Текст книги "Гонка к Источнику (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Астаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

– Нет, я так не думаю. – перебил собеседник, отрицательно поводив указательным пальцем из стороны в сторону – Большой стоунхедж один; все остальные на порядок меньше… И они ведут не к Источнику. – уверенно сказал он – Мои данные в этом плане весьма недвусмысленны. Вход в Источник один.

– Ага… – кивнул Шорл, будто соглашаясь с его аргументацией – Ну хорошо… Вернёмся к вашей экспедиции. Что ещё вы выяснили?

– А ничего мы не выяснили. – оратор переменил позу – Мы облазили все руины, исследовали каждый камушек, но как всё это работает – не поняли. Местные жители тоже ничем не помогли. А что, говорят, тут такого? Ну, стоят себе древние развалины, никого не трогают, мы ими тоже не интересуемся… Ничего не знаем, ничего не видели. Требовалась помощь… А к тому моменту, в определённых кругах о таллцах уже слагали легенды, и мне вдруг показалось, что теперь выйти на комитет будет элементарно просто, а когда выйду, то никакие власти мне будут не указ… Как видите, я ошибся. Потерял осторожность. И абсолютно не подумал о том, что не являюсь единственным, кому попалась в руки эта информация… – он сокрушённо покачал головой.

– Вы хоть догадываетесь, что он из себя представляет?

– Источник-то? Догадываюсь… И даже дам вам подсказку: все остальные виды животных, и таллцы в том числе, полностью лишены магических способностей. Да-да, это так. Элементарным трюкам можно научить любого наркомана, но только не таллца. – хмыкнул Длеш, увидев как вытянулось лицо каперанга – Приятно иметь с вами дело, всё-то вы схватываете на лету… Видимо, жизнь заставляет, а?

– Да уж… – попытался успокоиться Шорл.

– Помнится вы говорили, что у вас есть шанс наладить связь с таллской резидентурой? – перевёл Длеш разговор на другую тему – Или мне послышалось?

– Да, я действительно такое говорил. – кивнул Лийер – И могу повторить.

– Значит мы отправляемся завтра утром. – твёрдо сказал Глор, и посмотрел сначала на Рэшь, потом на Аяни – Именно поэтому я хотел, чтобы вы выслушали всю правду… Вы должны знать, за кем, зачем, и куда идёте, и насколько это важно.

«Эх кавторанг…» – подумал Шорл – «Лукавишь, однако, причём для работника плаща и кинжала с двадцатилетним стажем, делаешь это совсем неубедительно… Тебя просто совесть замучила. Ты проиграл по всем статьям, и они проиграли вместе с тобой, они проиграли из-за тебя… Проиграли, даже не подозревая, во что играют, и что на кону… А ещё, ты устал держать это в себе, и нуждаешься в слушателях.» Но он промолчал, и повернулся к встрепенувшейся Ай, ожидая бурного взрыва, но та посмотрела на Длеша вполне спокойно, и злости в её голосе не было:

– Ага, теперь ты нам говоришь. – проворчала она, и томно посмотрела на Шорла. От этого взгляда, в груди у капитана отчётливо ёкнуло. – В любом случае, я пойду с Шорлом.

– Потерявши голову, по волосам не плачут, так? – усмехнулась Рэшь, когда вопросительные взгляды обоих капитанов легли на неё, и недвусмысленно пояснила для сомневающихся – Я с вами, господа пришельцы из космоса…

