Текст книги "Полет миражей (СИ)"

Автор книги: Дилара Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

– Строят из себя невинных овечек, – недовольно выпалил Гвамал, – Аж бесит.

– Эй, Морган! Глянь-ка сюда! – крикнула Магна вглубь зала, – Тут тварь, которая тебя полоснула!

В этот самый момент Жнец мертвой хваткой держал друга за шею, потихоньку опускаясь на колено и увлекая того за собой. Хамфрид предпринял очередную не особо успешную попытку вырваться. Он усиленно пыхтел, покрывшись большими красными пятнами. Тщетно силясь разжать сцепленные в крепкий замок руки, Жнец пытался выудить голову из все сильнее сжимавших шею мышц. Несколько раз он отчаянно ударил Моргана в поясницу, но особо результата это не принесло. Тот ждал, пока Хамфрид похлопает его по руке, давая понять, что сдается. Однако, бывший воспитанник не спешил признавать поражение, стойко перенося свое унизительное положение.

– Морган! – громче позвала коллегу Магна, видя, что тот слишком увлечен схваткой.

Морган поднял голову.

Мозг не сразу осознал картинку, выведенную на экран. Жнец оцепенел. Ослабил хватку и, немного распрямившись, обескураженно уставился на проекцию. Тем временем Хамфрид, высвободив толстую шею, отскочил, громко ухнул и тут же ударил. Вопреки всем ожиданиям, Морган никак не среагировал, пропустив смачный хук справа. А затем, словно мешок, наполненный чем-то тяжелым, рухнул на пол.

Реальность поплыла. Голоса смазались, превратившись в протяжный рык раненого животного. Звуки музыки разбились на мелкие осколки и заглохли, словно не могли пробиться сквозь толщу плотного стекла. Отчаянно стало не хватать воздуха. Сердце билось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди и взорваться. Морган краснел и задыхался. Вены на его шее вздулись. Кровь била в виски, и он чувствовал толчки разрывающего вены пульса. Нарастающее жжение в области солнечного сплетения не давало вздохнуть. Воздух натужно, со свистом пытался втянуться в легкие.

– Трэвиус! – завизжала Магна, пытаясь выбить закрытую дверь.

– Дружище, ты чего?! – растерялся Хамфрид.

Ускользающим зрением Морган успел заметить, бегущего к нему Трэвиуса, на ходу отбросившего в сторону большую сигару. Та, быстро вертясь в воздухе, ударилась о ближайшую стену.

– Че стоите, как бараны?! Тащите транки! – босс взглянул на всех так, что те разбежались, словно испуганные тараканы.

Резкая боль от укола в области шеи. На мгновение спазм полностью перекрыл доступ воздуха. Паническая атака достигла своего пика. Морган сделал последнюю попытку вдохнуть. Мышцы стали твердыми, словно превратились в камень. Трэвиус громко выругался. Хамфрид стоял рядом с испуганной Магной, схватившись за волосы.

Морган затих. Сделал свистящий вдох, пробиваясь сквозь твердость горла, а затем – еще один. Вскоре он обмяк, полностью распластавшись по полу и начал нормально дышать. Вдох, выдох. Вдох, выдох…

Сквозь ошалелую тишину раздались громкие аплодисменты.

– Выключи эту прошмандовку, – раздраженно бросил Трэвиус Магне.

Вздрогнув, Магна нажала что-то на браслете. Экран тут же потух. Трэвиус Эркенар осторожно поднял Жнеца, чтобы тот смог сесть. Хамфрид поддержал друга, ибо тот начал заваливаться назад.

– Как? Нормально? – встав на одно колено и похлопав парня по щекам, босс заглянул в его глаза.

Внезапный рвотный позыв заставил Моргана несколько раз вздрогнуть и сорваться с места. Сразу поняв, в чем дело, Трэвиус успел резко отскочить. Так и не сумев подняться на ноги, Морган стремительно прополз на четвереньках несколько метров в сторону туалета. Ему не хватило совсем немного. Не в силах дальше сдерживать вырывающиеся изнутри содержимое, мужчина начал блевать в урну у двери. С десяток секунд плечи его сотрясались, заполняя емкость, вовсе для этого не предназначенную.

