Текст книги "Гонка к Источнику (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Астаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

– Н-ну да… Так я вам и поверил. – осторожно сойдя по ступеням вниз, Шорл приблизился к одной из колонн, и провёл ладонью по прохладной поверхности, постучал… Камень… Настоящий, не бутафория. А коль так, то и весили эти мастодонты тонн по полторы тысячи, и это если учитывать только наземную часть… Впечатляет.

Подумав, Шорл снял с плеча ШВР, и прицелился в синее небо, замеряя высоту купола – да, увы, это был-таки купол… Если не ошибался встроенный в прицел дальномер, то его высота равнялась всего трёмстам пятидесяти метрам, хотя глядя невооружённым глазом, такое и в голову не могло прийти – иллюзия бездны была потрясающей… Шорл опустил оружие, и уже без помощи оптики проследил за изгибами аккуратной дорожки, что пролегала по внешнему периметру луга. Дорожка была широкой – грузовик бы проехал – но кирпичи, из которых она состояла, сидели так плотно, что в зазор бы не втиснулась и иголка. Ещё шесть дорожек поуже уходили симметричными лучами в стороны, и вскоре терялись во фруктовом саду, что обступал лужайку со всех сторон. Сад, настоящий фруктовый сад…

Фрукты, правда, ещё не поспели – на ветках только-только распускались цветы – и определить сорт деревьев капитану не удалось: он таких никогда раньше не встречал… Гладкая серая кора, толстые приземистые стволы – метра три в обхвате, но, при этом, всего пять в высоту – и раскидистые длинные ветки с пронзительно-зелёными листиками в форме сердца… Их здесь были тысячи, этих деревьев, если не десятки тысяч – и все одинаковые. Земля под ними покрывалась равномерным слоем бледно-оранжевых щепок – не то сугубо декоративных, не то исполняющих какую-то хитрую садоводческую функцию – а из крон лилось сладкое пение пёстреньких пташек – небольших, размером с воробушка, но зато каких голосистых… Заслушаешься.

И это ещё было не всё. Вдалеке над лесом, ослепляя сиянием позолоты, высился тонкий остроконечный шпиль. Снова вскинув штурмовую винтовку, капитан поймал его в перекрестье – лазерный дальномер подсказывал, что до шпиля было девятьсот семьдесят метров по прямой – и с интересом изучил золотую фигуру, разместившуюся на самой его верхотуре. То, что Шорл по первости принял за птицу, оказалось расправившим крылья ангелом, державшим в поднятой руке меч, а во второй, опущенной – охапку пшеничных колосьев. Меч и пшеница… Просто, банально, незамысловато.

И всё же, что-то с этим ангелом было не так. Что-то с пропорциями… Шорл наморщил лоб, и постоял неподвижно, пока ответ не приплыл к нему сам. «Крылья.» – подсказал уверенный внутренний голос спустя какое-то время – «У него слишком большие крылья…» Совсем не те несуразные культи, которыми наделяли ангелов таллские скульпторы и художники; эти крылья были более «настоящими» – с такими, пожалуй, можно и вправду было взлететь, не прибегая к потусторонним силам, а обходясь обычными аэродинамическими. Что бы это значило, интересно узнать? Ведь что-то это наверняка значило…

…Хлоп!

Вздрогнув от неожиданности – звук брал начало в считанных метрах за его спиной – каперанг развернулся, метясь в источник шума из ШВР. И чуть не выстрелил, остановив себя только в самый последний момент…

– Не стреляйте, товарищ капитан. Свои. – в центре давешней мраморной площадки, косясь на направленный на него ствол оружия, смиренно стоял обер-полковник Азъер.

– Нервишки… – кашлянул каперанг, вешая ШВР на плечо – Как там остальные, идут?

– Пытаются… – хмыкнул Раласс, и, сойдя на траву, обескураженно всплеснул руками – Дистанционный нейроинтерфейс, надо же… Надо же до такого додуматься! Империя в своё время от таких штучек-дрючек категорически отказалась… Да вы же знаете! Это требует предельной концентрации, не каждый справится…

– Можно приноровиться… – заметил Шорл, философски – Тем более, техника Древних находится на несколько ином уровне…

– Гм, может быть, может быть… – легко согласился офицер КИБ, и сделал полный оборот на месте, осматриваясь – Однако… Не это ли Райские Сады из легенд?.. С размахом строили, ничего не скажешь.

