Текст книги "Полет миражей (СИ)"

Автор книги: Дилара Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Предел – афелий. Полет миражей

Глава 1. Обратный отсчет

Опускались тяжелые сумерки. В это время суток молчаливая серость окрашивала воздух в еще более угрюмые тона, делая окружающее похожим на хлюпкие декорации. Листва, окончательно победившая стальную искусственность города, постепенно начинала терять свой цвет. Вездесущие растения с завидным упорством буравили, раскалывали и крошили твердый бетон. Кое-где он еще стойко держал удар, с хрупкой надеждой выглядывая из-под размашистых, кожистых листьев. Местами воздух наполнялся дурманящим ароматом цветов, который век уже не тронутых человеческой рукой. Правда, и они начали тонуть в наступавшей ночи, только запахом напоминая о своем присутствии. Неподготовленному глазу не суждено было узреть медленное, сокровенное закрытие бархатных лепестков, когда-то старательно выведенных селекционерами. Красотой этих бутонов теперь любовались разве что насекомые, полуденное солнце, да сам Марс.

Тишина, застывшая в округе, стала подозрительно подавляющей. Повиснув в пространстве, она будто душила любые попытки оспорить свое очевидное превосходство. Странным образом отсутствовали голоса животных, пение птиц, и даже редкие стрекотания насекомых тут же утопали в поглощающей любые шумы атмосфере. От этой тотальной, безграничной тишины становилось жутко. Создавалось ощущение, будто космос свалился на поверхность планеты, и вакуум не пропускал ни единого звука.

На то имелись свои причины.

Полиция уже пару дней наступала на пятки. Дышала в затылок. Загоняла в угол. Приходилось прятаться и петлять, двигаясь через опасные участки. Анноэф Ффо здорово рисковал, срезая путь сквозь аномальные зоны. Зато в этом заключалось несомненное преимущество: служители закона осторожничали, давая фору беглецу. Никто не хотел жертвовать годами, а то и десятилетиями собственной жизни из-за одного-единственного преступника.

Для парня это лето выдалось непростым. Как и для многих, подобных ему. Организацию временников распустили, объявив вне закона. Половину его коллег арестовали, пожизненно заперев вдали от любой мало-мальской аномалии. Сам Анноэф подписал соглашение о неиспользовании своих способностей, и теперь средств к существованию отчаянно не хватало. Приходилось искать пути достойного заработка. Достойного в плане денег. И теперь ему тоже грозила тюрьма, а что еще хуже – казнь. Впрочем, особо выбирать не приходилось.

Костер постепенно затухал по мере приближения ночи. Сумерки медленно догорали вместе с последними угольками, похожими на обжигающие драгоценные камни. Становилось холодно. Молодой мужчина поежился, сильнее закутавшись в тоненькую куртку непримечательного синеватого оттенка. Заряд зрительных элементов заканчивался, и своевременная спешка выглядела вполне разумной. Оставаться на ночь в развалинах – затея опасная. Нужно было успеть до тех пор, как кромешная тьма ослепит, не оставив ни единой возможности уйти от напичканных техникой полицейских.

Анноэф тяжело вздохнул и, поднимаясь, отчаянно протянул костлявые руки к остаткам тепла. Одежда не защищала от сумеречных заморозков – еще одна причина покинуть место временной остановки и начать движение. Спать нельзя. Хотя, несомненно, желание это давало о себе знать каждую секунду. Сомкнуть глаз не удавалось уже пару дней. Ровно с того момента, как глушилки дали сбой, и пеленгаторы стали показывать положение беглеца.

Как ни странно, холодные стены, оплетенные лианами, покидать не хотелось. За стенами первого этажа полуразрушенной высотки казалось еще страшнее. Неизвестность, порою, заставляла сердце отчаянно стучать. Приборы, определяющие возможные аномалии, особого доверия не вызывали. Все прекрасно знали, что они могут ошибаться, а то и вовсе обманывать. Здесь – территория Птоломея, а значит, нельзя верить тому, что кажется и следует бояться того, чего не видишь.