Ответить Длеш не успел, хотя собирался – рот уже приоткрылся, но тут за окном ослепительно засверкало, и не смотря на плотные занавески на окнах, комнату беспрепятственно залило белое марево, быстро угасшее через несколько секунд. Шорл не помнил как оказался на улице, но выскочив за дверь, он чуть не свалился на мостовую – именно в этот момент земля мелко задрожала, а воздух наполнился тревожным гулом, от которого стыла кровь… Восстановив равновесие, капитан с ужасом покосился на клубящийся шар густого жирного дыма, берущий начало где-то в равнине, гратах в тридцати от города, и лихо поднимающийся к небесам. «Это обычная химическая взрывчатка…Всего лишь …» – подумал капитан, стараясь взять себя в руки. Легко так говорить, сидя на капитанском мостике могучего авианосца, защищённого многослойной комбинированной бронёй, но сейчас заветная формула нисколько не помогала. Произойди такой «всего лишь химический» взрыв в центре этого города, и от Кайтары бы осталась большая дымящаяся воронка – это капитан понимал настолько отчётливо, что подгибались колени. С трудом отведя взгляд от страшной картины, каперанг оглянулся – все остальные, включая неказистого продавца, и наплевавшего на конспирацию Длеша, стояли за его спиной, и смотрели на чёрный гриб далёкого взрыва. Вслед за ними на улицу повалили и другие жители, затравленно оглядываясь по сторонам, и вжимая головы в плечи. На их лицах застыл первобытный, затмевающий разум страх… А потом громко ухнуло – это долетел до города отголосок могучего взрыва, заставляя задребезжать оконные стёкла, и разгоняя собравшуюся ораву обратно по домам. Странно, но люди всегда боялись грома больше чем молнии…

– Килотонна, не больше. – пожал плечами каперанг, обращаясь к Глору, и ко стыду своему замечая, что полностью избежать дрожи в голосе ему не удалось.

– Всего-навсего. – нервно усмехнулся тот.

– Не похоже, чтобы такое могли учинить местные, а? – риторически спросил каперанг, поглядывая на полуденное небо в ожидании продолжения бомбардировки – Слишком уж оно… масштабно, а на магию совсем не походит, если я хоть что-то понимаю…

– Не походит… Думаете с орбиты? – проследил за его взглядом Длеш.

– Подозреваю, что с орбиты… Точнее, чувствую… Пойдём обратно в дом? – спросил каперанг, и не дожидаясь ответа, шагнул в сторону входа – Нечего на улице толпиться.

– Что это было? – потянула его за рукав Аяни, когда они миновали дверной проём. Она была не на шутку напугана, но Шорлу нечем было её утешить.

– Помножь это на миллион, и получишь мощность одной торпеды с хирстаном, про которые я рассказывал… – сурово усмехнулся он. Аяни не нашла что ответить, а лишь замедлила шаг, произведя вычисления, и получив устрашающий результат.

– Вы думаете, Идгу могли добраться до Сиары? – спросил каперанга Глор, когда они собрались внутри той же комнаты.

– Трудно сказать… Вообще-то запросто, но ведь надо знать куда лететь, не так ли? Короче говоря, я понятия не имею что происходит. – отрезал Шорл, предупреждая дальнейшие вопросы – Но если это Идгу, то почему они не сожгли планету антиматерией? Что это такое? – он неопределённо указал рукой на стену – Мышиная возня, смешно даже…

– Быть может, у нас ещё всё впереди. – грустно улыбнулся Далранс.

– Я тоже об это подумал… Поэтому, отправляемся мы прямо сейчас. Как знать, может именно это нас и спасёт? – сказал Шорл с грустной иронией, прекрасно понимая: если Идгу и вправду хозяйничают на орбите, то спалить Сиару дотла они могут в любую секунду, и Шорл, будь он хоть трижды каперангом, помешать этому не сумеет…

– Каков весельчак… – буркнул Глор – Но вы правы. Пока живы, мы обязаны барахтаться, в этом и заключается высший смысл… Где вы оставили коней?

Глава 6
«Спасение заложницы – дело самого заложника»

Ни в тот день, ни в последующий, новых взрывов не прогремело, но забот хватило и без этого. В частности, выяснилось, что взрыв, раздавшийся позавчера утром в подозрительной близости от Кайтары, оказался далеко не единственным – ещё четыре были замечены примерно в то же время рядом с другими тарланскими городами, и как минимум шесть штук – вообще в других странах. Отметив их на карте жирными крестиками и громко хмыкнув, Далранс показал результат каперангу. Взяв протянутый листок, тот безо всякого удивления покривил губами – все известные взрывы прекрасно ложились на прямую линию, а получившийся пунктир пересекал половину материка… В принципе, чего-то подобного и следовало ждать – это была акция запугивания, а никак не уничтожения, и надо сказать, что неведомые пиротехники полностью своего добились: паника началась знатная, особенно в прилегающих к эпицентрам районах. Кайтара исключением не стала, и капитаны с двумя девушками поспешно покинули город сразу после событий – больно уж неспокойно там становилось.