– Нравится? – спросил Шорл с гордостью, будто сады принадлежали ему.

– Эстетично. – подобрал обер меткое определение, и сняв с армейского пояса какой-то прибор, понажимал несколько секунд на кнопки, и после этого раздосадовано пробормотал – А вот брать оно в Райских Садах – не берёт… – он растерянно посмотрел на капитана, и бесцельно сделал несколько шагов в сторону – Сигнал, в смысле, не берёт…

– А что? – удивился тот – У вас были сомнения? Над нами, наверное, километры горной породы!

– Да что вы гово… А я-то думаю! – ответил Азъер с грустным сарказмом, и снова достав приёмник, подошёл ближе, и продемонстрировал его Лийеру – И сколько же, позвольте спросить, над нами миллионов километров горной породы?

– Простите?..

– Это не ради оприёмник. – вяло объяснил Раласс – Это приёмник нейтрино. Последнее слово техники, будущее беспроводной связи, и всё такое прочее… И помянутая вами горная порода, сколько бы её не было, для него не препятствие. – он подмигнул изменившемуся в лице слушателю – А вы, вроде бы, удивлены?

Шорл, конечно, был удивлён. Подобные штучки имелись далеко не в каждом научно-исследовательском институте частиц, и уж точно он не ожидал увидеть одну из них здесь … Хотя, принимая в расчёт слова Алаза о якобы небывалом влиянии обер-полковника внутри госбеза, многое становилось понятно – для хорошего человека, как гласит мудрая поговорка, ничего не жалко. А если человек случается быть эдаким серым кардинальчиком целого департамента комитета имперской безопасности, то даже если и жалко, отдать всё равно придётся – и это уже не поговорка, а суровая правда жизни…

Однако, на счёт будущего нейтрино, как основного носителя информации, сомнений имелось предостаточно – если приёмники получалось создать достаточно портативными, то передатчики… Шорл припомнил ту неподъёмную бандуру, что тащили перед отлётом Скавьер и Найц, и качнул головой… Такого будущего беспроводной связи нам, пожалуй, не надо. Нам бы чего попроще.

– Ладно, не будем морочить себе головы; просто примем за истину, что Источник экранирован каким-нибудь хитрым защитным полем… Интересно, на радио это как-то влияет? – обер-полковник включил свой коммуникатор – Как, слышно меня? – его вопрос был исправно продублирован микрофоном в капитанском ухе.

– Да, прекрасно. – подтвердил тот.

– Ну хоть что-то работает. – проворчал Раласс, и кивнул на наручные часы каперанга – Ну а сколько вы меня ждали?

– Да недолго… Две минуты и сорок секунд. – протянул капитан, сверившись с циферблатом – Даже соскучиться не успел.

– Две минуты и сорок секунд… – повторил Раласс с долей разочарования.

– А в чём дело?

– Так, ничего особенного… Просто была такая гипотеза, что Источники «подвешены» в подпространстве, и время в них течёт по-другому… Между прочим, это бы объяснило, почему до сюда не достаёт сигнал… – Азъер повторно махнул рукой – Не суть важно, право. Главное, что мы здесь. – он посмотрел по сторонам, потом задрал голову, и вдруг, щурясь от солнца, пропел несколько слов на незнакомом языке, подолгу растягивая ударные гласные – Zemlya povernulas navstrechu vesne, horoshaya ninche pogoda… – Раласс хмыкнул, и переключился на таллский – Такою, конечно, ничего кроме весны сорок пятого года вспоминаться не может…

– А? – переспросил каперанг. В колониальных наречиях он был не силён. – Что?

– Да так… Нахватался разных глупостей от нашего с вами общего знакомого… – Азъер решил не вдаваться в пространные объяснения, а лишь восхищённо покачал головой – Да… Да… Сильно… Но нейроинтерфейс… Даже у меня с трудом получилось… – хохотнул он без ложной скромности, и вдруг вонзил в капитана свой цепкий взгляд – Но чёрт возьми! Как вы догадались?!