– Приходи в себя. Не хватало, чтобы ты загнулся в сортире какого-то задрипанного клуба.

Окончив дело, Жнец откинулся к стене и вытянул ноги. Дверь, ведущая в помещение для облегчения физиологических нужд, со скрипом отворилась. Холодный пот каплями стекал с висков Моргана, огибая жесткую, запущенную в очередной раз щетину.

– Формально, я не внутри, – подал голос Жнец, пытаясь улыбнуться уголком рта.

Неловкая попытка разрядить обстановку тут же прервал очередной позыв исторгнуть из себя съеденное и выпитое.

– А вот теперь, внутри, – басисто отчеканил Трэвиус, взяв парня за грудки.

Подняв его легко, словно тряпичную куклу, он толчком отправил обмякшее тело туда, где обычно должно находиться отнюдь не лицо.

– Через два дня у нас Ифриты. Чтоб привел себя в форму! – недовольно проворчал босс прямо в спину блюющему Моргану.

– Ими разве не туники занимаются? – послышался удивленный голос Хамфрида где-то позади.

– Снизошли, мерзавцы. Только хвост прижали, сразу прибежали, как побитые шавки.

Нервным движением начальник выудил из кармана очередную большую сигару. Расслабляющий дым начал заполнять пространство. Он смешивался с тошнотворным запахом рвоты, исходящим от стоявшей рядом урны.

«Что реальность, а что иллюзия?

По телу разлилась невыносимая усталость. Дико хотелось спать. Кости ломило, мышцы болели. Удушающий зной оранжевой пустыни сдавливал горло. Морган не чувствовал, что дышит. От яркости жарких красок резало глаза. Вокруг – пустота. Только каменные глыбы, покрытые ржавчиной, ровным строем уходили к далекому горизонту неестественно пылающего солнца. Вакуумная тишина подавляла. Не было слышно ни стрекота испуганных гадюк, ни треска разогретой породы. Это пугало. Морган не чувствовал пустыни. За завесой знакомых картин скрывалось нечто совсем иное. Жгучее, тошнотворное, зловещее. Ядовитое.

– Это не Марс, – задыхаясь, неожиданно для себя произнес Морган, – Это безумие.

Сдавленный шепот утонул в тишине. Кожа начала гореть под натиском опаляющего солнца. Морган пытался развернуться, но не мог.

Пелену мертвого спокойствия разорвало шипение. Сначала тихое, словно журчание ручейка, а потом – дрожащее и громкое. Морган знал, что они у него за спиной.

Первая змея вонзилась в шею. Острые клыки пронзили кожу, впрыскивая яд в кровь. Вторая укусила в плечо, насквозь проткнув толстую ткань куртки. С трудом управляя каменным телом, Морган повернул голову. Она стояла там. Вместо волос всю ее голову усыпали черные чешуйчатые змеи. Змей было настолько много, что они сплелись в гигантский шевелящийся ком. Упругие тела извивались, принимая форму блестящих иссиня-черных спиралей. Огромные бирюзовые глаза на бледном, словно мел, лице тут же превратились в красные угли. По губам землянки потекла кровь. Плотно закрытый рот распахнулся, оголяя мелкие, но острые, словно иглы, клыки. Она хотела укусить его так же, как и остальные змеи на ее голове. Морган знал, что этот укус будет смертельным.

Яд… яд! Землянка рванула вперед. В воздухе послышался сдавленный крик. Морган схватил ее за шею, прижал к сухому грунту и начал душить. Толстые пальцы крепко сжимались, пытаясь оттянуть момент неизбежного конца.

Что такое? Она не кричит. Она смеется. Мужчина с удивлением смотрел, как его пальцы ломают хрупкую шею, а кровавый рот продолжает показывать клыки и изрыгать булькающий смех.

Пальцы разжались сами собой. Бежать! Морган рванул с места. Ноги налились свинцом. Каждый шаг давался с огромным трудом. Казалось, он не бежит, а стоит на месте. Затихшее на мгновение шипение снова начала нарастать. Этого не может быть! Землянка не может его преследовать! Она лежит в ржавой пыли с переломанной шеей!