Проезжая сквозь города и сёла, и наспех обедая в дешёвых забегаловках, им приходилось выслушивать самые невероятные версии происшедшего, но доверия к большинству таких басен – а их живо наплодилось не поддающееся исчислению количество – не было никакого. Хотя, попадалась и сравнительно правдоподобная информация, как, например, вчера вечером… Остановившись в очередной деревне, и зайдя в первый попавшийся трактир, они наткнулись на оживлённое столпотворение: человек двадцать сидели за несколькими столиками, и раскрыв рты слушали какого-то жуликоватого мужичка, говорившего, тем не менее, вполне грамотно и убедительно. Именно тогда путники впервые узнали, что взрывов было несколько, а в последующем эта информация лишь многократно подтвердилась иными рассказчиками, в том числе и купеческим гонцом – этот словоохотливый парень, повстречавшийся им сегодня утром в гостиничном ресторане, не выглядел ни тщедушным дурачком, ни любителем идиотских розыгрышей, а поэтому вполне заслуживал доверия.

Сейчас небольшой отряд находился приблизительно в половине пути от Кайтары до Яваля, и как раз собирался тронуться с места после непродолжительного обеденного привала, на который они остановились среди редкого живописного лесочка. В то время как женская половина квартета паковала тюки с провизией, мужская сидела чуть поодаль, на стволе поваленного дерева, и держала импровизированный военный совет.

– Что скажешь? – спросил Далранс, кивая на карту. На «ты» они незаметно перешли ещё вчера.

– Не скажу, что сильно удивлён… Хочешь версию? – Шорл нехорошо сузил глаза.

– Ну?

– Нас взяли в заложники, целую планету. Не знаю уж, как Идгу её нашли, но факт налицо… Обнаружив, что она заселена людьми и никак не охраняется, они преспокойно заняли низкую орбиту, и постреляли по поверхности, умышленно никого не задев, но недвусмысленно намекая, что всё может измениться…

– Поняли, что выбрали кусок шире морды, и хотят достойно выйти из конфликта… – подхватил Глор – А что? Похоже на правду…

– Ход беспроигрышный… – подумал капитан вслух – Если они дорвались до орбиты, то весь имперский флот, соберись он в окрестностях Сиары, просто не успеет ничего предпринять… Планета беззащитна, и испепелить её с такого расстояния – секундное дело.

– Зато потом…

– А суп с котом. – покачал Шорл головой – Не думаешь же ты, что Идгу собрали здесь весь свой флот? Я бы на их месте оставил один-единственный истребитель с десятком Hn-торпед, и хорошими сенсорами. Можно два истребителя… Для верности. Затем предупредил бы наших, чтобы держали приличную дистанцию, и спокойно бы дожидался решения дипломатов. Чуть что не так – давим красную кнопку, и через три секунды от Сиары остаётся безжизненный каменный шар… Нет, силовыми методами ситуацию не решить. Если Империи действительно дорога эта планета, то придётся идти на торг.

– А судя по тому, что мы ещё живы, планета ей дорога… – грустно улыбнулся кавторанг – Между прочим, нас могли уже и «выкупить». Долго ли?

– Ну не скажи. – возразил Шорл – Для начала надо найти общий язык, а на это уходит чёртова уйма времени… Недели, месяцы, и даже годы.

– И даже тысячелетия… – с издёвкой поддакнул Глор – Благо торопиться некуда – впереди вечность…

– В такой ситуации подсуетятся, конечно, но неделю это всяко займёт – точно тебе говорю.

– Эй, стратеги! – зычно окликнула их Рэшь со спины – Всё решаете судьбу мира? Мы готовы.

– Идём-идём. – покладисто ответил Глор, и оба таллца встали с бревна. Понизив голос до нормального, он опять обратился к Шорлу – Хорошая гипотеза, логичная. Хочешь другую?