Точка назначения отчаянно светилась холодным зеленым светом, и до нее оставалось совсем немного. От последнего, решающего рывка теперь зависело все будущее. А, вернее, все прошлое. Анноэф коснулся плеча, будто боясь не почувствовать вживленного регулятора. После того, как тонкие, извивающиеся нити симбионта недовольно отозвались под кожей легким покалыванием, из груди вырвался очередной вздох облегчения. Последнее, чего сейчас хотелось бы – ошибиться аномалией без действующего стоп-механизма.

В тысячный раз были проверены дата и время, застывшие на приборной панели спутникового навигатора: 23: 42, 18 Gemini 2883 года. К счастью, число оставалось тем же, что и сегодня с утра. Наверное, это уже перерастало в паранойю. Впрочем, в текущих обстоятельствах весьма оправданную.

Ночь, наконец, вступила в свою полную силу, отбирая последние проценты зарядки. Легкая рябь по поверхности глаза немного дезориентировала, заставляя двигаться быстрее. Бегом. Пар, вырывавшийся из груди, напоминал о том, что температура уже упала ниже нуля. Влажный воздух только усугублял положение, усиливая беспощадно-безразличную колкость холода. Ноги еле находили ровную поверхность, зачастую натыкаясь на вполне ожидаемые, но неизбежные препятствия. Отклонение от маршрута уже давно порушило радужные планы о легких деньгах.

Пеленгатор вдруг протяжно запищал, ненадолго прервавшись на короткую передышку. Полицейские. Они уже тут. Паренек хотел смачно выругаться, но сдержался. Сковывающий страх в корне вытеснился заботой о том, как уйти от преследователей. Анноэф спиной чувствовал, насколько они близко. Где-то там, вдали, уже улавливались отзвуки работающих механизмов и злобный лай собак-ищеек. Частые, неприкрытые переклички оповещали о том, что служителей порядка больше, чем пара человек. Эту догадку подтверждали и множество мелькающих огоньков, отбрасываемых приборами вооружения.

Ноги становились ватными, а и без того прерывистое дыхание сбилось еще сильнее. Навалившаяся безысходность заставляла бежать быстрее, выжимая из жилистого, худого тела больше, чем оно могло выдержать. Жесткие листья и шершавые лианы били по лицу, порой, оставляя на бледной коже красные следы.

Анноэф запнулся о что-то и рухнул на землю. Гибельная заминка. Вставать. Нужно срочно подняться и двигаться дальше… Сил больше не осталось. Организм отчаянно сопротивлялся всем попыткам как-то управлять окоченевшими конечностями. Сдаться? Будь что будет! А как же семья?

Удивительное ночное небо с четкими, яркими звездами прорывалось сквозь тугую сеть из толстых лиан. Молчаливое, морозное и прекрасное, оно, словно огромное одеяло, укрывало Птоломей. Мужчина с трудом повернулся на бок, не в силах созерцать безразличную холодность мерцающего блеска. Он прикрыл глаза, окончательно смирившись с происходящим. В этот самый момент его взгляд уперся в торчащие из-под земли ребра какого-то животного. Кости были белыми, тонкими и полыми, будто трубочки для лимонада. От неожиданности Анноэф сделал резкий вздох, закашлявшись от ударившей в горло ледяной колкости. Разбросанные кости были тем символом ошибки, что совершил зверь, решив забрести в эту часть покинутого города. Для мужчины же это стало поводом для новой надежды.

Второе дыхание ворвалось в уставшее тело, подгоняемое откуда-то из подсознания. Близко. Осталось совсем немного. Приборы молчат, отмечая полное отсутствие погибшей органики. Настолько очевидное противоречие могло означать только одно: нужная аномалия находится прямо здесь. Симбионт, зарывшийся глубоко в мышцы руки, недовольно задрожал, столкнувшись с искажением пространства. Его органические нити сжались, вызывая уже не дискомфорт, а натуральную боль. Медлить нельзя! Недовольное существо скоро окончательно врубит блокировку, и возможность перехода просто исчезнет. Молодой мужчина сделал усилие, встав сначала на четвереньки, и только потом поднялся на обе ноги. Оперевшись о ствол росшего рядом дерева, он медленно оглянулся. Оставалась еще пара минут до того, как служебные псы окажутся здесь, и это время он намеревался использовать по максимуму.