Пронзительный визг. Как она может кричать?! Жнец упал, в отчаянии зажав уши ладонями. Казалось, перепонки сейчас лопнут и из них вот-вот польется кровь. Всепоглощающий ужас не давал обернуться и посмотреть на то, что происходит за спиной. Сделай он это, и преследователи тут же поглотят его без остатка. Яд от укусов выжигал вены изнутри. К горлу подступила тошнота.

Мужчина встал как вкопанный. И, вопреки сковывающему ужасу, обернулся. Горло окончательно сдавило. Его крика не было слышно. Все еще дыша, часто и мелко, словно в агонии, девушка давала жизнь десяткам змей на ее голове. Они начали вгрызаться в мягкий, податливый грунт. Клыки ломались, кроша камни в пыль и вбуравливаясь в ржавчину Марса. От их многочисленных укусов стали расходиться зияющие трещины. Поверхность под ногами разверзлась. Глядя в бездонную, всепоглощающую тьму, мужчина пытался схватиться за воздух.

– Это безумие, – снова вырвалось из груди.

Жнец закричал. На этот раз громко, пронзительно, отчаянно. Все исчезло: пустыня, палящее солнце, землянка с переломанной шеей. Остался только неистовый страх и жуткая бездна. Все вокруг поглотила темнота».

Морган проснулся от затягивающего кошмара. Уже несколько недель кряду ему снился один и тот же сон, заканчивающийся почти всегда одинаково. Бездна, поглощавшая его, была настолько осязаема, что он терял связь с реальностью. Когда это случилось в первый раз, Морган решил, что это всего лишь очередной кошмар после долгой бессонницы. Такие сны ему снились постоянно.

Со временем стало ясно, что происходящее имеет гораздо более глубокие корни. Возникающие в забытье видения не были очередными отголосками болезненного опыта. Без начала, конца и каких-либо последствий. Изнутри подсознания поднималось нечто объемное, тугое и опасное. Оно путало сон и явь, реальность и вымысел, спокойствие и боль. От этого нельзя было отмахнуться, не обращать внимание или просто забыть. Спутанность сознания с каждым днем становилось все сильней. Морган с ужасом осознал, что начинает сходить с ума.

Безумие… Оно настигло немало Жнецов. Здесь обычная медицина уходила на второй план, уступая бесконечной борьбе за выживание. Безумие неотвратно захватывало все большие участки реальности, а Пламя выжигало любые попытки заглушить нахлынувшее буйство сильнейшими препаратами. Иногда казалось, что даже отступление Пламени было бы менее болезненно, чем то, что происходило с воспаленным разумом безумца.

Где помутнение сознания брало свое начало и имело ли оно конец? Что служило рубильником, запускавшим неотвратимую цепочку фатальных событий? Можно ли было вообще побороть собственный разум? Универсального ответа так никто и не нашел. Как и то, почему мозг начинал давать сбои, переставая контролировать Пламя и путая реальность с фантомами подсознания. У каждого была своя история. Жнец всегда оставался один на один со своими призраками, пытаясь распутать огромный клубок причинно-следственных связей. А если ему это не удавалось…

Морган потряс головой, пытаясь отогнать мрачные мысли. Он все еще не мог поверить до конца, что это происходит именно с ним. Но он знал, что чем быстрее признает свою проблему, тем быстрее начнет искать из нее выход. Другого выбора просто не было. Иначе – смерть.

Предстоял долгий путь. Нужно было разбередить больной нарыв, с которого все началось. В этом плане Моргану было проще, чем остальным. Не нужно было искать то, что делает разум беспомощным перед всепоглощающей пустотой. После приступа в «Дисглэр» все начало вставать на свои места. Морган понял, что открывающий бездну бесконечных кошмаров образ открывает бездну и в настоящей реальности. Триггер подавленного страха переключал в голове рубильник, выуживая из закоулков души леденящий ужас.

Зияющая пустота мрака вырывалась на поверхность. Морган знал, что если не сделает что-то сейчас, то совсем скоро будет уже поздно. Он не собирался вставать в ряды Жнецов, потерявших свои жизни из-за безумия. Дальше так продолжаться просто не могло.