– Валяй… – легкомысленно ответил тот, направляясь к своей лошади – всё той же, позаимствованной в самый первый день его пребывания на планете, на столь своевременно подвернувшейся ферме. По субъективным меркам Лийера, с тех пор прошло не менее жизни…

Все четверо оседлали коней, и покинув уютный перелесок, поскакали дальше на зуто-нун, прямиком к амнейской границе, невдалеке от которой находился вожделенный Яваль, а вместе с ним и дом номер двенадцать, что расположен на улице Первого Снега, и этот, как его… в общем, человек, в этом доме проживающий. По ходу дела, офицеры придумывали всё новые объяснения случившемуся, но ничего правдоподобнее шорловской версии так и не состряпали, нисколько по этому поводу не огорчившись – большинство других гипотез получались ещё мрачнее, и верить в них не было никакого желания… За сим исключением, день проходил точь-в-точь как вчерашний: лошади молотили копытами землю, а люди скучающе глазели по сторонам – на бескрайние жёлто-зелёные степи, приевшиеся до боли в зубах ещё вчера, и вызывающие тихое отвращение… Путешествовать – это, оказывается, так неинтересно! Погода тоже не баловала – было хоть и солнечно, но довольно прохладно – это неумолимо приближался пакостный сезон дождей. «Ещё неделя-другая, и начнётся настоящее светопреставление.» – пояснил Далранс – «Дожди будут лить днями напролёт, и вплоть до тех пор, пока температура не упадёт ниже нуля – тогда они превратятся в мелкую, колючую ледяную крошку…» Ну ещё бы! За всё приходится платить, за всё без исключения… И это не изобретение циничного человечества, не драконовское правило придуманной им рыночной экономики… Это суровый закон природы-матушки, и сиарский климат есть тому яркий пример – лето здесь не жаркое, в меру дождливое, необычайно приятное и плодородное, зато осень такая, что хоть верёвку намыливай! Это и называется – расплата… И жадные прямоходящие развратники, виноватые во всём на свете, здесь абсолютно не при делах, что хочется особенно подчеркнуть. «Не беда.» – мысленно подбодрил себя Лийер – «Через две недели, когда начнётся свистопляска, меня здесь либо не будет, либо меня не будет вообще…» Бодрости не прибавилось ни на грамм… А хотя, корректно ли говорить «прибавилось», если прибавляться было изначально не к чему?

Из всей четвёрки, наверное, каперангу приходилось труднее всего – он слишком много знал. И ладно бы просто знал, но он ещё и догадывался, и уж чего-чего, а неописуемого восторга эти догадки не вызывали, а если отбросить лукавство, то и описуемого – тоже. А ежели быть честным с начала и до конца, то догадки оные, вызывали у капитана самый неподдельный страх. Конечно, всегда сохранялась возможность того, что он преувеличивает опасность, раздувает из мухи слона, и вообще, наводит ненужную панику, не имея достаточной для однозначных выводов информации, а потому – предполагая самое худшее, что только теоретически может быть… Это, ещё раз заметим, возможно. Соль, однако, заключается в том, что возможно и диаметрально противоположенное! И если не знать наверняка, то об истинном положении вещей можно гадать до скончания веков, километрами изводя на этот процесс драгоценные нервы, и бессмысленно метясь из угла в угол, яростно кусая нижнюю губу… Прав был полковник, ох как прав: тайны так манят только тогда, когда ни одной не знаешь – золотые слова! Платиновые! Хоть сейчас вставляй в рамку, и вешай на самое видное место, чтобы, не дай бог, не забыть… Потому что тайны не ходят по одиночке, а сбиваются, подобно голодным шакалам, в крупные безжалостные стаи, и найдя себе жертву, набрасываются на неё всем скопом, норовя разорвать в клочья. Жертва отчаянно сопротивляется, и ей, бывает, удаётся раскусить одну, двух, в лучшем случае – пяток нападающих, но это не играет никакой роли. Тайны, словно мифические гидры, моментально восполняют потери в двойном объёме, и снова кидаются на порядком измотанного бедолагу, который бы и рад отступить, но уже не в состоянии. Уклонись он от боя, и остаток жизни придётся провести в мучительном неведении, медленно съезжая с катушек от неразрешённых вопросов, ответы на которые остались там, на поле безнадёжного, заведомо проигранного боя…

