Текст книги "Полет миражей (СИ)"

Автор книги: Дилара Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

Глава 7. Расплавленный рай

Солнце только клонилось к закату. Вокруг стояла неизменная, до боли знакомая тишина. Не было ни жужжания суетливых насекомых, ни вскриков заблудших животных. Тяжелые стебли растений неопрятно свисали с разрушающихся стен. Кое-где бетон раскрошился до самого основания. Зелень этих мест уже давно приспособилась к тому, что приходится бороться с останками мертвого города за право на свое существование. Это ей удавалось очень хорошо. Гораздо лучше, чем конкурировать с иссушающим временным потоком. Давление времени не выдерживал даже покрытый ржавчиной металл.

Оранжевое зарево смешивалось с густым, мясистым цветом кожистых листьев. Солнце прорывалось сквозь широкий проем полуоткрытых Южных Ворот Птоломея, контрастируя с тенью, отбрасываемой от стен. Воздух казался стерильным, свежим и неестественно неподвижным. В нем не чувствовалось ни пыли, ты каких-либо запахов. Только бодрящая влажность.

Анноэф Ффо пришел один. Тело усиленного симбионта дрогнуло у него на плече, но мужчина даже не обратил на это внимания. Анноэф уже давно не потакал имевшейся много лет назад привычке. С тех пор многое изменилось. В особенности, он сам.

Созерцая гостя своим проливным, искрящимся светом, город ждал. Ффо решил не заставлять хозяина сомневаться в его намерениях и минул полуразрушенные исполинские ворота. Веселый смех нарушил привычную в этих местах мертвую тишину. Где-то отдаленно заиграла музыка. Старая, затертая пленка воспоминаний включилась в сознании планеты.

Праздник Ясеня. В воздухе возникли деревья, только начинающие наливаться своей цветущей красотой. Ранняя весна отмечала пятьдесят вторую годовщину волны первой колонизации. Радостный народ шел, неся на плечах маленьких детей. В их крохотных ручонках развивались разноцветные флажки. Планета только начала жить.

Блестящая мишура сыпалась с неба сплошным пестрым потоком. Полупрозрачные призраки ликовали, поздравляя друг друга с первыми солнечными днями. Они проходили сквозь растения и развалины, порою, полностью утопая в останках города. Мелодии песни, теряющиеся в аплодисментах толпы, иногда проваливались в окаменелую тишину, а иногда помехи, похожие на треск белого шума. Он отдавался эхом в пространстве мертвого города.

Жуткое чувство оцепенения посетило бы любого, оказавшись он в эту секунду посреди потока неосязаемых фантомов. Но только не Анноэфа. Мужчина улыбался. Марс жил воспоминаниями, и он не торопил его в выражении собственных эмоций.

Солнце постепенно разливало кроваво-красное зарево по горизонту. Образы потихоньку таяли, растворяясь в уходящей жгучести оранжевого заката. На месте исчезнувшего потока людей возник еще один призрак. Маленький мальчик радостно кому-то махал, сжимая в руках круглый леденец. Ребенку что-то мешало сорваться с места, и ему оставалось только биться о невидимую преграду. Прозрачное стекло окна, так и не воспроизведенное на пленке памяти, мешало выбежать навстречу долгожданному гостю.

– Здравствуй, – не переставая улыбаться, прошептал Анноэф. – Я тоже скучал.

За пять лет здесь многое изменилось. Непосвященный взгляд увидел бы только больше зелени, да увеличившиеся число развалин. Для скользящих время текло иначе. Иначе формировались события, и иначе воспринимались все изменения. Каждый новый стебель имел значение. Сердце аномалий было перекрестком множества миров. В сердце аномалий скользящий мог видеть варианты бытия, существующие параллельно с основной веткой реальности. Это были погрешности, помехи в общем потоке жизни, сформированные из-за путешествий во времени. Анноэф был спокоен: Марс не позволил бы такого, если б не знал, что это нельзя исправить. От судьбы не уйти. Время – жесткая величина. Оно устраняет любые искажения.

– Поможешь мне? – тихо спросил гость. – Я чувствую, она здесь.