Глава 6. Трудовые будни

Ифриты устроили разрушающие все на своем пути пожары прямо на подступах к Гекате. Власти запретили использовать общую сеть телепортов, опасаясь поломки центрального стабилизатора. Команде Трэвиуса пришлось добираться из Арсии воздухом, почти два часа трясясь в выделенном местными властями транспортнике. Ограничения по скорости после карантина еще действовали. Дело шло не быстро. Развалюха поминутно вздрагивала, напоминая, что и успешные наемники временами вынуждены довольствоваться тем, что дают.

Девять человек, вооруженных до зубов, развлекали себя кто чем мог. Половина отпускала сальные шуточки по поводу проведенного накануне вечера, другая – разглядывала поверхность морской глади, видневшейся сквозь иллюминаторы. Магна и ее точная копия сидели рядышком, опустошая общий пакетик с орешками. Каждая накануне выбрила себе половину правого виска, забив на освободившемся клочке кожи цветную татуировку в виде Розы ветров. Их сходство этого этого никак не пострадало.

Стоял душный облачный полдень. Предстояла трудная жатва, а команда Трэвиуса больше походила на сборище борцов за экологию, чем на опытных наемников. Все были одеты исключительно в одежду из жаропрочной ткани. Не было ни экзоскелетов, ни портативных щитов, ни элементарных навигаторов. Инструкции к технике безопасности на этот раз все восприняли серьезно. Никто не хотел поджариться под толстым слоем стали с выгоревшей подчистую электроникой. Именно поэтому Трэвиус завернул четверых своих бойцов, нашпигованных ботами, а остальных раздел почти догола.

Тряхнув массивной синей гривой, Магна толкнула босса в бок. На удивление, он не курил, а задумчиво созерцал ржавый пол, от которого основательно несло сыростью. Девушка многозначительно кивнула в сторону Моргана. В воздухе чувствовалось напряженность.

Жнец, отделившись от всех, забился в дальний угол транспортника и сделал вид, что спит. Плотно закутавшись в черную куртку с рукавами в три четверти, он словно пытался не выпустить наружу то, что так старательно собирал все эти дни. А именно, собственные нервы. Для этого пришлось привести в порядок давно не тронутую шевелюру и побриться. И даже неожиданно для себя надеть свежие носки.

– Настрой как? – послышался над ухом Жнеца спокойный голос, в котором четко угадывались нотки смачного баса.

– Позитивный, – хрипло ответил Морган.

Сквозь обшивку корабля чувствовался освежающий, бодрящий запах моря. Это умиротворяло. Дыхание прохладного бриза напоминало о временах, когда Морган был совсем еще мал. Мать работала океанологом, и после рождения сына получила распределение на Танталово море. Отец противиться не стал, и семья на много лет переселилась поближе к побережью. Это было лучшее время. Мужчина частенько хватался за воспоминания о нем. К примеру, как сейчас.

Ягодицы затекли. Пришлось поменять местами скрещенные, вытянутые вперед ноги. Морган открыл глаза. Все уже и так догадались, что он не спал.

– Все в порядке? – дружелюбно улыбнулся начальник.

– Конечно.

Покинувший прежнее место босс приземлился рядом. Достал из-за пазухи толстую сигару и закурил. Долгое воздержание от любимого занятия ему удавалось с трудом.

– И что это было, парень?

– Глюки словил. Уже прошло.

– Может, тебе к мозгоправу обратиться? – Трэвиус выдохнул вверх аккуратное колечко плотного дыма.

Усмехнувшись, Морган все же предпочел воздержаться от уточнений, что подобное не лечится. Начав копаться в воспаленном разуме, психолог рисковал стать первой жертвой неуправляемых вспышек Пламени. Такое случалось не раз.

Бездна, однажды уколов холодным мраком, каждый день будет отрывать своими острыми клыками частичку скованной страхом души. И пробираться все глубже, пытаясь свести с ума. Куда бы ты не бежал, куда бы не прятался, она будет следовать по пятам. Дальше все будет происходить предсказуемо: ведомое больным сознанием, Пламя начнет выжигать всех. И своих, и чужих. Никто, кроме самого Жнеца, не сможет отодвинуть ту тьму без дна, которая уже поселилась внутри.