Шорл улыбнулся польщённо, и в то же время с нескрываемым превосходством – приятно было хоть в чём-то переплюнуть всезнающего гэбиста.

– Ну-у, как бы вам объяснить… – просмаковал он каждое слово – Я просто прикинул…

– Эй, есть тут кто? – вновь оживший коммуникатор не позволил капитану досказать начатое.

Да он уже и не рвался… Уставившись на пустой пьедестал, Шорл только и смог, что в удивлении поднять брови. А также поздравить себя с тем, что не поленился этим утром научить боевую подругу использовать радио – голос в микрофоне принадлежал Аяни… Только вот, самой её нигде не было – не было, хоть ты тресни!

– Ну что? Никто не слышит? – переспросила она с напряжением, когда ей никто не ответил.

– Ну нет, ну что ты! – к капитану, наконец, вернулся дар речи – Я тебя слышу прекрасно!

– Ага, и сидишь отмалчиваешься! – обиженно, но облегчённо воскликнула Ай – Я уж думала, меня занесло куда-то не туда… Ты где сейчас, Шорл?!

– Я… – вопрос поставил его в закономерный тупик – Понятия не имею, а ты?!

– Представь себе, и я тоже… – фыркнула верная спутница – В каком-то саду. Стою на каменном диске в центре шестигранной поляны, от неё в стороны расходятся шесть дорожек… По углам тут ещё колонны – здоровые дуры!..

Обер-полковник, внимательно слушавший передачу вместе с каперангом, покивал сам себе головой, и неопределённо хмыкнул:

– Значит, этих телепортеров здесь как миниму два. – сделал он вывод из сказанного – А скорее всего, гораздо больше двух…

– Ну а у тебя там как? – поинтересовалась Аяни у Шорла.

– Да тоже самое, поляна с колоннами… – ответил тот, и повторил за Азъером – Этих полян здесь, похоже, как минимум две…

– М-м… – новость была воспринята без восторга – И как мы будем друг друга искать?..

– Это… Хороший вопрос. – Лийер потёр лоб ладонью.

– И вот ещё что, ты начальника вашего здесь не видел? Он исчез раньше меня, и должен был уже появиться, если…

– Со мной всё в порядке, благодарю. – включился в эфир комитетчик – Как раз стою в шаге от нашего драгоценного капитана, также живого и невредимого… На счёт того, как нам встретиться – скажи, какие ты видишь ориентиры? Мы видим высокий шпиль, расположенный примерно двадцатью градусами левее солнца; у тебя что-нибудь похожее есть?

– Шпиль? А как же! На нём ещё фигура какая-то… Но солнце при этом у меня за спиной…

– Замечательно. Мы от него по разные стороны… – прокомментировал Шорл.

– Значит там и встречаемся, – предложил Раласс – хорошо?

Конечно же, возражающих не было – да с какой стати? Единогласно поддержав озвученный командиром план, трое скитальцев изъявили уверенность в скорой встрече, и попрощались. Капитан с обер-полковником освободили частоту, и не теряя больше времени попусту, дружно зашагали в ту сторону, где сверкала на солнце загадочная конструкция.

– Думаете, это и есть… то самое? – негромко спросил Лийер, указывая взглядом вперёд.

– Думаю, мы разберёмся на месте… – пробурчал полковник, первым выходя на каменную дорожку – Но если мыслись логически… То, других строений я здесь не вижу. А вы? – последний вопрос имел отчётливый риторический привкус.

– Я тоже… – всё равно ответил на него Лийер – Хотя знаете, мы могли видеть с Аяни два разных шпиля… Вы об этом не думали?

– Думал. – почему-то, ответ Азъера капитана не сильно шокировал. Конечно думал. Он всегда обо всём успевал подумать. – И я по-прежнему уверен, что мы с ней видели один шпиль. Потому что если мы видели разные, значит во время разговора нас разделяло как минимум километров пять, что негативно сказалось бы на качестве связи: наши коммуникаторы, как вы знаете, имеют весьма ограниченный радиус действия… Однако, не смотря на это, связь была почти что безукоризненной, а значит и шпиль мы видели один и тот же. Логично?

