Текст книги "Гонка к Источнику (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Астаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

Глава 3
«Просто Сиара»

В академии это упражнение называлось просто, и незамысловато «Пилотируемая посадка планирующего летательного аппарата с суборбитальных высот». Зачёт как правило производился на симуляторе, но проще от этого не становился – Шорла, почти что отличника, и то отправили на пересдачу. Там, правда, и задание было вплотную придвинуто к той черте, когда сложность переходит в откровенное издевательство – предлагалось провести сквозь атмосферу тяжело повреждённый, и нагруженный под завязку транспортник среднего тоннажа, у которого из всего бортового оборудования работали только рулевые плоскости, и самый минимум навигации. Чуть задрал нос – транспорт переворачивается и сгорает в атмосфере. Чуть отклонился в сторону – транспорт закручивается в штопор и сгорает в атмосфере. Прошёл сквозь атмосферу, но не долетел сотни метров до взлётно-посадочной полосы – у транспорта ломаются шасси, машина клюёт землю, и взрывается. К чему было устраивать такие пытки – Шорл не понимал. Тем более на «тактическом» факультете, где готовили старших офицеров для средних и крупных кораблей.

Теперь же задача была несравнимо легче: и кораблик полегче, и поманёвренней, пообтекаемей… Тревогу взывали лишь повреждения корпуса – выдержит ли он свирепый натиск плазмы? Будем надеяться, ведь больше ничего не остаётся…

Атмосфера неумолимо приближалась. Шорл даже засмотрелся – никакой симулятор не мог передать всю красоту и страх этого места, где ещё нет воздуха, но планер уже начинает вяло, неохотно слушаться штурвала, где горизонт ещё не выпрямился в ровную линию, но уже и не выглядит столь вызывающе круглым… А потом стало не до любования суборбитальными красотами: челнок мелко затрясло, за окном стало пугающе подвывать, всё сильнее, всё настойчивее… Но как бы давно это не было, уроки академии Шорл помнил, и с пилотажем пока что справлялся. Джойстик держал крепко, но в тоже время расслаблено, ни в коем случае не сжимая рукоятку до побеления костяшек, как бы к тому не побуждало глупое подсознание. Окно заволокло языками пламени, устрашающий вой безжалостно закладывал уши, кораблик начало швырять в стороны вовсе немилосердно, норовя завернуть его вправо – из-за изуродованного двигателя, надо полагать – но капитан успешно держал курс, быстро компенсируя малейшие отклонения. Что-то чиркнуло по правому борту – это разрывало на кусочки злосчастный движок, но пилот не обращал внимания, прекрасно понимая что ничего по этому поводу сделать не в состоянии. И Шорл победил – огонь плотных слоёв ретировался, так и не добравшись до лакомой начинки спасательной шлюпки, но то был лишь первый раунд…

Челнок уже не падал на планету под острым углом, а двигался почти горизонтально её поверхности на высоте тридцати километров и скорости порядка двух километров в секунду. Впрочем, оба показателя неудержимо падали, стараниями неутомимой гравитации и сопротивления воздуха. За окном просветлело, и Лийер смог-таки рассмотреть раскинувшуюся внизу местность – благо сейчас здесь стоял день в своём самом разгаре. Собственно, большого разнообразия не имелось – с одной стороны простиралась бескрайняя, уходящая за горизонт степь с редкими холмами, с другой – густой лес, заканчивающийся на полпути к горизонту неровным морским побережьем. Далеко впереди – широкая река, пересекающая степь извилистой змеёй, и уходящая к морю. Ещё дальше – какой-то горный хребет со снежными шапками. Немного облаков.

– Ну? – спросил Шорл для порядка. Приказ адмирала Штраца был всё ещё в силе – Куда рулить? У нас в запасе пять минут и триста-четыреста километров хода.

– Издеваешься? – невесело усмехнулся Черников. – Я не ходячая навигационная система… Сенсоров у нас никаких не осталось?

– Чего нет, того нет. – развёл свободной рукой Шорл – Но мы где-то в половине пути от одного из полюсов к экватору… Над крупным материком.