Поежившись, Морган снова начал кутаться в куртку, ткань которой уже начала скрипеть от напряжения. Он чувствовал злость на себя за то, что так нелепо угодил в коварный капкан неудачи. То бишь, по пьяни.

– Не стоит. Этого больше не повторится, – ответил он после некоторой паузы.

– Ты смотри… Что-то мне подсказывает, что Жнец с протекающей крышей – так себе затея, – босс поковырялся в зубах ногтем, тщетно пытаясь выудить застрявший кусочек завтрака, – Мы все на тебя надеемся. Сегодня не должно быть ошибок.

– Не будет.

– Ты уж реши свои проблемы, хорошо?

– Обязательно.

В нос ударил резкий, неприятный запах гари. Морской бриз сменился густым смогом. Удушающий и вязкий, он начинался задолго до города Гекаты. Практически от самого подножия гор Флегра, там, где полыхали густые леса.

– Майла, глянь сюда! Трэвиус! – закричала Магна, смотревшая в иллюминатор с высоты птичьего полета.

Как только началось снижение, все прильнули к стеклам. Все, кроме Моргана. Он и без того ощутил Ифритов, раскаляющих воздух до мутноты. Чувствовал он и коллег, уже работавших у подножия гор. Каждый всполох Пламени натягивал невидимые нити, связывающие всех Жнецов между собой. И чем ближе это происходило, тем сильнее неосязаемые вибрации впивались в мозг. Морган поежился в очередной попытке отгородиться от реальности. Хотелось побыть одному.

– Что там по электронике?! – громко спросил пилота Трэвиус, пошатываясь в такт начавшему скрипеть транспортнику.

– Уже как-то не очень! – так же громко ответил пилот, пытаясь перекричать сходящие с ума приборы.

– За нами третий сектор. Сажай в паре километров, до туник пешком дойдем! – отдал приказ босс.

Корабль пошел на снижение. Зажглись аварийные огни. Пилот не обманывал – электроника стала давать сбой, угрожая обрушить транспортник, и так находившийся не в лучшем состоянии. Посадка оказалась жесткой. Тряхнуло так, что перехватило дыхание.

– Оружие не мочить. Туник – не задирать. От Моргана ни на шаг! – прорычал Трэвиус перед тем, как открылся грузовой отсек и команда вышла на совсем не свежий воздух.

Леса горели. Огромная их площадь тлела и искрилась, выжигаемая яростью Ифритов. Тянувшийся от земли плотной пеленой завесы дым скрывал под своей толщей и горы, и вытянутые, остроконечные ели, и самих поджигателей. Только изредка сквозь него прорывались далекие всполохи Пламени, подсвечивающие густой черный смог.

Тушить пожар с воздуха никто даже не собирался – экстренные службы просто не могли подобраться к лесу. Бортовая электроника кораблей превращались в груду бесполезного металла еще задолго до того, как они подлетали вплотную к подножию Флегра. Марсианские метеофизики накрыли полыхающую область мощным циклоном, ненадолго затормозив продвижение пожаров. Правда, это больше ударило по экосистеме, чем решило проблему: вода в эпицентре пожара закипала, накрывая удушливой шапкой испарений ближайшие города. Деревья, даже будучи насквозь сырыми, в таком месте просто вспыхивали, словно облитая горючим сухая щепа.

Местные города, включая саму Гекату, уже затянуло смогом. Даже холодная, пасмурная погода не сильно спасала положение. Сырость пробирала до костей, но ровно до тех пор, пока не соприкасалась с жаром первого Ифрита. Одна стихия поглощала более слабую противоположность, и вся влага в месте их столкновения тут же обращалась в пар. Смешиваясь с дымом, он делал его еще более удушливым. Горло начинало першить, глаза слезиться, а легкие – выворачивать наизнанку.

Местные города, включая саму Гекату, уже затянуло смогом. Угроза мегаполисам стала слишком ощутимой, со всего континента начали стягивать экстренные силы крестоносцев. Особым указанием Великой Матери снимались с текущих жатв Жнецы.

– Блин. Надо было сапоги надевать, – недовольно проворчала Майла, глядя на кроссовки, наполовину утонувшие в воде.

