а обошёлся одной кольчугой…»

Сняв с пояса внушительную связку одинаковых на вид ключей, и безошибочно отыскав нужный, Эролс распахнул перед собой дверь, и зашёл в продолговатую комнату с шестью двухэтажными койками – три слева, три справа. Между ними оставался неширокий проходик, заканчивающийся зарешёченным окошком, вызывающим ассоциации с тюремным. Больше в комнате не было ничего.

– Не хоромы… – улыбнулся амнеец – Но у нас и не гостиница-люкс.

– Ничего страшного, сотник. – в тон ему ответил полковник, и забрал протянутый ключ – Мы тоже комфортом не избалованы…

– Уборная в конце коридора. – проинформировал их Эролс, и сдержанно зевнул – Что-нибудь ещё? Еды, может быть?

– Нет, ничего не нужно.

– Что у вас с рукой? – амнеец кивнул на его забинтованную кисть – Помощь не нужна? Я могу…

– Ничего страшного. – отмахнулся Антон – Само заживёт.

– Хорошо. Тогда располагайтесь, и увидимся в четыре. Если что, обращайтесь к стражам у лестницы… До завтра.

Кивнув пятерым постояльцам, Эролс удалился. А Шорл, не мудрствуя лукаво, первым закинул свои вещи под ближайшую кровать, и присел на жёсткое ложе сам. Надо же, здесь было даже постельное бельё – пускай и не первой свежести, но опрятно заправленное, и без дыр… Полковник опустился напротив. Лийер проникновенно на него взглянул, и довольно непочтительно обратился:

– Слышишь, полковник? Сказку нам на ночь не расскажешь?

– Ты после моих сказок заснуть не сможешь. – веско произнёс Антон, и увидев, что каперанг собирается сказать что-то ещё, серьёзно добавил – Ну не могу я, понимаешь? В столице – пожалуйста. А сейчас – нет.

Шорл не обиделся. Это было неправильно и неприятно – с ним обходились как с идиотом, или пуще того – как с предателем… Но дело могло быть и не в нём, и это Лийер тоже понимал. В комнате присутствовали и другие слушатели, доверия к которым Черников должен был испытывать даже меньше чем к самому каперангу, поэтому обвинить его в излишней закрытости Шорл при всём желании не смел. Если не кривить душой, то и сам он мог полностью поручиться только за Ай, а ведь полковник не мог похвастаться и этим.

С другой стороны, Шорл не спрашивал ничего секретного – он не интересовался ни мистической эскадрой шестнадцать, ни Источником, ни какими другими страшными тайнами, надёжно упрятанными в голове у бывшего одноклассника… Всё что хотел знать, это где пропадал Черников все эти дни, чем занимался, как выкручивался. Как ему удалось спастись от погони, как он добирался да Яваля, как попал в руки адмирала Аркаха? Чего здесь таить? Тем паче что из своих странствий каперанг не делал никакой тайны, и рассказал о них честно, в открытую… А вот взаимности так и не дождался – не правда ли обидно? Но Шорл уже привык, и получив от полковника очередной отказ, только вяло пожал плечами, и отвернулся, привычно гася в себе раздражение.

Устроившись рядышком, и обняв капитана за шею, Ай чмокнула его в успевшую покрыться щетиной щёку. Шорл скосил взгляд, и погладил её по волосам – вот уж на кого он мог всецело положиться, так это на Аяни! Умная, красивая, преданная ему одному… Раздражение как рукой сняло. Внезапно, голос подал стоявший у окна Глор:

– Не приставайте к органам государственной безопасности с нудными вопросами, товарищ капитан первого ранга. – подмигнул он – А «сказку» могу и я рассказать… Хотите? – он по очереди обвёл всех присутствующих глазами. Возражений не прозвучало.

Последней в помещение вошла Рэшь, и закрыв дверь, беззвучно проследовала к свободной койке. Она всё делала беззвучно – даже дверь закрыла в полном безмолвии, хотя Лийер прекрасно помнил, как заскрипели несмазанные петли, когда минуту назад их потревожил Эролс… Ох уж эта магия! Присев, блондинка внимательно посмотрела на Глора. Тот молча собирался с мыслями.

– Жили-были… – подбодрил его полковник со скептической улыбкой.