– Ну-у, это меняет дело! – с издёвкой воскликнул собеседник – Тогда направо, конечно же!

– В таком случае, предлагаю приземлиться на границе степи и лесов… – проигнорировал Шорл его сарказм – А собственно, приземлиться мы только в степи и сможем. И то разобьёмся, наверное. Ну а в лесу должна быть еда… Если она съедобная, конечно.

– Съедобная, съедобная… – подтвердил полковник – Хотя и несъедобной хватает…

Решение было принято, но Шорл снижаться не спешил. Он просто наслаждался полётом, возможно последним в своей жизни. И отчаянно выжимал из шлюпки последние капли инерции, максимально оттягивая тот момент, когда неизбежно придётся променять уютное и безопасное небо на земную твердь незнакомой планеты, на которой вас никто и никогда не подумает искать… Да и будут ли вас вообще где-либо искать, товарищ капитан первого ранга? Вы же погибли при взрыве станции Сиара-один, кого угодно спросите… Полковник, кажется, испытывал аналогичные чувства, и замечаний не делал, молча рассматривая приближающуюся землю. Впрочем, сначала приближение почти и не чувствуется, разве что как-то сужается поле видимости – далёкого морского берега уже не видно, да и редкие облачка вот-вот начнут скрести по днищу… Но вот остаётся всего три километра. Различные участки принимают некоторую индивидуальность, обрастают мелкими деталями – вон там редкая рощица, а ещё дальше и чуть правее – болотце какое-то, обратите внимание… Километр. Отсюда можно различить отдельные деревья, мелкие ручейки, овраги… Да и земля как будто бы быстрее задвигалась… Триста метров. Близость поверхности начинает нервировать – снижение уже не выглядит таким плавным и контролируемым, а земля внизу несётся со всё более пугающей скоростью… Ну а дальше опять становится не до смотрения по сторонам.

Закончилась передышка, прозвенел невидимый гонг, и начался второй, решающий раунд – посадка. С выбором места проблем не возникло – его было много, и оно было одинаковое, хотя и не такое ровное как того хотелось бы некоторым новоявленным пилотам. Что поделаешь, мир не идеален… Посадочных шасси у летательного аппарата не имелось, их место занимали два выступа под брюхом, походивших скорее на широкие охотничьи лыжи. Опустившись до какого-то десятка метров, Шорл прекратил снижение, гася тем самым скорость и поёрзал на сиденье, устраиваясь поудобнее. Шлюпка стала непроизвольно проваливаться вниз когда скорость упала до двухсот сорока километров в час – неплохой показатель для корабля с такой аэродинамикой… Каперанг не стал противиться законам физики, и начал снижение, плавно задирая нос всё выше и выше, в буквальном смысле растворяя в воздухе губительную скорость. И вот – контакт. Тряхнуло так, что в глазах на миг потемнело – амортизация у посадочных полозьев – как некстати Шорл вспомнил их научное название – оказалась самой минимальной, если вообще присутствовала. Зато потом всё прошло как по маслу – челнок заскользил по траве, замедляясь, и вскоре остановился окончательно, ни разу даже не перевернувшись, не потерявши равновесие, не врезавшись в редкие, но всё-таки деревья, чего так опасался пилот.

Лийер посмотрел направо – полковник был хоть и бледен, но уже по-свойски отстёгивался от сиденья, как будто после рутинного полёта на обычном пассажирском лайнере. Ну конечно, туда истериков и паникёров не берут. А тем более на пост управляющего орбитальной станции, на которой разгуливают блитз-капитаны с грузом нулевой важности… Интересная особенность человеческого мозга: как только исчезает непосредственная опасность для жизни, он моментом переключается назад, на «познавательный» режим, норовя выведать все тайны бытия, и найти чёткий ответ на Главный Вопрос… Впрочем, так высоко Шорл не метил, но вот получить несколько простых и честных ответов вознамерился твёрдо.