– А вот не факт, – ответил недовольный Гвамал, который сапоги-таки надел и только сейчас осознал, что если они расплавятся, весело ему точно не будет.

Команда двинулась вперед. Запах гари стал невыносим. Видневшиеся вдали верхушки гор терялись в густых облаках. Заполненный белесой пеленой воздух казался настолько плотным, будто его можно было потрогать. Влага хлюпала под ногами, покрыв все видимое пространство. Трава прижималась к земле, лишь изредка поднимаясь над водой неровными клочьями. От бывшего когда-то цветущим луга не осталось и следа – все окружающее теперь походило на огромное болото, грозившее поглотить незваных пришельцев.

Трэвиус как бы невзначай поравнялся с Морганом. Сделав последнюю, контрольную затяжку, он выкинул короткий окурок. Тот тут же потух, скрывшись под толщей влаги. Морган размял плечи. Повышенное внимание босса к своей персоне Жнеца немного напрягало.

– По маршруту все в силе. Уверен в себе?

– Как никогда.

– Это не все. Туники – проблема. Понимаешь, о чем я?

– Естественно, – с облегчением ответил Морган, обрадовавшись отсутсвию дополнительных расспросов про его внутреннее самочувствие.

– Прикроешь, если что?

– Смотря сколько.

– Не больше наших.

– Потяну.

– Вот и отлично, – Трэвиус, ускорив шаг, двинулся вперед.

Раз, два, удар о бедро. Раз, два, удар… Меч, закрепленный на поясе Моргана, покачивался в такт шагам. После случая в пещере постоянное ношение оружия уже не казалось таким обременительным. Мужчина почему-то был уверен, что клеймор сегодня пригодится. С ним он чувствовал себя спокойней. Что касается остальных, то они, словно заправские пацифисты, бряцали оружием, не имеющим никакой электронной начинки. Никаких лазеров и энергошокеров, не было даже автоматических прицелов. Отряд вооружился исключительно пулеметами и штурмовыми винтовками с классическим пиротехническим наполнением. Впереди вышагивал Трэвиус, положив накаченные руки на дуло новенького БР-87.

Промозглый холод, липнущий к коже, сменился приятным обволакивающим теплом. Никто не обманывался: скоро станет совсем жарко. И жарко стало практически сразу. С каждым шагом воздух все теплел, густел и наполнялся влагой. Вокруг раскинулись настоящие тропики. Пар, поднимаясь от земли, забивал легкие. Дышать с каждой минутой становилось все труднее, Морган снял куртку из тяжелой синтетики. Ботинки больше не утопали в воде – лишняя влага рукотворного болота поднялась над землей, превратив опушку леса в удушливую парилку.

Сделав ингаляцию вещества, обогащенного кислородом, Трэвиус велел остальным последовать его примеру. Наемники надели маски, фильтрующие воздух. Тонкие синеватые пленки плотно облепили нижние часть лиц, задерживая в себе продукты горения и лишнюю влагу.

Впереди, то и дело теряясь в теплом тумане, стали виднеться неясные очертания фигур. Они были неподвижны. Семь человек стояли на коленях, успев основательно замочить холщовые штаны казенной униформы. Ладони храмовников плотно сжимали рукояти мечей, воткнутых в размягченную водой землю. На их тугих поясах висело огнестрельное оружие. Аккуратно сложенные белые туники с красными крестами лежали рядом. Футболки, прилипшие к пропотевшим телам, тоже несли на себе красный крест. Видимо, запасной.

Команда Трэвиуса подошла вплотную. Никто из храмовников не сдвинулся с места, и, казалось, даже не заметил их появления. Тяжелый, пропитанный гарью пар обволакивал молящихся, словно пытался их задушить. Шла подготовка к бою. Храмовники набирали силу.

Морган, оставив свою команду позади, медленно двинулся вперед. Остановился он напротив блондина лет сорока пяти: морщинистого, жилистого и сухого, словно залежалая говяжья вырезка. Спрятав руки в карманы и даже не повернув головы в сторону главаря крестоносцев, Жнец пытался разглядеть затянутую смогом даль. Редкие всполохи огня говорили о том, что Ифриты совсем рядом.

– Присоединяйся, Жнец, – не открывая глаз сказал крестоносец.

