Текст книги "Полет миражей (СИ)"

Автор книги: Дилара Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

Глава 19. Сон в осеннюю ночь

Фальх все реже выбирался в город, и почти перестал возвращаться домой. Дни летели, складываясь в месяцы, и, порой, даты сливались воедино, обозначая собственное присутствие разве что только в ежедневных отчетах. Работа полностью поглощала, иногда не оставляя времени даже утолить голод. Впрочем, он почти не ощущался. Ученый и не помнил уже, когда в последний раз так сильно был чем-то увлечен. Иногда он размышлял о том, что же по-настоящему стоит за этим лихорадочным желанием открыть тайны неизведанного. Надежда возродить материнскую планету, используя знания о иной реальности? Изменить существующую реальность, дополнив ее деталями, о которых наука пока даже не подозревает? Или просто удовлетворить собственное любопытство? Несомненно, все эти причины имели место быть, но мужчина чувствовал, что корень его мотивации лежит гораздо глубже, чем возможно осознать на данный момент.

Большинство людей погибали в первые часы экспериментов. От ран, внутренних кровоизлияний, или попросту пожирались не в меру голодными пришельцами. Меньше оставалось тех, кто был способен прожить несколько дней. И во всех этих случаях непроявленные сущности создавали трудности в своей утилизации. В ящиках, огороженных щитом, они вывозились за пределы городов. Пополняли ряды существ, подлежащих плановой зачистке храмовниками. Однако, существовала категория существ, представляющая наибольший интерес для науки. Таких насчитывалось немного, но все они оставляли людей на вполне жизнеспособном уровне.

Подопытный терял связь с реальностью, сознание его путалось и погружалось в пучину беспамятства. Тем не менее, очевидные психические расстройства особо не влияли на его физическое самочувствие. Подобное состояние могло поддерживаться довольно долго. Два месяца и пятнадцать дней – такой рекорд установил Фальх со своей командой, прежде чем у самого стойкого испытуемого не настал летальный исход.

Ученый точно знал, что его команда не единственная, кто занимается вопросом изучения иной жизни. Идея опередить своих коллег по цеху с каждым днем становилась все навязчивей.

В практически кромешной тьме было слышно монотонное жужжание приборов. Непроглядную темень разгоняли только галографические мониторы, еще работавшие в дальнем углу лаборатории, да тусклые индикаторы датчиков. Промозглый осенний вечер, коих пролетело незаметно уже бесчисленное количество, рисковал стать таким же безликим, как и остальные, если бы не неожиданный звонок. Вернее, звонок как раз был запланированным, но Фальх о нем забыл напрочь. Компания «Уютный дом за час» предупредила, что работы будут выполнены в срок и сотрудников следует ожидать ровно к восьми часам. Присутствие хозяина было не обязательно, но желательно. Ученый решил немного отвлечься от бесконечного потока цифр и уделить внимание насущному делу, чтобы больше не возвращаться к обустройству нового жилища.

Несмотря на то, что город Агос находился довольно близко от научного центра, пути под проливным дождем было все-таки не избежать. Только начавшие спускаться сумерки быстро переходили в темноту ночи. Из-за туч день быстро сошел на нет, невольно вызывая преждевременную сонливость. Пасмурная погода делала Агос серым. Под плотным потоком влаги многочисленные огни неоновых вывесок становились тусклыми, практически неразличимыми. Смазанные ливнем городские пейзажи вызывали острые приступы осенней меланхолии. Уже чувствовалась бодрящая свежесть, предвещавшая скорый приход ранних заморозков.

В эту часть города Фальх переехал совсем недавно. Особняк в Гесперии он променял на уютную квартирку в скромной многоэтажке, потому как в большем не испытывал необходимости. К тому же, мужчина любил заскочить после работы в магазинчик на первом этаже, где продавали первоклассный виски. Для этого он отпускал личный транспорт за квартал от дома, а потом неспешно прогуливался пешком. Этот небольшой ритуал приводил в порядок мысли и снимал напряжение после, порой, совсем неудачных опытов. Вскоре он стал настолько привычным, что Фальха даже начали узнавать на улицах прохожие.