– Что это за планета? – настойчиво спросил он, расстёгивая ремни.

– Сиара. – буркнул Черников.

– Почему она не колонизирована? Почему значится в справочниках непригодной для жизни?

– Он колонизирована. – сказал полковник, глядя мимо капитана – А второе объясняется двумя простыми словами: государственная, тайна.

– Она колонизирована… – капитан осёкся – Погоди, это что, колония?

– Вот видишь, – полковник нагнулся, и стал выгребать из под сиденья упаковки с провиантом и амуницией – ты и сам всё прекрасно знаешь и понимаешь…

– Как давно она открыта?

– Ну, работать мы тут начали восемь лет назад. – нехотя ответил Черников, продолжая ковыряться под сиденьем.

– На какой они стадии развития?

– Ранняя индустриализация. Но у них всё несколько иначе, в силу кое-каких причин…

– Каких же?

– Не твоё дело.

– Но…

– Ну зачем тебе это? – Антон бросил своё занятие, резко выпрямившись, и пристально посмотрел Шорлу в глаза – Да, это не простая планета. Но ты и сам поди догадался? Да, её не собираются интегрировать в состав Империи – иначе разрушим её главную ценность… Да и вообще, этого делать нельзя, по ряду других причин… Но зачем это тебе? Тайны кажутся привлекательными только когда ни одной не знаешь, уж поверь ветерану секретной полиции…

– Да хрен с тобой. – махнул рукой капитан, сдаваясь.

– Вот и правильно. – хмыкнул полковник – Кроме того, скоро сам всё увидишь. Нам, подозреваю, предстоит долгий путь…

– Да? – навострился капитан – Нам что, есть куда идти?

– Много ли пользы от орбитальной станции? – риторически спросил гэбист – Конечно у нас есть резидентура на поверхности…

– Сразу не мог сказать?.. – беззлобно спросил Шорл, и вдруг осёкся – Слушай, а эту планету не уничтожат за компанию со станцией?

– Вряд ли… – покачал головой Черников – Не рискнут.

– Кто? – капитан не удержался, и снова перешёл в атаку.

– Не важно.

– Что такое «эскадра шестнадцать»?

– Это… Такая эскадра. – ответил полковник.

– Исчерпывающе. – хмыкнул Шорл.

– С тебя и этого хватит. – сухо отрезал Антон.

– Что случилось со станцией?

– Её уничтожили. – голос полковника стал ещё суше.

– А до этого? – не унимался каперанг.

– Ты ещё спроси сколько будет дважды два. Это саботаж, неужели не понял?

– Откуда ты знал, что на станцию нападут? Что тебе сказали свидетели?

– Не слишком ли много вопросов задаёшь? – спокойно, слишком спокойно спросил Черников – Всё. Пятиминутка откровений закончилась, пора заниматься делом.

Крыть было нечем, и капитан отступил, решив возобновить этот разговор при удобном случае. А пока, глядя на полковника, тоже принялся за спрятанные под сиденьем богатства. Первым делом вынул небольшую рацию, и повертел её в руках. КМ-106, радиус действия, если память не изменяет, что-то около трёхсот километров…

– На всём экономят. – проворчал Шорл, пытаясь поймать хоть какой-то радиосигнал – Нет бы комплектовали КМ-112-ыми, так ведь нет, суют сто шестые!

– Бесполезно… – помотал головой Антон – Хоть 112-ые, хоть 200-ые… Ближайший спутник связи висел в трёх миллионах километрах, да и его наверняка грохнули вместе со станцией. А наши на планете радиопередачи ведут в соответствии со строгим протоколом, так что обыкновенная рация нам не поможет… А в шлюпке передатчик есть?

– Конечно. То есть, был, но его снесло ещё на орбите, вместе с сенсорами. Да и не помогло бы, раз такие дела. – разочарованно сказал Шорл, откидывая рацию – Хотя, могли бы включить аварийный маяк… Ведь рано или поздно на орбите появятся наши.