«Так.» – одёрнул себя Шорл – «Паникёров – к стенке. Умников – следом за паникёрами.» Как ни странно, вымученная шутка подействовала отрезвляюще. Всё-таки, его ситуация была принципиально другой – перед капитаном никогда не стояла неразрешимая дилемма «вмешаться или нет». Его офицерское чувство ответственности, проникшись важностью происходящего, категорически отвергло саму возможность невмешательства ещё тогда, на сульском перевале, а разговор с бывшим капитаном «Аркассы» и позавчерашняя серия взрывов только добавили масла в огонь его решимости. «Нетушки!» – жёстко добавил Лийер, грозя сам себе воображаемым пальцем – «Мы пойдём до конца. Глупо бояться загадок, увязнув в них по уши…»

А раз так, то загадки пора решать, и начинать надо с самого верха, с самых насущных… С таких, например, как бывший капитан второго ранга Далранс Глор, он же первооткрыватель этой несчастной планеты, и он же всеведающий директор Длеш… Стоит ли ему верить? Сколько в его рассказе правды, а сколько – умело составленного вранья? Действительно ли он собирается отдать Империи Источник, и настолько ли плохи его дела, что он готов это сделать безвозмездно, лишь бы спастись от Коронной Охраны? Вообще-то похоже, что так всё и обстоит – будь у Далранса выбор, он бы не стал хватался за протянутую капитаном соломинку так остервенело. И не соломинку даже, а так, ниточку – тоненькую, хрупкую, готовую рассыпаться в прах от малейшего дуновения… Странный он, этот Глор. И Рэшь странная. А уж вместе… Честно говоря, их отношениями капитан не интересовался, но то что они не служебные – было видно сразу. «Всем нужна любовь.» – отрешённо подумал Лийер, и его взгляд непроизвольно остановился на Ай – «Даже таким сумасшедшим как Дал… А когда всё катится в пропасть, она нужна вдвойне.»

Окончательно заблудившись в закоулках собственного сознания, каперанг через силу вернулся к реальности, и успел как раз вовремя, чтобы заметить как из-за горизонта неуклюже выползает большое, укутанное голубоватой дымкой село. Если верить карте, это был Улс-Арталь, последний населённый пункт перед самым Явалем. До заката оставались целых две стражи, но путешественники решили остановиться именно там – доехать до Яваля засветло всё равно не получалось, а ночевать в открытой степи не улыбалось никому. Да и лошади порядком устали, и нуждались в отдыхе – они-то, в отличии от двуногой ноши, провели этот день не за праздным созерцанием природы, и отнюдь не за псевдо-умными разговорами…

По десятибалльной шкале привлекательности, Улс-Арталь тянул на твёрдую семёрку, что было неплохим показателем – до Кайтары не дотягивает, но Парлану уверенно превосходит по всем параметрам. Без труда отыскав более-менее пристойный постоялый двор, и сняв до следующего утра две комнаты, отряд разделился – Глор с Рэшью отправились «подремать», сославшись на усталость, а каперанг и Аяни решили побродить по городку, пообещав вернуться к закату. В действительности, они просто хотели побыть одни, ибо за последние два дня, такая возможность представилась впервые…

Оставив вещи в номере, и выйдя вместе с Аяни на шумную улицу, каперанг взял спутницу под руку, и они не спеша направились в случайно выбранном направлении. Вздохнув полной грудью и бодро тряхнув головой, каперанг довольно улыбнулся: впервые за всю неделю он не бежал сломя голову, не скрывался от преследования, не спешил на встречу, а всего лишь мирно гулял вместе с самой дорогой, самой красивой и замечательной особой во вселенной. В первый раз сиарская жизнь, – а она здесь была, была! – не смазывалась для него в хаотичную кутерьму, не выглядела бесцельной беготнёй жалких необразованных людишек, а казалась неожиданно логичной и последовательной. Да, здесь не было никаких компьютеров, звездолётов, не было даже машин и супермаркетов, но жизнь – была. Стоило лишь внимательно присмотреться, как многое обретало смысл, наполняясь новыми, незаметными ранее деталями, оживая…

– Длеш сильно изменился. – пожаловалась Ай, когда гостиница скрылась за поворотом – Он был совсем не такой…

– Было – много чего. – философски заметил Лийер, глядя вдаль – В частности, был Аркасский Альянс. Была свобода, деньги, и власть. А теперь их у него нет.