Сегодня пришлось маршрут значительно сократить. Фальх неуютно поежился, кутаясь в плащ со встроенным подогревом. Выйдя из аэромобиля, он сразу попал под проливной дождь. Над головой зеленым готическим шрифтом пестрела вывеска «Земные традиции». Проворно перескакивая с одной ноги на другую, рядом весело пританцовывал небольшой человечек в зеленом костюме, высокой шляпе и четырехлистным клевером в руках. Казалось, он был самым счастливым из тех, кто попадался сегодня на улицах Аргоса.

Время близилось к семи вечера, а ощущались все добрые одиннадцать. Вода заливала тротуары, раскрывая все несовершенство стоковой системы. Когда Фальх принялся переходить дорогу, то вдруг подумал, что человечеству потребуется довольно много времени для совершенствования городов. До Земного уровня Марсу было еще очень далеко, а желание выжить, порою, затмевало стремление к собственному комфорту.

Крик. Мысль внезапно оборвалась. Несколько прохожих, бегущих по своим делам, резко остановились. Двое из них поспешили вперед, не желая наживать себе неприятности. В это время Фальх уже стоял по другую сторону тротуара.

– Кто-то кричал, – громко сказал высокий мужчина в водоотталкивающем костюме, подошедший вплотную к ученому, – Вы слышали?

– Где-то за углом, – обескураженно ответил Фальх. – Кажется, женщина…

Самоотверженно последовав за незнакомцем, направившемуся в переулок, мужчина снова услышал пронзительный, истошный вопль.

– Странно, – сказал обескураженный незнакомец, усиленно всматриваясь в темноту наступавшей ночи.

Разгоняемая только отдаленным светом освещенных улиц, она скрывала лишь шершавые, облупленные стены, да переполненный мусорные баки. Переулок заканчивался широкой бетонной перегородкой, изрисованной неоновым граффити. В переулке никого не было.

– Никого? – задал риторический вопрос Фальх.

Приподняв завесу тайны, зрительные элементы разогнали тьму ночи. Серые стены соседних строений грузно нависали над баками для мусора. И ни единой живой души. Даже вездесущие помойные коты все дружно куда-то разбежались. Только вышедший через черный вход вышибала местного бара устало закурил, держа в руке увесистый пакет с мусором.

– Хорошо бы полицию поставить в известность, – недоверчиво оглядываясь вокруг, пробурчал высокий мужчина в водоотталкивающем костюме.

– Я создам заявку, – успокоил его Фальх, уже набирая номер соответствующей службы.

– А вдруг это… те твари?

– Ерунда. Пришельцы не заходят в города. Храмовники за этим следят.

– Пришельцы?

– Монстры.

– Хм… ладно, – задумчиво бросил незнакомец и поспешил удалиться.

К тому времени, как заявка была принята, дождь взял небольшую передышку. Ученый еще раз взглянул в тишину переулка, и, не так и не усмотрев ничего интересного, развернулся и пошел домой. У самого выхода он ненадолго остановился. По телу прошла мелкая дрожь. Явственно ощутив чей-то пристальный, буравящий спину взгляд, Фальх резко обернулся. Никого.

– Да уж, – опасливо проворчал мужчина, решив все же не задерживаться, – Действительно странно…

Несмотря на мимолетно посетивший страх, Фальх все же заскочил в любимое место и отоварился неплохой бутылкой горячительного. Выходя из магазина, он снова почувствовал, что его кто-то пристально разглядывает. Не отличавшийся особой подозрительностью, ученый все же поспешил домой, коря себя за излишнюю мнительность.

– Отпечаток здесь… и здесь, – ткнул пальцем в тонкую металлическую полоску лысоватый мужичонка, у которого на животе еле сходилась рубашка, – И еще вот тут.

Полоса служила основанием для голограммы, представляющей собой светящейся тусклым светом отчетностью и требовала соответствующей подписи. ДНК-идентификация прошла успешно. Фальх поспешил выпроводить сотрудников «Уютного дома» за порог. Те, правда, пытались впарить еще какие-то услуги, но столкнулись с непробиваемой стеной непреклонности. Привыкшие к такому раскладу, сотрудники дизайнерского бюро оставили несколько ознакомительных брошюрок и вежливо попрощались. Когда трое человек и два искусственных интеллекта закрыли за собой дверь, Фальх, наконец, вздохнул полной грудью. Что-то отвык он от общения за пределами лаборатории… Люди, живущие размеренной жизнью простого обывателя, казались ему пустыми. Бесполезными.