«Да пошёл ты…» – хмыкнул в ответ капитан, без злобы. И, разумеется, про себя …

Продвигаясь сквозь сад, офицеры всё чаще бросали по сторонам исполненные удивления взгляды. Было чему подивиться, чего уж… Например, скульптурам… Рядом с поляной их не было, но дальше по тропинке они стали попадаться всё чаще и чаще. Скульптуры – надо ли уточнять, что материалом опять служил белый мрамор? – были выполнены примерно в удвоенном масштабе, и стояли на маленьких пьедесталах прямо между деревьев – то там, то сям… А что касается персонажей, то это сплошь были ангелы – похожие на того, со шпиля, но только без пшеницы, и вообще без символической атрибутики. Просто мраморные ангелы. Просто мужчины и женщины, к чьей спине в районе лопаток крепились изящные лебединые крылья…

Странное, противоречивое чувство – идти меж каменных фигур, встречаться с тоскливыми, словно бы пронизывающими толщу времени взглядами, и вместе с тем – слушать весёлое щебетанье птиц, и вдыхать бодрый аромат молодых цветов… Хоть рыдай в этом саду, хоть смейся – здесь было уместно и то и другое, притом всё вместе. Любое желание, чувство, эмоция – все они находили своё отражение, и ничто не казалось нелепым, или неправильным. Мир вдруг предстал простым, понятным, каким-то даже дискретным … Словно мозаика.

– Забавно… – поддавшись магии момента, капитан философски сузил глаза – Всю жизнь мы считали себя такими умными, такими изобретательными… А теперь видим, что всё это изобрели задолго до нас: и ангелов, и шмангелов, и я уж не говорю про вампиров… Даже колонны, вы обратили внимание? Украшения наверху – это же… Ну…

– Онический стиль. – поддержал разговор Сабирь, задирая голову. По мере удаления от поляны, деревьев становилось всё больше, их ветки начинали образовывать над тропинкой сплошную арку. – Это называется Онический стиль, у нас все дворцы на Найталле с такими колоннами… А почему вы удивлены? Это только естественно, что мы переняли у Древних часть их культуры. Мы их прямые наследники, нам больше не с кого было перенимать, только с них…

– Переняли, ага… Мартышка увидела, мартышка сделала… В силу своего разумения…

– А вы, верно, опасаетесь иска за нарушение авторских прав? – спросил с ехидством Азъер.

– Сомневаюсь, чтобы Древних заботили какие-то там авторские права… Они, как-никак, были развитой цивилизацией, а не либеральными онанистами. – заметил Лийер без улыбки – Да и не в этом суть, вы зря ёрничаете… Просто теперь, когда мы у самого истока, и видим, откуда у нашей мифологии растут ноги… Как-то обидно. Мы не просто копировали идеи, но и воевали за них; воевали за наше толкование этих идей, подчастую совершенно неправильное… Мы состряпали всемогущих идолов из тлелых останков своей же цивилизации, а о ней самой, о своём вчерашнем величии и единстве – позабыли напрочь… – он сделал досадливый вздох – Ничего удивительного, что мы так долго не могли выкарабкаться из каменного века… Преемственность технологий нарушилась, но традиции Древних, уже не вписывающиеся в новые реалии, так и продолжали висеть на ногах цивилизации цементным тазиком…

– Хм-м… Вы уверены? – вкрадчиво поинтересовался чекист. Вопрос был поставлен таким образом, что мог относиться как ко всему капитанскому изложению, так и к какому-то отдельному его пункту.

– Уверен ли я в чём? – переспросил Шорл.

– Вы так трогательно сокрушаетесь над былым «величием и единством»… А вы ручаетесь, что оно было? Или же… – обер-полковник сделал паузу, явно намереваясь огорошить слушателя неким гениальным открытием… Да так и не выронил больше ни слова.

Им с капитаном стало не до того.