– Гав! – призрак золотистого ретривера, весело виляющего хвостом, начал кружиться вокруг Анноэфа.

Тот понял намек, позволив увлечь себя подальше от ворот.

– Не так быстро, – через метров триста мужчина начал запыхаться, уже совсем не поспевая за резво бегущим питомцем.

Золотистый ретривер и не думал останавливаться, пробегая сквозь многочисленные валуны, окутанные густыми лианами. Он был лишь воспоминанием, а воспоминания слышать не могли.

Остановившись перевести дыхание, Анноэф согнулся и упер ладони в колени. Внезапная дрожь прошла по пропотевшему телу. Словно ведомые электрическим разрядом, волосы на бледных руках начали вставать дыбом. Стремительно желтеющая под ногами трава тут же превращалась в прах. Упавшие в теплый чернозем семена мгновенно давали ростки, начиная новый цикл жизни.

– Зачем же нужно было меня гонять? – с досадой посетовал Ффо.

В метрах пятнадцати от Анноэфа золотистый ретривер остановился, пытаясь догнать собственный хвост. Весело лая, он то резко замирал, то снова начинал кружиться.

– Очень смешно, – осуждающе покачал головой мужчина, но все же улыбнулся, – Я оценил.

Когда-то в далекой молодости трудно было поверить в то, что планета способна на подобные вещи. Порою, причудливые метаморфозы воспоминаний не укладывались в рамки никакой логики. Со временем Анноэф просто привык. Планета – не человек. Загадки ее недр были недоступны даже скользящим.

Рост и гибель растений ускорились. Густой, кое-где и вовсе непроходимый покров травы, лиан и колючих кустарников буквально на глазах рассыпался в прах. Подчиняясь неумолимости разрушающей силы увядания, они истончали свои стебли и растворялись в воздухе. На долю секунды Анноэфу показалось, что он вдохнул густую пыль, имеющую острый привкус смерти. Через мгновение все исчезло, бесследно растворившись в легких временника. Марс не трогал своих любимчиков.

Серые камни, освободившись от безмолвных объятий растительности, начали вгрызаться в землю, смешиваясь с песком и белыми тонкими костями. Некоторые из них становились мелкими и гладкими, словно галька. Чернозем под ногами стал светлеть, превращаясь в твердый сухой грунт. Блуждающее искажение пространства начало показывать свою мощь, применив свое самое грозное оружие – время. Марс открыл аномалию.

Когда временник сел на холодную землю, солнце уже почти спряталось за горизонт. Предусмотрительно включив внутренний подогрев одежды, Анноэф сделал глубокий вдох: скоро станет совсем зябко. Пронзающее время и пространство сознание оставит тело, которое могло замерзнуть насмерть. Повелевая временем, Птоломей оставался неизменен в одном – ночи его были обжигающе холодны.

– Я готов, – рассек тишину громкий, решительный голос.

Напрягшись всеми своими щупальцами, симбионт отчаянно заерзал под кожей. Начало сводить суставы. По телу прошлась резкая боль прямо перед тем, как сознание Анноэфа провалилось в забытье минувших столетий.

Первый год вспять – всего лишь мгновение, прикоснувшееся к ресницам дуновением легкого ветерка. Поверхность век начала торопливо подрагивать. Образы минувшего проносились перед глазами так быстро, что Анноэф не успевал даже понять увиденное. События безвозвратно выпадали из поля зрения, оставляя в душе тягучую тоску по утраченным судьбам. Боль… Время текло вспять.

Десять лет, двадцать… Пятьдесят.

– Будь осторожен.

– Я верю тебе, Марс.

– Даже у тебя есть предел, Анноэф.

– Покажи мой предел.

– Сначала я покажу тебе мое прошлое.

«Вихрь проносится мимо, устрашая своим мощным потоком. Дыхание сперло. Слышу. Нет, знаю. Он движется на меня, стараясь закружить в смертельном хороводе из песка, пыли и камней. Желание стихии забрать мою жизнь настолько велико, что ему невозможно сопротивляться. Да и незачем. Я сам пришел сюда, чтобы отдать одну жизнь, а взамен получить тысячи. Страха – нет. Он улетучился тогда, когда Ты провел сквозь меня бесконечность. Смерть может сломать, иссушить и уничтожить, но она бессильна перед тем, кто дал ей жизнь. Она не сможет выпить бесконечность, как и этот вихрь не выпьет мою историю.