– Верно. Но наши там только появятся, а эскадра шестнадцать там уже появилась. И по источнику аварийного сигнала наверняка залепит главным калибром. Хотя нет, чем-нибудь поменьше… Но нам с тобой хватит и этого.

– Ну, его можно было бы включить и чуть погодя. – рассудил Лийер.

– А откуда ты знаешь сколько ждать? Да ладно!.. – поторопился полковник, видя что Шорл хочет что-то ответить – Это разговор ни о чём. Передатчика нет, следовательно и говорить не о чем.

Шорл кивнул, и продолжил потрошить аккуратные обёртки. Помимо воды, спирта, да шоколада с сушёным мясом, отыскался и фонарь с запасом батареек, и даже новенький «П-35» с тремя магазинами и запасным аккумулятором. Ещё обнаружился армейский нож с ножнами, зажигалка, аптечка, и – слава военфлоту! – добротный рюкзак, в который можно было всё это сложить. Без разбору закидав туда ещё и запасы из под двух задних кресел, Шорл последний раз огляделся по сторонам, прощаясь со ставшей такой родной спасательной шлюпкой, и полез назад, к люку. Полковник молча последовал за ним. Выпрыгнув на густой зелёный ковёр, изуродованный двумя бороздами, оставленными тормозящим челноком, он настороженно набрал полные лёгкие воздуха – тот оказался не просто дыхабельным и непривычно свежим, но ещё и приятно пах травой и какими-то цветами. Затем Шорл водрузил на плечи рюкзак, и со всех сторон обошёл героический кораблик, ни на секунду не переставая удивляться тому как тот вообще не развалился при посадке, не говоря уж про прохождение плотных слоёв атмосферы… «Интересно, а живы ли трое технарей?» – вспомнил капитан о своих случайных спутниках – «Вряд ли… Так везёт далеко не каждому.» Он обернулся к стоявшему за спиной спутнику.

– Надо бы уничтожить корабль. – сказал тот – Ничего полезного там не осталось, зато по нему на нас могут выйти те, кому не надо… Да и местным лучше на него не натыкаться, зачем им лишние головоломки? Может паника начаться…

– Да, это верно. – согласился Шорл, не найдя аргументов против. Хотя, про панику полковник загнул… Вряд ли местные испугаются какой-то там шлюпки, чинно стоящей в степи, в то время как на их небе внезапно появилось, а потом бесследно растаяло второе светило. – Но каким образом?.. А, знаю!

Каперанг молча заглянул внутрь, прикидывая где находятся топливные баки двигателей ориентации, достал маркер, и нарисовал два крестика на внешней обшивке. «Шаришь» – одобрительно кивнул полковник, и они вместе отошли на сотню шагов, где Шорл достал из кобуры пистолет, и держа его обоими руками, тщательно прицелился в нужное место. Плавно потянул спуск, и сантиметровый сталекерамический шарик, вмиг разогнанный электромагнитным полем до четырёх с чем-то километров в секунду, со свистом покинул толстое дуло оружия. Попал, конечно. Уж что-что, а стрелять Шорл умел и любил, хотя офицеру его ранга оно было уже ни к чему. Струйка бесцветной жидкости – кажется, в этих шлюпках использовался гидродейзелен – мирно полилась на траву. Капитан снова прицелился, на этот раз чуть правее, и уверенно нажал на спуск. Пистолет снова дёрнулся в руке, издавая резкий свист, и пуля привычно поразила цель – на этот раз, бак с окислителем. Стоило второму ручейку достигнуть пропитанной топливом земли, и две гиперголические жидкости начали жадно друг с другом реагировать, тотчас скрыв челнок из виду за завесой оранжевого пламени. А в следующий миг рвануло так, что дрогнула земля под ногами, на что и рассчитывали офицеры-поджигатели. Удовлетворённо хмыкнув, Черников отвернулся, и зашагал дальше по направлению к замеченному с высоты лесу. Шорл постоял ещё секунду, довольный, понаблюдал как поднимается всё выше сочный красно-жёлтый грибок, и последовал за полковником. Он не спрашивал куда они идут – конечно, сначала следовало определиться со своим местоположением, а для этого нужно было найти людей и спросить…

До леса оказалось значительно дальше и дольше, чем могло показаться из окна парящей в нескольких километрах над землёй спасательной шлюпки. Прошёл уже час с четвертью, а пейзаж оставался практически неизменным, разве что деревьев стало чуть больше, но породы всё те же – сосны, берёзы, дубы… Скукотища, но это ничего. Всё лучше, чем развлечения в стиле недавних гонок на выживание.