Глава 11
«Самая высокая цена»

Первым, что ощутил Лийер, был короткий удар по ушам. Но не кулаком, и не носком ботинка, а удар звуковой… Вжик! Барабанные перепонки вдавило внутрь, по левой половине лица хлестнуло затвердевшим воздухом, как если бы рядом пронеслось нечто тяжёлоё, и чертовски быстрое. Такое, как, например… Ну, например… Вспомнив, какие объекты традиционно отвечают названным качествам, Шорлу стало не по себе. Доколе!..

А дальше его смело с ног. Причём с такой скоростью, что капитан не успел даже испугаться – страх просто не поспевал за его падением, настолько оно было стремительным… И короткоим. Последовал рыхлый удар о землю – неведомая силища отшвырнула Лийера на несколько метров от края дороги – и что-то тяжёлое навалилось сверху. Потом это «что-то» непечатно выругалось, откатилось в сторону, и разразилось длинной очередью из ШВР – конечно, то был обер-полковник. Странно, вообще-то, было видеть такую прыть – Азъер слыл в глазах капитана как талантливый руководитель и организатор, но не как опытный пехотинец… А оказывается, он умел всё. И это лишь подтвердилось, когда заваруха вдруг кончилась, не успев толком разгореться: винтовка в руках полковника выплюнула последнее «гав», и замолкла; ответный огонь прекратился мгновением раньше. Сам Азъер привстал на колено, и после короткой тишины, спокойно заменил опустевший магазин, на новый.

– Кажется, всё… – тихо произнёс он, зорко глядя в глубину леса.

Капитан, не совсем понимая, чему он только что стал свидетелем – и к собственному стыду, свидетелем безучастным – неловко поднялся со спины, и проследил за взглядом своего спутника. В глаза ему сразу бросились два человекообразных куля, развалившихся посредь леса, вдали от дороги.

– И кто это был? – спросил Лийер, задвигая подальше предчувствие непоправимой беды.

– А вы догадайтесь… – сказал сквозь зубы обер-полковник, и поманив Шорла за собой, сделал шаг в ту сторону – И не зевайте, тут могут быть их друзья…

Перебегая от дерева к дереву, они одолели метров сто, пока наконец не приблизились к двум неподвижным телам. Но неподвижным – это ещё на значило мёртвым, и только сделав два контрольных выстрела, Азъер позволил себе опустить оружие, и перевернуть ногой одного из покойных Халлатангов на спину. Пришелец выглядел точной копией своего соплеменника, застигнутого вчера в Тарлании, только одежду носил другую – аккуратный бежевый комбинезон с эмблемой на левой половине груди, а в качестве обуви – короткие чёрные сапоги с застёжками. На лоб существа была повязана широкая лента синего цвета, украшенная тем же логотипом, что и комбинезон – это была оранжевая десятизубая шестерёнка, поверх которой был нарисован узкий, с характерным кошачьим зрачком глаз… Рука Халлатанга всё ещё сжимала небольшой пистолет.

– Потому и живы… – Азъер пинком выбил оружие из ослабших пальцев – Будь у них что-нибудь вроде ШВР, покосили бы нас на раз-два… – тут он замолчал, и глубоко задумался.

– Мы должны предупредить Ай… – одеревеневшим голосом сказал капитан, машинально включая рацию – Ай, как слышишь меня?.. Ты слышишь?!

– Тебя, любимый, слышит весь лес! – отозвалась она весьма беззаботным голосом после нескольких секунд тишины. Невдомёк было девушке, скольких седых волос стоила капитану эта заминка. – Вы уже прибыли? Мне до туда ещё…

– Слушай внимательно… – перебил Шорл, и вкрадце изложил ситуацию.

Аяни внимательно выслушала, пообещала быть осторожной, и они ещё раз с ней попрощались. Да, просто попрощались. Безо всяких соплей и дурацких вздыханий, без заверений в вечной любви, и без пространных рассуждений о вечном… Сейчас не время. Время будет потом. Обязательно будет.

– Н-ну-с… И что дальше? – с тяжёлым осадком в душе, каперанг повернулся к обер-полковнику.