Я отдал жизнь, чтобы родиться в новом времени. Я вижу то, что Ты хочешь мне показать. И не отвернусь.

Хаотичный набор картин мелькает не перед глазами, образы бьют по всем способам ощущать. Тебе они важны, а, значит, и мне».

Тяжелая поступь тигра не вызывает ни единого звука под мягкими, широкими лапами. Черные, неровные полоски колышутся в такт волнам на толстой шкуре. Горячее дыхание обжигает своей опасностью.

Не знал, что здесь водились тигры. Они тебе нравятся?

Сто пятьдесят лет вспять. Я теряю связь с самим собой. Марс, останови меня, когда придет время.

– Оно у нас еще есть.

В твоих картинах ни одной Тени.

И много красок.

Странный карнавал из потока людей в цветастых одеждах поглощает меня, и я теряюсь в толпе. Лица мужчин раскрашены толстыми красно-белыми полосами, на их головах возвышаются уборы с большими пятнистыми перьями. Они что-то кричат. Я не могу разобрать, что. Женщины в пышных платьях смеются. Некоторые из них удерживают детей, чтобы те не убежали на большую дорогу. Туда, где всадники оседлали целый табун пепельных лошадей с длинными гривами. Крик усилился и стал похож на протяжный боевой клич. Люди веселятся, горят факелы, повсюду дым от костров и столы, заставленные вкусной едой.

Двести десять лет вспять.

Резкий, приятный запах ударил в нос. Не могу его понять… Могут ли пахнуть отблески на поверхности моря? Или свет, прорывающийся сквозь облака? Или вибрация крыльев стрекозы, пронесшейся мимо… Марс, ты меня пугаешь.

Двести тридцать лет вспять.

Мысли начали путаться. Образы – сливаться.

Где я? Равнина Хейл. Трава неспешно колышется под бодрящими, неугомонными ветрами. Не могу увидеть больше ничего вокруг. Пространство смазалось, превратившись в разноцветные перламутровые пятна, будто свет исказился через толщу несовершенного стекла.

Что это? Дерево? Росток, прорывающийся сквозь сплошную подушку травы. Стою сверху, и смотрю под ноги. Крошечный дуб так хочет жить… Ты же дашь ему шанс? Я прошу.

Годы утекают сквозь пальцы.

– Он будет жить. И это – твой предел.

– Неужели все?

– Просыпайся. Иначе – смерть.

Обратный отсчет, словно невидимая рука, рванул назад, не оставив и шанса закрепиться в грезах. Пытаясь дотянуться до тусклого солнца, дерево под ногами зашелестело крохотными листочками и начало быстро расти. Когда за несколько мгновений оно вытянулось ввысь на целый метр, Анноэф открыл глаза. Он не хотел просыпаться. Он готов был остаться в памяти планеты навсегда.

На горизонте зачиналась тонкая полоска рассвета. Безумная погоня за давно минувшим окончилась. Очнувшись от забытья, Анноэф уже знал свой предел.

Глава 8. Гон. Ликование

Толпа рукоплескала. Рассчитанный на пятьдесят тысяч мест стадион роился, забитый до отказа. Кишащая внутри людская масса казалась живым организмом. Громче беснующейся толпы ревела только музыка. Гиганские экраны, расположенные над головами болельщиков, казалось, вот-вот треснут.

Срывающиеся с акустических систем центральной сцены резкие гитарные рифы порождали настоящую ударную волну. Она проходилась по внутренностям, оставляя болезненную дрожь.

Пузатые языки оранжевого пламени взмыли вверх. На несколько секунд округлая сцена в центре стадиона скрылась под натиском дыма и огня. Струны гитар напряглись до предела. Толпа взревела. Марс требовал все больше и больше. Больше огня. Больше дыма. Больше накала.