Фальх почему-то выключил свет. Небольшое помещение с огромным окном, выходящим на солнечную сторону, погрузилось во мрак. Черный кожаный диван, стоящий у противоположной стены, тут же слился с окружающей темнотой. Только часть гладкого подлокотника ловила отблески из окна, пропускающего внутрь свет уличного неона. Интерактивные обои, изображавшие стандартное поле на голубом небесном фоне, темноту совершенно не разгоняли. Тусклые и унылые, они только усиливали тоскливую осеннюю хандру. Фальх поморщился: наверняка, в спальне творилось то же самое. Небольшая регулировка исправила ситуацию. Ученый вяло просматривал каталог инерактива, выбирая более подходящий пейзаж. Солнечный и знойный Африканский рассвет погибшей Земли уравновесил промозглое ощущение, возникающее от бесконечного потока Марсианской влаги. Ленивые, медлительные жирафы вяло потянулись к листве высоких деревьев, пополняя свои бездонные желудки.

Декоративные нити плющей, как две капли воды похожие на те, что повсеместно встречались в научном центре Кассини, свисали с гладкого глянцевого потолка. Организация по благоустройству жилища исполнила просьбу клиента, разместив огромный стеклянный столик около дивана. Под ним уютно расположилась подставка для невысоких граненых стаканов. К сожалению, лед в контракте предусмотрен не был. Фальх глубоко вздохнул, наливая чистейший виски в один из них. Сделал большой глоток чистого напитка. Подошел к окну, залитому неугомонным ледяным дождем. Капли быстро стекали по стеклу, искажая отраженные разноцветные огни.

Внезапное чувство, похожее на грусть, сплетенную с какой-то невыносимой осенней тоской посетило Фальха прямо в то мгновение, когда в дверь тихо постучали. Сначала мужчине показалось, что ему показалось. Слишком уж тих был звук. Однако, когда он стал более настойчивым, Фальх понял, что за дверью кто-то стоит. В первое же мгновение возникла мысль, что полноватый прораб что-то забыл.

– Что-то не так? – открывая дверь, спросил мужчина и тут же опешил.

На пороге стояла она. Маленькая, заплаканная и промокшая с головы до ног. Даже крупные капли дождя на лице можно было легко отличить от слез, ручьями текших из красных опухших глаз. Слипшиеся рыжие волосы огненным потоком свисали с плеч. Зеленое легкое платьице никак не вязалось с суровой осенней погодой. Как и все остальное, оно промокло, прилипнув к худенькому, дрожавшему, словно лист на ветру, тельцу. Тоненькие голые руки поражали своей бледностью. Миловидное угловатое личико, усыпанное веснушками, распахнуло свои не в меру огромные глаза.

– Прошу прощения?

– Помоги мне, – тихо сказала она и зарыдала, спрятав лицо в бледные ладошки.

– Вас кто-то преследует? – растерянно спросил Фальх, – Вызвать полицию?

Начав вдруг падать, незнакомка попыталась опереться о косяк открытой двери. Ученый не растерялся и подхватил ее, втащив внутрь комнаты. Правда, не удержал, и рыжеволосая незнакомка, сильно закашлявшись, рухнула на четвереньки.

– Я вызову скорую! – в панике бросил мужчина, на ходу прикидывая, куда же он положил информационный браслет.

– Нет! – истошно, нечеловеческим голосом закричала девушка, вцепившись в мужчину мертвой хваткой.

Испугавшись не на шутку, Фальх отскочил. Тщетно он пытался освободиться от цепких пальцев незнакомки. С силой, поразительной для хрупкой девушки, они разодрали его плотную рубашку.

– Мне нужна только твоя помощь, Фальх, – сбивчивым голосом прохрипела незваная гостья.

– Откуда вы знаете мое имя?! – ошарашенно спросил мужчина.

– Ты – надежда. Ты – будущее. Ты мое спасение, – девушка подняла заплаканные, светло-карие глаза и посмотрела замученным, вопрошающим взглядом, – Я расскажу. Я все расскажу тебе… Только помоги.