– Ты ему доверяешь? – невзначай спросила девушка, скромно глядя себе под ноги – Ты ведь не всё ему рассказал…

– Доверяю. Частично… Так или иначе, не вижу большой беды в том, что он едет с нами. Даже если его информация о местонахождении Источника ошибочна, нам от этого хуже не будет. – авторитетно заявил капитан, ни капельки не веря в своё последнее утверждение.

– Да, наверное. – вздохнула Аяни, и надолго замолчала, крепче сжав его руку.

Так они зашли на какую-то узкую, не обременённую человеческим присутствием улочку – довольно бедную и тесную, но совсем не грязную, и как-то по-домашнему уютную. Дома здесь были двухэтажные, построенные из тёплого желтоватого камня, похожего на песчаник. Прямо поперёк улицы, между вторыми этажами небогатых жилищ, были во множестве натянуты верёвки с сушащимся бельём, и захоти капитан обновить свой гардероб, он бы без труда допрыгнул… Было на удивление тихо – лишь поскрипывала под лёгким ветерком несмазанная калитка, да доносилась откуда-то вялая ругань – сварливый женский голос монотонно пилил неохотно огрызающегося мужчину. Судя по его заплетающимся интонациям, муженёк был вусмерть пьян, и легко соглашался с любыми упрёками, лишь бы стервозная супруга побыстрее отстала.

– Ходют тут всякие… – послышалось чуть ли не над ухом каперанга неприятное старческое шамканье.

А посмотрев налево, Шорл обнаружил и его источник. На ступеньках крыльца одного из домов, сидела сморщенная старуха, и продолжала на ощупь вязать какую-то шерстяную одёжку, впившись в Лийера неприветливым взглядом. Если бы Шорла попросили её описать, то он бы кратко ответил: ведьма. Старуха была сгорбленная, морщинистая, с неравномерно поседевшими волосами, крючковатым носом, и мелкими серыми глазами-рентгенами. Одета она была в бежеватую мешковину, и как хамелеон, полностью сливалась со стеной дома, так что капитан со спутницей, не подай ведьма голоса, преспокойно бы прошли мимо неё, не обратив никакого внимания…

Состроив вид, что не расслышал её грубой реплики, капитан кичливо отвернулся – не хватало ещё офицеру имперского флота впутаться в примитивную склоку со старой маразматичкой… Но не успел он сделать и шага, как в спину сызнова ударил скрипучий голос:

– Офицер, говоришь?

– Я, кажется, ничего не говорил. – Шорл остановился как вкопанный, и с интересом посмотрел назад.

– Не говорил, значит думал – какая разница?.. – пожала плечами старуха, и внимательно к нему пригляделась, сощурившись – А ты странный… Не совсем человек, но и на нечисть не похож… А вот девчушка у тебя нормальная, девчушка настоящая. – она перевела взгляд на Ай, и даже приветливо улыбнулась пересохшими губами.

– Не совсем человек? Хм… – нахмурился Шорл, и порывисто оглянулся. Первой его мыслью было – «ловушка!» Сейчас из всех щелей повалят, гремя железом, десятки широкоплечих солдат, и тогда… Так и не додумав до конца, капитан незаметно перевёл дыхание – никакая секретная полиция не могла знать, что они с Аяни выберут именно этот маршрут, а значит и засады здесь быть не может … Но откуда эта страхолюдина узнала, что он «не совсем человек»?!

– Подойди-ка сюда, служивый. – бабка отложила вязальные принадлежности, и поманила капитана костлявой рукой. Былой неприязни в её голосе не было. Скорее – научная заинтересованность.

– Ну? – бросил Лийер с видом заправского скептика, приблизившись к ней на несколько шагов.