Быстро перебирая двадцатью пальцами проворных четырех рук клавишник группы «Острый леденец» отчеканивал четкий, динамичный ритм. Густые засаленные волосы почти касались пола, и когда приходило время куплета, они испускали фиолетовые искры.

Наступила временная передышка. Музыкант поднял вверх все свои руки, широко открыв рот. На всеобщее обозрение вывалился длинный, словно змея, язык, описав в воздухе замысловатый зигзаг. Затем язык опустился ниже и стал проворно вжимать клавиши до самого упора. Снова полилась музыка. На этот раз резкая, отрывистая и нескладная. Зрители пришли в экстаз.

Сцена начала медленно вращаться. На поясе черных кожаных штанов солиста качнулись толстые стальные цепи. По стадиону прошелся глубокий, клокочущий рык. Мужчина был гол по пояс. Над его горбатой спиной отчетливо возвышались острые гребни по ходу позвоночника. Сильно смахивая на плавники белой акулы, они будто рассекали сгущающийся вокруг дым. Вокруг головы певца парил разорванный в клочья желтоватый нимб.

Над сценой парили огромные голографические мурены, периодически испуская электрические разряды. Когда голубая сетка неосязаемого электричества практически оплела стадион, солист высоко поднял правую руку. Жирная молния ударила в его правый кулак. Мужчина истошно закричал, будто испытывает мучительную боль. Истошный крик плавно перешел в сильный, дрожащий тембр. Гитарист отчаянно ударил по струнам.

– Смерть… – закричал певец, – Вы хотите ее?!

– Смерть, смерть, смерть! – подхватила толпа, умножая собственный экстаз.

– Громче!

– Смерть Бетелгейзе! – скандировали зрители, – Смерть Бетелгейзе!

– Ваша любимая! – прокричал солист и на стадион тут же обрушилась плотная шапка оглушительного звука.

Начав повторять уже заученный наизусть текст популярной песни, болельщики полностью заглушили певца.

Пришедшие на замену муренам гигантские цианеи исчезли. На их месте возникли четкие фигуры людей, у которых вместо голов светились черные вопросительные знаки. Имена торментеров со следопытами все еще не были раскрыты. Интрига сохранялась до самого последнего момента. В первые часы гона организаторы намеревались собрать на ставках столько денег, сколько не было собрано за всю предшествовавшую рекламную компанию. На данный момент принимались ставки только на всякие отвлеченные мелочевки. К примеру, сколько народу умрет во время давки на церемонии открытия Гона. Пока что из пятидесяти тысяч восторженных болельщиков не смогли выдержать накала только парочка людей и три оболочки Теней.

Глухие удары музыки проникали даже сквозь звукоизоляцию предгонной капсулы. Гладкие стальные стены немного дрожали, лишний раз напоминая о вакханалии снаружи. Закругленное с одной стороны и сужающиеся с другой, помещение напоминало пулю. Без окон, какой-либо мебели и экранов. Только по углам были закреплены невидимые глазу камеры, доступ к которым зрители получали за отдельную плату. В небольшой комнатке с одной-единственной дверью находились четверо.

– Помните, что вызов консультанта дается только три раза, – напомнил Брефф, находящийся немного на нервах, – Не используйте подсказки зря.

Серая куртка Бреффа Амдфинна с официальной эмблемой Гона на груди была туго застегнута и казалась ему маловатой. В последнее время мужчине было не до службы и он успел подрастерять форму. К тому же, тесное знакомство с шоу бизнесом значительно потрепало ему нервы. Начинало казаться, что служба в полиции гораздо менее утомительна, а, главное, более спокойна.

– Почему только три подсказки на всех? Почему не каждому? – недовольно пробубнил Бергет.

– Не я правила придумывал.

– Они хотят посмотреть как мы поступим, если нам придется разделиться, – устало предположила Медея, опершись о стену и отвернувшись ото всех.

– Вечно ты нагнетаешь, – фыркнул Баргет.

– Все может быть, – поддержала внезапную теорию Ашера.

Темнокожая бестия поправила широкий пояс поверх облегающих бежевых штанов, на котором крепились нож, прибор ближней навигации и загадочный гладкий цилиндр. Вокруг последнего крутилось много слухов, уже успевших обрасти добротным количеством ставок.