– Факультативных занятий не беру, – с напускным безразличием ответил Морган.

Не вынимая рук из карманов, он тут же развернулся и демонстративно отошел. Крестоносец чуть усмехнулся и снова углубился в молитву.

– Сколько они еще рассиживаться будут? – недовольно проворчал один из головорезов.

– Минут пять, семь, – Морган начал пинать что-то под ногами, глядя, как оно утопает в воде, а потом снова появляется на поверхности.

– Откуда знаешь?

– Просто.

– Энберт, оставь его в покое, – осадила наемника Майла, стоявшая рядом и начавшая уже зевать.

Головорез безразлично махнул рукой. Трэвиус рефлекторно достал очередную сигарету из-за пазухи, а потом с досадой запихнул ее обратно. Магна, в отчаянной пытке скрасить незапланированную скуку, тщетно тормошила портативный проектор.

Что-то громыхнуло там, вдали. Послышался треск падающих деревьев. Ярко-оранжевая вспышка в глубине чащи принесла поток горячего воздуха. Совпав с раскатами грома, она предвещала очередную порцию удушающей влаги.

– Наконец-то, – Энберт демонстративно закатил глаза, увидев, как начал вставать первый из крестоносцев.

Пока главарь не поднялся и не расправил покатые плечи, никто из его отряда даже не шелохнулся. Затем все, как один, встали, выдергивая острые мечи из грязной жижи под ногами.

– Капитан Урдас Ханнанбар, – кивнул жилистый блондин и протянул Трэвиусу руку, – А вы, я полагаю, Трэвиус Эркенар?

– Он самый, – широко улыбнулся Трэвиус сквозь липкую маску и пожал руку в ответ.

– Мои пойдут впереди. Я – около Жнеца.

– Вообще-то, мы так не договаривались, – встрепенулся Морган, мгновенно оказавшись рядом с боссом.

Резко подняв ладонь, Трэвиус дал понять, что кому-то следует помолчать.

– Любой полупроявленный сожжет нас дотла, – сказал он после недолгой паузы, – Уверены, что ваши никого не пропустят?

– Уверен. Альвин за главную, а мне нужно быть в центре, чтобы прикрыть Жнеца. Только я выдержу Тление Пламени.

– Как пожелаете.

– Мы же решили, что я буду один, – тихо прошептал Морган, склонившись над ухом Трэвиуса.

– В центре, значит, в центре, – громко сказал босс, дав знак всем, что пора выдвигаться, – Погнали.

Две команды, слившись в одну, направились к горящим деревьям. Впереди – фигуры в белых футболках, крепко сжимающие рукояти мечей, позади – наемники, уже снявшие оружие с предохранителей.

– Не ломайся, – коротко бросил Моргану Трэвиус, прежде чем развернуться и пойти к остальным.

Ближе к лесу начали четко различаться оранжевые языки пламени. Ифриты начали выходить за его пределы, медленно, но верно двигаясь к мегаполисам.

Жнец нервно вдохнул кислородообагащенную смесь. Чувствуя, как тонкая пленка обтекает его альвеолы, он поплелся следом за Урдасом Ханнанбаром. Желеобразная маска, неприятно щекотнув нос, прилепилась к коже. Началась фильтрация воздуха. Урдас остановился, подождав прошедшего мимо остальных Жнеца. Дальше они шли вместе. Молча.

– Жара-то какая, – посетовала одна из храмовниц, бегло глянув на идущего неподалеку наемника.

От того, что ее мокрые волосы слиплись, прическа немного сбилась и потеряла изначальную форму. Некогда длинная челка висела сосульками, сдобренная хорошей порцией пота. Несколько прядей прилипли ко лбу, будто их кто-то приклеил. Девушка попыталась смахнуть пот со лба, но только размазала по нему жирные капли, впитавшие смог.

– Это же ты Анвиль, туника? – спросил неожиданно оказавшийся рядом Энберт, едва сослуживец храмовницы отошел на свою позицию.

– Ага, – выдохнула девушка, ответив несколько простодушно.

– Жарко ведь. Взмокла вся. Может маечку-то снимешь, Анвиль? – прищурил глаза Энберт, глядя сверху на округлую грудь, плотно обтянутую футболкой с высоким горлом.