– Шестьдесят… Ну да, шестьдесят два года назад, – Глор не обратил на реплику Черникова никакого внимания – я служил в обычном линейном флоте, тогда ещё – блитз-капитаном…

* * *

…Зрелище подавляло. Глубиной и размерами воронка не отличалась, но вот то, что творилось вокруг, брало за душу… Добрая сотня гектаров дремучего смешанного леса оказалась уничтожена полностью: десятиэтажные деревья были выворочены с корнем, и повалены в сторону эпицентра как трухлявые палки. Мелкие ветки волшебным образом испарились, и стволы лежали вплотную друг к другу, совсем как спички в спичечном коробке. Ближе к месту удара земля и деревья были сожжены дотла, но пожара почему-то не возникло, и пламя оставило после себя только аккуратную угольно-чёрную плешь радиусом в сотню-полторы шагов. И всё это случилось недавно, буквально на днях – надломы были свежие, чистенькие, а с недавнего пожарища ещё тянуло древесным дымком… Шестеро всадников стояли на гребне высокого холма, и безмолвно созерцали. Вообще-то, их первоначальный маршрут посещения этой достопримечательности не предусматривал, но узнав, что где-то здесь, неподалёку от крепости, произошёл один из недавних взрывов, полковник решил нанести в это место краткий визит.

– Здесь никаких объектов не было? – цепко спросил он у Эролса. Синие мешки под глазами, и мертвецки-бледные губы были верными признаками переутомления, но на голосе полковника это никак не сказывалось. – Деревня какая, хуторок?

– Жилых объектов не было точно, мы проверили. Наших объектов тоже не было… – ответил амнеец. Он хотел сказать что-то ещё, но промолчал. Решил не лезть не в своё дело.

– А наши специалисты здесь побывали?

– Да, в первый же день. Ничего не нашли.

В словах проводника ясно читалось «а если и нашли, то мне не доложили», но вслух он ничего такого не высказал. С Черниковым он держался почтительно, но без заискивания, а остальных старался просто не замечать – даже на девушек не глазел, предпочитая любоваться природой. Тем не менее, без внимания красавицы сегодня не остались – крепостной гарнизон с жадностью раздевал двух гостий глазами на протяжении всего утра. И хорошо бы если глазами, но кое-кому этого показалось недостаточно… В результате – две сломанные руки, и одна набитая морда. Претензий к Аяни не предъявили, но гостей, во избежание новых жертв, побыстрее спроводили в дорогу.

Насмотревшись на уничтоженный лес, отряд вернулся на тракт, и возобновил движение на зут. Если нигде не задерживаться, то до Рума было два дня пути. Как объяснил Антон, при нормальных обстоятельствах можно было вызвать по радио штаб, и подождать пока прилетит транспорт, но четыре дня назад что-то заставило Сабиря настрого запретить все радиопередачи, поэтому до Рума им предстояло добираться верхом.

– Ерунда какая-то… – вздохнул Шорл.

– Не торопись с диагнозом… – неожиданно устало вздохнул Черников – Мы ведь не знаем всех обстоятельств – мало ли, какие были причины…

– Есть соображения?

– Нет.

И служитель госбезопасности демонстративно посмотрел прямо перед собой, давая понять, что разговор окончен. Его параноидальная закрытость, возрастающая по мере приближения к Руму, нравилась Шорлу всё меньше и меньше, но не в силах каперанга было что-либо изменить… Как говаривал сам полковник, «коли попала собака в колесо – пищи, но беги.» Вполне справедливо. Хотя и выть тянет от такой справедливости…

Положение спасали лишь крутые лесистые холмы, что брали начало у самой границы, и простирались на многие сотни грат вглубь амнейской территории. Восхитительные пейзажи, весёлое щебетание птиц, и пропитанный хвойной свежестью воздух снимали стресс не хуже специальных таблеток, что приходилось очень и очень кстати… Погода – и та, не вызывала у каперанга никаких нареканий. Будто желая искупить вину за вчерашнее ненастье, она полностью расчистила небо, и с материнской заботой грела сырую землю лучами не по-осеннему горячего солнца. Придя к выводу, что жизнь по-прежнему прекрасна, Лийер оставил безнадёжную затею разговорить полковника, и переключился на любование проплывающими мимо него лесами.

Полдень они встретили в милом местечке под названием Зут-Арталь. Никакого сходства со своим улсовым тёзкой село не имело, – за исключением названия, конечно – а вот Яваль напоминало во многом. Укрепления тут были поплоше, но учитывая тип местности, городок бы всё равно доставил вражеским полководцам немало головной боли… Взобравшись по узкой тропинке на вершину очищенного от деревьев холма, шестеро путников встали в шеренгу перед закрытыми воротами. Сделаны те были из цельных, самую малость обработанных брёвен, и посажены на толстые, диаметром со слоновую ногу петли – такие пинком не вышибить… А ещё, на правой половине ворот, на уровне груди был приделан круглый металлический щит диаметром с локоть. Эролс громко свистнул.

– Караул! – добавил он строгим голосом – Спим на посту?!

– Так уж прям и спим… – тут же донеслось с вершины городской стены, и на правой от ворот башенке появилась человеческая фигура – Чего надобно, господа?

– Отдохнуть, коней покормить… Отворяй, знай.

– Ну-с… Посмотрим.