Офицеры не разговаривали – не о чем было. Опять лезть с расспросами Лийер посчитал нетактичным, а просто молоть языком не тянуло ни того, ни другого. В какой-то момент молча съели на ходу по порции шоколада, запили водой из фляги, и опять потянулись долгие минуты монотонного шагания по бескрайней степи. К счастью, погодные условия были самые благоприятные: солнце начинало клониться к закату, и уже не пекло, дул лёгкий ветерок, а по небу не спеша проплывали редкие облачка… И всё же, капитан первого ранга размышлял совсем не о красоте здешней природы, и не об особенностях Сиарского климата, а пытался самостоятельно додуматься до того, что недосказал полковник – задача, скажем так, не для первого класса. Но кое-что можно заявить с полной уверенностью прямо сейчас: грозный чемоданчик и эта планета более чем связаны, остаётся лишь выяснить, каким образом. Что такого ценного может найтись в мире, пребывающем в убогом средневековье? Не иначе как упомянутые полковником «кое-какие причины», не то чтобы такая формулировка хоть что-то объясняла… Но кто напал на станцию? Почему Шорл ни разу не слышал об эскадре шестнадцать? «Государственная тайна…» – ответил он сам себе – «Ваша проницательность, товарищ капитан, вызывает зависть и уважение…»

– Дым. – каким-то отчуждённым голосом сказал полковник.

– Что?.. – опомнился капитан.

– Дым, говорю. – Антон кивнул куда-то вперёд и чуть левее. Приглядевшись, Шорл тоже заметил там тонкую струйку подозрительно-чёрного дыма.

Оба не сговариваясь забрали немного левее, и ускорили шаг. Взобравшись на очередной холмик несколькими минутами позже, офицеры пригнулись, и осторожно выглянули из-за его вершины, будто солдаты из окопа. Никого поблизости не обнаружив, жертвы крушения молча переглянулись, и выпрямившись в полный рост, в открытую подошли к небольшой, метра три в диаметре воронке, в центре которой догорали какие-то бесформенные обломки, бессовестно выбрасывая в незагрязнённую атмосферу чёрные клубы едкого дыма. Интересно… Нет-нет, совсем не то, что Шорл случился приземлить спасательную шлюпку рядышком с одним из миллионов кусочков, на которые раздробило обесточенную станцию серией чудовищных взрывов, тут ничего удивительного… Но откуда, скажите на милость, на дне кратера взялись человеческие следы?

– Надо бы поторапливаться. – высказал дельную мысль Шорл – В лесу хоть спрятаться сможем, а то в такой одежде нас быстренько вычислят… – он скептически осмотрел тёмно-синюю флотскую форму, украшенную золотистыми знаками различия.

– Пошли. – решительно сказал полковник, и продолжил путь к уже недалёкой опушке.

Успешно добравшись до ближайших деревьев, путники немного сбавили шаг, но ни в коем случае не расслаблялись – попасться в таких нарядах на глаза местным означало целый букет возможных проблем, включая такие неприятные как масштабная облава, объявленная на двух подозрительных типов, что шастают в лесах недалеко от места падения странных метеоритов… Уйдя с открытого пространства, и очутившись в относительной безопасности леса, Шорл наконец уделил часть сознания на то, чтобы этот лес как следует рассмотреть. Здесь, как и в степи, всё оказалось весьма типичным для данных климатических условий – сосны, ели, какие-то кусты, усыпанная сухими иголками земля… Птички поют… «Уж чего-чего, а фантазии нашим предкам явно не хватало.» – мысленно хохотнул капитан, подумав, что даже строгая и рациональная Таллская Империя пытается обустроить каждую новую планету по-своему, в том числе и в плане растительности.