– Ты мне не нукай, не нукай… – проворчала старушенция, и замолчала, сосредоточенно глядя сквозь него – Впервые такое вижу. Душа от человека, а тело… Хотя, сходства тоже есть…

– Разве есть? – криво усмехнулся Шорл, и выразительно посмотрел на свои руки, как будто ожидая увидеть на их месте два скользких осьминожьих щупальца – Спасибо за комплемент, это очень лестно…

– Куда же вы направляетесь? – резко перевела старуха тему разговора. Вопрос был задан без особого интереса, точно ответ ей был известен заблаговременно.

– Можно не отвечать? – хмыкнул Шорл, делая ударение на последнее слово. Знание того, что его мысли без труда читает какая-то старая карга, не придавало капитану ни малейшей уверенности.

– Много ты понимаешь… Мысли это не книга, чтобы их читать, тут уметь надо. – ведьма значимо задрала указательный палец кверху, и опять переменила тему, буднично спросив – Ну что, заглянем в твою судьбу?

Шорл презрительно ухмыльнулся, но старуха, не обращая внимания, опять посмотрела сквозь него, и беззвучно зашевелила губами. Неужели и правда заглядывает? Весь капитанский скептицизм разом улетучился, а по спине побежал колючий холодок – а вдруг всё всерьёз?! Если честно, то после всего пережитого, предсказание судьбы уже не казалось капитану скверной фантастикой… И чтобы хоть как-то самоутвердиться, он ехидно поинтересовался:

– Что, прям так вот? Без хрустального шара? Без всяких там булькающих растворов из сушёных пауков и лягушачьих лапок?

Слова капитана не возымели никакого эффекта – мисс старость их даже не расслышала, потому как пребывала очень далеко отсюда, в видимой ей одной бесконечности… Зачем она это делает? «Со скуки.» – ответил каперанг сам себе – «Велико ли развлечение – годами сидеть на крыльце, и орудовать спицами?» А вообще, Шорл даже заинтересовался – впервые в жизни ему предсказывали судьбу, да не какие-то ряженые шарлатаны, а настоящая, патентованная ведьма. Из забытья старуха вернулась неожиданно, и первым делом погрозила каперангу пальцем, недовольно пробубнив:

– Не путай меня со всяким отребьем. Хрустальный шар ему, видите ли! – усмехнулась она с высокомерием королевы – Вот порчу-то нашлю, узнаешь у меня…

– Я раскаялся. – перебил её Шорл, не особенно заботясь о том, что слова прозвучали совершенно неискренне.

– Значит так, служака… – задумалась она – Интересный ты экземпляр, вот что хочу сказать. И навешано на тебе столько, что мама не горюй! Поэтому ничего определённого я не скажу, уж не обессудь… Но чёрного пламени – бойся. Чёрное пламя придёт как спасение, но оно несёт смерть. – старуха убеждённо кивнула – И помни, солдат, что порой достаточно сильно захотеть, и перед тобой откроется любая дверь…

– И это всё? – разочарованно спросил капитан, предвкушавший нечто большее.

– А что ты хотел? – насмешливо спросила она.

– Конкретики хотел. – честно сказал капитан.

– Конкретики он хотел… Может тебе ещё и в стихах? Люди разные бывают… Большинство как камни – куда их бросили, туда они и летят, покуда об землю не шмякнутся. Таким можно всю жизнь расписать, с точностью до часа… А бывают такие как ты – непредсказуемые, неоднозначные, постоянно меняющие направление. Попробуй тут предскажи…

– А обо мне вы что-нибудь можете сказать? – встряла Аяни, посмотрев на ясновидящую с боязливой надеждой.

– А что о тебе говорить? – та снисходительно пожала плечами, и кивнула в сторону Шорла – Пока ты вместе с ним, твое будущее столь же туманно, и как выражаются всякие умники, открыто для интерпретации… А впрочем… – бабка бегло отсканировала её взглядом – Остерегайся того, что невидимо, девочка, вот тебе мой совет.

– А это мысль. – издевательски поддакнул Шорл – Старуха с косой, говорят, тоже невидима…

– Не веришь? Твоё дело… А теперь уходите. – глухо сказала колдунья, вмиг помрачнев, и энергично махнула рукой – Уходите!