Останки под ногами оказались не единственными. Дальше, по мере углубления в чащу, их становилось все больше. Где-то там, вдали, виднелась большая, абсолютно белая гора, состоящая полностью из костей. Это был он – центр аномалии, иссушающий годы всех, кто к ней приближался. Всех, кроме Анноэфа и немногих, подобных ему. Отчаянных путешественников, время которых было невозможно отобрать.

Планета стойко охраняла свое спокойствие. Через временные разрывы она мгновенно открывала подсознание существ, необдуманно решивших разведать ее тайны. Никто не допускался на запретную территорию. Святая святых хранилища памяти тщательно запечатывались, а те пути, что вели к ним, тем более.

Когда встречались два оголенных нерва, начинался безмолвный диалог. И чем он окончится зависело исключительно от того, кто стоял перед взором своенравного гиганта. Марс долго разглядывал незваного гостя, и был весьма привередлив в своем выборе. Большинство не выдерживали, сдаваясь под натиском еще одной загадки, так и неразрешенной человеком.

Для многих встреча с аномалией означала только одно – смерть. Расплата была всегда однозначна: годы, а то и десятилетия утраченного существования. Многие пробовали свои силы, в надежде оказаться в ряду исключительных счастливчиков. Удавалось это единицам – открыв однажды путь нежданному пришельцу, Марс проявлял к нему неизменную благосклонность. Таких, как Ффо, называли любимчиками планеты. Таким, как Ффо, были открыты пути, недоступные простым смертным. Пути, длинною в целую жизнь.

Объяснить причины такого выбора, естественно, не мог никто. Как задать планете этот интересный вопрос? Возможно ли это? Именно те, кто колесили по миру в поисках подобных бесед зачастую пополняли печальную коллекцию научного центра Гекаты. Водрузившись на постамент, они стали символом человеческого любопытства и глупости. Окоченевшие, полумертвые тела навсегда заключали в себе искалеченный разум, который уже никогда не станет прежним. Затихший, потухший и утонувший в прекрасных полетах миражей, он смотрел только вглубь себя самого.

Под ногами послышался хруст чего-то очень хрупкого. Анноэф знал, что это просто мелкие косточки, ибо теперь внизу не лежало ничего, кроме белого, сплошного покрова твердой органики. Огромная площадь округлой формы напоминала зловещее кладбище. Словно на этом месте когда-то развернулась кровавая бойня, к последствиям которой не притрагивались годами. Однако, за видимой реальностью скрывалась не столь гуманная правда. Обессиленные животные бесшумно бились в агонии, не в силах противиться собственной старости. Им не наносилось смертельных ран, их не поражали пожирающие плоть болезни. Только неотвратимая, природная ловушка поглощала годы, не испытывая никакой жалости. Звери принимали свою смерть тихо, каким-то тайным образом понимая все, что происходит.

Настойчивое рычание за спиной заставило Анноэфа отвлечься от настройки приборов. В симбионт закладывались параметры скольжения. Весьма примерные в этой неизученной до конца, неоднозначной системе координат. Если быть точнее, создавался лимит прыжка во времени. Рассчитывалась доля необходимого обездвиживания маленького организма.

Небольшое морское беспозвоночное, вживленное в плоть, недовольно заерзало под кожей. Оно выказывало недовольство тем, что его щупальца теряли чувствительность. В этот момент рык повторился. Мужчина резко обернулся и буквально подскочил на месте. Огромный, черный, лохматый пес стоял в нескольких метрах от него, оскалив желтые клыки. Его маленькие, прозрачные глаза с безумием хищника смотрели куда-то сквозь. Тугая слюна капала из раскрытой в оскале пасти, а длинная шерсть торчала во все стороны разрозненными клочьями. Хищник мялся на месте, не выпуская из поля зрения свою жертву. Примерялся, занимая удобную позицию для атаки. По телу Анноэфа пробежали мурашки. Плечи передернулись, потакая волне прошедшего по телу страха. Вдруг анализатор на руке немного пискнул, оповещая о том, что выбранное щупальце симбионта окончательно потеряло чувствительность. Счет пошел на секунды. Ффо ощутил, как пространство начало плыть, увлекаемое потоками времени.