И это правильно. Как показала история, специализация колоний – это не только выгодно с эстетической точки зрения, но и совершенно необходимо с точки зрения стратегической. Два неполных десятилетия междоусобных войн, поставивших Таллскую Империю на грань гибели, доказали это лучше, чем того бы хотелось. И не имеет значения, что этим событиям скоро исполнится двести лет – человеческая сущность не изменится никогда. Дай им волю, так каждая задрипанная планетка с сотней душ населения, сию же секунду обзовётся каким-нибудь красочным имечком вроде «Независимого Коммунистическо-Капиталистическо-Демократического Конфедеративного Союза Планеты Икс», да заявит о своём выходе из Империи так же гордо сегодня, как сделала бы это два столетия назад. И ладно бы, если всё ограничивалось ущербными карликами, где «мятеж» шутя подавляется половиной пехотного взвода, но что делать, если из повиновения выходит такой промышленный гигант как Пастала, да вместе с двумя полными эскадрами не самых устаревших кораблей? То-то… Но Империя выстояла, слава её доблестным воинам, да бесконечной мудрости императора Ралтана Первого…

Именно стараниями бессменного монарха, две трети всей имперской промышленности перекочевали после войны на Найталл, а колонии подверглись массовому разоружению, и получили по узкой специальности – кому-то доверили сельское хозяйство, кому-то науку, а кому-то – добычу полезных ископаемых. Конечно, специализация была не абсолютной – любая планета могла обеспечить себя минимумом энергии и продовольствия, но в одиночку добыть все необходимые ресурсы, и построить из них могучий ударный флот – эдакие фокусы остались в прошлом. Ко всему прочему, такая система вынуждает колонии вести друг с другом активную торговлю, а следовательно – склеивает их экономики в одно целое.

Да и туризм… При нынешних возможностях в сфере терраформинга и управления климатом, каждую вторую планету можно завалить всеми мыслимыми чудесами, но нет – чтобы взглянуть на знаменитый Гартланский каньон, нужно обязательно лететь на Алайру, а где ещё, кроме Салансы, вы встретите такие величественные патлозовые леса? Миллиарды людей путешествуют из одного конца Великой Таллской, в диаметрально противоположенный, и даже не подозревают, что именно этим в значительной степени сближают такие разные и непохожие друг на друга миры, имеющие пакостное свойство считать себя самыми правильными. Мысленно поаплодировав собственной прозорливости, Шорл сбавил уровень задумчивости, вспомнив, что находится не у себя дома, а на непонятно почему засекреченной планете, и с очень туманными перспективами её покинуть.

А спустя ещё несколько километров, и полутора часов непрерывной ходьбы, путники вышли к дороге, почти параллельной их собственному курсу. Конечно, дорогой в нормальном понимании слова это не являлось – тропинка, скорее – но это если судить по стандартам межзвёздной Империи, которой здесь и не пахло… Однако, тропинка или нет, она обладала целым набором неоспоримых преимуществ перед окружающими зарослями – она была прямой, идти по ней было гораздо легче, и главное – она куда-то вела, чего нельзя сказать о бескрайних лесных просторах, по которым можно путешествовать месяцами, так и не встретив следов цивилизации. Недолго думая, Шорл и Антон продолжили путь, держась вплотную к тропе, но не выходя на неё – слишком уж велик был шанс налететь на кого-нибудь из местных, не смотря на острые слух и зрение, которыми обладали таллцы в силу многовековых изысканий имперских генетиков. Но время шло, а дорога продолжала пустовать, и лишь перед самым закатом навстречу офицерам проскакал одинокий всадник. Издалека заслышав топот копыт, те успели притаиться в кустах, и с глубоким вниманием проследили за проскочившей мимо них лошадью с обосновавшимся на её спине человеком. Последний был где-то ростом с Лийера, но телосложением заметно уступал. Тело покрывала просторная рубашка из грубоватой бежевой ткани, а ноги – длинные серые штаны, тоже весьма просторные, но более мягкие и эластичные. Заканчивались конечности короткими кожаными сапогами чёрного цвета, а на поясе болтался приличный кинжал, размером примерно с флотский кортик… А ещё человек был молод – лет тридцать… даже двадцать, если предположить, что здешнее человечество не сильно эволюционировало за последние семь тысяч лет, а именно так оно и обстоит, голову можно позакладывать… «Эволюция – миф для лентяев и оптимистов!» – вспомнились Шорлу слова из знаменитого выступления Императора Харасса Третьего, убеждающего недоверчивое человечество в необходимости генетического самосовершенства. О да, таллцы тоже когда-то не хотели. Упрямились, упирались, отнекивались… И это спустя целое десятилетие интенсивной промывки мозгов, так уж чего говорить про Землю, где нежданное счастье обрушилось на людей как гром с ясного неба…