– Откуда вы про меня знаете? – холодно отчеканил Фальх, чувствуя, как осенняя тоска превратилась в нечто скользкое и опасное.

– О тебе пели те, кому ты дал жизнь… шанс… – на губах девушки появилась ярко-алая кровь, – Эти долгие холодные вечера наполнялись их голосами… сладкие трели согревали меня посреди жаркой пустыни, напоминающей ад. А потом… потом блеск острых мечей обрывал эти песни… Одну за другой… нелепо… страшно… до безумия ужасно…

– Как… как тебя зовут?

Ставший вдруг спокойным взгляд и легкая, грустная улыбка скользнули по веснушчатому лицу. А дальше – молчание. Слишком неуместное, чтобы его выдержать и слишком неоднозначное, чтобы его тут же не нарушить.

– У меня два имени, – неожиданно мелодичным, размеренным тоном сказала девушка. – Нет, – тут же возразила незнакомка сама себе. – Теперь только одно.

Сильный, удушающий кашель перекрыл горло. Девушка зажала рот ладонью. Когда она отняла ее от тонких губ, то показала залитую кровью бледную кожу. Светло-алая, она стекала большими грузными каплями, тут же меняющими свой цвет на иссиня-черные. Фальха охватила паника. Отчаянно захотелось вызвать полицию. Но, несмотря на это, он, вопреки собственным намерениям и логике, остался неподвижен. Мужчина наблюдал, как незнакомка вытирает окровавленные губы тыльной стороной ладони и снова вглядывается в него своими блестящими карими глазами. Улыбка, наполненная чем-то хищным, озарила выпачканное в крови лицо. Прорывавшиеся сквозь эту ужасную картину боль и беспомощность привели Фальха в невольное замешательство, смешанное с пронзительным страхом.

– Теперь меня зовут Азари, – тихо, но вполне отчетливо произнесла незнакомка после того, как проглотила сгусток крови.

Глава 20. Начало

До границы оставалось несколько километров, а топливо уже почти закончилось. Скорость начала предательски снижаться. Она знала, что за ней гонятся. Чувствовала это спиной. Анна, сидящая впереди, уже, казалось, выплакала все свои слезы. Малышка замерзла и промокла. Только с набором скорости ребенок успокоился, отчасти только потому, что ветер мешал слезам вытекать из глаз.

Все оказалось не так просто, как хотелось бы. Торметеры последней группы наступали на пятки, и о спокойном завершении гона можно было забыть. Внутри клокотала безысходность. Девушка вымоталась настолько, что, казалось, вот-вот упадет замертво. Двигаться дальше помогала только призрачная надежда, что удастся пересечь границу до того, как их настигнут.

Поднимаясь на добрый десяток метров ввысь, позади клубился ворох невесомого пуха. Холден излучала мягкость, морозную свежесть и отчаянье. Закат окрасил широкий горизонт в багровый. Плывущие по небу облака не скрывали его пронзительного, ядовито-опасного цвета. Где-то там, уже совсем недалеко, к границе прилипли сотни зрителей. Иногда казалось, что становятся слышны их переносимые стремительным ветром крики. Наверняка, фанаты уже наблюдали приближение гирру и делали терминальные, с каждой секундой растущие ставки.

Три километра. Двигатель начал глохнуть. Топливные элементы окончательно израсходовали свой потенциал и байк стал резко терять скорость. Инерции хватило ненадолго. Ашера спрыгнула с байка, утонув по колено в пушистом, на удивление жестком ковыле. Закрыв глаза, она попыталась успокоить отрывистое дыхание. Рана на лбу все еще болела. На плече огромным лиловым пятном разлился ушиб, из-за которого почти не двигалась левая рука – предыдущая ловушка далась нелегко.

Вдалеке отчетливо был слышен свист воздушных подушек. Три байка приближались быстро, превращаясь из еле заметных точек во вполне отчетливые фигуры.

– Тетя Аши, – захныкала Анна, – Мне страшно…

Ашера помогла девочке слезть.

– Стой здесь и никуда не уходи.

Малышка испуганно закивала.

Из глубины ковыля вынырнули камеры. Словно рой огромных гиганских ос, они стали источать громкое жужжание. Поток непрекращающегося, неконтролируемого шума выливался в вой тысяч восторженных глоток. Марс показывал свою любовь, и не стеснялся кричать об этом во всеуслышание.