– Не двигаться! – снова послышалось за спиной.

Его настигли.

Анноэф резко обернулся, увидев наставленное на себя оружие и еще пару гончих, спущенных с поводка. Они отчаянно заливались лаем, разбрызгивая вокруг слюну. Однако, вперед не бросались. Даже слепая, практически безумная ярость инстинктивно боялась всепоглощающей силы планеты. Тот, кто стоял на костях, теперь был недоступен для любой плоти.

– Руки вверх! Анноэф Ффо! Вы обвиняетесь в намерении нелегального транзита преступников в обход существующего законодательства. Выйдите за пределы аномалии, или мы вынуждены будем стрелять! – кричал полицейский в экзоскелете, сверкая своими горящими, желтыми глазами.

Беглец нервно выдохнул и резко отпрыгнул в сторону.

Тень встретилась взглядом с внушительных размеров псиной, которая вдруг резко рванула вперед. Анноэф чувствовал, что происходит, и точно знал, когда позволить очередному миражу Марса сделать свою работу. Тревожное ощущение опасности, исходящее от призрака, прошло сквозь годы, заполняя пространство вокруг. Служебные псы жалобно заскулили, увернувшись от фантомного прыжка опасного хищника. Служитель закона рефлекторно пригнулся, сбросив прицел с преступника. Огромная, разъяренная псина настигла их в считанные мгновения, пройдя сквозь тела, ничуть не затронув плоти. Холодный, липкий ужас сковал собак настолько, что те забились под ближайшие коряги и заскулили, словно трусливые шавки. Полицейский, упавший на спину, еще какое-то время не мог прийти в себя, вперив взгляд в безразличное небо. Оцепенение, смешавшееся с диким испугом, накрыло его с головой: парализуя, фантомы Птоломея заставляли стыть в жилах кровь.

Где-то отдаленно начали доноситься разрозненные возгласы. Они становились все громче, пока не приблизились вплотную. Но когда длинные, жесткие лианы расступились перед служителями порядка, то не открыли взору ровным счетом ничего, кроме большой, безмолвной кучи белых костей. Беглец исчез.

– Мы тебя здесь уже неделю ждем! – недовольно проворчал голый по пояс, моложавый мужичонка с татуировками на лысом черепе.

– Симбионт заблокировал основной отрезок времени, – пытался оправдаться Анноэф, – Тут невозможно предугадать…

– Если б не так, то получил бы в бубен, – оскалился собеседник. – Хвоста не было?

– Они ничего не смогут сделать из будущего. Я выждал достаточно.

На приборах высветилась дата: 13:12 18 Gemini2883 года. Брови Анноэфа подскочили вверх.

– Впритык, – неожиданно для себя сказал вслух мужчина.

– Конечно впритык! – небольшой, но устрашающий кулак подсунули прямо под его нос.

– Че там с парадоксами? – нетерпеливо помялся после разъяснительных жестов тот, что с татуировками.

– А какая разница? – насупил брови Анноэф, – На будущее – плевать.

Он не стал открывать того факта, что его прижали, и что возвращаться ему теперь категорически нельзя. Ситуация давно вышла из-под контроля, а признаться в том, что он основательно облажался, означало подписать себе смертный приговор. Анноэф привык быть осторожным.

– Оплату требую сразу, – угрюмо произнес контрабандист, – Электронная отсрочка перечисления ровно на неделю.

Тягостная, ноющая игла впилась куда-то очень близко к сердцу. На этот раз свой тяжкий выбор судьба сделала за него. Отныне будущее для Анноэфа было закрыто. Единственная цель, которая стояла перед ним сейчас – не оставить родителей без средств к существованию. Вне зависимости от того, каков будет итог путешествия.