– Источник… – тот очнулся от своих дум – Нельзя, чтобы он попал к ним.

– Мысль, достойная увековеченья в камне. – угрюмо усмехнулся Шорл – И как…

– К шпилю. – отчеканил Азъер, и как гоночная машина сорвался с места – Бегом!

Не раздумывая ни мига, капитан первого ранга метнулся за ним. Они не стали возвращаться к дороге – в саду, за деревьями, было как-то спокойнее, а бежать по нему оказалось нетрудно – ландшафт был плоским как гладильная доска, подлесок же здесь отсутствовал напрочь: ни травы тебе, ни кустов – только слой утоптаных щепок, и торчащие из него деревья… Беги не хочу. Можно даже вприпрыжку – кроны были высокими, напороться на ветку можно было разве что при большом желании.

Тяжело дыша – не привык он скакать галопом в полной боевой выкладке – капитан непрестанно крутил головой в поисках засады, готовый в любой момент упасть наземь, и угостить неприятеля порцией сталекерамики… Но ничего этого не сделал. Они с Азъером удалились от места происшествия метров на двести, но так и не увидели больше никого постороннего, не услышали ни единого выстрела, оклика, шороха. Даже птицы больше не пели, а только тихо шелестела экипировка, похрустывали шаги их ботинок, да с ленцой перешёптывалась над головами листва деревьев… Можно было подумать, те двое сюда забрели по ошибке, и больше здесь никого нет, но… Это звучало слишком заманчиво, чтобы так было на самом деле. Да так и не было…

Это стало понятно, когда где-то справа, на пределе слышимости, засвистели многоголосым хором оружейные выстрелы – стреляли явно не по ним, но Шорл всё равно сбился с шага. Как и Азъер. Офицеры остановились, и замерли, чутко прислушиваясь к стрельбе.

– Появился кто-то из наших, и напоролся на Халлатангов… – высказал обер-полковник догадку.

– Будем выручать? – невинно поинтересовался Лийер. Раласс нахмурился, и с неохотой вышел в общий эфир.

– У кого там стрельба? – спросил он, нетерпеливо.

– У меня всё спокойно. – отчиталась Аяни незамедлительно…

Но только она и отчиталась, больше никто. Томительно капали секунды, вдалеке продолжала свистеть перестрелка, а радио, как партизан, всё отмалчивалось. Азъер ещё дважды повторил вопрос, но опять получив в ответ тишину, поджал губы, и тяжело вздохнул:

– Бросимся на выручку, можем завязнуть в бою надолго… А мы не можем … – он пытливо взглянул на Шорла.

– Но ведь они… – Шорл поёжился – Как-то это…

– Нет времени! – Раласс сделал зазывающий знак, и без оглядки побежал прежним курсом – Империя превыше всего, вы знаете не хуже меня!

– Н-н… – не придумав, чем возразить, Лийер опять увязался следом.

Он физически ощущал, как от выщербленной души откалывается очередной кусок, но ничего не мог с собой сделать… Так надо. Они бросали товарищей в неравном бою, и бежали дальше, отправдывая себя тем, что так надо. Так правильно. Подло, неблагородно, аморально и мерзко, но – правильно … По-другому никак. Дать связать себя боем – это был верный рецепт фиаско, и в таком случае уже неважно, скольких братьев по разуму они успеют убить… В отличии от людей, Халлатанги могли позволить себе потери. Они могли позволить себе любые потери, и всё равно выйти победителями – у них был Вокзал, а значит и неограниченный ресурс живой силы, которую они могли перебрасывать сюда бесперебойным потоком прямо с родной планеты… То есть, они уже это делали – уже перебрасывали – и жалкая группка из десяти человек не могла им помешать ничем … За исключением одного-единственного.