– Они еще не объявили торментеров? – спросила Медея, нехотя повернувшись к остальным.

Сегодня девушка плохо спала. В голову лезли разные мысли, и тревожное предчувствие не покидало с самого утра. К тому же удивляло, насколько беззаботно к происходящему относился Баргет. Складывалось впечатление, что из всех тренировок он усвоил лишь то, что фанатов должно быть много, и неважно, каким путем добывалась их любовь, главное – результат.

– Имена не разглашаются до официального представления. Даже я тут бессилен, – развел руками Брефф, – Говорят, это сделано для того, чтобы мы не изучили их стратегии. Берегут спонтанность процесса. Но, если честно, я думаю, они просто не хотят давать больджимарам лишнюю информацию для качественных прогнозов.

– Кто бы сомневался, – усмехнулась Ашера.

– Но есть и хорошая новость. Следопыты не знакомы с торментерами. Это усложнит им работу. У вас будет преимущество.

– Смотрите, что придумал! – воскликнул Баргет, вдохновленный своей новой импровизацией.

Пару раз подпрыгнув на месте, он создал вид напряженной разминки. При этом все движения юноша старался выполнять максимально резко, брутально, зрелищно. Достав из-за пояса кинжалы, Баргет с грозным видом вызвал воображаемого противника на поединок, а потом реско бросил кулак вверх.

– В этом кулаке я буду держать волосы моих поверженных врагов! – проскандировал он, гордо вскинув голову.

– Смотри, как бы наоборот не вышло, – мрачно произнесла Медея, поправляя жесткие полы куртки.

После модной марсианской одежды серые майки с эмблемой Гона, бежевые куртки и сильно облегающие, но все же очень удобные штаны казались чем-то более привычным. Не лишенные потайных карманов и тонкой теплой подкладки, они походили на корабельные. Это успокаивало.

– Ты прям вся какая-то негативная! – отмахнулся Баргет, продолжая свое незамысловатое действо.

– Зато в кое-то веки мыслит здраво, – осадила его Ашера.

– Условия равны для всех, – сказал Брефф, – Но это не значит, что у вас появилось преимущество. Торментерам могут подсказывать следопыты – эти хорошо умеют выискивать слабые места.

– Следопытам нет никакого резона нас убивать! – смело возразил Баргет, явно будучи единственным, имевшим хорошее настроение в это знойное утро.

– Их репутация зависит от того, как быстро вас настигнут. Думаете, следопыты идут на Гон только из-за денег?

– Хотите сказать, что они пришли рекламировать себя? – удивился Баргет, который в данный момент как раз этим и занимался.

– Именно это полковник и хочет сказать, – еще более мрачно ответила Медея, которая как-то уж совсем раскисла.

– Да. Вот только я здесь не потому, чтобы разбирать очевидные вещи, – нахмурился Брефф, – Буквально полчаса назад пришло метео-предупреждение. Сейсмический карантин заканчивается, но погода все еще преподносит свои сюрпризы. На карте будут отмечены красные зоны. Видите их – обходите стороной. Границы красных линий пересекать нельзя.

– А что будет, если пересечем? – спросил Баргет.

– Лучше этого не делать.

– Все понятно, полковник, – утвердительно кивнула Ашера, желая пресечь дальнейшие не совсем умные вопросы.

Музыка снаружи подозрительно стихла. Послышался нарастающий ропот. Он все усиливался, начиная походить на шум оглушительного цунами. Затем все переросло в медленно стихающий шелест аплодисментов. Дверь в предгонную капсулу отварилась.

– Консультант, время вышло. На выход!

– Мне пора, – мягко ответил Брефф, пожимая всем руки.

После того, как за ним захлопнулась дверь, настала гнетущая тишина. Все знали, что скоро настанет их черед.

После того, как отгремели последние гитарные рифы, а солист «Острого леденца» окончательно умолк, сцена перестала вращаться вокруг своей оси и замерла. Исчезли голограммы чудаковатых морских существ, рассекающих воздух над головой. Потухли ослепительные огни.