– Мне без разницы, – ответил недовольный заказчик. – В прошлое бабло все равно не утащишь.

Стоял жаркий, удушающий полдень. Испарения размашистых листьев растений делали воздух влажным. Вдох давался тяжело, а выдох обжигал губы почти горячей густотой. Вокруг будто раскинулись тропики, а вовсе не полуразрушенный город, окруженный пустыней. От обжигающего холода не осталось и следа. Птоломей, в очередной раз подтверждая свою противоречивую натуру, сменил кусачий мороз на удушающий зной. Куски бетона, впившиеся в покрытую колкой травой землю, плавились под натиском лучей солнца. Кое-где рыжел покрытый ржавчиной металл. Стальные каркасы уже давно не держали стены истлевших зданий: они стали поддержкой для липкий лиан. Небо как всегда было чистым, ни единой птицы не пересекло запретную территорию, и даже робкие облака сегодня не захотели испытать терпение Птоломея. Все они оказались гораздо умнее тех, кто сейчас собрался среди пыльных руин и наглой, напористой зелени.

Анноэф отошел немного назад и посмотрел под ноги. Подошва дешевого ботинка стояла на черной, слегка влажной почве. На ее поверхности виднелась желтоватая пыль истлевшей травы, которая таяла на глазах, становясь частью жирного, плотного чернозема. Сквозь черноту плодородной почвы начали проклевываться еле заметные, чуть зеленоватые ростки, на глазах превращаясь в прекрасные цветы. За несколько секунд они распустили свои яркие лепестки, выпустив в воздух резкий аромат, словно предчувствовали свою мгновенную гибель. Они истлели, за мгновение до небытия дав горсть сочных семян. Те упали в почву, начав бесконечный цикл жизни и смерти заново. Плечи мужчины слегка дернулись: он так и не привык к подобным зрелищам.

Лысый смачно свистнул, подзывая остальных ближе к месту отправки. Всего насчитывалось четверо человек: трое мужчин, включая того, что с татуировками на голове, и одна женщина.

– После синхронизации мне придется перенести всех в центр аномалии, – пояснил Анноэф, пытаясь отвести глаза от принявшейся раздеваться женщины.

– Делай что хошь, главное, чтобы в итоге мы были на месте, – ответил лысый.

Чуть ближе к аномалии, буквально через пару метров от Анноэфа, цикл перерождений оканчивался. Это был тот редкий случай, когда стойкая, упорная жизнь так и не смогла пробить себе дорогу. В центре временного разрыва валялась только груда истлевших костей, а пространство искажалось полупрозрачными волнами со слегка фиолетовым отливом.

Заметив, что ткань обуви начала истончаться и терять свой цвет, Анноэф понял, что пора бы поторопиться. Честно сказать, в последнее время он все время об этом думал, но сейчас эта мысль казалась как никогда оправданной. Мужчина не хотел остаться абсолютно голым перед своими клиентами по вполне понятной причине – он стеснялся. И вовсе не собирался раздеваться, как это делали остальные исключительно по своей собственной инициативе. Конечно же, обнажаться было не обязательно. Однако, стойкое поверье, что одежда может смазать прыжок, однажды ушло в народ и назад уже не вернулось. Впрочем, в данный момент Ффо никак не пытался развеять легенду об искажающей прыжок одежде. Немолодая, но подтянутая дама украдкой ласкала изголодавшийся взгляд.

– Обманешь – голову откручу, – лысый в очередной раз подсунул кулак под нос Анноэфу, ровно перед тем, как ввести дозу снотворного себе в вену.

После того, как все окончательно заснули, Ффо в очередной раз остался один на один с убийственной тишиной. Впервые за несколько суток у него появилось несколько минут, чтобы отдышаться и привести мысли в порядок.

Все четверо мирно спали, окруженные желтой, высохшей травой. Предстояла кропотливая работа.

Мысли спящих не должны искажать линию пути. Чужое сознание не должно было переплестись с сознанием прыгуна, чтобы не утратить своего главенствующего влияния – это Анноэф усвоил для себя еще в самом начале своей работы. Поэтому всегда усыплял тех, кого намеревался перетащить в прошлое, несмотря на то, что многие этому факту были не рады.