Подъехали трое.

Группа Сид Палдур медленно, но верно продвигалась к подсадным. С самого начала они решили не рисковать, и придерживались плана до конца. Правда, при добыче ресурсов двое из подопечных испытаний все-таки не пережили. Охотницу это не особо расстроило. Она не привыкла набирать к себе в команду тех, кто не был снабжен элементарным чувством самосохранения. Даже и о потере репутационного рейтинга Сид горевала не слишком сильно. Все с лихвой компенсировалась зрелищностью процесса.

Первым должен был быть Фидгерт. Однако, по прибытии группы на место его в клетке не оказалось. Морган успел первым. Охотница не на шутку разозлилась, когда поняла, что Жнец все же перешел ей дорогу. Но деваться было некуда, и раздосадованные, разозленные торментеры вынуждены были отправиться к Анне.

Торментеры спешились. Рхив Трих моргнул одним глазом, в то время как второй остался абсолютно неподвижным. Оставаясь широко раскрытым, он блестел огромным желтоватым зрачком. На замызганной красной майке мужчины были видны огромные коричневые пятна. То ли крови, то ли грязи. Кажется, он находился под действием наркотиков. Об этом говорили непроизвольные подергивания конечностей и нервное потягивание носом.

– Дуэль! – воскликнул Рхив, выдвинув вперед огромный выпирающий живот.

– Притормози, начальник, – осадил его Фриггин, откинув со лба длинную белесую челку.

Устэф Фриггин. Высокий, крепкий, жилистый человек. Имеющий грань между мужским и женским настолько тонкую, что пол определить было совершенно невозможно. Короткие темные волосы с ярко-белой челкой и слегка смугловатая кожа входили в диссонанс с фиолетовым оттенком глаз. Черная рубашка в крупный желтый горошек небрежно выбивалась из-под плотной ткани куртки.

На лице Рхива Триха появился хищный оскал.

– Я первый, ты за мной, – сказал он чуть заплетающимся языком и посмотрел осоловелым глазом.

– Это почему, я не поняла? – возмущенно задала вопрос Фриггин.

– Я первым вызвал на дуэль.

– Вечно мужчины думают, что имеют право решать за всех!

– А ты кто, разве не мужик? – немного замешкался Рхив.

– Нет!

– А я слыхал, что у тебя кое-что между ног-таки болтается, – съехидничал торментер.

Подойдя вплотную к Рхифу, Фриггин положила длинную руку ему на плечо. Перенесла центр опоры на правую ногу, вторую руку уперла в бедро и насмешливо взглянула в единственный глаз мужчины.

– Болтается, – с наглой полуулыбкой сказала она, – Но меньше, чем всего остального. Будем драться за добычу, или решим полюбовно?

Почесав затылок, Рхив посмотрел на молчавшую все это время Ашеру. Уставшую и молча ждущую собственной участи.

– Тебе девка мне малявка. Пойдет?

– Заметано.

Торментер рассмеялся. Отстранившись на пару шагов, он освободил дорогу.

– Ну, тогда дамы – вперед, – попытался сделать пригласительный жест Рхив, но у него не получилось.

Сделав глубокий вздох облегчения, Сид Палдур отошла на пару десятков метров. Молча взирая на происходящее, она приготоваилась к финальныму представлению. Самое тяжелое – позади. Теперь пусть звери сами делят добычу.

Не стирая с лица наглую полуулыбку, Устэф резко повернулась к гирру и вскинула руку. Демонстративный жест, изображающий выстрел пальцем из воображаемого оружия, ознаменовал начало дуэли. Огненные буквы засверкали в воздухе, а потом разлетелись на тысячи мелких искорок.

– Анна, отойди, – спокойно сказала Ашера.

Послушно отойдя на несколько метров, девочка стала испуганно наблюдать. Вжав кудрявую головку в маленькие плечики, она закрыла рот бледными ладошками. Огромные голубые глаза готовы были вновь извергнуть неудержимый поток слез. Еле слышимый писк унес вдаль ветер, лишь в редкие минуты дававший отдохнуть степи от своих порывов.