Проводив взглядом скрывшегося за изгибом дороги аборигена, Шорл встал с колена, и небрежно отряхнул налипшую на брюки хвою. Хотел спросить что-то у полковника, но передумал – тот совсем не лучился желанием что-нибудь рассказывать, а лишь молча встал, и не говоря ни слова продолжил движение в заданном направлении. И снова потянулись бесконечные деревья, с каждой минутой всё больше утопающие в густеющих сумерках. Спустя час, когда окончательно стемнело, и горе-туристы вот-вот собирались остановиться на ночлег, их терпение было неожиданно вознаграждено: лес расступился, и взору предстало крупное поле неправильной формы, различные участки которого были засеяны разными культурами, а в центре темнели очертания нескольких построек, половину которых даже при свете одних звёзд можно было классифицировать как нежилые. Дорога же огибала всё это с правой стороны, и уходила ещё дальше, где на пределе видимости можно было различить ещё одну россыпь одноэтажных домиков, только количеством побольше – деревенька, видать.

– Ферма. – удовлетворённо сказал полковник – Смотри-ка, нам с тобой везёт.

– Одежду бы достать, а то как белые вороны… – согласился Шорл.

– Что бы я делал без твоих дельных советов. – ухмыльнулся повеселевший полковник, делая первый шаг вперёд – И ещё нам не помешает парочка лошадей.

– А ты умеешь на них ездить? – с иронией спросил Шорл, ступая следом.

– Тебе ли не знать, – хмыкнул Антон – что управление верховыми животными входит в обязательный курс выживания… Да и не пешком же шагать хрен знает сколько километров? Хотя если хочешь, можешь…

– Да ладно, не язви… – вяло поморщился капитан, и перевёл тему разговора – А язык у них не изменился?

– Да нет, всё тот же. Акцент, конечно, довольно ощутимый, но это не беда.

– Погоди-ка. – осенило Шорла – На ферме должны быть собаки, учуют…

– Конечно. – пожал плечами полковник, щупая пистолет у себя на поясе – Но разве ж это помеха?

– Ты что, очумел? – ошарашено посмотрел на него каперанг.

– А что? – натурально удивился Черников, обернувшись – У тебя есть другие предложения?

– Нет… – обречёно признался каперанг. – Просто…

– Просто кое-кто засиделся на капитанском мостике. – жёстко усмехнулся полковник – А меж тем, повсеместная несправедливость никуда не девалась, просто ты настолько от неё отдалился, что перестал замечать…

Дальше шли молча. Чёртов комитетчик опять не ошибся – Шорл порой и сам замечал за собой излишнюю мягкотелость, и что хуже всего, приходил к тем же выводам касательно причин её появления – капитанское кресло, что ни говори, морально разлагает похлеще беззаботных чиновничьих постов – у тех работка хоть и непыльная, но она есть всегда, а вот капитан что-то делает лишь во время войны… Но это, справедливо заметим, касается и остальных офицеров, и чем выше рангом, тем в большей степени это так. «Впрочем, в ближайшем будущем работёнка найдется для всех…» – напомнил себе каперанг.