Анноэф коснулся плеча. Беспозвоночное вздрогнуло, оповестив, что успело полностью проснуться и чувствует все. Вздох облегчения в очередной раз покинул грудь. После того, как из небольшого ящика извлеклись синхронизирующие приборы, начался тщательный обход спящих. Потребовалось не менее часа, чтобы нервные системы «пассажиров» настроились на нужную волну. Анноэф вздрогнул: он никак не мог привыкнуть к неприятному, в большинстве случаев брезгливому ощущению. Сознания, хоть и спящие, действовали на мышление, дезориентируя в пространстве. И чем больше было людей, тем сложнее проходила совместимость. Ресурсов тела хватало не всегда. Поэтому Ффо четко установил для себя лимит – не больше пяти человек за раз.

Усилитель нейронных связей немного пощелкивал, оповещая о том, что возможности входящего ресурса для мозга расширен. Сухие ладони крепко обхватили голову, но так и не смогли остановить начавшееся головокружение. Вспыхнувшие где-то глубоко в сознании мелькающие картинки говорили о том, что кто-то уже начал видеть сны. Робкие, размытые и наполненные подсознательным абсурдом, они путали и без того хаотичные мысли Анноэфа. Мужчина начал чувствовать кожей дыхание спящих. Кое-где начали свербить фантомные раны, когда-то полученные беглецами. Сжав ладонью правое запястье, Анноэф невольно поморщился: резкая боль колотой раны смазывала настройку.

Уже совсем близко. Уже – совсем остро. Главное – не перейти ту грань, когда слияние станет слишком сильным. Тогда Марс не сможет распознать своего любимчика и отторгнет его. Анноэф должен оставаться Анноэфом.

«Нет, так дело не пойдет, – прорвались сквозь ворох чужих мыслей собственные мысли Анноэфа, – Надо все чистить. Полностью».

Слишком много мусора накопилось за последние месяцы. Иногда Ффо чувствовал, что теряет самого себя. Вопреки собственному желанию, он часто испытывал эмоции событий, которых никогда не было в его жизни. И что самое неприятное, далеко не всегда эти события были радужными. От тотальной чистки его останавливало только одно – частичная потеря памяти. Теперь мужчина понимал, что от гигиенических процедур ему-таки не отвертеться.

Только Анноэф успел об этом подумать, как обнаружил, что стоит на груде белых костей в окружении четырех спящих тел. Как он перетащил их сюда, мужчина не помнил. Легкая нотка паники пробежала по замутненному сознанию, тут же утонув в хаосе чужих снов.

– Не обижайся на меня, – ласково сказал мужчина, обращаясь к тому, кто жил в его плоти уже несколько месяцев кряду.

Очередная доза нейрозамораживателя полностью обездвижила симбионта. Открылся путь для действия аномалии. На этот раз – в свою полную, устрашающую, стихийную силу. До упора. А дальше – будь что будет. И где будет.

«Только бы пропустил», – успел подумать Анноэф перед тем, как его сознание начало плыть вместе со всеми разумами, что прицепились к нему, словно пиявки к сочному, мясистому куску плоти.

– Очнись! – послышался встревоженный голос сквозь пелену забвенья.

Женщина отчаянно трясла плечо Анноэфа, пытаясь привести его в чувства. От сильнейшего удара по сознанию тот отключился и никак не мог прийти в себя. С трудом сев на голую задницу, мужчина тут же невольно приподнялся на месте. В кожу впилось что-то острое, холодное и очень мокрое. Мелькнула мысль, что это снова кости погибших животных. Через мгновение до Анноэфа дошло, что это было не так: Птоломей исчез, оставив после себя только след из тревожных воспоминаний. Резкий, колючий ветер тут же обволок тело, заставив кожу покрыться крупными мурашками. Анноэф съежился. В нос ударил запах тины и чуть подгнивших водорослей. Голова нещадно болела. Почувствовав небольшую щекотку, Ффо рефлекторно провел указательным пальцем под носом. Палец запачкался в крови.