Сторож сделал знак кому-то по ту сторону стены, затем послышался шорох выдвигаемого засова, и створки почти беззвучно открылись во внутрь. Тогда Эролс спешился, и взяв в руку поводья, уверенно зашагал ко входу. Остальные, ни слова не говоря, повторили действия амнейца. И так же как и Эролс, дотронулись ладонью до приделанного к вратам щита, когда проходили мимо. Странное дело – стоило идущему последним Далрансу совершить этот непонятный обряд, и дюжина воинов, что караулила гостей у входа, мгновенно расслабилась, а некоторые даже поздоровались. А двое солдат без команды закрыли ворота у него за спиной.

Лийера поразила дурацкая догадка, и он шёпотом обратился к полковнику:

– Щит – серебряный?

Ответом был чуть заметный кивок. Наверное, надо было гнусно ухмыльнуться, но что-то Шорла остановило… Наверное, виной была непритворная серьёзность, застывшая на лицах как амнейских солдат, так и всех капитанских спутников.

– Уже полезли? – обратился Эролс к солдатам – Что-то рано в этом году…

– Это уже не с нас спрашивай… – без улыбки сказал вышедший им навстречу толстяк в лёгких доспехах. На груди у него болтался бронзовый медальон десятника, которые носили здесь за место погон. – Торуанские леса, так их, эдак, и за ногу… Сами-то откуда? С границы что ли?

– С неё, ненаглядной…

– Надолго к нам?

– Отдохнём, и дальше поедем. – Эролс вытащил из-за пазухи медальон сотника, и свесил поверх кольчуги.

– Что ж… Бога ради! – попытался улыбнуться десятник – Только… До Гашары вам засветло не успеть, а по ночам в осеннем в лесу всякое случается… Сами смотрите.

– Знаем. Посмотрим. – ровно сказал Эролс, и шагнул вперёд.

Десятник сделал шаг в сторону, и вереница из шести человек, и такого же количества лошадей, медленно проследовала мимо заставы. Диалог двух амнейцев окончательно спутал капитанские мысли в неразрешимый клубок, и он негромко обратился к проводнику, стараясь звучать серьёзно, без иронии:

– Я не понял – кого они тут ловят?

– Ярнатов, плутраков… Но в основном, ярнатов.

– Ах, ярнатов… Понятненько. – протянул Шорл, решив поговорить потом с Аяни или с Далрансом. Но как ни странно, на выручку пришёл Черников:

– Это такие разновидности вампиров. Осенью у них всплеск активности – вылазят из лесов, нападают на людей, на скот…

– Вампиры? – переспросил Шорл с глупой миной. Про них он слышал от Ай, но не придал тогда её словам большого значения…

– Они самые. В Тарлании всех перестреляли, но в Амнее ещё много водится, поэтому здесь придумали целую систему классификации… Есть ещё артохары, кадланы, и прочие шельеты… У наших далёких предков была богатая фантазия.

– Что?.. – округлил глаза каперанг. Глор, Рэшь, и Ай не издали не звука, на посмотрели в сторону Черникова с таким же недоумением. Полковник громко, на зрителя, вздохнул.

– Я как-нибудь потом объясню. Здесь шумно.

Намёк Шорл понял – улица, по которой они шли, была плотно забита людьми, а следовательно, и ненужными ушами. Но и сказанного вслух хватило Лийеру для того, чтобы надолго уйти в себя, думая, анализируя, сопоставляя… Интересная картина выстраивалась: Древние, получается, не только владели магией, но и наплодили вокруг себя богатейший ассортимент нечистой силы… Зачем? Со скуки? Вполне возможно, что так – это вполне в их стиле… Но подумав с минуту, капитан эту версию отверг – слишком уж просто и самоочевидно. Его мысль скользнула дальше, и совершенно внезапно, из пучины отрывочных образов и догадок, на свет показалось чрезвычайно правдоподобное и жизненное объяснение. Основывалось оно на фундаментальном изъяне человеческой психики – конфликтности. Людям нужна борьба. Людям нужны победы и поражения, нужна смерть врагов и близких, нужны утраты и приобретения… Иначе незачем жить. И велик шанс, что семь тысяч лет назад всё обстояло самым похожим образом. Даже зажравшимся колдунам была необходима какая-нибудь угроза, враг, или хотя бы их иллюзия. Однако, воевать друг с другом было признано негуманным, да и убивать себе подобных всегда тяжело и неприятно… А вот убивать злобных, уродливых, и вонючих тварей, ворующих скот, и нападающих на одиноких путников – это совсем другое дело… Нынешнее человечество избавлено от необходимости придумывать себе врагов, потому что и так окружено ими с четырёх сторон из шести, но что бы было, если во вселенной не обнаружилось другой разумной жизни? «То же, что и до выхода в космос.» – заключил каперанг – «Войны… Бесполезные междоусобные войны.» Именно в них, должно быть, и погрязли когда-то Древние… И задавшись вопросом «что делать?», пришли к единственно-правильному решению…