Нет, толпа не стихла. Напротив, предвкушая нечто грандиозное, по местам прошлась еще одна волна возбуждения. Не дожидаясь того момента, когда восторг зрителей начнет плавно таять, разноцветные клубы дыма начали заполнять периметр сцены. Они плавно текли, чудесным образом не нарушая границ идеального круга. Вскоре дым полностью заполнил пространство сцены, образовав высокий разноцветный цилиндр. Сколько бы толпа ни пыталась разглядеть, что творится там, в самом центре, сквозь плотную завесу радужной пелены так и не удалось ничего выведать.

Невольное томление длилось недолго. Невидимая преграда рухнула. Разноцветный дым устремился вниз, закручиваясь в гигантские спирали. Первые ряды болельщиков полностью накрыло. Из толщи плотного разноцветного тумана послышались истошные крики восторга.

На высоком плоском постаменте стояла маленькая фигура в гладком приталенном фраке. Огромное жабо из зеленого шелка подпирало слегка скошенный подбородок. Длинные худые ноги, похожие на две несгибаемые жерди, облегали брюки из иссиня-черной замши. Не менее черные ботинки на поразительно толстой подошве поглощали ноги до самых колен.

Голограммы людей с вопросами вместо голов исчезли. Вместо них появилась другая – бледный лик с длинными ресницами, плотно облепленными синими блестками. Майф Дин-Сой глубоко вздохнул. Ресницы на его лице дрогнули. Толпа мгновенно повторила вздох своего кумира. По местам прошлась шуршащая волна и, казалось, у каждого на лицах так же дрогнули ресницы. Еле осязаемо, словно крылья уставшей колибри.

Прижав локти к тонкой талии, мужчина раскинул в стороны узкие ладони. И застыл. Тяжелое, дрожащее дыхание шоумена напоминало попытку оправиться после долгих рыданий. Никто не смел нарушить эту трогательную тишину. Неистовстве, до того захлестнувшее трибуны возбуждение постепенно сменилось напряженным ожиданием. Публика начала успокаиваться, мгновенно подавляя единичные крики на местах. Дин-Сой за пару минут утихомирил целый стадион, не произнеся ни единого слова.

Огромный, зависший над стадионом профиль поднял взгляд вверх. Большие глаза распахнулись, взметнув ресницы ввысь. Дин-Сой сжал ладонь, выставив вперед указательный палец. С каждым мгновением сильнее рассекая воздух, он описывал странные витиеватые движения. Замирал, а потом вновь отчеканивал ритм неслышной, а потому самой оглушительной мелодии. Народ вновь оживился. И в этот раз не только на стадионе. Каждый, кто находился в этот момент у своего проектора, начал шептать себе под нос знакомые слова. Никто не желал оставаться в стороне, даже если просто мычал, отдаленно помня только мелодию. Нарастающим гулом слова поднимались вверх, неумолимо оплетая пространство.

– Лабиринт Ночи, – вторя толпе, пропел Дин-Сой.

Тихий шепот, срывающийся с фиолетовых неоновых губ заглушил все крики. Мягкий приятный тембр лился в уши толпы, превращая ее в слаженный, отныне совсем не расстроенный механизм. Теперь это был один живой организм, объединенный единой целью.

– Чем дальше от старта, – на выдохе снова пропел Майф, и народ тут же подхватил: – Тем жизнь твоя короче!

Пятьдесят тысяч человек пели официальный гимн всеобщего Гона. Гона не на жизнь, а на смерть.

После того, как отгремел первый куплет, Майф высоко поднял руки и широко расставил длинные, унизанные разноцветными кольцами пальцы. Резкий жест походил на мольбу, на восхищение, на поклонение. Все еще обращенное к небу лицо запечатлело переливающиеся цвета официальной эмблемы Гона. Массивная и громоздкая, она пришла на смену вопросительным знакам и норовила задавить всех, находящихся внизу.