Еще на полпути мужчина почувствовал, что среди беглецов затесалась Тень. Как он не смог понять этого раньше? Досадная ошибка. Она могла стоить добротного куска воспоминаний.

– Ты должен уходить! – не переставала трясти ватное тело совершенно голая дама, – Они хотят тебя убить!

– Что? – сквозь сковывающую вялость выдавил из себя Ффо.

– Убить тебя хотят, говорю.

– Вот блин…

– Им нужны гарантии. У тебя проблемы там, в будущем, да?

Анноэф откинул голову и посмотрел на затянутое серыми облаками небо. Красная струйка крови потекла по бледной коже. Наивно было полагать, что его волнения никто не заметил. Ушлые ублюдки…

– Черт, – бросил Ффо, размазывая струйку крови прямо по губам.

Что ж, не в первый раз беглецы хотели убить скользящего, и не в последний раз им это еще удастся. Слишком много было среди прыгунов тех, кто пренебрегал техниками безопасности, или из-за собственной невнимательности допускал фатальный промах. Именно такой, который совершил Анноэф, допустив до прыжка Тень. Женщина, имя которой он не знал, была совершенно права: им нужны были гарантии. Всем нужны были гарантии. Каждый думал только о себе. И эти самые гарантии беглецы могли получить только одним способом – убив своего «водителя». Мало кто соглашался оставаться в прошлом, зная, что в любой момент его может выкинуть обратно туда, откуда он явился. Тем более, с полностью стертой памятью. Срок симбионта был слишком короток. Его гибель означала мгновенную разблокировку временного потока. В этом случае беглецов будущее увлекало вслед за скользящим, приведшим их в старый новый мир.

Только аномалия Птоломея могла предотвратить эту неизбежную концовку. Преодолев длинный обратный путь до заброшенного города и пройдя сквозь нее без остальных, Анноэф бы вернулся один, не цепляя за собой ненужного хвоста. «Обратное скольжение», – так это называлось. И эта схема некоторым казалась весьма ненадежной. Что и говорить, эта схема казалась ненадежной абсолютно всем. Даже самому Ффо. Но из всех прыгнувших он был единственный заинтересован в том, чтобы оставить себя в живых. Смерть скользящего преждевременно замыкала цикл, оставляя всех в прошлом, вне зависимости от того, будет симбионт жив или нет. Вот такая схема удовлетворяла «пассажиров» намного больше. И именно ее Ффо старался избегать как можно тщательнее. Качественное снотворное в этом деле всегда помогало. А еще – полное стирание памяти остальных, происходящее в ближайшие пару часов после прыжка. Вот только за это время могло случиться все, что угодно. Анноэф чувствовал, что с такой головной болью уйти далеко ему не удастся. Обмануть судьбу не так-то просто. Всегда приходится ходить по лезвию бритвы.

– Да не сиди ты как тряпичная кукла! – разозлилась женщина.

– Марс слишком мал, – вперившись стеклянным взглядом в небо, сказал Анноэф, – Бежать некуда. Только в прошлое.

Мужчина рассеянно оглянулся вокруг. И тут же нахмурился: странно. Рядом сидела обнаженная женщина, и больше – никого. Остальных прыгнувших поблизости не оказалось. Обычно разброс в перемещениях не превышал нескольких десятков метров, но не в этот раз.

– Это все Тень виновата, – прорываясь сквозь собственные звенящие мысли, произнес Анноэф.

– Что? О чем ты?

«Почему она оказалась рядом? Может быть, мимолетная симпатия, возникшая там, в будущем, так повлияла? Почему она помогает? Такая красивая…»

Тяжелая, отрезвляющая оплеуха острой болью сотрясла мозг, прервав расслабленный поток мыслей Анноэфа. Мужчина упал на четвереньки и обхватил голову руками.

– Я в порядке, – прохрипел он.

Шум раскатистых волн вступал в борьбу с промозглым, колючим ветром. Прохлада утреннего моря неприятно сковывала. Сияющее зарево рассвета готово было вот-вот залить горизонт, окрашивая морскую пену в розовые оттенки. Удивительно гладкая галька простиралась до самых первых домиков прибрежного городка, почти вплотную подобравшихся к морю.