Собаки, как и ожидалось, учуяли гостей примерно на полпути, не помедлив устроить в честь этого знатный концерт. К чести четырёхлапых сторожей, бросаться на людей без команды хозяина они не спешили, а всего лишь выбежали им на встречу, продолжая люто облаивать, но держа дистанцию метров в десять-пятнадцать. Всего их было три штуки, но зато какие! Ростом с полчеловека, тела мускулистые – это видно даже под длинной лоснящейся шерстью, клыки белые, длинные… Сойдись полковник с одним из этих монстров в честном поединке, и далеко не факт, что одержит победу, но честного поединка никто и не предусматривал – не доходя до ближайшего амбара двух сотен шагов, Черников резко выхватил пистолет из кобуры, прицелился в ближайшую овчарку, и с ходу нажал на спуск. Та, почуяв неладное, дёрнулась было вперёд, но уже в следующий миг молча свалилась на землю с простреленным черепом. Две оставшихся на удивление быстро сориентировались, и не взирая на потери, дружно бросились на обидчика. Первую из них печальная участь постигла буквально в двух шагах от цели, и мёртвая туша, сделав по инерции последний прыжок, тихо упала на жёсткую землю, прокувыркавшись по инерции почти до самых ног полковника. Мгновением позже с жизнью рассталась и последняя, третья собака, получив свою пулю, будучи от полковника на расстоянии одного единственного прыжка. Последний проворно шагнул в сторону, уходя с пути летящего в него бездыханного тела, и обыденным жестом убрал оружие обратно в кобуру.

– Браконьер хренов. – с искренним упрёком прокомментировал Шорл, и тоже убрал оружие, с облегчением обнаружив что помощь товарищу не потребовалась.

– Да, жаль зверушек. – с лёгким сожалением ответил полковник, и направился дальше, к самому опрятному из дюжины имеющихся на ферме зданий – Будем надеяться, хозяева продемонстрируют больше разума.

Шорл за спиной Черникова недовольно скривился, но сговорчиво последовал за ним, бросив последний взгляд на миниатюрное поле брани. Препятствий больше не наблюдалось, и полковник с каперангом за считанные минуты покрыли отделяющее их от фермы расстояние. Здесь, как ни странно, было кладбищенски тихо и безлюдно – лишь иногда подавала голос домашняя скотина из своих загонов. Странно, конечно – собаки бы разбудили даже мёртвого, а тот факт что они вдруг резко заткнулись – и подавно. Наконец, минув целый ряд каких-то технических построек, грабители вышли к хозяйскому жилищу. С освещением было не ахти – оно отсутствовало, и цветов в такую темень не различишь, но дом и без них выглядел достаточно богато: двухэтажный, из толстых, но тщательно отёсанных брёвен, с черепичной крышей, резьбой на оконных рамах, да кадками с какими-то красивыми деревцами по бокам парадного входа… В общем, фермер не бедствовал. Только вот где он?..

– Кто вы такие? – окликнул их грубый, но не очень-то уверенный голос, когда каперанг с полковником пересекали просторный двор.

– Можешь считать нас ординарными грабителями. – громко ответил полковник, мастерски копируя акцент фермера. Остановился, обернувшись к одному из сараев, из-за которого вышел высокий мужик с арбалетом в руках, и ещё два качка в кольчугах и с короткими мечами. Ещё трое появились с разных направлений, взяв грабителей в окружение. Ну конечно, засада. – Кстати! Я говорил? Если бросите оружие, то вам ничего не будет.

– Ух-ты, серьёзно? – тот что с арбалетом заметно просветлел, не обнаружив у пришельцев никакого оружия, кроме ножей, и уверовав в своё преимущество, начал откровенно дерзить – Мне кажется, господа грабители, вы взяли неправильный тон…

– По ногам бей. – спокойно сказал Черников, и первым хватился за рукоятку безотказного Пэ тридцать пятого, одновременно уходя в сторону, с линии огня арбалета.