«Источник…» – эта мысль раздулась, как река в половодье, без остатка заняв собой капитана – «Мы должны успеть первыми… Уклониться от боя… Не дать себя иммобилизовать… Достичь Источника первыми, любой ценой…» И Лийер думать себе запрещал о том, что Халлатанги, возможно, давно их опередили – он просто мчался вперёд – мчался так, что в ушах выл ветер. А о плохом сейчас лучше не думать. И вообще сейчас лучше не думать. И не останавливаться, не медлить, не позволять себе задних мыслей – а может не стоит? «Надо, шкура позорная, надо!» – подстёгивал себя каперанг, превознемогая усталость – «Ты нынче солдат, ты должен …»

В конце концов, его бравадные мысли прервал просвет, что как светлое будущее забрезжил впереди меж деревьев. По мере их бега, просвет становился всё ярче, лес постепенно редел, и через полминуты офицеры уже находились на опушке, молча разглядывая то, за чем КИБ охотился на этой планете аж восемь лет – если, конечно, это действительно былото … Ведь могло быть, а могло и не быть – тут уж как повезёт, судари, тут уж как повезёт…

Перед ними был шпиль – тот самый, к которому они рвались. Рос он не от земли, а из центральной точки сорокаметрового полусферического купола, сложенного, разумеется, из белого мрамора – другие стройматериалы тут были не в моде. Поверхность купола испещряли объёмистые барельефы – изображавшие, в-овновном, различных зверей и птиц, а ближе к вершине его опоясывала череда стреловидных витражных окон… А вот стен под куполом не было. Не предусмотрели. Сочли их, видать, непозволительной роскошью, поэтому вся феерическая громадина висела в двадцати метрах над землёй, подпираемая только колоннами, выстроенными под ней двумя жиденькими кольцами, штук по пятнадцать в каждом. Одно совпадало с окружностью купола, второе, внутреннее, отступало от первого шагов на пять-шесть. Колонны были толщиной с сажень, по периметру их обвивал плющ – густой и мохнатый снизу, но постепенно редеющий с высотой – а их макушки украшались знакомыми Оническими узорами.

– Падите ниц, перед вами он … – объявил почтительным шёпотом капитан – А тоже, кстати, весьма эстетично… Ключи при вас?

– Халлатангов пока не видно… Идёмте. – проигнорировав вопрос о Ключах, Азъер выскользнул из-за дерева, и ступил на траву.

Лужайка, посередине которой высился храм – пока-что будем называть его так – была круглой, точно монета, и в диаметре достигала шагов двухсот. Разделяя эту окружность на равные четверти, к её центру тянулись прямые дорожки из камня – каждая вширь метров двух с половиной. А то и трёх… Говоря откровенно, все эти цифры здесь были бессмысленны – Шорл мог полдня бродить по округе с рулеткой, кропотливо документируя сотни замеров, но это б нисколько не помогло постороннему человеку понять те чувства, ту атмосферу, что пропитывала всё вокруг… Её, атмосферу оную, было не измерить линейкой, не возложить на весы, не поднести к гравитационно-резонансному сканеру; её можно было только испытать, и лишь профессиональная выучка не позволяла капитану отступаться от скучных чисел, и строгих физических единиц – даже сейчас, когда они ничего не значили… Потому что его так учили. Для командира корабля, способного испепелять планеты, не должно существовать расплывчатых понятий «красивый», «уютный», или «смешной» – они вредны, они захламляют рассудок ненужной семантикой, распыляют внимание, делают человека слабым, уязвимым, мягким …

Почуяв, что мысли уводят его не в ту сторону, Шорл безжалостно изгнал их из головы, и больше не не позволял себе терять концентрации. Нельзя. Нет на свете ничего глупее, чем сдохнуть в полушаге от финиша по рассеянности, и унести за собой в могилу всё человечество… Всё. Человечество. Подумайте над этими словами, хорошенько подумайте. Это была поистине страшная, непосильная ноша – её было нельзя уронить, нельзя переложить на чужие плечи; с ней можно было только идти вперёд. И капитан с обер-полковником шли вперёд; даже не шли – бежали … Они бежали до тех пор, пока не минули круговую коллонаду купола, и не остановились – Шорл с разгону чуть не свалился – на краю здоровенной впадины… Ей богу, такого они увидеть не ожидали.