– А, может, пулю в лоб? – тут же сменила тон храмовница.

– Эй, полегче, – насмешливо поднял руки головорез. – Щас всю силу растеряешь, кто меня прикрывать-то будет?

– Не ходи за мной, – холодно ответила Анвиль и двинулась вперед. – И даже не думай, что я тебя прикрою.

– Ух, – причмокнул Энберт, весело глядя вслед девушке, со злостью вынимавшей из ножен меч.

Раскаты грома снова прокатились по небу гулким эхом. Ливень вот-вот был готов пролиться на дымящийся лес. Первые капли уже падали на кожу. Все еще прохладные, а кое-где даже ледяные, они даровали временное облегчение. Однако, обстановку это никак не разрядило.

– Стой! – крикнул Морган, внезапно замерев в метрах ста от лесной кромки.

Воды стало снова по щиколотку, а кое-где – значительно больше. Сквозь треск деревьев можно было различить глухие, гулкие звуки, будто в лесу ухали тысячи сов. Ифриты, словно гигантские мехи, раздували свое пламя.

– Что означает твоя татуировка? – обратилась к Магне храмовница с толстой черной косой, перекинутой через левое плечо. Не менее толстый палец указал на цветную Розу Ветров, выбитую у нее над левым ухом.

– Мой путь – свобода, судьба – победа, – горделиво вскинув подбородок, проскандировала Магна.

– Ааа… – протянула храмовница. – А я думала – ветер в голове.

– Я стреляю метко, – скривив лицо, ехидно ответила Магна. – Но ты спину береги, могу и промахнуться.

Морган плюхнулся в воду. Присев на колени и немного разведя их в стороны, он закрыл глаза и стал напряженно вслушиваться в окружающие звуки. Теплая влага тут же пропитала штаны и пробралась в ботинки. Закрепленный на бедре меч во что-то уткнулся, натянув широкий кожаный пояс.

Пошарив в правом кармане, Жнец выудил оттуда засаленный крестик с крупными деревянными бусинами. Крепко сжав его в широкой ладони, он склонил голову немного влево и поморщился.

– Хочешь видеть, как я это делаю? – сдержанно, но напряженно спросил Морган.

– Ты слишком много о себе мнишь, Жнец, – спокойно ответил Урдас.

Крестоносец повернулся к наемнику спиной. Морган расправил плечи и глубоко вздохнул.

«Когда ты понял, что не обладаешь тем, что есть у других? Скажи правду! На этот раз она не скроется под толстым слоем безумной лжи. Лжи, которую ты придумал себе сам. Что для тебя чужая жизнь? Нет смеха, но и нет слез. Всего лишь безразличие. Игра. Приз – забава. Настоящая награда – бездна. Бойся».

Морган не обращал внимания на спутанные образы и мысли, всплывающие из подсознания. Он просто делал то, что должен. Слова молитв читались быстро, четко, без промедлений и запинок. Белое свечение практически сразу объяло тело, заставляя уплотняться воздух вокруг.

Пятьдесят метров.

Пульсации толчками разгоняли смог, освобождая от него все большее пространство. Жар начал отступать. Внезапная прохлада заставила покрыться кожу мурашками. Одно Пламя полностью подавляло другое.

Девяносто метров.

Чувства обострились. Время – замедлилось. Будущее приблизилось, промелькнув перед глазами множеством вариантов. Затем оно сжалось в одну точку, показав самый вероятный из них.

Сто сорок.

Вода плавно огибала траву, заставляя листья вычерчивать изогнутые линии. Испуганная живность, прятавшаяся в торчащих кустах зелени, отчаянно завопила. Ящерицы, змеи и мелкие жучки полезли во все стороны. Послышалось громкое бульканье воды.

Двести… Нужно больше.

К тому времени, как Жнец открыл глаза, в них уже плясал огонь белого Пламени. Вместе с ощущением неисчерпаемой мощи где-то из глубины сознания начала прорываться боль, неизменно сопровождающая призыв. От нее никуда было деться, и бесполезно было сопротивляться. Морган чуть поморщился. Пульсация на мгновение сбилась.