Где-то вдали маячили едва различимые очертания лодок, уже давно забросивших свои сети в надежде на добротный улов. Рыбаки вставали рано.

– Думаешь, Вонг пошутил? Он действительно открутит тебе голову! Он может, я точно знаю.

– Этот тот, который лысый?

– Да…

Невысокая, длинноволосая женщина лет сорока пяти встала, выпрямившись всем телом. Стали видны аккуратные груди и крутые бедра. Мужчина отвел взгляд.

Кое-где из домов начали выходить сонные жильцы, нехотя встававшие на работу. И снова необходима была спешка, на которую у Анноэфа совершенно не осталось сил.

– Как далеко мы прыгнули? – спросила женщина.

– Лет двадцать. Плюс-минус парочка, – ответил Аннэф, – Наука не точная…

– А ты теперь куда? Обратно в Птоломей?

Анноэф не спешил ответить. Он лишь еще больше отвел взгляд, делая вид, что все еще сильно контужен. Однако, женщина все поняла и без слов. Легкая грустинка прошлась по ее смуглому, слега суховатому лицу.

– Сколько у меня времени?

– Много. Вся жизнь, – Анноэф поднял на женщину свое испачканное в крови лицо, – Не волнуйся за эти годы.

Что заставило ее покинуть свое время? Что такого сделала эта прекрасная женщина, что ей пришлось спасаться на краю света? Необходимо было очень сильно провиниться перед обществом, чтобы бросить все и прыгнуть в неизвестность. Что может быть страшнее, чем оказаться абсолютно одному в огромном, враждебном мире? К тому же с полностью уничтоженной о себе памятью. Наверное, только смерть. Это-то и казалось странным, потому как беглянка преступницей вовсе не выглядела.

– Тебе есть куда пойти?

– Конечно. Мои родители храмовники, – легкая улыбка скользнула по губам, испачканным подсыхающей кровью, – Проблем у меня не будет.

– Зря ты мне это говоришь. Я не должна помнить даже твоего лица.

– Скоро ты все забудешь. Все, даже собственное имя.

Еще будучи на государственной службе, Анноэф вынес для себя одно очень важное правило – обязательная, тотальная зачистка памяти любого существа, безвозвратно отправляющегося в прошлое. И вопрос состоял даже не в возможных парадоксах, которых опасались все. Куча нелегалов порывались найти себя в прошлом, чтобы организовать свое будущее. И это будущее обычно начиналось с убийства самого транзитера. Немногочисленные контрабандисты об этом знали, и никогда не пренебрегали требованиями работы с памятью. А те, кто все же нарушали правила безопасности, делали ряды скользящих еще более немногочисленными.

– Мне пора, – тихо произнесла женщина.

– Удачи тебе в новой жизни, – Ффо хотел было встать, чтобы попрощаться, но вдруг замешкался.

– Не надо, – понимающе улыбнулась дама. – И тебе удачи.

Парень немного смутился, опустил голову и кивнул, не поднимая взгляда. Только когда вдали осталась лишь маленькая фигурка беглянки, он посмотрел ей вслед.

Солнце не спешило выйти из-за горизонта и пригреть озябшую кожу. Удивительно, но Анноэф и этому был рад. Холод прошлого казался намного теплее, чем пронизывающая колкость будущего. Птоломей, застывший на перекрестке времен, осуждающе взирал на мужчину. И молчал. Он всегда молчал, но все равно пропускал сквозь пелену событий своих избранников, распарывая ткань времен на тонкие лоскуты.

В очередной раз Анноэф спросил себя, почему так происходит? Неужели ему все равно? Неужели Марсу хочется подчищать за нерадивыми прыгунами, нагло пользующимися его бесценными дарами в целях своей мелкой, никчемной выгоды? В последнее время мужчина задавал себе слишком много вопросов. И именно в моменты этих размышлений Анноэфу свои цели показались слишком ничтожными по сравнению с глубиной тех путей, что открывала каменистая планета.