Удивившись такой смене настроения, капитан и Аяни, тем не менее, безропотно подчинились, и неспешно направились дальше по улице, провожаемые свинцовым, физически ощутимым взглядом холодных глаз. Улица ничуть не изменилась, и была такой же тихой и безлюдной как прежде, но сейчас эта тишина казалась болезненной, давящей… Дойдя до изгиба дороги, Лийер-таки не выдержал, и мельком обернулся, ища глазами древнюю гадалку. Нигде её не обнаружив, капитан озадаченно помотал головой – а не в бреду ли он провёл последние пять минут? Судя по тому, что Ай в точности скопировала его телодвижение – нет, не в бреду.

– Домой ушла. – неуверенно сказал Шорл, и взял девушку за руку, увлекая за собой.

Преодолев ещё с полграты, они перешли на соседнюю улицу, и зашагали назад к гостинице. О туманных ведьминых предостережениях они не говорили, но усиленно думали. Капитан, разумеется, относился к ним с известной долей скепсиса – не мог он, ну просто не мог взять, да поверить во всю эту галиматью! Что подразумевалось под чёрным пламенем? Уж явно не огонь – огонь чёрным не бывает… А значит – всё что угодно. Хоть засохшее дерево, чьи почерневшие ветки, если как следует обкуриться, можно принять за длинные языки пламени. Будет капитан проходить мимо, а оно – хлабысь! – и грохнется на него всеми своими трухлявыми тоннами… И поминай как звали. «Не смешите.» – отмахнулся капитан от собственных мыслей – «Всё это бабушкины сказки… Чушь, бред, ересь…»

А вот Аяни, похоже, всё приняла за чистую монету – выглядела она сосредоточенной, и даже несколько встревоженной. Её взгляд беспрестанно блуждал по улице, как будто девушка выискивала ту самую невидимую опасность, которой ей посоветовала остерегаться старая колдунья. Но как выяснилось очень скоро, тревожило её не это:

– Знаешь, а за нами хвост. – сказала вдруг она – Сзади…

– Кто? – быстро спросил капитан. Его шейные мускулы уже начали сокращаться, но в самый последний момент, он нашёл в себе силы не оборачиваться.

– Молодой высокий мужчина, выглядит скорее по-бандитски, но не вооружён… Уже четверть часа ведёт, но не очень-то умело. – фыркнула Ай с нотками превосходства.

– Уже хлеб… Значит не полиция.

– Что предлагаешь? – деловито осведомилась девушка, и повернула голову вбок, разглядывая красочную вывеску какой-то харчевни – Погоди… Он свернул.

– Да? – капитан остановился, и не прячась обернулся. Начинало темнеть, и улица была почти пуста – только спешили домой несколько невзрачных крестьян, и громыхала по камням гружёная конная повозка – Ну и хрен с ним… Пойдём.

Говоря эти слова, капитан был искренен – ему действительно не было дела до очередного преследователя, потому что Шорл смертельно устал. Все силы были давнёхонько израсходованы, а способность удивляться – напрочь утрачена. Всё, чего ему сейчас хотелось – это побыстрее дойти до гостиницы, подняться к себе в номер, и хотя бы ненадолго, но забыть свои страхи и переживания, благо было надёжное средство… Средство посмотрело на капитана большими карими глазами, и влюблёно улыбнулось.

* * *

…Яваль. Вот мы, как говорится, и встретились – даром, что при таких плачевных обстоятельствах. Этот быстро растущий город являлся, помимо прочего, одним из самых оживлённых портов Тарлании, и одновременно – крупнейшей военно-морской базой, где было собрано около четверти всего королевского флота. База находилась на самой окраине Яваля, и занимала большой длинный мыс, вдающийся в море на добрый километр. Этот участок суши был плотно застроен унылыми складами и казармами, и обрамлялся по периметру высокими каменными пристанями. К последним были пришвартованы десятки красивых парусников – начиная от двухмачтовых бригов, и заканчивая хищными двадцатипушечными фрегатами и пузатыми транспортными галеонами. «Флот, как всегда, впереди планеты всей…» – с пониманием подумал капитан, заворожено рассматривая старинные боевые скорлупки – «Половина армии с арбалетами мучается, а у них тут пушки, понимаешь… Эх, о чём я думаю?!»