Словно невесомый, вынутый из-за пояса нож плясал в руках торментера. Ловкие пальцы подбрасывали оружие, описывая лезвием причудливые фигуры. В какой-то момент нож коснулся кончиков пальцев Устэф, а в следующий уже летел в сторону Ашеры. Девушка успела уклониться, но лезвие задело плечо и разрезало кожу до самых мышц. Не сумев удержать равновесие, она упала прямо в траву. В воздух взмыл ворох пуха. Фриггин нависла сверху. Склонила набок голову, рассматривая свою жертву. И улыбнулась неестественной, пластмассовой улыбкой. Внезапно подняла голову, посмотрев куда-то вдаль. Прищурилась. По хищному напряжению тела стало ясно, что что-то было не так.

Вдалеке послышался свист двигателя, прорывающийся сквозь вой ветра. Еще один байк.

– Анна, беги! – истошно завопила Ашера.

Словно ошпаренная, девочка сорвалась с места. Ни высокая трава, ни сильный ветер не помешали ребенку ринуться вдаль, словно испуганный олененок. Рхив Трих погнался за ней, спотыкаясь о несуществующие препятствия на пути. Пару раз грязно выругался, посетовав на некачественные наркотики. Сид Палдур глубоко вздохнула и покачала головой. Потом посмотрела на байк, стоящий рядом, и покачала головой еще раз.

Баргет Скайни начал тормозить заранее. Когда парень подъехал практически вплотную, Рхиф уже находился в нескольких метрах от девчонки. Весь в пуху, плюясь и неистово матерясь, он старался схватить Анну за распустившееся белокурые локоны.

А потом случилось то, что фанаты своего кумира не забудут никогда. Парень резко затормозил и выкрутил руль. Байк ушел в управляемый занос, описав задней частью широкий полукруг. В траву ударила горячая волна воздуха. За ней – языки полыхающего пламени. Пух мгновенно вспыхнул. Рхив Трих успел только вскинуть руки, чтобы закрыться от волны огня. В это самое время задняя часть байка прорвалась сквозь огонь, сбив мужчину с ног и отбросив его не метр назад. Баргет снова дал по газам, глядя, как стремительно удаляется маленькая фигурка Анны. Поравнявшись с девочкой, юноша схватил ее и затащил на транспорт. Перекинул худенькое тельце через сиденье. А потом вжал педали до упора. Двигатель взвыл. Байк с дикой скоростью устремился вперед.

Время пошло на секунды. Очнувшись, Фриггин мгновенно навалилась сверху. Сев на бедра Ашеры, она буквально вдавила ее в траву. Та безуспешно попыталась обхватить атакующую ногами сзади. Неуверенные попытки отбиться встретили железную хватку крепких рук. Торментер пару раз ударила Ашеру кулаком по лицу, разбив той губу в кровь.

Заградительные полосы еле выдерживали напор зрителей, пытавшихся прорваться в Лабиринт Ночи. Неконтролируемый шум, обрушивающейся на кишащую пестротой толпу, туманил мозг. Летающие вокруг голограммы, мелкие внутренности хлопушек, длинные транспоратны, огромные шары и свет надоедливых софитов заполонили почти все сущетсвующее пространство. Огни фаеров поднимались ввысь, окрашивая все вокруг в яркие, почти ядовитые цвета.

Брефф Амдфин стоял у границы с заведенным двигателем. Отведенная для полиции площадь с трудом уместила пятерых человек. Все они ожидали приказа. Полковник знал, что как только прозвучит канонада окончания гона для Баргета с Анной, на этом ничего не закончится. Мужчина никогда не принимал участия в подобных шоу, но зато у него накопился солидный опыт за долгое время работы в полиции. В результате он вынес для себя очень важную вещь: в существующем мире ослабленную жертву принято добивать. И Брефф твердо решил успеть до того, как это случится.

Там, вдали, начал подниматься над горящей степью черный густой дым.

Запах гари становился невыносим. Черный смог, смешанный с белым дымом, начинал резать глаза и раздражать горло. Сид Палдур уже давно отъехала подальше, наблюдая, как огонь подбирается к бойцам.

Землянка даже не пыталась вырываться. Она просто смотрела на задорно подмигивающую Фриггин, у которой изо рта выскользнула тонкая, практически незаметная игла. Стальная и блестящая, она начала менять свою форму и вскоре превратилась в острое плоское лезвие. Ашера глубоко вздохнула и рефлекторно отдернула голову в сторону. Резкая боль пронзила щеку.