Толпа вторила словам песни, живая и текучая, словно бескрайняя поверхность морей Марса. Ведущий взмахнул руками, раскинув их в стороны. Огромные крылья бабочки раскрылись за его спиной. С полупрозрачными синими прожилками, с большими пятнами-глазками по рваным бархатистым краям, они затрепетали в воздухе, распыляя голубоватую пыльцу. Гитарные рифы вспороли пространство. Солист издал гортанный, глубокий звук и запел вместе со шоуменом. На удивление, вовсе не резко и совсем не отрывисто. От былого рыка не осталось и следа. Голос его лился плавно, соединяясь с нежным, но сильным тембром Дин-Соя. Внезапный дуэт восхвалял глобальнейшее по своему масштабу сплетение каньонов западного конца Моря Маринер. Много десятков лет назад первые игроки пытались преодолеть труднейшее испытание в непроходимых, полузатопленных долинах. Так появился Гон.

– Да, мои котятки, – продолжил Дин-Сой, когда отзвучали последние слова гимна. – Они уже здесь! Вы готовы?!

– Да! Да! Да! Мы готовы! – прозвучало со всех сторон.

Черные вопросы снова заняли свое законное место. Настала гробовая тишина. Весь Марс притих. Томное напряжение почувствовалось в воздухе. Протяни руку – и оно ударит кусачим электрическим разрядом. Зрители затаили дыхание. Игроки приготовились делать свои первые ставки, а больджимары – первые прогнозы. После представления торментеров со следопытами время шло на секунды.

Ведущий обнял толпу, а потом – самого себя. Поежившись, словно ему было холодно, Дин-Сой громко вздохнул. Немного задержал воздух в легких, в потом резко распростер руки.

– Бранна Уна, – на выдохе выпалил Дин-Сой первое имя. – Виргово. Любит апельсины и убивать!

Один из черных вопросов над головами зрителей рассыпался на множество мелких квадратов. Вместо него появилось овальное, не лишенное мясистых скул лицо с ирокезом на бритом черепе. Высокий, стройный виргово в армейских штанах вынул кинжал пару раз полоснул им воздух.

Не прошло и пятнадцати секунд, как полетели первые ставки. Сначала неуверенно, робко, а потом напористо и мощно, неудержимым потоком заполняя внешний лимит букмекерских контор.

– Магдид Бронк. Беордив. Может гнать жертву до конца, пока кто-то из них двоих не умрет. Как мы все видим, Магдид пока еще жив! – засмеялся ведущий, театрально подмигнув. Вслед за Дин-Соем взорвалась хохотом и толпа.

– Рхив Трих. Мужчина-твинкс. Ради гона вынул кибернетический глаз. Но намерен получить свои деньги и с одним!

Социальная сеть напряглась до предела. Больджимары вычищали ее подчистую: в биографиях торментеров не осталось ни единого скрытого факта. Изучалось все: возраст, привычки, год выделенной по рождению квоты, характеристики пола, навыки и умения. Новоиспеченные фанаты, безумно влюбившиеся в новые образы, мгновенно начали подражать своим кумирам. Социальные сети заполонили тысячи фотографий с подражанием внешности торментеров.

В общей сложности было представлено девять торментеров, только двое из которых были Тенями. Их расположили на дальних платформах. Подальше от того, кого должны были представить чуть позже.

– Ууу, – дрожащим голосом паузы взвыл Дин-Сой. – Наши следопыты!

На отдельном постаменте поднимались трое. Вспышки огня вновь рванули ввысь, отгородив сцену от присутствующих. Следопыты сухо поприветствовали публику.

– Гормер Виззарид, – раскрытой в широком жесте ладонью Дин-Сой указал на подтянутого, слегка худощавого мужчину лет пятидесяти. – Вангод. Опытный наемник со стажем в не один десяток Марсианских лет и сотней гонов за спиной. Есть еще порох в пороховницах!

Прижав руку к груди, Гормер с улыбкой, учтиво поклонился. Сделав это сдержанно и вдумчиво, он тут же выказал свое уважение к присутствующим. Следопыт выглядел расслабленным и уверенным в себе.

– Морган Алонсо, – немного запнувшись, продолжил ведущий. – Единственный Жнец на этапе Гона!

Восторг толпы чуть сбился. Кое-где прошел ропот.