Во мраморном полу, занимая почти весь храм, был вырыт плоский, формы суповой тарелки, кратер. Оттуда веяло холодом, над днищем кратера стелился криогенный туман. Само его днище, так же как и стены, состояло из правильных шестиугольных ячеек – те были с локоть шириной, выпуклые, металлические, покрытые тонким налётом инея и, – это самое странное – чем-то капитану знакомые, как будто бы виденные ранее, в другой обстановке…

– Однако… – Лийер склонил голову набок, пытаясь привязать свои смутные ассоциации к чему-то конкретному – Думаете, оно?

– Думаю, не думаю… Не это главное. – пробормотал Раласс – Сейчас для нас важно то, что…

…Что, по мнению обер-полковника, было важно, каперанг так и не выяснил: Азъер неестественно дёрнулся, и как футбольный мячик полетел головой вперёд – прямо в глубокий железный кратер, на краю которого стоял только что… Зрелище было настолько же жутким, насколько и захватывающим – Лийер видел каждую мелочь, каждую деталюшечку. Он видел, как разлетаются в стороны кусочки брони, видел шлейф кровавой аэрозоли, которую источала свежая рана на боку чекиста, видел, как медленно искажается его лицо, как левая рука, не занятая оружием, совершает бессмысленный взмах, надеясь за что-нибудь зацепиться, и не осознавая, что зацепиться не за что…

Капитан моргнул, и Азъера не стало – пропал, испарился, исчез… А также исчезла кровь, и осколки брони – остался лишь визг рассекаемого пулями воздуха, и сам каперанг… И ещё остлось неистовое, неистребимое желание жить.

Отпрыгнув подальше от того места, где только что находился комитетский начальник, Лийер перекатом ушёл за колонну, и затаился за ней, прислушиваясь. Тихо, вокруг было очень тихо… Можно даже сказать – тихо, как в гробу – но такая аналогия Лийеру претила – негоже думать про гроб, когда задание ещё не выполнено… Хотя, корректно ли говорить – Лийеру? Ведь не было уже никакого Лийера, не было капитана первого ранга, выпускника Гелерской военно-космической академии, со всеми его заботами и страхами… А был солдат. Без личности, без биографии – просто холодный, нерассуждающий солдат, выращенный когда-то в подсознании путём длительных тренировок – как раз для подобной оказии… И этот солдат начал действовать. Прикинув, откуда сняли обер-полковника, он рывком ушёл вправо, открывая себе сектор обстрела, и на ходу корректируя наводку, когда в этом секторе появились цели … Целых три. Три цели. Трое Халлатангов. Двое шустро рысили к храму, и уже преодолели полрасстояния, что отделяло его от опушки, а третий – его капитан заметил в последнюю очередь – стоял на колене со вскинутым автоматом, прикрывая друзей из глубины леса… «Ну что же, разумно…» – одобрил солдат, и спокойно, без единой эмоции, надавил на спуск – «Ничего личного, господа… Но ответ на запрос свой-чужой отрицателен.»

Вытянутые, похожие на толстые швейные иглы, пули с режущим свистом покидали ствол, приклад ритмично вибрировал, а цифровой индикатор магазина вёл зловещий обратный осчёт: 150… 145… 135… Вот на груди одного бегуна появляются фонтанчики чего-то красного, потом та же участь постигает его соседа, и оба сдуваются, бессильно подламливаются в ногах, и падают, словно игрушечные роботы, из которых вынули батарейки… А дальше капитан не смотрел. На цифре 124 он разогнул указательный палец, и скрылся за соседней колонной, так и не успев обслужить последнего, окопавшегося в лесочке вампира… В ту же секунду – хотя сейчас ход времени было уместнее измерять десятыми долями – по его новому укрытию хлестнула короткая ответная очередь: пули звонкими шлепками вонзились во мрамор, но увязли в его толще, не причинив защитнику никакого вреда. «Дуэль…» – мелькнула где-то промеж извилин подходящая ассоциация. Всё это сильно смахивало на дуэль – плоскость ландшафта, а также скудность укрытий не оставляли места изящным уловкам, обманным манёврам, и военной смекалке – в рассчёт шли только реакция, меткость, и твёрдость руки – чему, в скобочках заметим, заселившийся в капитана чёртик был только рад…