Реальность поплыла. Все, что произошло в последующем, утонуло в отрывистых провалах бессознательности. Девушка помнила только то, как перед глазами оказалось смуглая, блестящая от пота шея соперницы. Помнила упругую плоть, в которую впилась зубами. И теплую соленую кровь, которой чуть не захлебнулась. Ашера впилась в горло Фриггин, пропоров зубами кожу, мышцы и трахею. Получилось не с первого раза. Но зубы вгрызались и вгрызались в упругую плоть, пока не превратили ее в сплошное кровавое месиво. Кашель. Вздох. Вязкая липкая жидкость забила нос, рот, попала в глаза. Ашера захрипела.

Грузно свалившись с жертвы, Фриггин схватилась обеими руками за горло. С трудом встала и, шатаясь, прошла пару метров. Согнувшись пополам и еле переставляя ноги, упала на колени. По крепким запястьям потекли струйки крови, просочившиеся сквозь длинные тонкие пальцы. Все попытки сделать вдох заканчивались только отрывистыми булькающими звуками. Женщина упала в траву. Ее пальцы облепил желто-белый пух, мгновенно окрасившийся в багровый.

Невообразимая сумма в пять миллионов монеро огромными кровавыми цифрами ворвалась в небо. Бестелесую голограмму пронзал клубящийся плотный смог. Цифры терялись в дыму. Красный цвет смешивался с черным.

Вспышка. Ненадолго вернувшаяся в реальность Ашера заметила, как перед ней возник Рхив Трих. Злой, запыхавшийся и весь в крови. Опаленная кожа неровными буграми покрывала всю правую сторону его лица и часть жирной шеи. Быстро преодолев недостающие метры, торментер вскинул вперед руку. Пауза. Объявление дуэли не последовало. Камеры замерли в небе. Оглушительный рев гонга, идущий почему-то со всех сторон, возвестил окончание гона для Ашеры, Анны и Баргета.

– Да насрать! – со злостью выпалил мужчина.

Предупредительная надпись, возникшая прямо над головой Рхива, дублировалась приятным женским голосом: «Внимание! Гон окончен. Дуэль не назначена. Дальнейшие действия незаконны».

Эйфорическо-наркотический туман застелил единственный живой глаз. Торментер нервно засмеялся. Его дерганные движения стали еще хаотичней, тело, казалось, вот-вот было готово упасть. Ашера попыталась встать, но снова свалилась в траву. Перевернувшись на живот, она начала ползти. Головная боль, отдававшая в виски, усиливалась с каждым ударом сердца. Сквозь полусожженную, дымящуюся траву она увидела раздвоенную фигуру Бреффа. Полковник внезапно появился из клубов черного смога, на ходу снимая с предохранителя оружие. Быстрая, но сосредоточенная походка не помешала ему прицелиться. Делал он это недолго – вскинул руку и выстрелил. Ашера почувствовала, как у самых ног свалилось что-то грузное. Обернувшись, она увидела бездыханное тело Рхива Триха, с маленькой черной точкой на лбу, по краям которой обуглилась кожа. Тонкая струйка крови вытекала прямо на стеклянный глаз, так и не закрывшийся после его смерти.

Полковник поравнялся с участниками шоу, сзади послышался рев полицейских байков. Ползущие языки пламени начали тушить служебные дроны, но, несмотря на все их старания, тяжелый дым и не думал отступать. Как и острый запах гари, прожигающий легкие. Спокойный, все еще сосредоточенный Брефф Амдфин остановился подле Ашеры. Мужчина смотрел не на нее. Он смотрел вдаль. На бушующий пожар, стремительно ползущий по степи, на беснующуюся толпу, после оглушительного звона гонга пущенную внутрь Лабиринта Ночи, на багровые цифры самой высокой ставки. Нет, он не смотрел на Ашеру, но чувствовал, как девушка села, оперевшись обеими руками о жесткие стебли ковыля. Как слезы ручьем стали стекать по темной окровавленной коже. И что у нее совершенно не было сил их вытирать. Это были не слезы облегчения. Ашера рыдала. Не потому, что все закончилось, а потому, что это было только начало.