– Поговаривают, у них особое чутье, – заговорщицки сощурив глаз, прошептал Дин-Сой, – Посмотрим, действительно ли это так! Хотите особого зрелища?!

– Да! Хотим! – тут же подхватила толпа, заглушая начавшееся кое-где возмущение на местах.

Практически мгновенно общим энтузиазмом прониклись и те, кто оказался недоволен. Желание взглянуть на нечто особенное пересилило животный страх, плотно засевший внутри.

Приветствуя толпу, Морган поднял кулак вверх. Выглядел он напряженным, а веко его левого глаза нервно подрагивало.

– Сид Палдур. Женщина-асклет. Скорбит, когда упускает добычу. Правда, это чувство она испытывала всего раз в своей жизни. И только потому, что жертва сдалась сама!

Явно приукрашенное резюме не очень молодой женщины тут же начало изучаться больджимарами, расщепившими ее биографию буквально на атомы.

Присев на корточки, Сид Палдур кивнула толпе и развела руки в сторону. Зарычав, она оскалила острые зубы с двумя длинными клыками. Оригинальное приветствие явно пришлось толпе по вкусу.

Трое следопытов спустились с высокого постамента по стальным ступеням и заняли свое место на сцене.

– А их, мои дорогие котятки, – глубоко вздохнул Дин-Сой, томно приложив ладонь к зеленому жабо, – мне представлять не нужно! Встречайте наших главных участников! Отныне они не земляне! Отныние они…

– Гирру! Гирру! Гирру! – начала скандировать толпа.

– Встречайте наших гирру!

– Баргет! Баргет! – отчетливо послышалось сквозь новую волну безумия, накрывшую стадион.

Замысловатый узор на сцене пришел в движение множеством подвижных деталей. Медленно, под всеобщее одобрение наверх поднимались трое молодых людей. Оказавшись на поверхности, они поклонились зрителю. В знак благодарности за возможность выступать. За право получить гражданство.

– А теперь, пожмите друг другу руки. И пусть честная битва ознаменует сегодняшний день! – вскинул ладонь ведущий.

Ладонь указала на возникшую в небесной выси государственную эмблему Марса – неизменный Двуликий Янус. Золотое изображение крутилось, посменно являя народу каждое из своих лиц. Оборот. Еще один. Пожатие ладони. Лицо с большими щеками, отлитыми из золота, улыбалось, утопая в не менее золотых кудрях.

Баргет Скайни, шедший первым, высоко вскинул голову. Он отважно смотрел каждому торментеру в глаза. Множество камер, отмечающих сей знаменательный момент, освещали воинственное выражение лица юноши. Это выражение тут же стало украшением популярного бренда одежды, начавшего выпускать свою продукцию как только изображение начало набирать популярность в сети. Медея, шедшая следом, уперлась взглядом в спину Баргета. Казалось, она испытывала страх от многочисленных вспышек витающих повсюду голограмм. Ашера задерживалась равно на пару шагов, стараясь получше разглядеть лица соперников.

После очередного оборота эмблемы, сопровождающегося скрипучим механическим звуком, подул странный ледяной ветер. Потоки неожиданно неприятного посреди знойной пустыни морозного воздуха коснулись кожи. Медея чуть было не уткнулась носом в спину внезапно остановившегося Баргета. Процессия замешкалась. В это неловкое мгновение вдруг обострилось чувство тревоги, быстро переросшее в панику. Едва впереди идущий юноша двинулся дальше, сердце Медеи вдруг екнуло. Глядя на протянутую ей загорелую ладонь, она вдруг отшатнулась назад. В одно мгновение ноги стали ватными. Девушка медленно подняла голову. Над ней нависло некрасивое, угловатое лицо, расчерченное уродливым шрамом. Проходя через забеленный, безжизненный глаз, он будто делил лицо на две разные части. В эту секунду Медее показалось, что стал слышен воздух, со свистом покидающий ее легкие. Сердце, с трудом отсчитав пару ударов, тяжело упало вниз. В последний момент девушка одернула ладонь, разминувшись рукопожатием на пару сантиметров. Ладонь Жнеца рассекла воздух.